Страж перевала

Райская жизнь? Лодиш так не считал. Каменоломни принадлежали городу, и доход от них шел к магистрату, минуя его карман. Поместье же было весьма скромным и не позволяло занять достойное положение в обществе. А без этого не достичь настоящего благополучия. Ещё его прадед получил это место и с тех пор его потомки наследовали должность. Регулярные подарки магистрату, бесплатные услуги роду — покровителю и растущие налоги позволяли сохранить накопленное, но оставляли весьма немного излишков.

Мужчину терзали амбиции, но на пути к богатству и славе стояло происхождение. У него не было магов среди предков, а значит шансов стать всадником тоже не много. Ни один благородный дом не отдал бы ему свою дочь. Да и есть у него жена. Единственный реальный путь для простого человека — покупка звания. Или точнее "значимый вклад в процветание города", за который магистрат пожалует браслет. Медный — который предстоит носить трем поколениям рода, пока не получат право на бронзовый. Таких денег у него пока нет. Ещё один способ — получение рыцарства. Но, по сути, рыцарское звание идет рука об руку с наследственным земельным наделом и личной дружиной. А так же конем, дорогим оружием и воинственными соседями. Взять это не откуда. Его брат попытался собрать людей и потратил десять лет обучаясь благородному искусству войны. И что? Убили в первом же походе. А, что говорить...

Игорь осмотрел каменный дом, где жил тот кто ему нужен. Пока он думал, как бы вызвать хозяина, тот сам вышел на порог.

— Это вы смотритель каменоломен, уважаемый Лодиш? -первым начал разговор Игорь.

— Да, вы не ошиблись. — Лодиш склонил голову, выражая уважение к браслету незнакомца. Положение хозяина не требовало от него большего. — Что привело вас к порогу моего дома?

— Небольшое дело, которое может принести обоюдную выгоду.

-Ну что же, пройдемте внутрь. — Игорь поспешил воспользоваться предложением. Хозяин провел его в комнату и высказал положенное обычаями гостеприимство — Присаживайтесь. Может быть вы голодны? Могу приказать принести что-нибудь.

— Нет, благодарю. Не будем терять время. Понимаете, мне нужны люди для проведения одного ритуала... Покупать для этого рабов на рынке слишком дорого. Тем более на один раз. Если у вас есть рабы, которые долго не протянут и которых все равно придется заменять, я согласен их забрать. За разумную плату конечно. — Игорь напряженно замер.

— Насколько разумную? — осведомился Лодиш.

— Триста монет за каждого. — с потолка взял цену парень.

— Не так плохо... Но мало. Рабы не дешевы, а качество товара вас как понимаю не сильно интересует.

— И сколько вы хотите?

— Пятьсот.

-Триста пятьдесят. — покачал головой парень — Доходяги, которых я прошу, не стоят больше. К тому же я ограничен в средствах.

— Мне придется как-то объяснять, почему продал рабов так дешево. Большинство из них обошлись городу гораздо дороже... Четыреста щитов помогут мне решить эту проблему.

-Четыреста... Хорошо, сколько людей вы можете продать?

— Людей? А, вы имели в виду рабов? Точно не знаю, нужно посмотреть. Но не меньше десятка. Если приедете завтра, то смогу сказать точнее...

— У меня мало времени. Лучше закончить все сегодня. — решил поторопиться Игорь.

-Это будет стоить вам ещё пятьдесят щитов. — усмехнулся Лодиш.

-Согласен.

— Ну что ж. Тогда поехали.

* * *

Спустя час Игорь успел пожалеть о своем предложении. Денег у него было не мало — тридцать золотых, но подходящих рабов оказалось многовато. Каменоломня отличалась огромными размерами, которые он не сразу смог оценить. На ней работали больше тысячи человек. Причем многие из них некогда были гражданами, и попали сюда за совершенные преступления. Их можно было отличить по клейму на лице. В отличие от рабов, выбираемых по физическим данным, преступники поголовно отправлялись сюда или на каменоломни, независимо от состояния здоровья. Учитывая, что местное правосудие гуманизмом не страдало, то большая часть заключенных составляли именно они. И хоть умирали они чаще, но казне ничего не стоили и регулярно заменялись. Кстати числились они именно рабами, а не заключенными.

