— Исследование звёздной системы окончено. — известил главный вахтенный фрегата. — Корабли отряда направляются в звёздную систему Центурия. Капитану Шепарду подойти в командирскую каюту.
Заметив, что фрегат, как обычно, первым встал на курс перегона между звёздными системами и увеличил скорость до маршевого уровня, Шепард встал из-за стола, оправил комбинезон и направился к лифту.
— Прошу разрешения, командир. — старпом откозырял стоявшему у экранов Андерсону. — Я уже предупредил всех членов группы высадки. Они готовятся к работе на Пресропе. С материалами я ознакомился и переслал часть данных членам группы высадки. Полагаю, они уже скоро окончат изучение и уверен — они и сами достаточно много времени потратили на розыск и уточнение многих деталей.
— Уверены в Аленко, Шепард?
— Да, командир.
— Я получил рапорт от капрала Ричарда Дженкинса. Он, как вам хорошо известно, уже вполне освоился с ролью вечного дневального по фрегату. И его это, скажу прямо, закономерно, не удовлетворяет. Он просит разрешения присоединяться к вашей группе высадки. Хотя бы изредка. Виза лейтенанта Аленко свидетельствует о том, что капрал Дженкинс уже избавился от многих недостатков, свойственных салагам и новичкам в нашем военно-космическом монастыре. Какое решение вы, Шепард, посоветуете мне принять, как командиру корабля.
— Дженкинс может присоединяться к нам на высадках, командир. — ответил Шепард после минутного раздумья. — Но, тем не менее, как капрал, он должен ещё многому научиться, многое понять и уразуметь. Слишком сложная впереди у нас у всех работа, чтобы вот сейчас направлять Дженкинса на десантирование. Полагаю, его следует оставить на должности дневального по фрегату. Пусть продолжает подготовку и совершенствуется. Если же говорить о предстоящей миссии на Пресропе — она точно не для уровня подготовки, достигнутого Дженкинсом, командир. Я не могу включить в группу высадки воина, который окажется слабым звеном. Биотики — сложные субъекты, для Дженкинса — слишком неоднозначные. Замешкается с выбором — будут сложности. У него и у всех остальных членов группы высадки, сэр.
— Согласен. — произнёс Андерсон, оборачиваясь к стоявшему у рабочего командирского стола старпому. — Пусть пока совершенствуется. — старший офицер подошёл, черкнул на ридере решение и нажатием нескольких сенсоров отправил рапорт на адрес ридера капрала. — Отсканируем систему, Пресроп — в последнюю очередь. Готовьтесь.
— Есть, командир. — Шепард развернулся на месте и вышел из командирской каюты, возвращаясь к себе в "выгородку". — Готовность к высадке всей группе. — он активировал наплечный командирский спикер. — третья.
Выслушав квитанционные ответы членов группы, Шепард прикрыл за собой дверь "выгородки" и опустился в кресло перед рабочим столом. Дженкинс. Закономерно чувствующий надвигавшуюся угрозу и желавший принять активнейшее участие в миссиях. Старпом знал, что дневальный — необходимое должностное лицо в расположении военного контингента — будь то наземная, подземная, орбитальная база или космический корабль. Он не сомневался в том, что Дженкинс также знает о ценности, важности и необходимости этой работы, тем не менее он хотел, желал и стремился к большему. И всё же он был слишком слабо подготовлен — на высадках мало спокойных, предсказуемых моментов. И терять членов группы Шепард не хотел. Категорически. Несмотря на то, что Дженкинс пропадал в ангарном трюме каждую свободную минуту и тренировался до сто сорок пятого пота, невзирая на то, что он даже на обеды приходил не иначе, как в самой тяжёлой броне, доступной ему по статусу и званию, он ещё был слишком неопытен.
