Полисмены тем временем закончили перенос тел и теперь стояли рядом с Аленко на самом краю ямы. Шепард подошёл, наклонился, взял в руку немного земли и первым бросил в зев могилы, сразу же отступая в сторону. За командиром группы высадки ритуал проделали все без исключения сокомандники, даже Сарен и Найлус с Явиком, подошедшие последними, сразу после Аленко. После минутной паузы совместными усилиями нормандовцы привели могилу в порядок, установив памятную табличку с именами и идент-кодами погибших.
— К салюту памяти. — вполголоса приказал Шепард, первым вскидывая штурмовую винтовку. Следом поднялись стволы винтовок всех без исключения членов группы. — Пли!
Три залпа разорвали прерываемую шипением падавших метеоритов и свистом ветров тишину Эдола. Змеечервь, едва смолкли выстрелы, исчез, ввинтившись в поверхность планеты как и прежде меньше чем за секунду.
Четверть часа вся группа в молчании стояла у могильного холма, украшенного чётким каре из каменных глыб. Табличка с именами блестела в лучах светила звёздной системы.
Шепард вернулся в транспортёр одним из последних. Поняв его состояние, за рычагами утвердился Сарен и машины, построившись в колонну, направились к отметке маяка, входившего, по всей вероятности, в комплект скафандра разумного органика. Не сговариваясь, дымящий транспорт Альянса члены группы высадки решили обследовать в последнюю очередь, перед самым отлётом.
— Капитан, на локаторе — какое-то тело. По характеристикам — саларианец. — Найлус, сидевший рядом с Сареном и державший в руках джойстики пушки и пулемёта, ткнул когтем в экран, ориентируя очнувшегося от полудрёмы Шепарда.
— Рядом тормозните. — Шепард приказал себе очнуться, сбросил оцепенение, пододвинулся к проёму выходного люка машины. — Посмотрим, что это за тело.
Сарен только молча кивнул, вгоняя транспортёр в широкий зев расселины и притормаживая рядом с телом в ярком оранжево-сером скафандре.
Склонившись над телом и несколькими движениями рук очистив скафандр, Шепард нашёл медальон и вчитался в его короткий текст. Рядом уже стояли Аленко, Явик и оба турианца.
— Странная расселина. — сказал Найлус. Что-то тут не так.
— У нас скоро очень многое будет не так. — ответил Аленко.
— Что там, капитан? — спросил Сарен.
— Жетон принадлежит капитану Мэйлону. — Шепард скороговоркой воспроизвёл полный текст жетона. — Найлус, просмотрите по Экстранету, может, что-то есть?
— Вряд ли. — Сарен жестом остановил своего соплеменника, намеревавшегося развернуть экран прибора. — Это — Лига Единения. А у нас уже есть один саларианец-спецназер, член ГОР. Вряд ли, конечно, он будет распространяться об этом, но перед вами, Шепард, коллеги — один из кандидатов в в члены сверхзасекреченной саларианской группы, носящей малоговорящее непосвящённым название "Лига Единения".
— Почему кандидатов? — спросил Аленко, насторожённо разглядывавший тело мёртвого салара.
— Потому что действительные члены группы имели медальоны, а не жетоны, Кайден. — не удивившись вопросу, ответил Спектр-легенда. — А у него — только жетон, но жетон — особый. Вдобавок, он по званию — капитан, а в эту особую спецгруппу желторотиков не набирали. Незачем было. Могу предположить, что до того момента, как приобрести статус действительных членов группы, большинство кандидатов были в воинских званиях не ниже капитанского.
— А сколько всего было членов группы? Я немногое знаю об этом. — Аленко продолжал вопрошать, понимая, что Сарен не будет говорить на эту тему в любом другом месте.
