Следующим была Онтамалька — водородно-гелиевый газовый гигант крупных размеров, в атмосфере которого были отмечены примеси хлора и серы. Эта планета была известна также своей сильной гравитацией, пленившей сотни спутников, существующих в поле притяжения Онтамальки несколько тысяч лет. Затем их ждали либо выброс с орбиты, либо попадание в атмосферу, либо разрыв на части с последующим переносом в огромные кольца газового гиганта.
Вспыхнувший транспарант проинформировал старшего помощника о том, что фрегат включил дополнительные кинетические барьеры, а мелькнувший на настенном экране знак предупредил о недопустимости пролёта через поле спутников газового гиганта кораблей, не имеющих кинетических барьеров военного класса.
Фрегат подходил к пятой планете звёздной системы — Альсагу. На трёх настенных экранах уже выстраивались строчки текстов итоговых данных сканирования системы Спарта. Шепард привычно отметил в таблицах наличие остатков атмосферы из метана и аргона и присутствие в составе поверхности столь удалённой планеты земного типа льда, кальция и лёгких металлов.
Андерсон смотрел на таблицы, высвечивавшиеся на настенных экранах его каюты. Эта планета была известна ему лучше других — здесь был уничтожен фрегат "Туннерон", капитаном которого был батарианец Элуам Ран-Пера. Тогда шла кампания по уничтожению пиратов и флоты Альянса не церемонились с кораблями и их командами, если возникало хоть малейшее подозрение в их причастности к пиратским кланам. Крейсер "Хайдарабад" тогда выдвинул стандартное требование о сдаче корабля, но Ран-Пера отказался, после чего его фрегат "Туннерон" был расстрелян. Обломки так и не успевшего взлететь корабля были рассеяны по всему южному полушарию.
— Командир, фрегат направляется на Эдол. Данные финальных сканирований системы Спарта переданы вам на экраны. — доложил Моро.
— Принято. — подтвердил Андерсон, просматривая короткие абзацы "итогового заключения". — Два транспортёра — к высадке. Капитану Шепарду — собрать и проинструктировать группу.
Борьба с "Цербером". Система Спарта. Покинутый корабль
Явик, устроившийся у выходного люка первого транспортёра, взглянул на экраны забортной обстановки. Динамики доносили звуки падающих на поверхность Эдола метеоритов. Эти бесконечные вздохи начинали раздражать. Два транспортёра час назад совершили посадку на Эдол и теперь продвигались туда, где локаторы фрегата отметили наличие корпуса грузового корабля "Арселан". Найлус и Сарен сидели на полужёстком диване в кормовом отсеке, сохраняя молчание и внешнее равнодушие к происходившему как внутри машины, так и за её бортами. Лейтенант Аленко со своими четырьмя полисменами-десантниками составил экипаж второго транспортёра.
Шепард сидел за рычагами управления головной машины отряда, пододвинув к себе джойстики пулемёта и пушки. Транспортёр покачивало на ухабах, но мощная подвеска гасила большинство колебаний — военная машина создавалась в расчёте на бездорожье, а тут — ровные как стол пространства, скалы — редкие, но высокие.
Лихачить, куда-то торопиться, штурмовать скалы, стремясь сократить путь не было никакой необходимости — мёртвый покинутый корабль мог подождать. Если там, внутри корабля, спущенного на планету из космоса едва ли не на буксире — до тяговых лучей здесь пока что не дошли — что и было — это "что" будет найдено и изучено. Старпом догадывался — Светлана также посматривает на боковые экраны, отслеживая обстановку и на фрегате и на Эдоле. Крейсер дрейфует на солидном удалении, но случись что... Он будет рядом очень быстро.
— Капитан, впереди — корабль. — доложил Аленко. — Датчики докладывают: класс корабля — "Коулун". Это то, что мы ищем, капитан. — голос лейтенанта зазвенел — молодость давала о себе знать, любопытство, избыток энергии, спокойствие, вызванное присутствием хорошо знакомых и опытных сокомандников.
