Что же в нем — жестоком, властном, неласковом — такого, что он кажется ей самым лучшим? А ведь никогда не понимала женщин, которым нравилось унижение. И себя сейчас тоже не понимала. В мечтах будущий избранник никогда не представлялся ей ни свирепым, ни жестоким. Отчего же теперь сердце замирает рядом с тем, кого любить мучительно и страшно? Девушка не понимала этого. Не могла найти объяснений слепому чувству обожания. Словно невидимая нить прочно привязала ее к демону, который не умел ни любить, ни сострадать. Боль и наслаждение, счастье и унижение, покорность и бунт — все это смешивалось в причудливый коктейль противоречивых, но таких сильных чувств, каким невозможно было противостоять. Да и не хотелось. Зачем?
И снова узкая ладонь опасливо скользнула по расслабленным плечам. Сейчас это была единственная возможность прикасаться к господину без позволения. Пусть спит, пусть не знает. На твердом, словно высеченном из камня теле белели безобразные рубцы. Кэсс только сейчас их заметила. Один, особенно страшный — под ребрами слева, изогнутый, широкий. Кто и когда учил его жестокости, оставляя эти отметины, погружая в беспамятство боли? Хотелось наклониться и коснуться губами уродливого шрама, но... если Амон проснется, то точно прибьет за такое. Поэтому она лишь гладила широкую спину, которая — о чудо! — сонно выгнулась, подстраиваясь под ласку, но уже через миг упругое тело резко развернулось. Девушка уставилась в ярко-желтые глаза с вертикальным зрачком. Демон приподнялся на локте и, схватив рабыню за волосы, потянул к себе.
— Еще раз скажешь, что не принадлежишь мне...
Она отрицательно покачала головой, не давая ему договорить, и расплакалась, уткнувшись в горячее плечо.
— Хватит, — он было отстранил ее, но, поколебавшись, притянул обратно. Ночь еще не закончилась.
Наутро хозяин непокорной невольницы, выспавшийся и свежий, но с недобрым огнем в глазах, медленно одевался. Его подопечная снова осталась нагишом — одежды у нее опять не было. Да что ж за горе-то такое! Амон хмыкнул:
— Оставлю, пожалуй, тебя так. Зато точно никуда не высунешься.
Кассандра похолодела, но он нахально подмигнул и вышел.
Нехорошее подозрение закралось в душу. Судя по звуку шагов, демон направился не вниз, а дальше по этажу.
Риэль!
Подхватив скомканную мужскую рубаху, девушка натянула ее и, путаясь в рукавах, вылетела из комнаты в коридор. Она успела увидеть, как ее господин постучал в комнату ангела, а когда тот открыл — молча и страшно ударил его сначала в живот, потом со всего маху по спине и пнул обратно в комнату.
Он уже заносил руку для нового удара, но тут на этой руке повисло что-то, болтающее голыми ногами, несуразное, растрепанное.
— Что? — рыкнул вершитель возмездия, стряхивая неожиданную помеху с плеча.
— Не надо!
Она продолжала виснуть, не давая ударить.
— Не лезь, сама едва стоишь, — ровно сказал мужчина, пытаясь освободиться.
Бесполезно.
— Шлец подчиняется Андриэлю. Без его разрешения он даже не дышит. Понимаешь? — прорычал демон.
— Все равно не нужно. Прошу тебя.
Он вырвал руку и пристально посмотрел на рабыню.
— Успокойся, я понял, что убивать это великое творение никак нельзя, но ни ты, ни кто-либо еще не помешает мне отметелить его так, чтобы он неделю кашлял кровью.
"Прошу тебя..."
— Тьма вас раздери! — рявкнул Амон и повернулся к ангелу, хватающему ртом воздух. — Поднимайся, готовься разворачивать Путь. А если не хочешь, чтобы я разорвал на клочки тебя, предоставь мне раба.
— Спасибо... — прошептала Кэсс.
Хозяин раздраженно посмотрел на нее, схватил за руку, и потащил прочь.
"Нет, все, хватит! Не хочу быть избранной! От этого высокопарного слова так и кидает в дрожь. Как будто я избрана, чтобы быть торжественно убитой!" — думала девушка, с тоской глядя на приближающуюся стену.
Стена терялась где-то в облаках и отделяла дикие кварды от собственно Города. Развернутый Риэлем Путь вел их сюда, и с каждым новым шагом сердце стискивало предчувствие беды.
"В тебе просыпается дар", — голос демона, прозвучавший в голове, заставил девушку вздрогнуть.
"То есть ничего хорошего меня там не ждет?"
— Когда тебя представят правителю, — заговорил тем временем ангел, не подозревающий о том, что вторгается в чужую беседу, — будь учтивой и кроткой. Не смотри во все глаза, опусти голову вниз и...
— Я вообще не собираюсь с ним разговаривать, — огрызнулась Кэсс. — Как и с тобой.
Она никак не могла простить ангелу подлого, да что там — вероломного поступка. Как он мог? После всех этих намеков, после того, как она, едва не теряя от ужаса сознание, шила его отвратительные раны!