Первым делом его привели к покосившемуся сараю. Как оказалось слишком ослабевших, что бы работать, содержали отдельно. Учитывая их положение, это значило что они не могут даже ходить. Те, кто попадал сюда был обречен. Внутри царила полная антисанитария. Большинство рабов с трудом передвигались и заросли грязью с ног до головы. Насчитав девятнадцать тел, Игорь всерьез усомнился, что сможет вернуть им здоровье. Даже амулетом. Но отказываться было поздно. Договор дороже денег как говорится... Да и оставлять здесь людей...

Он с каменным лицом отсчитал деньги. Получив обещанное, обрадованный смотритель немного поговорил со своим помощником, и вскоре охрана привела ещё одну партию. Одиннадцать человек. Даже одетые в лохмотья, эти смотрелись лучше и могли стоять, не слишком шатаясь. Но их здоровье также оставляло желать лучшего. Некоторые надрывно кашляли, другие страдали подозрительной сыпью.... И главное они понимали, что осталось им не долго. И уже смирились.

— Рабы! Все вы мусор. Но вам повезло. Господин маг решил вас купить. — начал речь надсмотрщик. До этого сосредоточенно изучавшие землю, рабы подняли глаза. У некоторых в них блеснула надежда. Следующие слова её безжалостно развеяли, заставив Игоря даже пожалеть о своем небольшом обмане. — Ему нужен материал для экспериментов. Сейчас вы затащите эти тела на телеги и отправитесь с господином, куда он скажет. Можете начинать.

Игорь с внутренним ужасом наблюдал как эти полутрупы, поминутно спотыкаясь, принялись за работу. Делали они это чисто механически, но он поймал несколько ненавидящих взглядов. Пожалуй, последние его даже порадовали — значит не все потеряно. Безразличие много хуже. Две старые телеги, выделенные Лодишем, они заполняли целый час и с трудом уместили на них тех, кто ходить не мог. После чего сами без сил повалились на землю.

Заплатив остаток и получив купчую, Игорь засобирался обратно в город. Четверо стражей вооруженных медными дубинами и легкими плетями старались подгонять едва передвигающих ноги людей, но шли все равно слишком медленно. Даже телеги, запряженные мелкими быками, двигались быстрее людей. Таким темпом они не успевали достичь стен до заката.

— Ведите их к западным воротам. Я скоро вернусь.

Оставив охрану вести караван, Игорь пришпорил Грома, подняв клубы пыли. Ему повезло. Нанятая на рынке повозка встретилась уже через двадцать минут. Убедившись что крестьянин не заблудится Игорь поколебавшись продолжил двигаться к городу.

* * *

— Эй, трактирщик! Ты где?

Горожане продолжили обедать, не обращая никакого внимания на происходящее. На крик, из кухни выскочил толстяк, сжимая здоровенный нож. Окинув взглядом посетителя и убедившись, что непосредственной угрозы нет, он поспешно спрятал оружие за спину. И даже растянул губы в улыбке.

— А благородный господин! Помню, помню, вы останавливались у меня пару месяцев назад. Огненный маг. Желаете снять комнату? Заказать обед? Для вас всего десять серебром.

Цена была неплоха. Всего втрое больше реальной стоимости.

— У меня другое предложение. К ночи сюда подойдут около трех десятков рабов. И сопровождающие — ещё пятеро. Рабы измождены, их нужно накормить и вымыть. Приготовь баню и еды на всех. И подумай где их разместить на ночь. Сарай там или сеновал.

— О господин! Три десятка. Мне придется потрудится... Да и баня... Уголь подорожал... Еда опять же...

-Стоп. Просто скажи — сколько.

Хозяин замолчал, разрываясь между жадностью и здравым смыслом. Игорь с интересом наблюдал за этой борьбой.