Опыт... Его предстояло добывать в боях, которые, как чувствовал Шепард, ждут его группу в очень близком будущем. Что-то подсказывало старпому, что первыми оппонентами, на которых мог бы совершенствоваться Дженкинс, станут геты. Пусть на них и тренируется. — решил Шепард, погружаясь в изучение финальной части материалов по биотике.
Средняя по размерам звёздная система, обладавшая четырьмя планетами, одной луной и поясом астероидов, встретила отряд равнодушно. Старпом отметил активацию полного комплекса локаторов фрегата, включил дополнительный настенный экран с картой системы Центурия и увидел проступившую отметку крейсера. Светлана вела свой корабль чётко, как по ниточке, ни на миллиметр не отклоняясь от заданной схемы сопровождения фрегата. Локаторы крейсера также активировались в полном объёме, хотя Шепард знал — "Волга" не включила ещё и одну треть из наличествующих на её борту систем и датчиков. Не было пока необходимости, да и фон от работающих систем смог бы насторожить и местных диспетчеров. Пусть уж козыри отряда пока прячутся от посторонних взглядов: надо будет — крейсер включит дополнительные контуры в импульсном режиме — мало кто успеет снять характеристики задействованных систем.
Газовый гигант Таропто отметился подтверждением наличия в своей атмосфере следов хлора и серы, а сотня спутников и широкая система колец, состоявших из каменной пыли, были со всем прилежанием исследованны чуткими датчиками обоих кораблей. Системы виртуализации попытались даже совместить останки в целостные системы, в очередной раз подтвердив правильность гипотезы, утверждавшей, что когда-то раньше Таропто обладал гораздо большим количеством спутников.
— Сигнал, сэр. — на связь с Шепардом вышел специалист локационного поста фрегата. — Мы нашли небольшой спутник, с поверхности которого идут странные сигналы. Прошу вашего разрешения на включение схемы "Вуаль-4". Нужно уточнить характеристики спутника, сигнала и места расположения точки излучения.
— Разрешаю. — Шепард взглянул на экран второго инструментрона, уясняя сложившуюся на момент доклада специалиста обстановку. — Старшему инженеру Адамсу — подключиться к работе с материалами.
Через несколько минут, потребовавшихся техникам для активизации ранее спавших систем, на экран инструментрона старпома поступила первая уточнённая информация.
— Капитан. — доложил Адамс. — Мы нашли на спутнике обломки спасательной капсулы. Для дополнительного изучения необходимы два зонда. Предполагаю, что в обломках будет что-то ценное — сигнал слишком мощный — такие генераторы ставились только на капсулах, перевозивших что-то очень важное или — кого-то очень важного.
— Согласен, Грэг. — Шепард отстучал на клавиатуре инструментрона доклад Андерсону. — Санкция командира фрегата, — взгляд в левый верхний угол экрана инструментрона, — получена. Два зонда — в вашем распоряжении, Адамс. Действуйте.
Главный инженер ушёл с канала связи, приступив к работе. Фрегат, не дрогнув, отпустил на волю, в управляемый полёт два зонда, быстро приблизившихся к одному из спутников. Экраны на стенах "выгородки" транслировали информацию с датчиков зондов. Лапа манипулятора одного из аппаратов под прицелами сканеров и датчиков выкопала из обломков медальон, покрутила его перед окулярами видеосенсоров. Это был, вне всякого сомнения, медальон Лиги Единения. Получив серию команд, зонды быстро завершили полный обыск обломков капсулы и стартовали обратно к фрегату. Лишённый атмосферы спутник не смог сохранить жизнь тех, кто попытался спастись из повреждённого, вне всяких сомнений, космического корабля.