— Амон! — раздраженно повернулся к главе их маленького отряда Андриэль. — Повлияй на нее.
— Я влияю, — усмехнулся тот.
Мягко убрал огненную прядь волос с девичьего плеча и коснулся губами основания шеи в том месте, где чувствовалось биение сердца. При этом не сводил насмешливого взгляда с собеседника. По коже рабыни побежали мурашки, в глазах вспыхнуло пламя.
— Разве мое влияние еще не заметно?
Лицо ангела потемнело, он хотел было что-то сказать, но вместо этого пришпорил коня и поскакал вперед.
— Помни о своем обещании, — не повышая голоса, предупредил вслед демон. — Не вздумай нарушить.
— Я помню. Но и ты помни о своем, — последовал резкий ответ.
— Что за обе... — начала спрашивать Кэсс, но вопрос бесцеремонно прервал поцелуй. Жесткий, яростный.
Она ответила мгновенно, обвив рукой шею своего мужчины. Тонкие пальцы скользнули по затылку, взъерошили светлые волосы. Она словно успокаивала его неистовство своей нежностью.
— Почему? — спросил он, оторвавшись и пристально глядя ей в глаза. — Почему ты так мне веришь?
Было видно, действительно не знает — почему, то есть ответ крайне важен.
— Просто ты... Амон, — пожала плечами девушка, гадая, к чему он клонит.
— И все?
— Да.
Она смотрела на него, не отрываясь, и видела, что он не понимает. Пытается понять, но не может. Видимо, привык ничего не принимать на веру. Наверное, именно по этой причине все утро заставлял повторять, что она принадлежит ему. Невольница уже давно бросила считать, сколько раз ее тянули за волосы, спрашивая: "Моя?"
— То есть, ты мне веришь просто потому, что я — это я?
— Да, — кивнула она.
Собеседник задумался.
— Кэсс... — было видно, что внутри демона идет какая-то непонятная, но явно нешуточная борьба. По лицу ходили тени. Амон словно решался на что-то, но при этом не знал, следует ли с ней этим делиться. — Не смей забыть о том, что сказала, — только и произнес он в итоге.
Этот приказ, отданный с затаенной угрозой в голосе, заставил сердце девушки сжаться. Да, наверное, только она, глупая, могла углядеть в нем просьбу верить. И только ее это могло растрогать.
— Хорошо, — ответила рабыня.
Лишь после этого хозяин прижал ее к себе и пришпорил вороного, чтобы наконец-то догнать Риэля.
Они ехали не так уж и долго, когда Амон вдруг остановился и, не говоря ни слова, пересадил Кэсс на трусившую налегке лошадку Шлеца. В ответ на беззвучный вопрос девушки господин лишь насмешливо повел бровью, снова становясь тем привычным повелителем, которого она знала уже много дней. Невольница вздохнула, вспоминая слова Дикой Плясуньи... Однако долго грустить и томиться не пришлось. Огромная дымчато-серая стена, казавшаяся такой далекой, вдруг словно придвинулась к путникам, мало того, прямо перед ними появились врата.
Девушка придержала лошадь и смотрела во все глаза, закусив от восторга губу.
— Ох.
Да, тут было чему удивляться — врата вздымались к небесам и терялись высоко-высоко в призрачном тумане. А покрытые диковинными письменами створки становились то прозрачными, то вдруг непроницаемо-черными. Казалось, они — лишь мираж, который, колеблясь в воздухе, создает только видимость присутствия.
— Разве здесь можно пройти? — благоговейно прошептала девушка.
— Смотри, — тронул ее за плечо Амон, указывая направо, где по извилистой дороге к воротам подъезжала повозка с людьми.
— Внимание...
В один миг врата стали прозрачными, и повозка легко их миновала.
— Дышать не забывай, — усмехнулся демон, глядя на ошарашенную спутницу, у которой и впрямь воздух застрял где-то в горле. — Наша очередь.
— А на полпути никто не застревал? — опасливо поинтересовалась девушка.
— Был один, — грустно ответил ангел, словно вопрос был адресован ему. — Но теперь он в лучшем мире...
— Я туда не пойду!
Амон улыбнулся, подхватил уздцы Кассандриной лошадки и спокойно направился вперед.
Наездница запрокинула голову. Ей казалось, будто именно она непременно должна стать второй застрявшей в этом гигантском проеме, но каково было удивление, когда ни ворот, ни стены не оказалось. На путников упала сумрачная тень, будто облако на мгновение скрыло солнце, и вот они уже стоят посреди широкой, ровной и ослепительно белой мостовой. Растерянная странница оглянулась — серая громада стены никуда не исчезла, просто теперь возвышалась позади. Гигантские врата оказались закрыты.
— Шею не вывихни! — не выдержал демон, но спутница не обратила на его слова ни малейшего внимания, слишком удивительная панорама раскинулись перед ней.
