— Всего доброго! — послышалось из-за спины.
Уже оборачиваясь, Защепин был уверен, что там никого нет. Так и оказалось.
На этот раз была очередь Михаила побывать в другом мире. Пребывание оказалось недолгим.
Портал открылся. Шапиро только-только выставил наблюдательный прибор и включил запись, когда на экране появился динозавр. На глаз высота его полета составила не меньше пяти километров, зверь был виден лишь благодаря превосходной погоде, прекрасному объективу камеры и оптической стабилизации изображения.
Не прошло и минуты, как поведение крылатого изменилось. Он перестал описывать круги, а вместо этого чуть повернул голову (в тот момент Шапиро был полностью уверен, что его особу заметили) и немедленно направил полет к востоку. Теперь его отделяло от портала уже не меньше семи километров. И там динозавр снова принялся кружить.
Некоторое время Михаил колебался. Потом он убрал прибор слежения и закрыл портал. Его явно заметили. Ошибки быть не могло.
Файл с записью полета соглядатая был совсем невелик. Его анализ не потребовал большого времени. Но пара десятков кадров привлекла особое внимание.
Чешуя динозавра была красивого серебристого цвета. И на ее фоне на левой лапе вдруг появилась желтая полоска. Из-за большого расстояния разглядеть ее толком не удалось. Это место вызвало споры.
— Это может быть краска. Ну вроде клейма, — предположил Шапиро. Отсюда следовал не прозвучавший вслух вывод: динозавры суть домашние животные... у кого-то, кого, так и не удалось углядеть.
— Дай-ка еще разочек прогнать, — не особо уверенным голосом промолвил Шмелев. Через пяток минут он прошипел:
— Ес-с-с-сть!
— Что 'есть'?
— То самое. Блик солнца на этой полоске. Металл.
— Ничего не значит. Это может быть заменой колечка в носу — то есть все же домашние животные...
— ...Или динозавры разумны и изготавливают сами эти кольца. Хотя нет, правильно сказать 'браслеты'. А если вспомнить, как тот, предыдущий, уходил от выстрелов? Вывод сам сделаешь?
— Тогда вот тебе простейшая проверка. Попробовать еще раз записать. Если разведчик обнаружится и снова начнет уходить при открытии портала — тогда девяносто девять шансов из ста, что эти звери, самое меньшее, полуразумны.
— Но прежде представить Чарли материал.
Доктор Чон не имел офицерского опыта. Наверное, именно поэтому он дал 'добро' на эту вылазку. В противном случае он бы вспомнил уроки тактики и прикинул возможность каких-то контрмер со стороны вероятного противника. Проведение разведки в этом случае показалось бы, по меньшей степени, неочевидным.
Представители Заокеании узнали об открытии портала по магосвязи от оставленных следилок. Через считанные минуты о том же сообщил прибывший дракон связи. Он объяснил, что об открытии портала и появлении оттуда человека с неким механизмом сообщил дежурный разведчик. Это еще более укрепило решимость Тихона как можно скорее отправиться к порталу.
Разведгруппа снова прибыла к почти родной землянке, то бишь пещерке. Но на этот раз состав был иным. К людям прибавилось четвероногое существо собачьего рода. Его звали Тул. Хозяин клялся всеми пресветлыми силами, что пес прекрасно понимает все команды и вообще человеческую речь, приучен соблюдать тишину, и вообще этот совершенно разумный помощник разве что не умеет писать красивым почерком. Обладателя замечательного нюха и отменного слуха включили в группу по инициативе Тихона: он подумал, что там, где может спасовать магия жизни — например, при обнаружении негатора — Тул не подведет. Само собой, в особой водонепроницаемой папке дожидались своего часа два плаката. Они на русском и английском языках доводили до сведения любого читателя, что он (читатель) находится на территории государства драконов, а это дозволительно лишь с разрешения. Именно на таком содержании настояло руководство крылатых. Однако предложение представителей Заокеании о посредничестве не встретило возражений от драконов.
До поры операция проходила гладко. Группа незаметно проскользнула к пещере. Целое утро ушло на отдых. А уже после раннего обеда (или позднего завтрака) Арзана взяла сами плакаты и заранее приготовленные колышки для них вкупе с небольшой киянкой и отправилась в сторону полностью неактивного портала вместе с Тулом. Она как раз успела вколотить деревяшки, разместить на них плакаты и даже окинуть свою работу критическим взором. И тут вся операция пошла вкривь и вкось.
Поле портала ни один прирожденный маг жизни и разума не мог бы уловить. Арзана не была исключением. Но именно на этот случай у нее имелся нужный кристалл. Одновременно с его сигналом госпожа доктор схватила левой рукой пса за ошейник и почувствовала, как напряглись могучие мускулы на собачьей спине. Особо почтенная увидела нечто вроде пещеры, успела подумать: 'Т-пространство' и увидела широко раскрывшиеся изумленные глаза человека. Разумеется, она сразу же его узнала по особенностям полей.
— Добрый день! — приветствовала пришельца Арзана на русском языке и тут же добавила на маэрском, — Тул, сидеть.