— Принял, лейтенант. — Шепард снизил скорость, останавливая транспортёр у правого борта транспортника. — Пока никому не выходить, проведите дополнительное сканирование.
— Есть, капитан. — донёсся ответ Аленко. — Пятнадцать минут.
— Добро. — ответил Шепард, вызывая на боковые экраны информацию по транспортным космическим кораблям и отслеживая ход и результаты сканирования. "Арселан" действительно принадлежал к особому классу транспортных судов, первоначально разработанных и в основном используемых землянами. Другие расы такие корабли заказывали и строили крайне редко. Для простоты массового производства все "Коулуны" создавались по единому дизайну, имели большой пассажирский отсек и легко демонтируемые пассажирские отсеки. Практически можно было оставить пилотскую кабину и двигатели, остальной корпус отдать под грузовой отсек. Шепард отметил, что корабли этой серии не имели никакого вооружения, были приспособлены только для установки стандартных двигательных ядер, что в совокупности делало их лёгкой добычей для пиратов и бандитов. Погоня за прибылью заставляла торговцев в массовом порядке заказывать именно эти корабли, экономя на чём только возможно для обеспечения массовости доставки товаров. Фактически это и был один из самых распространенных торговых космических кораблей. Дешёвый и доступный.
— Капитан, получена уточнённая карта корабля. — доложил Аленко.
На одном из боковых экранов возникла план-схема "Арселана". Очнувшиеся турианцы включили свои инструментроны и стали обсуждать возможности прочёсывания грузовика. Шепард и Явик вполголоса обсуждали последовательность осмотра отсеков.
— Капитан, не знаю как правильно сказать. — произнёс Явик. — Здесь есть признаки того, что я могу установить картину происшедшей катастрофы в большинстве важных деталей. Прочёсывание и осмотр отсеков эту картину нарушить не смогут: то, что произошло — имело место в прошлом. Я готов подняться на борт этого корабля, капитан. Остальное скажу после осмотра отсеков. Возможно, вы даже сможете увидеть это. Я постараюсь показать "картину" всем членам группы высадки.
— Хорошо. — Шепард уклонился от реализации желания порасспрашивать протеанина о сути технологии восстановления картины происшедшего на "Арселане", прекрасно понимая, что земные следователи и эксперты продали бы свои собственные души, имей они возможность получить в своё распоражение такую возможность. — Всем — осторожно и быстро — на выход. Осматриваемся — и на борт.
— Есть, капитан. — Аленко и его группа высаживаются из транспортёра первыми, организуя вооружённое прикрытие. — Мы на месте, всё чисто и спокойно, но метеориты... Кто знает, какой из них где упадёт. Люк найден, его можно открыть без труда. Двигатели не повреждены внешне, а внутренне — пока не знаем. Пилотская кабина извне смотрится также неповреждённой. Контейнерные блоки имеют задиры и царапины, но в целом — стабильны. Возможно, что проблема — внутри.
— Принял. — Шепард выбрался из транспортёра, подождал, пока выйдут Явик и турианцы, после чего захлопнул крышку люка машины. — Следуем на борт.
— Есть. — Найлус перехватил штурмовую винтовку поудобнее, пошёл впереди. Шлем закрыт, походка скользящая, словно кот на охоте. Хищник, прирождённый хищник. Сарен по своему обыкновению замыкал "цепочку" группы, держа винтовку стволом вниз. Для гражданского — может быть и смотрится такое положение оружия как признак беспечности, но Шепарду было хорошо известно, как Крайк умеет за доли секунды совместить вскидывание оружия и точный, почти всегда — снайперский — выстрел.