Вахтенный доставил медальон в каюту Андерсона. Ещё одна страничка финала истории Лиги Единения лежала перед человеком, тускло блестя острыми гранями. Предательство политиков и политиканов стало вечным проклятием разумных органиков. Не сумев в очередной раз удержать ситуацию в нормативных пределах, облечённые высшей политической властью разумные с лёгкостью отступали, не задумываясь о цене и неминуемых жертвах, которые будут принесены в ходе этого отступления. Полная информация об обстоятельствах изъятия медальона с многоканальной записью видеофиксации уже была записана на кристаллы памяти. Убрав медальон в контейнер, Андерсон передал его младшему вахтенному, приказав поместить находку в хранилище фрегата.
Землеподобная планета средних размеров, названная Кантрой, обладала атмосферой, состоявшей из азота и аргона. В замёрзшей коре Кантры наличествовало олово с вкраплениями кальция. Равнодушные и внимательные локаторы и сканеры обшарили поверхность и толщу планеты, проанализировали состав тверди и атмосферы, после чего обрабатывавшие поступившую информацию контуры и системы подтвердили: планета не представляет ни малейшего интереса для прибывшей группы кораблей, а лёд, скопления которого было в очередной раз отмечено у полюсов Кантры не был интересен землянам, составлявшим большинство членов экипажа и команд двух военных разведывательных звездолётов. Внеся в базы данных наличие лёгкого металла — кобальта, месторождение которого было выявлено сканерами военного класса, автоматика выдала на экраны старших офицеров корабля запрос на разрешение выхода с орбиты Кантры и полёта к другим планетам звёздной системы.
Получив разрешение от Андерсона, Моро привычно положил фрегат на курс, ведущий к поясу астероидов. Сканеры последовательно меняли режимы излучений: обычно в таких местах можно было найти что-нибудь новое или выявить ранее скрытое. На этот раз было обнаружено не отмеченное ранее в Своде Космогеологии Млечного Пути крупное месторождение палладия. Сканеры военного класса в очередной раз подтвердили своё совершенство и высочайшую чувствительность и избирательность.
Корабли, совершив полный облёт поля астероидов, легли на курс к ближайшей к местному светилу планете звёздной системы — Тамагере, атмосфера которой состояла из углекислого газа и ксенона, а поверхность покрывал лёд из оксида натрия с кальциевыми вкраплениями. Почва планеты была, как доложили сканеры, в основном каменистой, в ней присутствовали примеси распространённых металлов.
Видеодатчики транслировали на экраны дисплеев обоих кораблей изображения каньонов и пройм, заставляя разумных органиков верить в то, что когда-то на Тамагере была война, а значит — и более плотная атмосфера, предполагавшая возможность развития жизни, как органической, так и неорганической. Подтвердив наличие богатых залежей платины, иридия и палладия, сканеры и локаторы ощупали окружавшее Тамагеру пространство и переключились на исследование Клендагона.
Большеразмерная, засушливая планета, кора которой состояла из олова и аллюминия и была покрыта пустынями, над которыми дули непрекращавшиеся ветры, встретила отряд равнодушно. Видеодатчики привычно нащупали главную достопримечательность Клендагона — Великий разлом, протянувшийся через всё южное полушарие. Включившиеся дополнительные сканеры и локаторы начали собирать информацию для того, чтобы систем обработки подтвердили или опровергли в очередной раз одну популярную гипотезу — об искусственном происхождении Разлома. Очень многие исследователи, принадлежавшие к разным расам Пространства Цитадели, стремились доказать, что Разлом есть не что иное, как шрам от работы ускорителя массы невероятной мощности. Учитывая то обстоятельство, что последние исследования датировали этот след отметкой в тридцать семь миллионов лет тому назад, данная гипотеза волновала умы не только учёных, но и простых обывателей.
— Это могло быть оружие против Жнецов, Шепард. — сказал Явик, вошедший в "выгородку" и плотно прикрывший за собой дверь. — А тот Жнец, к которому мы вскоре направимся — жертва этого удара. — протеанин передал старпому ридер. — Очередная порция информации от Таэлы. Профильной информации.
— Подтверждение. — только и произнёс Шепард, ознакомившись с содержимым файлов ридера. — Кто же это мог быть, оказавшийся способным создать столь мощное оружие?