— Лигой Единения именовалось самое эффективное военное подразделение саларианцев. — сказал Сарен. — Бойцы этой разведгруппы занимались исключительно сложными миссиями, особое место среди них занимали задачи устранения старшего и высшего командного состава противника и шпионаж. Нам, Спектрам, также немного известно об этой группе. Ясно сейчас на основании отрывочных данных, что группа почти всегда состояла не менее, чем из двенадцати бойцов, подготовка которых позволяла им проникать на вражескую территорию, минуя большинство препятствий. Я не идеалист и понимаю, что и бойцы Лиги не были богами, поэтому не верю в то, что их, этих профи, невозможно было остановить. Единственным отличительным знаком бойцов группы и были медальоны, выдаваемые при зачислении в состав группы. Такой режим секретности соблюдался до образования Совета Цитадели. — Сарен повернул голову влево-вправо, словно разминая мышцы шеи, не давая застаиваться крови. — Чтобы завоевать доверие, не провоцировать и не нервировать своих новых партнёров, а именно — азари, саларианцы пошли на преступление перед собственной расой: они рассекретили все документы, касающиеся "Лиги Единения", что сразу же и безусловно поставило под реальный удар бойцов этой разведгруппы. Реакция на предательство последовала незамедлительно, что только делает честь этим спецназерам — они сразу же бесследно исчезли, а потом саларианцы узнали о гибели практически всех членов внутреннего кабинета — истинного правительства расы. На ликвидацию тех, кто сумел осуществить столь сложное нападение была брошена Группа Особого Реагирования — та самая ГОР. Из десяти отправленных на операцию бойцов ГОР вернулись только двое, они доложили, что задача выполнена, больше никаких следов Лиги обнаружить не удалось. В итоге было решено, что она была полностью уничтожена, что, как казалось, способствовало повышению авторитета и рейтинга новорождённой ГОР. Тем не менее, в недавно найденных разведкой Корпуса Спектров документах была информация о возможном существовании тринадцатого члена группы, которому, по-видимому, удалось скрыться от ГОР. А перед нами — не член группы, а кандидат в её состав, что означает: на тринадцатом члене группы история "Лиги Единения" не закончилась, как бы в то не хотелось поверить политикам и командованию ГОР. — Сарен набычившись, склонил голову, затем выпрямился. — Из за вот таких вот недалёких политиканов мы и стоим перед угрозой уничтожения. — он резко замолчал и все ощутили, что Спектр-легенда сказал всё и вряд ли будет продолжать говорить на эту тему.
— Сомневаюсь, что история такой группы закончена. — сказал Шепард, возвращая жетоны под скафандр саларианца. — Он заслужил остаться в живых. По меньшей мере — не нам объявлять о его смерти. Да и жетоны возвращать некому и некуда.
— Пусть лежит здесь. Планета приняла его давно, он практически мумифицировался и трогать его... не нужно. — едва сдерживаясь, сказал Аленко.
— Так и поступим. — Шепард жестом распорядился всем вернуться в транспортёры. — Следуем к транспорту Альянса, выясняем обстоятельства, фиксируем обстановку, проводим короткое совещание и возвращаемся на фрегат. Здесь наша работа окончена.
Найлус заснял на инструментрон расселину, тело саларианца и жетоны, после чего последним скользнул внутрь головного транспортёра, сразу же рыкнувшего двигателем и уверенно выбравшегося из расселины. Следом выбрался и второй транспортёр. Аленко, преодолевая внутренний раздрай в своей душе, сидел за рычагами второй машины, отказавшись занять место на полумягком диване в корме транспортёра. Ник Клеменс сидел рядом с лейтенантом, держа в руках джойстики пушки и пулемёта. Стволы оружия БМП были неподвижны — локаторы не докладывали о возможных опасностях и проблемах. В салонах царила напряжённая тишина, все члены группы высадки обдумывали происшедшее.
Шепард догадывался о сути дум своих сокомандников и был удовлетворён тем, что можно будет обойтись без многословия. Плато, на котором дымился гражданский вариант транспорта Альянса, было пустынным. Признаков наличия молотильщиков здесь не было — локатор молчал, равно как и предчувствие, которому капитан привык доверять.
