— Возьмешь летуна, варианты выхода с планеты для тебя уже готовы. ВИ привезешь на "Кронос". Наши умники тебе передали взламывающие коды. — Призрак указал Ленгу на столик, на котором лежали несколько ридеров. — Разместишь их там, где тебе будет удобно. И ликвидируешь всех, кого там встретишь во время изъятия. Материалы на имеющих доступ в храм Атаме тебе тоже переданы. Ознакомишься во время полета к Тессии. Тебя встретят, обеспечат летуном и всем необходимым, а также прикроют отход.
— Я возьму свою команду из трех фантомов.
— Ладно. Если вопросов нет — челнок ждет тебя, чтобы доставить на фрегат. С фрегата на челноке ты отправишься на Тессию в условленное место. А там — сам знаешь, как действовать. Свободен. — Призрак прикурил сигару, наблюдая, как Ленг без единого лишнего движения поднимается с пола и исчезает за дверями кабинета.
Лиара ворочалась на жестковатой полке. Дни, прошедшие с момента прибытия на Иллиум, вместили в себя слишком много. Недолгое пребывание в монастыре. Интенсивный курс коррекции поведения. Медицинский контроль в самой современной клинике Иллиума, в одной из закрытых её частей. Работа в другом монастыре над огромными объемами информации. Получение доступа к сверх-маяку на Тессии. Общение с азари-сотрудницами Матриархата. Первое прибытие на Тессию, поселение в гостинице недалеко от храма Атаме. Начало работы в качестве информационного брокера. Первый офис, первая личная секретарша. Первые клиенты. Конкуренты и возможные партнеры. Все очень и очень скромно, только собственными силами и средствами, без любой поддержки со стороны Матриархата и матери.
Теперь Лиара жила рядом с офисом, в небольшой двухкомнатной квартирке. Шиковать она отвыкла довольно быстро, хотя отвыкать было очень тяжело. Мать погрузилась в работу в структурах Матриархата, почти не навещала дочь, редко связывалась с Лиарой по Экстранету. Чаще всего текстово, без видео. Лиара догадывалась, что Бенезия приняла на себя роль резидента Шепарда среди азари. Что долго говорить — Лиару заставили повзрослеть просто ураганными темпами.
Фрегат доставил Ленга на точку, от которой до Тессии можно было добраться на челноке. Кораблик с опознавательными знаками картографической службы азари совершил посадку в условленном районе. Три фантома и Ленг спустя несколько минут, но уже на другом челноке направились к храму Тессии.
— Время — два ночи, Ленг. — сказал руководитель группы наземного обеспечения. — В храме — три резервных входа. Через один из них вы и пойдете. Мы проверили — там безопасно. Азари обожают баловаться биотикой, но ваши клинки — это фактор, который они не учли. Трупы ученых можете оставлять спокойно на месте ликвидации. Это заставит азари задуматься, но нам не помешает особо. Летун и группа огневой поддержки прибудет по вашему вызову. Босс распорядился, чтобы ты взял только ВИ. Остальные цацки... не слишком важны. Без ВИ азари не смогут общаться с базами Маяка. Это остановит их дальнейшее совершенствование.
— Хорошо, понял. — Ленг кивнул своим фантомам. — Отправляюсь немедленно. Пусть меня проводят к входному порталу этого проверенного вами входа в храм. Остальное я и моя группа сделаем сами. Автономно.
— Принято. — руководитель группы наземного обеспечения кивнул и один из землян-сотрудников в скафандре со шлем-дисплеем присоединился к группе фантомов. — Он укажет тебе и твоим сотрудникам путь.
— Я пошел. — Ленг двинулся следом за посланцем главы группы. Спустя полчаса они уже стояли у портала входа в храм. Небольшая калитка в монументальной стене не привлекала к себе особого внимания. — Спасибо. — Ленг приоткрыл дверцу. — Дальше мы сами.