Корабль и в самом деле выглядел почти целым. Старпом отметил это механически. Если бы тут присутствовали внешние повреждения бортов, секций, обшивки, пилотской кабины и двигательного хвостового отсека — можно было бы списать ситуацию на космос и влияние естественных причин. А тут... Корабль опустили на планету целым и почти неповреждённым. Почти, потому что предстояло ещё осмотреть его внутренности. Вот тогда можно было бы сделать точный вывод о неповреждённости корабля. И куда делись десантники? Если они осмотрели корабль и узнали, что Бэйнса на нём нет, после чего связь с ними прервалась, то где их носитель, где челноки и где сама осмотровая группа? Получается, что в числе пропавших не только группа десантников, высадившаяся на борт "Арселана". Сюда же следует записать и экипаж и команду десантного носителя и водителей челноков, не говоря уже о самих челноках и носителе.
В мозгу Шепарда стала выстраиваться предварительная картина происшедшего. Очень предварительная. Десантники адмирала Кахоку выполнили приказ. Частично выполнили. Они нашли корабль, определили, что Бэйнсу больше некуда деваться — вероятно, отметка его присутствия была слишком чёткой и точной. Десантный носитель замер неподалёку от брошенного корабля, десантная группа высадки на двух челноках или на одном прибыла на борт, установила отсутствие Бэйнса и подтвердила тот факт, что этот землянин-учёный действительно был в последний раз зарегистрирован на борту этого грузовика.
Дальнейшее выглядело как совокупность почти несвязанных обрывков — исчезает связь десантников с Кахоку — и из челноков, и с десантного носителя. На корабле уже на орбите что-то происходит такое, что приводит к исчезновению десантной группы и обоих челноков. Затем исчезает носитель — на базу он так и не вернулся, о чём свидетельствовала информация, полученная от самого Кахоку. Только радиобуй — обязательная часть десантной процедуры остался на борту корабля. Теперь уже дважды покинутого.
Затем появляется корабль технической службы, сотрудники которого не заморачиваются происшедшей на его борту двойной трагедией: у них чёткая задача — убрать это корыто, спустить его на ближайшую планету. Они могли и не входить внутрь — просто "вывесить" челноки, соединить их тросами с кораблём и спустить корабль на Эдол, после чего улететь. Это могли быть и гражданские и военные технари — дело от этого нисколько не менялось.
Всё это Шепард продумал, идя к открытому проёму входного шлюза "Арселана".
Осмотр начали с двигательного отсека. Найлус и Сарен облазили все закоулки и по их мрачным мордам было видно — они не понимают причины, по которой корабль не мог покинуть эту звёздную систему.
— Двигатели в порядке, капитан. — доложил, поймав разрешающий кивок старшего коллеги, Найлус. — Топлива также хватает. Здесь проблем нет. Но следов экипажа также нет, равно как и следов команды. Следов борьбы, применения оружия тоже нет. Не понимаю. — турианец попытался совершенно по-человечески пожать плечами, но не сумел исполнить этот жест достаточно чётко.
— Продвигаемся к пилотской кабине. — сказал Шепард.
— Согласен. — сказал Явик. — Надо просмотреть корабль до конца, возможно в пилотской кабине мы сможем составить чёткую картину происшедшего. Сейчас нам нужно осмотреть огромный грузовой отсек.
— Груза там точно нет. — вклинился лейтенант Аленко. — Мы просмотрели отметки амортизаторных колон "лап". Они стоят на "пусто". Помнится, дальнобойщики часто вешали на лобовые стёкла своих мастодонтов транспарант только с одним словом, написанным большущими буквами "Пустой". Здесь — та же картина.
— Тогда — по двое и осматриваем грузовой отсек. — подытожил Шепард. — Продвигаемся к кабине пилотов. Явик?
— Я пойду один, мне так будет легче. — ответил протеанин. Ему никто не возразил — все знали, что их союзник принадлежит к древней расе, у которой могут быть свои секреты. Обязаны быть. И знать эти секреты нынешним разумным органикам просто опасно. Пусть уж Явик сам, если сочтёт нужным, пояснит результаты своих поисков.
Четыре секции грузовых контейнеров были осмотрены в течение полутора часов.