Быстрый осмотр гражданского варианта "Гризли" подтвердил худшие предположения — следов экипажа не было ни внутри машины, ни в радиусе нескольких километров от неё. Не было и признаков того, что кто-то из разумных органиков, к какой бы расе они ни принадлежали, сумели уйти на своих ногах от повреждённого транспортёра.
— "Цербер"? — спросил Аленко у Явика, выбравшегося из салона чадившего "Гризли".
— Возможно, лейтенант. А может и нет. — ответил протеанин. — Я не исключаю того, что эта милая организация подключилась на финальном этапе. Просто потому, что хотела сохранить тайну своего внимания к этой планете и её необычным обитателям — змеечервям. Есть устойчивые предпосылки к тому, что это — командная машина тех, кто послал автоматический гражданский "Гризли" в гости к молотильщику в его гнездовье. Два транспорта гражданской модификации — не проблема для бизнесмена средней руки. Мало ли отвязных дельцов. — Явик отметил, что к его монологу прислушивается Шепард. — Увы, капитан, я не могу показать полную картину происшедшего. Слишком мало данных.
— Ясно, Яв. Тогда — по машинам. — распорядился Шепард. — Выходим в безопасный район и сделаем краткую остановку. Сможешь сделать биокупол над машинами. Для совещания?
— Смогу. Это не сложно. — кивнул, поняв мысль главы группы высадки, протеанин. — Выдвигаемся.
— Выдвигаемся. — эхом повторил Шепард, скрываясь внутри корпуса головного транспортёра.
Машины остановились на скальной гряде и Явик быстро накрыл оба транспортёра, замершие борт к борту, своим коконом.
— Буду краток, коллеги. — Шепард, убедившись в том, что его слышат экипажи обеих машин, включил спикеры. — Многое прояснилось. "Цербер" оказался тесно связан с совершенно определёнными кругами в Альянсе Систем. Бэйнс, полагая, что он работает на Альянс, не учёл возможности осуществления схемы скрытого посредничества, потому не знал, что на самом деле он работал на "Цербер" и занимался исследованиями, направленными на получение власти над бронированными органиками — змеечервями. Сам "Цербер" давно уже финансировал эти исследования и, как оказалось, вполне возможно, с самого начала тайно подчинил себе Бэйнса своими фирменными методами, среди которых почётное место в силу необычности и безотказности занимала индоктринация, скорее всего — её тихая, последовательная версия, рассчитанная на длительное применение. — капитан поймал согласный кивок Явика. — В таком свете происшедшее на Акузе выглядит совершенно по-иному и теперь требуется уяснить, насколько исследования "Цербера" в области управляющего влияния на змеечервей продвинулись с тех пор, как всё случилось здесь, на Эдоле. Я не сомневаюсь в том, что "Цербер" старается завербовать в свои ряды на условиях полного подчинения и абсолютной управляемости любые органические, а учитывая и эпизод с Марком — и неорганические формы жизни. Практически "Цербер" втягивает нас в гонку, наградой в которой будет призрачная вероятность выжить под игом Жнецов, сохранив свою индивидуальность и целостность, равно как и свободу. Я не сомневаюсь в том, что экипаж этого транспорта, формально принадлежавшего Альянсу — также в плену у "Цербера", а экипаж корабля-доставщика и даже спонсор — находятся под влиянием тихой длительной индоктринации. По-иному "Цербер" не может работать эффективно и успешно — будучи свободными, самостоятельными, независимыми, мы для "Цербера" — слишком сложны. Он неминуемо будет стремиться к упрощению управления нами и усилению своей власти. У нас впереди — большое совещание, которое будет посвящено планированию нашей совместной работы в Аттическом Траверсе, там я буду готов выслушать все и любые ваши соображения. Пока же предлагаю подумать над происшедшим и всем, что с этим эпизодом связано, вернуться на борт фрегата и сообщить результаты нашей миссии адмиралу Кахоку. Я не сомневаюсь в том, что адмирал не воспримет наши рекомендации, предложения и советы и не будет им следовать в малейшей степени — он не так настроен. Но родные этих парней заслужили знать правду о том, где покоятся тела их детей. Потому мы по своим каналам. — Шепард взглянул на едва заметно кивнувшего Сарена. — известим их, что они найдены и похоронены и передадим им их жетоны. Вопросы? Нет. Тогда — выдвигаемся в район, откуда нас сможет забрать фрегат. Наша работа на Эдоле подошла к концу.
