Последнее ей очень не понравилось, но досадующая Мара лишь согласно кивнула, отпирая кухонную дверь. Пока то да сё, Софист успел не только продуцировать и раздуть пламя, но и сварганить из тонкого полешка баночку под свою долю мази.
— Мара, будь добра, мне бы еще кусочек твердого сливочного масла.
— Сейчас принесу, господин Софист, — стрельнув глазками, девчушка убежала к холодному погребку на складе. Дождавшись, когда она скроется, Софист мягко развернул Барта за плечи. Он мог бы вдобавок присесть, но тем поставил себя вровень, принизив свой статус и порвав очередной шаблон — этого нельзя допустить. Поэтому Софист произнес сверху вниз, тщательно подбирая тон и выражение лица:
— Извини меня, Барт.
— Э?..
— Я вчера слишком круто и несправедливо обошелся с тобой, Барт. Тебя следовало вздуть, но без унижения. Унижают только злыдни и паскуды. Я прошу прощения, Барт, что вчера сорвался и унизил тебя.
Запылавший мальчонка потерял дар речи, глядя широко раскрытыми и увлажнившимися глазами. Обычно это просящий выглядит пришибленным и раскрасневшимся.
— Что, старшие никогда не признавали свои ошибки пред тобой?
— Неа... — замотал он головой, то ли всхлипнув, то ли шмыгнув.
— А ты сам когда-нибудь просил прощения? — Софист постарался поинтересоваться мягко, но не переступая черту. Барт густо покраснел, как замаринованный томат на блюде к завтраку. — Ладно, не отвечай. Мне сейчас нужен бодрый и внимательный помощник, Барт. Если не раздумал, то сбегай во двор и хорошенько умойся снегом.
Постреленок сиганул исполнять, уже в дверях обернувшись и бросив взгляд, переполненный бурей эмоций.
— Умывание снегом и закалка вообще полезны, Барт, давай скорее.
— Ага! — Подскочил он и с места рванул, успев разминуться с сестрой.
На фоне суетящейся на кухне сестры, младший брат буквально светился от счастья и раздувался от гордости и собственной значимости. Как же — он участвовал в таинстве магии! Парни вместе накрошили шмат сала и свечку. Потом младшему доверили малость — помешивать растопленный свечной воск. Сам Софист, уменьшив посох в стек, удивительно похожий на волшебную палочку, замысловато помешивал им сало, делая над сковородкой пассы и шепотом повторяя заклинание жира, вплетаемое в материальный носитель ради постоянного действия. Эта магия обеспечит идеальное скольжение.
— Молодец, Барт, все правильно. Теперь бери этот кувшин с заговоренным растопленным салом. Когда я во второй раз начну мешать воск посолонь, начинай выливать тоненькой струйкой. Понял?
— Ага! — Только и смог что ответить пацан с горящими глазами, прыгающими от сита со шкварками к кувшину, котелку и слегка светящемуся лунным светом серебристо-деревянному стеку.
— Возьми полотенце, Барт, иначе обожжешься о дно и прольешь все насмарку.
— На, — быстро нашлась Мара, незаметно увлекшаяся процессом.
Сделав по дюжине гипнотизирующих вращений в одну и другую сторону, Софист принялся смешивать ингредиенты, по мере выливания растопленного сала добавляя ложки крахмала, чтобы мягкая консистенция потом лучше загустела в замазку.
— Ровнее лей. Не трясись. Не напрягайся...
— Дай я...
— Не-а! Я сам... — сосредоточенно заявил пацан, очень стараясь, аж язык высунул.
— Барт. Результат важнее, не стесняйся принять помощь. Мара, придержи в запястьях руки брата, пожалуйста, — повелительно произнес Софист, не забыв смягчить приказ вежливостью.
— Руки-крюки, — не преминула едко вставить сестра. Все-таки ей всего полных семнадцать. Про готовку завтрака служивым повариха напрочь позабыла, первый раз в жизни участвуя в колдовском деле — кто же устоит?!
— Все, там пусто, Софист. А теперь чего, а? — Мальцу не терпелось продолжить колдовать.