Посланец кивнул и отступил в заросли сорняков, вымахавших выше человеческого роста. Ленг несколько секунд подождал, затем прикрыл за собой дверцу и сделал первые шаги по темному проходу. Следом скользнули все три фантома.
Поворочавшись еще немного, молодая азари встала, запахнула халат, подошла к окну. Храм был виден отлично — остроконечный шпиль вздымался на добрых сто с лишним метров. Серо-черное небо оттеняло контур шпиля. Легкими нажатиями, азари вызвала на инструментрон график дежурств в храме. Двое молодых ученых должны были сейчас снимать очередную порцию информации из Маяка.
Две азари, которым едва исполнилось по двести пятьдесят лет. Сегодня была их ночь. Позади остались месяцы подготовки, часы бдения над ридерами и инструментронами, работа над участками зашифрованных данных, снятых с Маяка. Сегодня была их ночь непосредственного общения с древней технологией и не менее древней техникой. Когда им, очень немногим предложили поучаствовать в одном научном проекте, проходящем под контролем Матриархата, они не знали, на что подписываются. Культ Атаме уступил первенство другому культу, Сиари, тем не менее, влияние Атаме на жизнь азари ощущалось еще достаточно сильно. Совсем недавно никто из молодых азари не смог бы аргументированно возразить попытке умалить значение богини в судьбе азарийской цивилизации, но сейчас.
Сейчас, стоя перед статуей древней богини каждая из азари пыталась в очередной раз уложить и совместить два противоречивых взгляда. Первый — тот, с которым они выросли. Атаме — древняя богиня, которая учила азари математике и медицине. Два её основных помощника — азари-ученые затруднились бы определить точно их статус — Янири и Люсен также влияли на развитие азари. Янири обучила древних азари сельскому хозяйству, Люсен дала азари знания о звездах. Саму же Атаме азари в древности, да и сейчас воспринимали как защитницу Тессии от нападений других богов, как богиню пророчества и судьбы, как матриарха пантеона азари. Поклонение Атаме изменялось, дав фундамент для монотеистической религии, утвердившей три этапа в жизни и три роли для любой азари. Именно из древних представлений культа выросло понимание сути "девы", сути "матроны" и сути "матриарха" азари.
До тех пор, пока азари находились в пределах материнской планеты Тессия, культ Азари мог доминировать и не опасаться за свое всесилие и могущество. Но как только азари вышли за пределы материнского мира, религия Атаме закономерно уступила место верованиям в догматику Сиари, более приспособленную для взаимодействия азари с другими расами. Тем не менее, три планеты в системе Парнита были названы в честь Атаме и её ближайших помощников, а в храме Атаме хранятся различные реликвии, приписываемые самой Атаме, в том числе фрески, бюсты Янири и Люсен, меч и щит Атаме и фрагменты Кодекса Атаме — древнего текста, объяснявшего, как именно азари узнали секреты математики и тайны ведения сельского хозяйства.
Совсем недавно для обеих молодых азари этих сведений было вполне достаточно для ведения спокойной и даже очень комфортной жизни. Теперь же обе знали, что под мифической богиней Атаме скрывались могучие протеане, которые в период расцвета своей собственной Империи обнаружили древних азари и решили, что именно азари смогут стать лидерами в войне со Жнецами, возглавить расы следующего Цикла. Янири и Люсьен были протеанами, принесшими древнейшим азари так называемые божественные дары, среди которых была врожденная биотиоческая способность, на самом деле являвшаяся плодом многолетних генетических исследований, осуществляемых протеанами. С тех пор протеане культивировали у азари культ богини Атаме.
К сожалению, протеане были вынуждены покинуть Тессию, чтобы предотвратить возникновение и усиление интереса к планете и её обитателям со стороны Жнецов. Азари продолжали совершенствоваться в своем развитии теперь уже автономно, с помощью протеанского маяка и соединенного с ним архива, оставленного протеанами. И маяк и архив были размещены в Храме Атаме, сам храм был построен над Архивом, а маяк скрыт в статуе богини.
