— Это я, что ль, "местное население"?! — поморщился Нил.
— Да, — очень серьёзно ответил нагтилин.
— А мы кто? — обгладывая птичий окорочок поинтересовался Келдаз.
— Сопровождение и поддержка.
— О как!
— Да, — опять не поддержал шутливого тона Луфгегл. — Парни, скорее всего, внизу какая-нибудь мелочь. С меньшей вероятностью — вообще ничего там нет. Но с ещё меньшей... С вероятностью отличимой от нуля... Достаточно серьёзно отличимой от нуля — там нечто.
— Подробней?
— Что можно закрыть в замках, во дворцах? — ещё одну комнату, ещё один подвал, ещё один проход. А что можно найти хрен знает где? — хрен знает что.
— Так, тогда... — предвкушающе заулыбался потомственный корсар.
— Устной договорённости тебе будет достаточно? — сразу соглашаясь, пожал плечами потомственный кладоискатель.
— Всё — равными долями на четверых!
— Что-то мне это всё напоминает... — хмыкнул Аккор.
— Ага, мамочка обсмеялась, когда рассказывала, как они брюлики делили! — заржал Келдаз.
— Поэтому я попросил вас взять рюкзаки повместительней. И вы их сейчас набьёте вон теми припасами, — указал он на мешки, навьюченные на лишних лошадей.
— А не чересчур ты?..
— Идешь в горы на день — запасись на неделю. А уж если не в горы, а прямо в гору... Извините, парни, в меня это вбито.
— Ой, да с ним дольше спорить будем, — махнул рукой Ниэллон. — А делов-то — три сажени под рюкзаками вниз и пара шагов там! Доедим, делаем, открываем и приступаем к делёжке!
"Умеет же принц Эллезии прекратить ненужные споры!", — даже позавидовал принц Техлора.
Королева вышивала.
Сегодня её супруга не ожидалось: у него вечер в мужской компании — нехилая пьянка, мелкие безобразия и как бы ни шлюхи... Как бы ни эти пресловутые "купальщицы"! Интересно, Ниаракла решится потворствовать? Да куда она денется! Будет потом стоять, ломать руки и причитать: "Как я могла отказать королю?!" И выставляя вперёд червоточину, честно глядеть в глаза.
Судя по тому, что в тайне от неё приглашён ещё Леалон Форритес, будет и карточная игра. И Гилберт знатно проиграется... Ну, не совсем, чтоб уж... Не в обычае у него... Создавать же обычай — мэтр Алендиерий удавится. И она сама — против тоже. Лучше б придумать что-нибудь и официально наградить. И лучше б всё-таки не его, лучше б Лиссату! А потакать игроку... Как наркоману травку подсовывать. Да вот придумать никак не получалось! Даже принять этот "дар" от Адерелли Лиссату втроём уговаривали! Или вот как, как без урона чести вернуть ей её поместье?! Уже год изобрести ни у кого ничего не выходит.
В общем, короля не ожидалось, и королева "вышивала". Вокруг дамы. Тоже заняты рукоделием. И переговариваются меж собой. О новостях во дворце, о забавном или непонятном. Чего не заметит одна, над тем посмеётся другая. Чему удивится третья, свысока растолкует четвёртая. А королева умеет быть благодарной, и умеет намекнуть, за что благодарит... за какую вдруг оказавшуюся полезной сплетню. Иногда даже прилюдно.
— Мама!
Королева оторвалась от вышивки. Принцессы. Однако, не поздно ли для них уже?
— Мама... — повторила Синнаэль.
Пришла без доклада и "мама"... Что-то личное. Но подружка рядом... Принцы?!
— Оставьте нас, — и можно улыбнуться сразу всем: — Кажется, дочка посекретничать хочет.
Все заулыбались в ответ и без излишней суеты вышли. У входа, с той стороны закрывшихся дверей, сейчас сделали по шагу друг к другу гвардейцы. А королева приподняла кисть и на виду у девочек выполнила каст "полога безмятежности" — очень лёгкое заклинание, сдерживающее внешние звуки. И чуть хуже внутренние звуки — наружу. Вот только сейчас, поглядывая на доблестную стражу, фрейлины покоев ещё затеют весёлую пикировку, которая, если не отвлечёт, так приглушит звуки для не чаянных нескромных.