— А теперь оденьте полушубки и бегите на улицу. Нужно утрамбовать сугроб под котел и отколупать с луж ледяную корку. Вперед-вперед, — поторопил он.
Оставшись один, арканный иерофант добавил секретные ингредиенты — порошок графита и стружку со своих ногтей. Строго по рецепту от егеря Коллина, переработанному Софистом в ходе совместных вылазок в Сильвервуд. Подождав минут пять, пока смесь сварится и качественно перемешается, парень с дымящимся котелком вышел на улицу. Там уже все было готово, включая важного зрителя в лице патрульного солдата, на всякий пожарный позвавшего дежурного офицера.
Поставив ношу на горку зашипевшего снега, Софист, не прекращая помешивать, дал Барту команду кидать в котел льдинки, а сам начал нашептывать заклинание снежной прогулки. Эта магия позволяла перемещаться по снежному насту как по твердой земле. Будучи впитанной в мазь, она наделит этим качеством лыжи — на несколько часов, а не минут, как при наложении заклинания на лыжника. Вскоре остывающая смесь из состояния киселя загустела до картофельного пюре.
— Теперь минут на тридцать оставим на утреннем холоде и будет готово, — заключил Софист, постучав стеком по краю котелка, чтобы стряхнуть мнимые остатки. — Как раз успеем позавтракать.
— Ой! — Охнула Мара, забывшая про свои прямые обязанности. Подхватив пестрые юбки, она стремглав бросилась в трактир.
— А что это вы тут делали? — Задал сакраментальный вопрос оживший патрульный, имевший кое-какое представление о магии и потому не вмешивавшийся.
— Лыжную смазку, сэр Дилап! — Выпятил грудь заважничавший малец.
— Мазь идеального скольжения по снегу, сержант. Барт, будешь встревать в разговор старших и разбалтывать всё — больше не приглашу помогать, — строго выговорил Софист, но без рукоприкладства, как обычно поступает его отец. Отрок виновато и привычно съежился, но подзатыльника не последовало. — Беги к сестре.
Когда постреленок поспешно скрылся, не веря своему счастью, Софист продолжил:
— На основе рецепта одного из егерей Эверлунда, сэр Дилап. Полозья не оставляют лыжни и скорость можно развить лошадиную. Тут порций примерно на пару десятков пар, полозья грузовых саней за четыре. Первая партия на пробу, потому одна порция обойдется вам всего за серебрушку.
— А не много ли дерешь, мистер Софист? — Обратился мужчина как ко взрослому, признавая равного, несмотря на худощавую молодость. Не то, чтобы свояк свояка видел издалека, но сочный оттенок глаз и синеватый отлив в волосах и на коже явно выдавал у метиса лунные корни, признаки которых имелись и у квартерона.
— Истинная цена в злотый, сэр. Испробуйте, сами оцените. С такой смазкой можно за день до Эверлунда и обратно успеть.
— Баешь, — не поверил он.
— Я еще в вашу смену отправлюсь, сэр Дилап, увидите пример. За нормальную цену я или Фарган можем и для копыт сварить мазь, чтобы несколько часов упряжка не проваливалась в снегу. Тогда получится санным отрядом махнуть за древесиной через реку и равнину в само Высоколесье. Покумекайте с начальством, я как раз завтра туда направлюсь — мне для дома нужна стальная доска.
Продолжая воспитывать будущего подмастерья для Коллина, Софист еще раз выказал Барту разочарованность и до окончания завтрака не разговаривал с болтуном. За кнутом последовал пряник. На четверть часа после трапезы Софист ушел в снятую комнату готовиться к походу и как бы смилостивился к Барту, доверив сметливому отроку втирание мази и показав средний размер одной порции.
