— Она провела здесь десятки дней. Маленькая девочка, без родителей, без друзей, без общения, без привычного для девочки мягкого окружения. Стол, стул, лампа, кровать. Вот и всё, что здесь было, если не считать сантехники. Простыня почти истлела, но повреждения... Такое впечатление, что она не раз наматывала простыню на руки и старалась её разорвать. Со временем у нее стало это получаться все лучше и лучше. Ей явно не мешали это делать — высоколобых это устраивало. Она здесь, в кровати, на этой койке старалась сдерживать слёзы... Сигнатура указывает на расстроенные чувства. — Кайден отошел от постели, подошел к столу. — Это было единственное место, где она могла спрятаться. И поплакать. Следы слёз... они явно читаются на сигнатуре. Похоже, за неимением ничего другого, здесь этот стол играл роль единственного друга. Ей нужно было к чему-то прижиматься, ощущать, что она не одна... Какая нагрузка на детскую психику. А учтя препараты, сеансы электрошока и прочие прелести, которыми её потчевали ежесуточно... Боюсь, что она... не забыла ничего и никого. И именно отсюда она начала свой путь к свободе. Здесь. — он указал на след на стекле. — она впервые биотикой отразила руку охранника, пытавшегося её застрелить. А затем... — Кайден прошёл к двери, открыл её. — Затем она выволокла визжавшего охранника в коридор и здесь, у стены, убила его. Вот след, эта вмятина. И из этого коридора она ринулась по переходам к посадочной площадке. Этот охранник, его смерть... стала спусковым крючком, пробудившим биотический вулкан. Её пытались неоднократно остановить, но она прорвалась и покинула планету. Единственная, кому удалось угнать челнок. По всем признакам, она не задумываясь убила сначала охранника площадки, а потом — водителя.
— Ведите его за нами. — сухо распорядился Шепард. Полисмены подхватили Ареша под руки и повели, предоставив турианцам снова замыкать шествие. Явик шёл самым последним, скрываясь от Ареша и старательно продолжая отводить ему глаза от своей персоны.
Перекинув усыплённого человека в салон, группа погрузилась в челнок.
— Взорвать бы всё тут... — мечтательно произнес Найлус. — Такое место не должно существовать.
— Таких мест слишком много, Най. — сказал Сарен. — И, полагаю, теперь нам нужно искать эту Подопытную Ноль и перетягивать её на нашу сторону. Если она попадёт в "Цербер" или к Жнецам... Нам мало не покажется.
— Согласен с твоим мнением, Сар. — сказал Шепард, прижимая ногой тело Ареша к плитам пола салона. — Яв, попроси Таэлу проследить особо яркие моменты, связанные с деятельностью пиратов, рабовладельцев и контрабандистов. Похоже, это единственные разумные, которые могли принять в свою среду эту Подопытную Ноль. Даже временно.
— Я передал просьбу, Шепард. — Явик был рад, что ему не приходится тратить энергию на маскировку. — Но придётся подождать. Поиск такого рода — дело не быстрое, хотя... посмотрим. — Явик взглянул в окно. — Мы уже ушли от планеты, скоро будем на фрегате.
Мобилизация. Работа отряда кораблей в Эте Хокинга. Майор Кайл
Капитан Андерсон встретил вернувшуюся группу в ангаре. Отзеркалив воинское приветствие, командир фрегата считал психологическое состояние землян и, разрешив членам группы высадки быть свободными, жестом приказал увести задержанного в трюмную камеру-выгородку. Подождав, пока двое полисменов отволокут парализованного биотика на порядочное расстояние, Андерсон кивнул, приглашая Шепарда последовать за собой.
— И куда теперь его девать? Шепард, мы не можем возвращаться на Цитадель каждый раз с грузом пленников. — в спокойном и ровном голосе командира фрегата читалось недовольство.
— Он не пленник, он всего лишь задержанный, сэр. — ответил старпом, поймав взглядом короткий согласный кивок начальника. — Его можно передать на крейсер. Посидит в тамошней одиночке тюремной. Среди имперцев тоже есть биотики, они смогут с ним мило побеседовать, вытрясти как коврик на турнике. Сказать честно, сэр, поездка на Прагию была... сложноватой. Особенно для лейтенанта Аленко. Я редко видел его таким... выжатым.