А теперь можно немного удивить девчонок. Обращалась Сина — вот ей и ответим:
— Беспокоишься за мальчиков?
Что та особо "беспокоилась" лишь за одного из них, и что это был не её родной брат, с каждым месяцем становилось всё очевидней. Но обсуждено и принято... Одними членами обсуждения — желательным. Другими — допустимым. Принято! Да и только двенадцать лет ей — столько времени ещё впереди. Сколько событий, сколько случайных встреч... И встреч неслучайных.
Да, удивились. Чуть качнула головой дочь, чуть скривила губки — морячка.
— Мама, они не вернулись.
— Задержались, — пожала плечами Клерисса. — Мальчики припасов набрали — и неделю в горах легко продержатся.
Но забавно: свой поход принцы обставляли некоторой долей секретности, но девочек из зоны келейности они исключили. И Сина тут удивила её ещё больше:
— Луф к девяти обещал уже быть.
"Луфгегл перед ней уже отчитывается? Но... К девяти? Тогда зачем припасы?!"
— Припасы? — переспросила Никкора. — А я-то понять не могла, зачем Луф у Келдаза лишних лошадей достать просил!
— Он хотел меня обмануть?! — ужаснулась Сина. — Луф?! Почему?
— А вот это — интересный вопрос, — согнала улыбку взрослая женщина.
— Мама!
— Луф никого никогда не обманывал! — удивилась и трезвомыслящая подруга. — С чего бы ему начинать — с тебя?
— А если из этого исходить... — подтолкнула девчонок королева, а сама попыталась унять вдруг подступившую панику. Минуты сейчас ничего не решают! Успокоиться! Успокоиться!
— Луф не врал! Он собирался вернуться!
— Но припасы — значит, он допускал, что они могут понадобиться, — подхватила знающая толк в приключениях кора.
— Значит девять вечера...
— ...это не время свиданки, а контрольный срок.
— Что?! — взвилась очень маленькая женщина. — Ну, он вернётся!..
— Хорошо, а что делаем сейчас? — постаралась вернуть её в сегодняшнюю реальность мать: — Идём спать? Объявляем тревогу? Седлаем коней? Скачем? Куда? Ты знаешь, где они?
— В Минеевке. Точнее — у Тиренги...
— И чего ради, они туда сегодня погнали? Не накупались?! Так уж не жарко, вроде бы.
— Он не говорил. Намекал на сюрприз.
Её подружка вздохнула с некоторой долей зависти: сюрпризы от Келдаза были иного рода. Денег у норта никогда не было, а недавно до принцессы вдруг дошло, что будет, когда деньги у него, наконец, появятся... И что с этим знанием делать, она не знала совсем.
— Ох, — тут задохнулась королева. — Идёмте!
— Высокие небеса! — следом прижала к щекам ладошки Сина.
— Что?! — никак не понимала Никка.
— "Сюрприз"! Ты что, не в курсе, откуда он достаёт свои "сюрпризы"?! — и пока они не вышли из-под полога, выкрикнула: — Значит, он прошлый раз нашёл там пещеру! А что в ней — не знает. Вот и весь сюрприз!
Королева распахнула дверь:
— Третий протокол! — бросила она гвардейцам. — Сопровождайте!
"Протокол N3" — уровень повышенной боеготовности. Это ещё не тревога, но уже не мирное течение жизни. Мужчины подобрались, а дежурная фрейлина, не ожидая разрешения, не ожидая приказа развернулась и выскользнула из зала. Днём бы к начальнику караула с предупреждением о смене протокола помчался бы паж, но детское время кончилось два часа назад.
Если бы она сказала: "Проводите!", гвардейцы потребовали с неё уточнения конечной цели, и один бы выдвинулся вперёд, второй подстраховывал сзади. Если бы не было заявления о смене протокола поведения, о том же поинтересовалась бы сейчас ведущая фрейлина, и стайка остальных выдвинулась бы перед королевой с тем, чтобы торить ей путь... Открывая двери, для начала. Теперь они "сопровождали" её, следуя за офицерами.