Правительство Азари долгие века держало факт существования маяка и архива в строжайшем секрете. Дозируемая информация из Маяка и Архива позволяла азари сохранять технологическое (и не только технологическое) преимущество в соревновании с другими расами Пространства Цитадели. Даже появление людей в Пространстве Цитадели не заставило правительство азари раскрыть существование маяка и архива, но теперь уже любое раскрытие такой информации привело бы к очень серьезным политическим проблемам и утратам. Как теперь знали обе молодых азари, маяк скрывал в себе протеанский ВИ, назвавшийся Местью. Сегодня предстояло получить доступ к частям Архива, где хранилась полная информация об устройстве, именуемом Горном и о Катализаторе — последнем, важнейшем по всей вероятности компоненте Горна.
Кай Ленг наблюдал за двумя молодыми азари в комбинезонах ученых, которые активировали силовые линии Маяка. О деталях процесса активации Ленгу по поручению Призрака поведал во всех подробностях один из высоколобых умников-землян, по происхождению француз. С трудом отсеяв в частоколе витиеватых выражений нужные сведения, Ленг теперь ждал нужного момента. Сзади приготовились к броску трое фантомов. Они должны были прикрыть Ленга, если он столкнется с трудностями. Наконец одна из азари встала перед маяком, а третья направилась к четвертому артефакту, содержавшему генератор четвертой силовой линии. Активировав линию, азари поспешила к коллеге, встала рядом и в этот момент Ленг броском выметнулся из темного прохода, несколькими прыжками преодолел расстояние до замерших азари и, выхватив меч, обезглавил обеих ученых, дав разрешение фантомам погасить силовые линии по его знаку. Активировавшийся ВИ не успел набрать рабочую мощность интерфейса — Ленг протянул руку к Маяку и заставил ВИ "стечь" на накопители инструментрона. Убедившись, что копии ВИ в маяке нет, он разрешил фантомам гасить силовые линии, проверил, окончательно ли мертвы обе азари и броском переместился к порталу бокового входа. Следом скользнули все трое фантомов. Но уходить на этот раз далеко не пришлось — на инструментроне вспыхнул огонек прорыва охранного периметра, выставленного законсервированными агентами "Цербера" — к храму направлялась еще одна азари. Подняв руку на уровень головы, Ленг остановил ринувшихся было к выходу фантомов и те, расположившись вокруг главы группы, опустились на корточки, замерев в ожидании, сохраняя тишину и неподвижность.
На часах спальни всплыло графическое обозначение полночи. Лиара уже несколько минут копалась в настольном инструментроне, просеивая информацию из прошлых сеансов работы с Маяком. Сменив халат на комбинезон, Лиара опрокинула в себя легкую закуску, запила травяным чаем и всунула ноги в выходные сапожки, подхватывая укладку с ридерами и пистолет. Предстояло вернуться в храм, уточнить у ВИ некоторые моменты.
Один из малоизвестных широкой публике входов в храм встретил Лиару тишиной и запустением. Центральный вход открывать было ни к чему — младшая Т Сони обладала разовыми ключами к боковым входам и сегодня как раз были сутки, когда один из этих ключей действовал. Пусть несколько часов, но действовал. Темный извилистый переход привел Лиару в главный зал. Центральный проход, полутьма и тишина, нарушаемая свистом воздуха и шуршанием плохо закрепленных панелей.
Ленг подождал, пока Лиара Т Сони. — об этом доложил инструментрон, получивший доступ к базам данных нахождения Службы Правопорядка Азари. — войдет в храм и начнет приближаться к статуе Атаме. Жестами он передал фантомам краткий приказ — валить азари в любом случае, хотя привычно оставил роль основного убийцы за собой. Как профессионал, Ленг был склонен к экспериментам, не вредящим интересам и целям задания, поэтому решил, что позволит третьей азари выжить при условии, если она ни в коем случае не увидит ни фантомов, ни его, Ленга, не сможет позвать на помощь ни с помощью техники, ни с помощью голоса. Да и кого звать в пустом закрытом на военную систему блокировки и охраны храме? Передав приказ фантомам обеспечить безопасность периметра, Ленг стал тихо приближаться к выходу в основной зал храма, настраиваясь на бросок и не спуская "поводок" своего чувственного восприятия с фигурки третьей азари.