У Александра было задание из простейших: проверить, будут ли динозавры отслеживать появление чужаков. Для этой формулировки нашлась веская причина.
Шмелев решил проявить осторожность: открыть портал, но не соваться туда сразу же, очертя голову. И все эти меры оказались ни к чему.
Первое, что он увидел в чужом мире, были два плаката с надписями по-английски и по-русски. Александр даже не успел прочитать текст, когда перед его глазами предстала молодая женщина с громадной коричневой собакой рядом.
Почему-то именно собачища привлекла наибольшее внимание. Еще в Москве Шмелев видел кавказскую овчарку. Та произвела неизгладимое впечатление — к счастью, лишь внешностью, не поведением. Незнакомая псина была очень похожа на кавказку мастью, телосложением, весом и нарочитым спокойствием. Но Шмелева ждало еще большее потрясение.
— Добрый день.
Незнакомка сказала это на чистейшем русском языке.
Шмелев, сам того не осознавая, попытался действовать в духе Гая Юлия Цезаря. Он одновременно чуть сдвинул объектив, направив его на незнакомку, нажал кнопку видеозаписи, кнопку задействования звукового канала, ответил на приветствие и прочитал надписи на плакатах. Худшие подозрения оправдались: динозавры оказались драконами, к тому же разумными. В довершение всего у них имелось свое государство. Тогда откуда же эта дама совершенно человеческого вида?
Пока Александр обдумывал все это, означенная дама начала разговор. К этой встрече она готовилась, хотя переговоры предполагалось начать позднее, после получения землянами информации о плакатах.
— Меня зовут Арзана, я доктор медицины. А это Тул, он мой телохранитель. Сейчас я разрешу ему с вами познакомиться, — последовали незнакомые слова.
Коричневая громадина неторопливым, даже вальяжным шагом подошла, нюхнула, отошла обратно и уселась.
Молодая женщина продолжила на русском:
— Я нахожусь на территории драконов по их приглашению. Государство людей, которое я представляю, и союзное нам государство драконов обеспокоены вашим появлением в этом мире. Мы пока не считаем ваше присутствие попыткой военного вторжения, но разрешение на пребывание на этой территории необходимо, — тут женщина показала глазами на плакаты. — К слову: я знаю и английский, и русский. На каком языке вы предпочли бы говорить?
Представитель Земли пустился на небольшую хитрость:
— My English is not so good. Which language do you prefer? 22
— I have no distinctive preferences It would be more convenient for you to speak Russian, I guess? 23
Чуткий слух Шмелева мгновенно уловил отчетливый британский акцент. Он принял это во внимание, но ответил на родном языке:
— Вы правы, на русском я и говорю, и понимаю лучше. К вашему сведению: у меня нет полномочий на переговоры.
— Мы это предполагали. Но вы можете довести до вашего руководства, что мы предлагаем встречу. На этом самом месте, двое на двое или трое на трое, под гарантии личной безопасности. Особо обращаю внимание: в данном случае мы выступаем от имени как нашего государства, так и государства драконов. Впрочем, если настаиваете, то в делегацию от этого мира можно включить и дракона. От нас в составе делегации будут лица, владеющие английским и русским языками. Так что услуги переводчиков не понадобятся.
— Осмелюсь предположить, что протокол встречи должен быть обсужден заранее.
— Мы с этим согласны. Тогда ждем от вас предложений по формату предварительных переговоров. Однако есть требование: только здесь, на этом самом месте. В конечном счете мы хотели бы узнать о целях вашего появления и о причинах стрельбы в гражданина чужого государства.
— Сразу же могу сказать, что дракона мы приняли за животное, лишенное разума. Такие водились на нашей планете многие миллионы лет тому назад. Мы вообще не были уверены, что на вашей планете есть разумная жизнь. Что до целей, то могу заявить: открытие портала в ваш мир произошло почти случайно. Мы с моим товарищем, будучи специалистами по физике пространства, нашли способ делать портал и наткнулись на вашу планету. Разумеется, те, кто будет вести переговоры, дадут, вероятно, более развернутые ответы. Если можно, я бы сам хотел задать вопросы.
— Попробую ответить.
— Что такое 'доктор медицины'?
Арзана чуть задумалась. Рассказывать подробно о системе рангов ей не хотелось. Ответ отличался неопределенностью.
— Наша система образования многоступенчатая. И лишь начиная с доктора, специалист получает право лечить людей без присмотра со стороны кого-то с высшим рангом.
Шмелев чуть не взвыл от досады. Только сейчас он, наконец, вспомнил свою же гипотезу: в этом мире существует драконы! Значит, и магия имеется. А раз так, то и медицина, весьма вероятно, магическая. Вот о чем надо спросить!
Запрос был сделан с большой долей осторожности:
— Один из наших ученых в свое время доказывал, что драконы не могут существовать без магии...
При этих словах глаза Арзаны округлились. Такая мысль, видимо, никогда не приходила в голову ее соплеменникам.
— ...и если люди к ней способны, то и медицина должна быть основана на магии. Так ли это?