— Никакого груза, один крепёж и стандартные детали, обычные для таких отсеков, капитан. — Аленко остановился перед дверью шлюза, ведущего в пилотский отсек. — Пусто. Полазать пришлось, не отрицаю, но что здесь перевозили... Не могу понять. В консолях чисто, связи с центральным ВИ отсюда нет. Кстати, и из двигательного отсека связи с центральным ВИ корабля тоже не было. Уже второе место, где отсутствует связь с мозгом корабля.
— Подтверждаю, капитан. — из за лапы транспортного захвата вынырнул, перехватывая поудобнее штурмовую винтовку Сарен. — Ничего интересного, ничего сверх обычного стандарта. Линии связи с ВИ целы, но мертвы. Остальные системы не носят следов намеренных повреждений. Если здесь и были нападавшие, они не заморачивались подобными деталями. Видеодатчики исправны, но карты памяти пусты. Следов стирания нет. Такое впечатление, что они просто ничего не записывали, хотя все схемы исправны — повреждений нет.
— Надо осмотреть пилотскую кабину. — из невидимости выступил протеанин. — Если и там ничего не обнаружим после обследования — придётся иметь то, что мы уже имеем. А имеем мы "Цербер", коллеги. — протеанин обвёл взглядом всех собравшихся у двери шлюза членов группы высадки. — Данные предварительные, но... Давайте всё же осмотрим пилотскую кабину. — Явик оглянулся на полутёмный грузовой отсек, очертания которого терялись во мраке. — Здесь даже огней датчиков не видно, почти всё отключено.
— Вперёд. — сказал Шепард и первым переступил порог шлюза.
Пилотскую кабину члены группы высадки потрошили два часа. Явик мрачнел с каждой минутой, что ясно видели все сокомандники, но спрашивать о чём-то протеанина не спешили — два часа обыска небольшой пилотской кабины прошли в напряжённом молчании.
— Ничего. — выдохнул Найлус, выпрямляясь и пряча тестер. — ВИ стёрт или перезаписан. Активировать нечего — отсутствуют стартовые файлы, а файлы начальной конфигурации — мертвы. Бортжурнал явно изъят, следов копий не обнаружено. Чёрные ящики изъяты — вне всяких сомнений. Мы их нигде не обнаружили. Никаких следов пилотов и остального экипажа. Но и только что сошедшим с конвейера этот кораблик назвать трудно. Похоже, кто-то в совершенстве освоил процедуру "зачистки".
— На "Цербер" в его человеческом исполнении это мало похоже. — сказал Аленко, протягивая Шепарду пластинку с нацарапанным чем-то острым текстом. — это я нашёл за панелью навигационного поста, сэр. Русский язык. Похоже, среди членов пилотской смены был кто-то из России.
— "Мы проникаем в космос — космос проникает в нас." — прочёл вслух Шепард, сразу переводя на интеранглийский и галакслингву. — "Сумеем ли мы сохранить себя в ходе проникновения?". Две фразы, нацарапаны чем-то острым, отвёрткой или ножом. Царапали торопливо, но вряд ли это заняло меньше нескольких минут. — Шепард посмотрел на Явика, обернувшегося к открытым иллюминаторам кабины. — Яв?
— Подтверждаю, Шепард. — произнёс протеанин. — Это — "Цербер". Нечеловеческий, жнецовский "Цербер". Здесь. — Явик указал лапой на пластинку, — написана истина. Далеко не все изменения безопасны для разумных органиков. К большинству изменений надо подготовиться очень и очень хорошо. Ко многим изменениям, увы, подготовиться полностью сложно или вообще невозможно. Я готов показать вам картину того, что здесь произошло. От начала и до конца. Помещение маленькое, купол накроет всех. — Явик зажёг свою биотику и сфера, рождённая в его лапе, расширилась, охватив всех членов высадки. — Смотрите. Слушайте. И чувствуйте.