— Ещё сложнее будет дальше. У нас появилась просьба, прошедшая фильтры Корпуса Спектров и признанная правомерной, Шепард. — ответил командир фрегата. — Нам нужно достать майора Кайла с одной из планет в Эте Хокинга. Так что можно считать, что Нубийский Простор нами отработан полностью и корабли уходят в другое скопление, Джон.
— Майор Кайл? — уточнил Шепард. — Я помню одного Кайла, он участвовал в жестокой битве на Торфане.
— Он самый. По материалам, которые мне переслали, Шепард, он был образцовым офицером, но потеря многих людей, служивших под его началом во время Торфанской резни 2178 года, оказалась для его психики слишком тяжёлым испытанием. Он был с почётом отправлен в отставку после того как психиатрическая экспертиза доказала его полную непригодность к службе в ВКС.
— Это было совсем недавно, командир. — размышляя, проговорил Шепард.
— Именно. Вы, Шепард, сирота, вы знаете, что такое быть одному. Очевидно, на Торфане нужно было быть готовыми посылать в бой только солдат и офицеров с психопрофилем "безжалостный". К сожалению, времени на то, чтобы их собрать, Джон, у нас как всегда не оказалось. Вот и пришлось калечить психику прекрасных строевых, отнюдь не паркетных офицеров. А уж скольким солдатам эта бойня стоила психического и физического здоровья — и подумать страшно.
— Вы прекрасно знаете, командир, что меня часто называют "уцелевшим". Эта эдольская высадка показала, что дело далеко не окончено. То, что я пережил тогда, в бою с молотильщиками, вполне можно назвать катастрофой: я выжил тоже один и стал, к сожалению, а может — к счастью — точно не знаю, не могу сказать определённо, единственным свидетелем того, что в действительности произошло с отрядами во время той миссии.
— Именно поэтому вы и будете снова во главе группы высадки, Шепард. — сказал Андерсон. — И Аленко, спасённый вами от проблем, связанных с несовершенством имплантата Эль-Два также пойдёт с вами. И вся ваша группа пойдёт. — Андерсон говорил, прямо глядя в глаза своего старшего помощника. — Потому что мы только начали ворошить это осиное гнездо и распутывать многониточный клубок. Я надеюсь, я просто уверен, Джон, что в конечном итоге нам, вполне может быть, удастся остановить эту Жатву. Как — другой вопрос.
— Командир, сэр. Есть ли дополнительная информация по майору Кайлу? — спросил Шепард.
— Есть. — Андерсон подал ридер. — Чтение малоприятное, но увы, что имеем.
— Действительно. — Шепард просмотрел малообъёмные файлы. — Объявился на луне Пресроп в системе Век Эты Хокинга, основал секту, состоящую из биотиков и требует, чтобы теперь его именовали не иначе, как "отец Кайл"? Крут мужик.
— Он никогда не был биотиком, Шепард. И передавший мне часть пакета на Кайла адмирал Хакет предполагает, что защищая этих биотиков, майор всего лишь пытается успокоить чувство вины за события, имевшие место на Торфане. Ведь тогда он слетел с катушек, видя наши огромные потери и начал пытаться восстанавливать равновесие. Его чуть не назвали "торфанским мясником". Чуть не назвали, Шепард. — сказал Андерсон. — Сами понимаете, в нашей армейской вэкэесовской среде такими ярлыками уже давным давно просто так не бросаются. Люди заметили, что он перешёл Черту.
— И он продолжает удаляться от неё, командир. Здесь отмечено, что именно по заказу бывшего майора Кайла по Экстранету были распространены сообщения с призывом к биотикам объединяться. Более того, бывший майор стал обвинять Альянс во всех бедах биотиков. Столь высокая вредоносная активность бывшего майора не могла оставить Альянс равнодушным. И нас, вас, группу высадки решили сделать ангелами мщения, сэр?