Приблизившись к статуе богини, Лиара коснулась постамента двумя перекрещенными пальцами правой руки. Что-то было явно не так. Взгляд вправо — все чисто, нормально, никаких настораживающих деталей. Взгляд влево и Лиара едва смогла подавить вскрик — две изломанных фигурки ученых-азари распростертые на полу у постамента не оставляли никаких сомнений — на храм было совершено нападение. Склонившись над телами, Лиара сразу определила — обеих азари убили с помощью холодного оружия.
Выпрямляясь, Лиара протянула руку к поясу, чтобы достать маяк, но несколько сильных ударов опрокинули её наземь и погрузили в беспамятство.
Ленг усмехнулся, наблюдая, как дёргается фигурка третьей азари, как хлещет кровь из коротких, но глубоких разрезов. Летун не понадобился. Забрав с трупов ученых-азари накопители и обчистив от информации их инструментроны, Ленг разрешил своей группе отступить к выходу из храма. Украденный мобиль, выставленный местными агентами "Цербера" в нужном месте неподалеку от тылов храма, принял в свой салон Ленга и всех троих фантомов, через час машина совершила посадку в тихом лесном массиве довольно далеко от столицы. А ещё спустя несколько часов, ушедших на напряженную детальную проверку ситуации и заметание следов, челнок стартовал к фрегату "Цербера".
— Матриарх... — на экране спальни появилось изображение секретаря Бенезии, четырехсотлетней азари Кенлары. — Прошу прощения, что разбудила. На храм Атаме совершено нападение. Изъят ВИ Маяка и...
— Продолжайте, Кенлара. — Бенезия поднялась с кровати, быстро обрядившись в свое излюбленное черное платье и надвинув на голову капюшон. — Что там?
— Тяжело ранена Лиара. Множественные глубокие порезы, повреждение внутренних органов. Она впала в кому.
— И что она там делала в столь поздний час?
— Служба безопасности утверждает, что она нашла трупы двух ученых азари, которые в эту ночь должны были снять очередную порцию информации из маяка. Информация утрачена, накопители не были найдены. Азари убиты холодным, а не огнестрельным оружием. СБ утверждает — убийца был один, но его поддерживали ещё трое сообщников. они в храме не проявляли излишней активности. Все сделал этот один единственный убийца. Следователи после осмотра места происшествия единодушно утверждают, что Лиару ранили в тот момент, когда она пыталась активировать тревожный маяк. На клавише запуска экспертами был найден смазанный отпечаток указательного пальца её перчатки с правой руки. Лиара доставлена в реанимацию в госпиталь Жарлен. Медики утверждают, что форсированно вывести из комы её... не удастся. Доктор Араванта утверждает, что придётся ждать. Долго ждать. Лиару подключили к полному комплексу жизнеобеспечения, автоматы готовы принять на себя большинство функций её организма. Кровопотерю, неминуемую при таких ранениях, нанесенных холодным оружием, удалось компенсировать.
— Хорошо. Пришлите флайер, я — в госпиталь. До связи.
— Он уже в пути, матриарх. До связи. — секретарь кивнула и отключилась.
Госпиталь Жарлен, как и почти любое медицинское учреждение Тессии, не спал. Прибывали и убывали флайеры с пациентами, флайеры с родственниками и знакомыми пациентов, флайеры с врачами и низшим медперсоналом. Светились многочисленные окна — где притушенно, только светом ночников, а где ярко — светом бестеневых ламп и всполохами биотики. Оказавшись в нужной палате отделения реанимации, Бенезия сразу подошла к постели, на которой возлежала Лиара. Опустившись в подставленное кресло, матриарх взяла руку дочери в свои руки и замерла, вглядываясь в лицо Лиары.