Пока Лодар еще нежился в постели после бурной ночи с Перл, Софист успел проинструктировать его сына, доверив отроку важное взрослое дело — продажу остатков ценного лыжного взвара. Без учета дефицитного карандашного графита, отчасти заменяемого более дешевым каменным углем, цена за оставшееся в котелке содержимое несколько раз окупала стоимость потраченного сала, крахмала и свечи. Барыши делились по-честному: Софисту половину, Барту три десятых, Маре десятую часть и такая же доля для самого заведения. По расчетам, в накладе никто не останется: Софист ради рекламы в обеспечение покупаемости только что произведенного товара специально сильно разогнался по просыпающейся деревне, перед многими свидетелями лихо навернув пару кругов, а потом с головокружительной скоростью промчавшись с горки за ворота.
За счет дола и ворсинок скоростная езда на лыжах приносила море удовольствия. Выехав из Хиллтопа и скрывшись за бугром, Софист поменял палки, располовинив свой посох — чтобы вообще не оставлять следов на снегу. Он не хотел кому бы то ни было раскрывать свой маршрут движения.
Вандвуд — кустарниковое дерево, редко достигающее в высоту пятнадцати футов, а именно такую хотел Софист, чтобы хорошо прикрыться с западной стороны. Встречается преимущественно в степях и на равнинах. Основное применение вандвуда — это костёр, так как других вариантов-то и нет обычно. Местные фермеры и кочевники часто используют вандвуд для сооружения заборов, изгородей или загонов для скота, караванщики сооружают загоны для лошадей. Особенностью этого деревца является специфический запах, очень напоминающий корицу, но получаемый заменитель этой пряности слишком горек и отдает железом. Из характерных черт можно выделить тонкую кору тёмно-красного цвета и бледно-зелёные листья, окаймлённые белым — они желтеют зимой или когда дерево гибнет.
Но Софист отнюдь не сразу помчался к Верхней Руавинской долине. Он повернул на красочный рассвет. В предгорьях недалеко от Хиллтопа фамильяр разглядел древнее эльфийское кладбище, на склеп, рунные камни и надгробия которого Софисту захотелось взглянуть лично и прочувствовать священное место. Подобные он уже встречал в Серебряном Лесу, но у горной местности есть свои особенности — в том числе архитектурные. Парень хотел разгадать причину захоронения вне Сильвервуда.
Предупреждение. Защита. Охранение. Покровительство. Память. Животные. Птицы. Страх... И другие руны составляли круг, проступающий даже на снегу. Мемориальный камень слегка светился магией, совершенно незаметной с расстояния в фарлонг. Время не пощадило заросшее и заметенное кладбище, различимое только с высоты птичьего полета. У Софиста, глянувшего глазами совы, сложилось впечатление, что это не чары сокрытия истощились, а так сделано специально — чтобы сверху видеть. Человек не стал тревожить эльфийских мертвых и посещать склеп — только разграбления могильников ему и не хватало для поддержания образа добренького друида.
Вернувшись к теряющейся в снегах дороге, Софист вскоре примчался к Бламбургу. Заранее выбрав маршрут, он сделал крюк, въехав на возвышенность и обозрев селение с выгодного ракурса. Каменная стена в два его роста с трех сторон защищала холм, ставший плоским от давнишней добычи камня открытым способом. С другой стороны стояла живая изгородь из синелистов, по обыкновению растущих плотнячком и потому служивших хорошей защитой от лютых зверей.
Деревня горняков не первый раз вырастала у руин трех башен. Две так и стояли разрушенными, а на месте третьей раз от раза восстанавливали местный Общий Зал с кузней и шахтами, выводившими к рудоносным и соляным отложениям. Угольная выработка находилась немного в стороне. В Бламбурге построили целых десять одноэтажных вместительных каменных домов, помимо шести круглых землянок: еще для одной выдалбливали яму, используя полученный камень на продажу и для постройки одиннадцатого и двенадцатого зданий. Общие псарня, хлев и курятник. Жителей тоже примерно сотня, но это с учетом малых детей — без травника их тут плодили по трое и больше. Недра давали достаточно богатства, чтобы содержать большие семьи и платить двум десяткам наемной стражи, редко скучавшей, что на земле, что под нею.