— Вы прочли о том, что Альянс направил к Кайлу двух своих представителей, которые должны были всего лишь переговорить с ним и убедить пройти лечение от "военного синдрома". Но бывший майор Кайл решает, что они — угроза и приказывает своим последователям-биотикам убить обоих переговорщиков. У нас с вами, Шепард, сейчас есть выбор: либо убить Кайла, либо разогнать секту, либо убедить Кайла сдаться. Возможны и другие комбинации, но приказ один, Шепард: майор должен перестать мутить воду. Биотики должны сохранять спокойствие. Их мало и они важны для будущей победы над Жнецами. Да, согласен, что мы сделали немало ошибок с этими имплантатами, повелись на чиновничьи игры. — Андерсон старался говорить спокойно, но в тоне его голоса Шепард отчётливо слышал нотки глухого сильного раздражения. — Скажу прямо, Шепард. Я рассчитываю на вас в этом деле. Майор Кайл — какой-никакой, плохой-хороший, он — вожак, и нам важно вырвать у него из под власти всех захомутаных им биотиков. Если вы и Аленко сумеете их убедить вернуться — это позволит майору понять, что он может тоже найти себя в чём-то более благородном, чем настраивание всех биотиков против Альянса. Присутствие Кайдена позволит биотикам поверить полнее и глубже, ведь Кайден тоже носит Эль-Два, он практически один из них.
— Они моментом почувствуют, что он здоров. Увы, биотики к этому просто невероятно чувствительны, сэр. — сказал Шепард, изучая материалы ридера повторно. — Означает ли это, что для нас в Эте Хокинга нет никаких других задач?
— Задачи всегда есть, Шепард. — Андерсон усмехнулся одними уголками губ. — Мне многое не нравится в этой системе. Пока вы были на Прагии, мне поступила гора материалов. Я не знаю, стоит ли мне злиться на Марка или следует его боготворить, но он накопал про Эту Хоккинга достаточно, чтобы утратить сон на ближайший месяц. — командир фрегата достал из укладки второй ридер. — Узнаёте?
— Второй Жнец? Заброшенный? — Шепард был удивлён, пожалуй, не меньше своего командира. — Назара будет...
— Да знает он, посмотрите вторую закладку.
— Вижу. И что нам делать?
— Решать по месту, Шепард. На месте, если точнее выражаться. — ответил Андерсон. — Так что Кайл с его несколькими десятками последователей — не самая большая наша проблема в этой системе. Марк, посмотрите третью закладку, сделал нам королевский подарок, раскопав, что именно в этой системе мы сможем найти одну из плат, позволяющих преодолеть защиту "Омеги-4". Вам не хуже, чем мне известно, что ни один из нескольких сотен кораблей, кроме кораблей Коллекционеров обратно из этого красного ретранслятора не вышел, не вернулся обратно. Может быть, с этой платой, которую, мы, безусловно, подвергнем самому внимательному изучению, у нас что-то и получится. Во всяком случае — мы хоть как-то подготовимся к возвращению на "Омегу", откуда попытаемся пройтись в гости к Коллекционерам.
— И к "Церберу". — уточнил старпом. — К его заретрансляторной станции. Или к его заретрансляторным станциям, если окажется, что этих скорлупок у него там больше одной.
— И к нему — тоже. — подтвердил командир фрегата. — Марк также раскопал, что в этой звёздной системе мы сможем существенно обновить наши базы данных о минеральных ресурсах, которые нам перед войной очень и очень потребуются. А для наших турианцев есть информация о нескольких турианских эмблемах. Есть данные, что в них заключены интересные файлы, к сожалению, представляющие интерес только для Иерархии. Для нас они, мягко говоря, бесполезны. Мы не потянем такие проблемы, которые связаны с этими файлами.
— Предстоит собрать некий комплект? — спросил Шепард.
— Вроде того. — подтвердил Андерсон. — Вроде того. — повторил он, явно над чем-то раздумывая. — Кроме того, у нас есть информация о некоей совокупности протеанских артефактов, собрав которые воедино, мы получим доступ к протеанским руинам. Я бы не сказал, что мы получим все артефакты именно в Эте Хоккинга, но попытаться хотя бы начать собират, по моему мнению — стоит. Для Явика и его соплеменников эти артефакты могут быть критически важны. У них, прямо скажу, чудом выживших, и так ресурсы очень ограничены, а новые базы или хотя бы — новые данные о прежних поселениях и их сохранности... Сами понимаете.