— Кто знает, Шепард. Кто знает. — сказал, явно задумавшись, Явик, смотревший на экран, транслировавший изображение Великого Разлома. — Впечатляет. Пусть даже мы с вами знаем, что такое оружие не могло быть скорострельным и таких, с позволения сказать, стволов, не могло быть много по определению, но сам факт создания разумными существами такой мощной и эффективной системы... словно бы указывает нам путь.
— Посчитаем траекторию? — спросил старпом, сделав приглашающий жест.
— Охотно. — протеанин опустился в свободное рабочее кресло и открыл свой инструментрон. — По нашим данным снаряд пробил Жнеца насквозь, вывел корабль из строя и продолжил своё движение через космос, в конечном итоге поразив планету Клендагон. Наша отметка — тридцать семь миллионов лет до эры Совета, время угасания силы власти Левиафанов.
— Считаете, что они породили Жнецов? — уточнил Шепард, набирая очередную совокупность команд на своём инструментроне.
— Вполне работоспособная версия, Джон. Умирающий властитель создаёт наследников, веря в то, что они поддержат его власть. Как и насколько — его мало интересует. Сомневаюсь, что Жнецы были изначально запрограммированы на то, чтобы решать возникшую проблему подобным варварским жесточайшим способом, каким является Жатва.
— Эксцесс исполнителя?
— Вне всяких сомнений, Джон. Левиафаны — при всей их силе и могуществе могли быть только органическими существами, озабоченными своим долголетием и всевластием. Мы теперь знаем, что органикам свойственно создавать себе помощников — сначала в виде орудий туда и систем механизации и автоматизации, а затем — и разумных, в известной степени автономных. В конечном итоге всё направлено на умягчение перехода в полевую форму жизни. Страшно, рискованно, непонятно, но — неизбежно. — Явик повернул к старпому экран своего инструментрона. — планета Видазла, звёздная система Фладек. Сожалею, но, по всей вероятности, "Цербер" попытается достичь этой планеты, опередив нас.
— А что нам даст это?
— Оружие, Шепард. Оружие против кораблей Жнецов.
— Назара.
— Он — один из них. Сомневаюсь в том, что даже будучи разведчиком-наблюдателем, он предаст своих соплеменников. На этом этапе он наш временный союзник, но нас от смерти, от гибели спасает только его статус и задача наблюдателя и разведчика. Если этот статус будет изменён — а я не верю в то, что у него нет многоканальной связи со своими, то мы окажемся перед лицом гибели первыми: убрать нас, оба корабля, этому Жнецу не составит никакого труда. Сила приказа материнской системы. Сами понимаете. — сказал Явик, вставая и подходя к одному из экранов. — Не спорю, не хочется говорить о таком, когда он наш союзник, но быть глупцами и тупицами для нас, для нашего отряда — смертельно опасно, согласитесь, Шепард.
— Согласен. Скопление Мёртвой Руки?
— Оно самое. Сложное, не спорю, Джон. Просчитываю, пытаюсь просчитывать варианты. Майор Кайл — не проблема, проблема — мёртвый Жнец. Мы рискуем получить от Назары ситуацию выбора. И нам, вполне возможно, придётся искать третий вариант, создавать третий выбор. Ибо два имеющихся нас явно не устроят, не придутся никому по нутру. Полагаю, вы передадите эту информацию Андерсону — пусть он решит, включать ли это в план нашей работы. Но если "Цербер" получит это оружие — нам будет сложно. Тем, кто вне "Цербера" и против Жнецов и их Жатвы. — уточнил протеанин, складывая инструментрон. — Я пойду, Джон. Надо многое обдумать. Появились новые детали. Их надо вставить по-умному в мозаику. — Явик переступил порог "выгородки" и прикрыл за собой дверь, оставляя Шепарда в одиночестве.