— Командир, надо связаться с адмиралом Кахоку и попросить его не предпринимать никаких активных действий. — стоя перед рабочим столом капитана Андерсона в командирской каюте, Шепард старался сохранить спокойствие и уверенность, но это ему плохо удавалось. — Говоря откровенно, командир, я не верю в то, что адмирал нас послушает. Но сообщить результаты нужно. А потом — своими силами известить родственников погибших десантников. Я сомневаюсь, что адмирал найдёт для этого время в ближайшем будущем.
— Да, Кахоку будет идти до конца. — Андерсон, не спускавший внимательного взгляда со своего первого помощника, кивнул, выражая согласие. — Можем прямо сейчас и поговорить с адмиралом.
— Я готов, командир. — сказал старпом, присаживаясь с разрешения хозяина кабинета в свободное кресло.
Андерсон активировал инструментрон, отрегулировал угол объектива видеодатчика, чтобы адмирал видел и командира фрегата и Шепарда, после чего быстро набрал код вызова. Начав разговор, Дэвид передал слово Шепарду и тот коротко доложил, что нашёл и похоронил всех членов пропавшей группы космопехоты, продемонстрировав половинки жетонов, лежавшие на чёрной шёлковой подушке. Адмирал молча осмотрел жетоны, кивнул, выслушал просьбу Андерсона, поддержанную Шепардом, не предпринимать никаких активных действий — по недостаточно защищённому каналу сказать больше было небезопасно, затем без протокольных прощаний просто прервал связь.
— Вы, Шепард, ждали именно этого?
— Увы, командир. Теперь я знаю, он догадывается о судьбе носителя и группы высадки на грузовик Бэйнса и потому пойдёт до конца, прямо в пасть "Церберу". Не скрою, я бы тоже желал выяснить судьбу этих людей, равно как и судьбу исследователей, сумевших запустить транспортёр на автомате прямо в гнездовье молотильщика, но адмирал, на мой взгляд, слишком рискует. Он, вне всякого сомнения, уже находится под наблюдением церберовской агентуры а теперь, когда он знает о погибших десантниках, он постарается наказать церберовцев. В одиночку, ибо не привык рисковать подчинёнными сверх необходимого. А контр-адмирал женат и у него — трое детей.
— Понимаю и догадываюсь. — тихо произнёс Андерсон. — Свободны, Шепард. Готовьтесь к проведению совещания по планированию работы в Аттическом Траверсе.
— Есть, командир. — старпом оставил на столе у командира подушечку с частями жетонов и вышел из каюты, направляясь в свою выгородку.
Борьба с "Цербером". Атака Кай Ленга на храм Атаме на Тессии. Ранение Лиары
— С тех пор, как Шепард отпустил этих двух азари на Тессию, Ленг, у "Цербера" уменьшаются возможности влиять на азарийских политиков. Матриархат активизировал забор информации из сверх-маяка, он перешел к экскаваторным, хм, методам. — Призрак отпил несколько глотков вина из бокала, поставил сосуд на столик и вернулся в свое излюбленное кресло. — Пора поставить азари перед выбором. Либо они останавливаются, либо мы их лишаем возможности и дальше забирать информацию.
— Там военное шифрование системы охраны. И самой охраны предостаточно. — Ленг плавно опустился на пол кабинета, скрестил ноги по-турецки. — Я понял, надо изъять ВИ.