— Куда мы идём? — потребовала ответа у детей королева. — Куда нам идти? План?
— Мама!
"Учись, девочка, учись! Это называется "действия в условиях кризиса". Конечно, до кризиса ещё далеко. Но во время настоящего кризиса и было бы не до вас — сидели бы вы где-нибудь в бункере, да и всё! А вот сейчас..."
— План!
— Папа!
— Твой папа на сегодняшний вечер недоступен. И вплоть до завтрашнего полудня, как я полагаю.
— Надо маму известить... — вмешалась другая принцесса. — И мы идём в ЦеС, в центр связи! — поняла она.
— И не только твою, — проворчала Клерисса. — До центра идти, — она взглянула на часы, — ещё семь минут. За это время вам обдумать протокол сеанса: то есть — что говорить. Как говорить. И предполагаемую реакцию. И самое главное: желаемое ответное действие! То есть, что этим разговором мы хотим добиться! Со своей матушкой будешь общаться сама. Исходная позиция та же: разговор должен привести к поставленной цели!
— С мамой?!
— С матерью Аккора, с королевой Корлэнда, с мощной магиней воды!
Никанора только судорожно вздохнула.
— Дочь, у тебя не менее... м-м-м... деликатная задача...
— Мама, нет!
— Да, Синнаэль, да. Ты будешь говорить с матерью Луфгегла, королевой Техлора, магиней земли.
— Но, мама!..
— А первой я переговорю с её величеством королевой Шитоной. Но, следуя выработанному плану. Шесть минут осталось — план, девочки!
Первой про Веккатту вспомнила Синнаэль. "Умница!", — отреагировала королева. И, прибыв в ЦеС, первым делом потребовала: "Найдите мне Веккатту Ульенс!". Что девочка, скорее всего, либо в кампусе, либо в Хранилище, говорить не стала. Никакой критичности или срочности по-прежнему не было, вот, заодно можно и приглядеться к компетенции старшего офицера.
В просторный зал Центра вошли и фрейлины, создавая некоторый отвлекающий фактор — тоже неплохо: тяжело в ученье... Да и девицам на новых мальчиков поглядеть, себя гвардейцам показать — пусть пользуются. Клерисса с трудом сдержала улыбку, отмечая, как благовония духов вытесняют, казалось бы, неистребимые запашки конского пота от сапог господ офицеров, как атмосфера привычной служебной скуки меняется от вдруг вспыхнувшего женского смеха, от вспыхнувшего вдруг женского взгляда.
Для Клериссы дежурные быстро открыли и, совместно с фрейлинами, подготовили малый зал — в нём на переговорах можно было присутствовать одновременно нескольким персонам. Фрейлины без вопросов оставили четыре кресла.
Веккатту в караулку её кампуса доставили через десять минут — приемлемый результат.
— Ваше величество?
...И судя по её голосу, не испугали, не обидели.
Все караулки оснастить амулетами ближней связи — такого и в имперском Дворце нет, но в Университете Эллезии при факультете артефактики на разных курсах трудится более сотни студентов — видели бы вы, как ругаются меж собой высокие чины королевства, когда утверждается учебный план на очередной год — перечень практических и лабораторных работ, если точнее! Разбирается ведь потом всё! Даже те, которые на "троечку". Которые "с отдельными недочётами"! А на тех изделиях, которые на "отлично", дозволяется ставить личное клеймо. Чтоб уже сейчас запомнили, чтоб узнавали потом. А уж когда дело касалось уникумов типа Луфгегла... Их курсовые задания утверждались чуть ли не на уровне Малого Совета!
— Ваше величество? — повторилась девочка.
— Катти, подтверди, что в пункте связи ты одна.
— Одна, дверь закрыта.
— Хорошо, слушай. Есть основания думать, что у принцев неприятности...
— "Молот!.." — сразу поняла она.
— Да. Когда ты видела его в последний раз?
— Сегодня я занималась в Вашем кабинете до семи вечера. Перед уходом ничего необычного не заметила.
— Ты точно помнишь?
— Специально, том книги я оглядела, когда пришла — это было... Из кельи кампуса я вышла в восемь утра, значит, это было в девять пятнадцать — девять двадцать утра. Молот был светел.