— Понимаю, командир. — Шепард коротко кивнул. — Полагаю, это не все основания устроить Эте Хокинга тотальное прочёсывание?
— Не все. Этот жетон капитана Мэйлона, который был найден вами на Эдоле — явно не единственный. Для налаживания отношений с саларианцами, а этим нам тоже придётся заниматься плотно — нужно представить информацию о местах расположения этих жетонов и медальонов. Если потребуется — и сами жетоны с медальонами, хотя я бы предпочёл не нарываться на неприятности — у саларов могут быть другие понятия о нормах обращения с телами погибших воинов.
— Джеф, с чего мы начинаем? — Шепард чуть приподнял голову, зная, что пилот через потолочные камеры купольного типа внимательно наблюдает за командиром и старшим помощником.
— С Чандрасекара, сэр. Там расположен масс-ретранслятор и топливный склад. Оттуда можем полететь в любую из соседних звёздных систем. Заправившись, естественно. При всей экономии нам заправка явно не помешает, сэр.
— Будет тебе заправка. — сказал Андерсон.
— Я отметил в плане, командир. — отозвался пилот. — Рассчитывать курс?
— Да. До Чандрасекара. А там — решим. У нас будет время. — принял решение командир фрегата.
— Предварительно — пятнадцать часов хода. К завтрашнему полудню будем на месте. — доложил пилот через минуту.
— Хорошо. Вы свободны, Шепард. — Капитан Андерсон принял назад ридеры, уложил их в планшетку и поднялся к себе в каюту. Старпом направился к себе в "выгородку".
— Прошли ретранслятор. Корабль — в системе Чандрасекар. Курс — планета Гибат. — проинформировал личный состав экипажа фрегата сменившийся вахтенный офицер. — Перед выходом на орбиту планеты запланирована стоянка у топливного склада для заправки.
Шепард как раз открыл глаза — удалось поспать пять часов, до этого времени он изучал материалы Свода Навигации по Эте Хоккинга.
Красноватый Тешаб — газовый гигант, состоящий из водорода и гелия, известный также своими бурыми и оранжевыми пятнами, проявляющимися в верхних слоях атмосферы из за наличия серных примесей, остался позади — фрегат не задерживался у спутников, облепивших орбитальный район планеты, а местные диспетчера, уразумев, что имеют дело с вояками, старались пропускать корабли по кратчайшим путям.
Трудолюбивые китайцы спокойно отнеслись к следующему транзитом военному фрегату и идущему за ним крейсеру — станция для дозаправки гелием-3, построенная на метано-аммиачном ледяном гиганте и поставлявшая топливо для кораблей национальной корпорации, осуществлявшей добычу металлов на Презопе в соседней системе Центурия — была достаточно бойким местом и десять человек обслуживающей станцию бригады не имели возможности долго бездельничать: корабли Китайской Межпланетной Корпорации, имевшей статус национальной, следовали сплошным потоком. Отметив наличие на Гибате богатых залежей иридия, платины и палладия, Шепард убедился, что корабль берёт курс в систему Шварцшильд.
Отметка на экранной карте передвигалась в точном соответствии с действительным положением фрегата в пространстве. "Волга" следовала чуть позади, имперцы заправили все топливные танки своего корабля и Андерсон уже получил от Стрельцовой уведомление о том, что в случае необходимости крейсер поделится топливом с фрегатом. Пока корабли шли к соседней звёздной системе, Шепард взялся изучать материалы по биотикам — Аленко мог помочь, но и он сам, как командир группы, обязан играть первую скрипку в процессе и командовать ситуацией, а не идти всегда на поводу у обстоятельств. Поэтому старпом обложился ридерами и попросил Марка присылать ему все выловленные в Экстранете материалы по биотикам кроме самых популярных и неоднократно откопированных на самых разных серверах.