В миле от Бламбурга у отвесного утеса приютилась одинокая ферма, где, кажется, всем заправлял дварф. Странное это дело, чтобы представитель коренастого подземного народа вдруг да ковырялся в земле. Что этот, что мастер Дроган. Причем, оба дварфа — тертые авантюристы. Только один заклинатель, а другой воин до мозга костей — даже в сортир с секирой ходит. И правильно — кобольды не дремлют. У Софиста к осени имелись виды на этих мелких отродий ящериц, в насмешку над всесильными древними сауриалами, пережившими ледниковый период — из остатков этой некогда всемогущей расы создателей драконы вывели себе мелких слуг.
С восторгом лихачествуя на склонах по направлению к реке, разогнавшийся подросток ловко объезжал медведей, что-то чуявших и бросавшихся следом и неизбежно отстававших волков. Повстречал по пути и кем-то потревоженных злых троллей, не заметивших маскирующегося лыжника, на огромной скорости проносящегося вдали от этих ужасно зловонных монстров.
Кого только не встречалось в обширных предгорьях. Софисту даже пришла мысль натравить обнаруженных орков на лагерь бандитов, недавно поживившихся санным караваном, выехавшим из Джалантара в Льювенхед. Было крайне заманчиво ликвидировать разбойников чужими руками и завладеть чем-нибудь из товара, произведенного дварфами Сандабара. Клинки, железные лопаты и плуги с граблями, кованые котлы и шлемы, щиты и мечи с наконечниками для стрел и копий. Жирный товар. Но лично Софисту ничего из этого особо не требовалось, разве что фигурки из полудрагоценных камней и граненные кристаллы темно-зеленого и красно-коричневого шпинеля с чудными фиалковыми иолитами. К тому же, сова заметила коршуна и орла, выслеживавших смельчаков. Если прикинуть, то расквартированные в Джалантаре солдаты и егеря не позднее вечера могут накрыть наглую шайку. Однако, парень сомневался, что такой солидный куш останется на месте — без телепортации точно не обойдется. Ищи-свищи потом ветер в поле. Тем более, составленный с вечера набор заклинаний Софиста не подходил для ведения активных боевых действий с не летальным исходом. Поэтому Софист не стал рисковать нарваться на внезапно прибывшего мага или случайную жертву, интереснее и полезнее самому заработать и поднабраться опыта, чем получить репутацию очередного сорвиголовы, коих пруд пруди — а производить товар кто будет?!
Помчавшись дальше к реке, лыжник вскоре выехал к одинокому приземистому форту у действующего причала. Арканный иерофант ощутил отголоски божественных сил, смешанных с арканными — здесь поклонялись богине магии Мистре. Софист не стал приближаться сильнее, чем на милю — мало ли кто тут живет и какая накручена сигнальная магия, что его просканирует. Однако юный исследователь не отказал себе в эстетическом удовольствии хотя бы глазами совы полюбоваться на даже в лютый мороз действующую стену водопадов, живописно ниспадающих прямо напротив одинокого порта с фортом. Необычное зрелище завораживало и гипнотизировало взгляд, являя идеальную панораму для созерцательных медитаций.
Сделав в уме заметку подробно расспросить капитана Ганмана и мэра Шаттлкомба об этом месте и его жильце, парень вдали от падающих вод пересек потрескивающую реку с причудливо топорщащимися ледовыми торосами и наплывами.
В нескольких милях на другом берегу расположилась одна из целей сегодняшнего похода Софиста — минеральные источники Чудесных Прудов. Все они имели температуру, при которой обычная вода обращается в лед, но не замерзали даже в самую лютую зиму. Целая россыпь бассейнов, омутов и луж — все когда-то были облагорожены эльфами Высоколесья для купания или пития. Один источник разглаживал кожу, сводя шрамы и другие повреждения. Второй помогал печени. Третий вымывал камни из почек. Четвертый нормализовал пищеварение. Пятый обострял зрение и лечил глазные недуги. Шестой оздоравливал волосы и ногти, избавляя от ломкости и грибков. Седьмой укреплял кости и зубы. Восьмой благотворно сказывался на крови. Девятый и десятый лечили некоторые половые дисфункции и болезни.