Молот был светел и принял каплю её крови. Никаких дополнительных манипуляций она с ним проводить не стала. То есть не стала его активировать и проверять направленность. За эту неделю, которая минула со дня того сплава, она обследовала её несколько раз. Молот, как и до происшествия, уверенно указывал на ближайший потаённый проход.
-... Когда уходила... Нет, особо я его не проконтролировала, но если бы... Я бы заметила!
— Хорошо, но тем не менее, успокой меня — сходи и проверь ещё раз.
— Слушаюсь, ваше величество.
Нет, девочка не обиделась на недоверие. Согласилась она даже с облегчением — сама, значит, встревожилась.
— Пропуск можешь выписать у начальника своего караула, я подтвержу, но лучше бы...
Лучше бы не поднимать излишнюю суету, не запускать поводы для ненужных слухов.
— Я и так пройду.
Да, эта просочится, куда угодно. А сюда? Сможет она проникнуть сюда?
— Замечательно. Если что-то будет срочное — свяжешься из караулки этажа, а так... Мы с девочками в ЦеС'е. Приходи к нам.
— Слушаюсь, ваше величество.
— Выполняй. Конец связи.
Она деактивировала амулет и посмотрела на своих девочек. Никкора явно успокоилась, а Синнаэль — нет.
— Итак, имеем дополнительную информацию. Вопрос первый — она достоверна? Никка?
— Да. Катти бы изменения заметила.
— Сина?
— Мальчики хотели выехать в шесть. Так как командовал Луф, то ровно в шесть и выехали. С гружеными добавочными лошадьми они не торопились и к Минеевке подошли через полтора часа. Ещё полчаса им подниматься до... Ну, дотуда, где они тогда в Раскоряченном ущелье высадились. Ещё час на передышку и подготовительные работы. То есть в восемь пятнадцать — восемь двадцать, когда молот осматривала Катти, они... Они скорее всего валялись у костра, уминали какого-нибудь тетерева, заблаговременно купленного Луфом, и сам он только-только начинал рассказывать им про пещеру. То есть в момент осмотра — молоту и реагировать было не на что!
— Не согласна, — покачала головой дочь корсарыни. — Прошлый раз Катти всполошилась, когда мальчишки тоже по факту были в безопасности, когда они ещё даже в каялу не сели!
— Умница! — выдохнула королева.
Она, как и её дочь, тоже подсчитала приблизительное время входа мальчишек в пещеру — получалось около одиннадцати пополудни. Учитывая личность того, кто в группе на тот момент был за лидера — 10-00 ровно. А соображение Никки она как-то упускала. Ей ощутимо стало легче.
— Не согласна! — упрямо запротестовала Сина. — Если бы всё было нормально — Луф бы вернулся! Он обещал.
— То есть версия, что у мальчиков, кажется, что-то случилось, но они, кажется, не в смертельной опасности примиряет обе позиции? — улыбнулась королева, оба раза выделив слово "кажется".
— Да.
— Да.
— С королевами связываемся?
— Да.
— Да.
— Цель?
— Вызвать сюда её величество Агвелту, — вздохнув, произнесла её высочество Синнаэль.
— Зачем?
— Если мальчишки полезли в пещеру и не вышли... Нужен специалист. Лучший! — не выдержала она. — И совсем не нужна огласка.
— Никка?
— Надо поставить в известность маму!
— Встревожить? Может, понапрасну...
— Надо!
— А значит, и Шитону. Их присутствие здесь?..
— Не помешает. Хотя вряд ли поможет, — пожала плечиками Сина.
— Согласна. Но у мамы могут быть свои резоны!
— Согласна. Итак, резюмирую: мы ставим в известность о случившимся все три королевских дома. При этом объясняем, что непосредственной угрозы жизни принцев на данный момент... уже через пять минут Веккатта осмотрит том "Тёмного молота", и ещё через семь, если что — она предупредит нас — но скорее всего и на тот момент угрозы не будет. Решение о действиях Наших королевских Сестёр Мы оставляем за ними, но очень намекаем, что присутствие её величества королевы Техлора Агвелты при завтрашних наших поисках было бы очень желательно. Так?