Но переговорщица уже овладела собой:
— Само слово 'магия' в русском языке носит чуть неточный оттенок. Лучше использовать термин 'управление энергополями'. Да, вы правы: наша медицина их использует.
— И какие же отличия в возможностях?
— Мне трудно судить, я недостаточно знакома с земной медицинской наукой. К тому же мои знания, вероятно, устарели.
— И все же: хотя бы в общих чертах?
— Мы можем вылечить очень многое, но с ограничениями. О них, полагаю, стоит поговорить отдельно.
Голос госпожи Арзаны сделался сух и официален:
— Мне кажется, вам пора обратно. Думается. вам есть что рассказать начальству. Предлагаю предварительные переговоры, скажем, через три дня. Вы можете оставить сообщение на этом же месте.
— Сию минуту отправляюсь. Ваши слова я, конечно же, передам руководству. Могу я взять эти плакаты с собой?
— Разумеется.
Глава 13
Большие надежды, возлагавшиеся на социальные сети, оправдались далеко не сразу. Ни одна из них не согласилась полноценно работать с рисованным портретом.
Но Защепин не сдался. Долгие консультации с друзьями и знакомыми дали нужные ссылки. Программный продукт удалось найти за так.
Отдать справедливость разработчикам: возможностей уточнить поиск представилось совсем не мало. И Владислав постарался использовать все.
Профессия— инженер? Ученый? Не факт, он мог и переквалифицироваться. Или просто уйти на пенсию. Человек в возрасте? Возможны очки. С годами люди седеют. Объект поиска мог полысеть. Отдельным пунктом добавилась ненулевая вероятность присутствия кошки или собаки в кадре.
Короче, критерии поиска потребовали уточнения и не одного. В результате программный продукт был пущен в ход уже поздно вечером.
Дело пошло медленно.
Из соцсетей первым попал под проверку Фейсбук. Владислав был твердо убежден, что именно с него надо начинать: очень уж обширый круг пользователей. Результаты были фильтрованы аж три раза. Кандидатов нашлось не так мало: пятьдесять девять человек. Но печатать фотки было неохота по причине позднего времени.
Уже ложась спать, Защепин подумал: а что, если скинуть изображения на планшет? Но потом логика сказала, что для их просмотра прибор придется отдать в другой мир, и подобный вариант показался сомнительным. Кокнуть могут, к тому ж источников питания у них наверняка нет.
Александр даже не заметил, что, выходя из М-пространства, он пошатывался. Попав к себе, он аккуратно положил плакаты текстом вниз на тумбу рядом с рабочим столом, достал из прибора записи флэшку, сунул ее в карман, взял лист бумаги, написал на нем с полтора десятка фраз, потом сложил лист пополам, так, чтобы его не могли ненароком прочитать, и пошел в комнату Шапиро.
Вместо приветствия он произнес совершенно нейтральным голосом:
— Михаил Маркович, ты как относишься к томатному соку? — Одновременно рука посетителя незаметно (студенческий опыт!) передала записку.
Хватило бы и этого листа бумаги. Вдобавок не было сказано 'Мишель', или 'Михель', или 'старая перечница'. Не упоминался коньяк, а равно иные горячительные напитки.
Шапиро небрежно глянул на записку и одарил коллегу понимающим взглядом.
— Хорошо отношусь, Александр Владимирович, — ответил он радостно, — а особенно если с перцем и солью.
Присутствуй в кабинете кто-то третий, понимающий по-русски — непременно бы отметил вопиющее противоречие между тоном сказанного и выражением лица Михаила.
— Я подъеду к тебе с бутылью24 .
— У меня есть сухофрукты и орешки.
— Часов в восемь — устроит?
— Вполне.
В течение всего остатка рабочего дня эти двое не сказали ни слова на тему об иных мирах.
В восемь часов вечера Шмелев добросовестно появился у дома товарища. В руке у него была хозяйственная сумка с грузом.
В тот день семья Шапиро чуть задержалась с ужином. Дверной звонок прозвучал, когда все сидели за столом. Лиза увидела гостя, весело выкрикнула приветствие из столовой, а Даня с любопытством уставился на этикетку бутыли, извлеченной из сумки. Шмелев перехватил этот взгляд.
— Лизонька, рад видеть. Мне ничего не надо, я уже ужинал. Даниил, и тебе привет, но имей в виду: сок с перцем. Можешь попробовать, но советую только чуть-чуть.
Младший в семье проявил наивысшую осторожность. Он не поленился притащить соломинку, трепетно втянул в себя минимальную порцию, подумал и высказал вердикт:
— Пить можно.
Он произнес эту фразу так, чтобы прозвучало: 'Но делать это будут лишь отпетые дураки.' Потом еще раз подумал, собрал всю возможную вежливость вкупе с жаждой справедливости и добавил:
— Яблочный все же лучше.
В кабинет хозяина дома последовали четверо: сам Михаил, Александр, вышеописанная бутыль и вазочка со смесью сухофруктов и орешков. А пластиковые стаканчики там уже были.