— Двести. — здравый смысл с треском проиграл. Жаба на шее трактирщика не оставила ему шансов.

Игорь молча развернулся — рядом располагался ещё один постоялый двор. Видя, что прибыль грозит уйти к конкурентам, трактирщик бросился следом.

— Сто! — парень чуть замедлил шаг — Семьдесят!

Он остановился.

— А это уже ближе к истине. Вот видишь — можешь, когда захочешь. Вперед. И смотри, чтоб еда была нормальной. Не вздумай экономить на продуктах. Пожалуй, свари бульон. Многие рабы ослабли от голода. Смотри проверю.

— Були...он? — трактирщик отступил на шаг, подозревая что продешевил. Вряд ли здесь удастся использовать испорченные продукты.

-Да. Это ... — перешел к объяснениям парень. Торопиться было некуда.

* * *

Караван подошел ближе к вечеру, когда уже совсем стемнело. Телеги с грохотом въехали во двор, разбудив задремавшего парня. Раздался лай собак и громкая ругань. Услышав в ней что-то знакомое, он вышел на улицу. И замер от удивления.

Это был его караван, но как он выглядел... Первым бросился в глаза вид охраны. Разорванная одежда, многочисленные царапины и окровавленные повязки создавали стойкое впечатление тяжелой битвы. Но что хуже рабы валялись на повозках и почти не подавали признаков жизни. Они так же несли следы побоев. И теперь гораздо больше походили на трупы.

Игорь обернулся к сопровождающим.

-Что произошло?

— Ваши рабы взбунтовались... Как только вы скрылись, они с ума посходили. Как-то перерезали веревки и напали на нас. Уроды. — рассказчик смачно сплюнул — Наверно рассчитывали бежать и укрыться в лесу. К счастью у них почти не оказалось оружия и мы справились с мерзавцами. Троих пришлось заколоть, правда. Ну и одного повесить — у него нашли нож.

-Дааа? — Игорь мрачно осмотрел солдат. Эти недоумки угробили ему четырех человек, но виноватыми совершенно не выглядели. Наоборот искренне считали свои действия заслуживающими награды. Возможно, Игорь бы и согласился с такой точкой зрения, но хорошо помнил как выглядели рабы изначально. Доходяги. Теперь вряд ли хоть один из оставшихся сможет встать.

— Они сражались как тигры! Возможно уважаемый маг по достоинству оценит наши усилия. — хитро прищурившись "намекнул" второй.

— Понятно. Вы позволили рабам освободится от пут, прирезали троих, ещё одного повесили без моего разрешения ... А остальных избили до полусмерти... Странно, мне казалось что ваша работа — не допускать мятежа. Сколько из них доживут хотя бы до завтра? И кто возместит мне убытки? Вы?

— Причем здесь мы? — возмутился первый — Вы сами купили законченных головорезов. Половина из них попала в рабство за преступления. И то, что они не хотели умирать на алтаре вполне естественно. Когда вы уехали, то они и решили что это последний шанс. Тот повешенный так и говорил мол "лучше умереть так чем так".

— Думаете? — Игорь чуть остыл. Вспомнились слова управляющего. Заключенным и правда заявили, что их ждет смерть. А сам парень не стал их разубеждать, решив повременить. Мда. Если ты дурак — то это надолго. Как бы он сам поступил на их месте? Да так же. И кто тогда виноват? Пока маг сопровождал колонну, они боялись дергаться. А четверка охранников вполне была им по силам. Пожалуй начни охрана колебаться — и погибла бы сама. Валить всё на них — несправедливо. Хотя и хочется. Он порылся в карманах и вытащил десяток монет.

Следующий час прошел довольно бурно. Игорь расплатился с крестьянином, который подъехал уже после восстания, а потому не пострадал. Зато как раз вовремя, чтобы решить проблему транспортировки рабов. Помимо этого он разместил охрану по комнатам. Рабы почти не шевелились и смыть грязь смогли лишь трое. Остальных с трудом накормили и заперли в сарае.

Наутро еще двое умерли. Скормив остатки вчерашнего ужина и кое-как вымыв выживших, их погрузили на телеги. Оставшихся как раз хватило. Правда, за въезд телег пришлось платить страже на воротах. И провести их по улицам оказалось не просто. Желающих уступить дорогу не наблюдалось. В итоге, добравшись до дома во второй половине дня, Игорь окончательно вымотался.

Выступив с короткой речью, в которой сообщил что смерть им не грозит, он загнал их в подвал и, задвинув тяжелый засов, отпустил охрану. Бросил рабам несколько охапок сена и завалился спать. Прошедший день выдался напряженным. И кто знает что ждет его дальше?

Глава 9

Следующие дни вымотали ещё сильнее. Сделать требовалось слишком многое. И со временем список требуемого только увеличивался.

После всех потерь в пути, рабов осталось только двадцать четыре. И каждый из них нуждался в медицинской помощи, пище, жилье и одежде. Как минимум. Обеспечить всем необходимым за жалкую неделю? Вернуть им силу и здоровье? Почти не реально. Но попробовать стоило.

Для начала требовалось подыскать подходящее место, куда можно поселить рабов. Подвал, конечно, был по-своему неплох — крепкая дверь, отсутствие окон, тишина. Но темнота и прохлада позволяющие долго хранить продукты, грозили в скором времени добить и тех кто пережил дорогу. Так что вариант оставить все как есть отпадал.

Выбор оказался не так прост. Большинством помещений не пользовались давно и они выглядели убого. Изначально почти пустые они и за прошедшее время стали не многим лучше. Нанятые рабочие конечно вставили двери, навесили ставни, притащили мебель: грубые лавки и столы. Но оставили горы мусора и пыли. Да и многого не хватало. На полах не лежали ковры, не висели подсвечников, а сквозь окна свободно проникал ветер. Что и говорить не лучшие условия, пусть особых холодов и нет. В итоге он остановился на трех комнатах. И первым делом переставил засовы наружу. Рабы дикие, кто знает что им в голову стукнет — позволять свободно гулять по дому опасно. Вдруг кто отыщет нож и, выбрав момент, воткнет в спину? Может это окажется не смертельным, но больно будет в любом случае. Правда, сделать тюремные камеры откуда не сбежишь тоже не реально. Отсутствие решеток и второй этаж вполне позволяли желающим десантироваться в окно. Но таких умных легко поймать. Да и это будет уже беглец, а не убийца. Обратно в дом не полезет. Тем более если упадет на один из колышков вкопанных на месте предполагаемого приземления,.

Закончив приготовления надев доспехи и опоясавшись мечом, он направился в подвал. Урхал тяжело топал позади, покачивая самодельной дубиной. Вскоре они достигли достигнув тяжелой окованной листами бронзы двери. Интересно кому пришла в голову идея подобной двери? Не подвал, а сокровищница. Засов легко ушел в сторону. Игорь запустил внутрь огонек, освещая помещение.

— Выходите.

Выпустив дрожащих от холода людей из подвала, Игорь принялся расселять их по комнатам. Помещать в одно было не целесообразно. В первую попали те, кто не мог передвигаться самостоятельно и требовал постоянного ухода. Своеобразный лазарет. Таких было одиннадцать и их транспортировка стоила немало нервов и сил. Сил — остальным рабам и нервов — ему лично. Да и первый же сеанс лечения оставил его без магической энергии. А таких сеансов требовалось немало — амулет исцелил раны, но не мог сразу исцелить болезни и восстановить силы.

Вторую комнату заселили преступники. Пусть в этих местах понятие закон и справедливости имели мало общего, но среди них вполне могли затесаться и те кого он и сам бы предпочел повесить. Знак на лице ситуацию прояснить не мог, поскольку пятипалая лапа выглядела почти одинаково у всех. И кто пострадал за убийства, а кто просто не сумел заплатить по долгам, могли сказать только они сами. Пока эта комната была населена слабо — всего пятеро. Многие пятилапые попали в первую.