Дорога из белого камня, по которой чинно ступали лошади, у ворот разбегалась на десятки других, что вились между домов, то превращаясь в лестницы, то причудливо изгибаясь в мосты, то вздымаясь, будто виадуки, и снова петляли между домов, путаясь и исчезая где-то вдали.
Белый город словно был выстроен на гигантском горном серпантине. Дороги поднимались вверх, здания тоже устремлялись к небу, белизну камней оттеняла сочная зелень деревьев, и вся эта пирамида вздымалась так высоко, что терялась в ярко-голубом небе.
Каждый дом, каждое строение, будь оно совсем маленькое или величественно-многоэтажное, поражало формой и искусностью постройки. Колонны и сияющие фронтоны, увитые виноградом навесы и мансарды, мезонины со сверкающими флюгерами и уютные мощеные дворики.
Кэсс придержала лошадь у небольшого двухэтажного домика с пузатым балконом, перила которого были выложены стеклянной мозаикой, ярко играющей на солнце. Крохотные башенки с каждой стороны казались похожими на поставленные друг на друга бокалы для коктейлей. У дома не было ни одного угла, и расширялся он кверху, являясь одновременно основанием для проходящей выше дороги. Солнце отражалось в стеклах овальных окон, играло причудливыми узорами на верхушках башен, и казалось, стены охвачены ярким сиянием.
— Он прекрасен, — еле слышно выдохнула девушка.
— Обычный дом, — Амон взял поводья из ее ослабевших рук и направил лошадь вперед. — Здесь таких много.
— А как вы находите путь? — теперь Кассандра во все глаза смотрела на причудливые изгибы дороги, по которой они ехали. — Тут же потеряться ничего не стоит!
— Это Столица, — снова ответил за демона Риэль. — Здесь все дороги ведут туда, куда ты хочешь, стоит только пожелать, а если не хочешь желать или не знаешь, куда идти, дорога выводит тебя либо в Сад Несбывшихся Надежд, либо к дворцу, куда мы и направляемся. Это, кстати, единственное место, где могут одновременно жить представители всех рас.
— Но мы путешествовали вместе, — растерянно произнесла экскурсантка, отвлекаясь от созерцания дороги, и переводя взгляд с одного спутника на другого.
— Это леса, поляны, словом, дикие места. Они одинаково подходят для всех, — пояснил Андриэль, обрадованный тем, что девичье любопытство пересилило обиду. — Но когда речь заходит о квардах, все намного сложнее. Например, зайти в Ад ангел может только по приглашению демона, в Антар и ходить незачем — там одни призраки, а в Вильене никто, кроме людей, не может пробыть больше суток.
— Уму непостижимо, — прошептала очарованная странница, снова отвлекаясь на дома.
Здесь не было ни одного некрасивого, заброшенного или привычного глазу строения, ни одной покосившейся калитки, ни единой ямы на безупречной мостовой. Лишенные острых углов, сияющие сахарной белизной дома, особняки и дворцы притягивали взгляд утонченной красотой без претензии на напыщенность.
— Вы даже не замечаете, как здесь красиво? — спросила девушка, когда спутники в очередной раз снисходительно хмыкнули в ответ на ее восторги.
— Я больше люблю Антар, — ангел мечтательно прикрыл глаза. — Белоснежный туман, прозрачные, словно капля росы, дома, парящие в облаках. Как там красиво...
— Прозрачные дома? Но... как в них жить?
Собеседник вздохнул:
— Ангел в Антаре утрачивает телесную оболочку, растворяется в тумане и превращается в чистую развоплощенную материю. Это невозможно описать... — Он повернулся к спутнице, и та затаила дыхание, глядя, как раньше обычный человек расправляет плечи и сияет пронизывающим чистым светом, столь завораживающим, что нет сил смотреть.
И только Амон ехидно хмыкнул и покачал головой.
— Поборник добра и красоты, — вздохнул он, и Риэль разом поник, вспоминая, где, а самое главное — с кем находится. — Вы становитесь духами и болтаетесь без всяких действий и мыслей. А уж если ангел пробыл вдали от своего благословенного кварда больше пятидесяти лет, то старится на двадцать один год ежедневно. И в чем тут прелесть? В том, что, превратившись в сморщенного старикашку, нужно мчаться в сверкающий Антар и как минимум пару веков оттуда не вылезать, поправляя здоровье? Тюрьма, и только.
— То ли дело Ад! — насмешливо парировал его оппонент, уже пришедший в себя. — Разврат, буйство, смерть, драки — это, я понимаю, жизнь! Прекрасное место!
— Это в тебе зависть говорит, мой друг, — не остался в долгу демон. — Ты-то в Аду никогда не бывал, а может, никогда и не побываешь, поэтому утешаешься тем, что там неинтересно.
— Я видела в Нижнем кварде вампира, — встряла Кассандра, стремясь оправдать Хозяина. — Он был счастливым.
— Вампиры — единственная раса, которой можно доверять, — кивнул Амон. — Они только, кого можно не опасаться.
— Но мне все-таки в Аду не понравилось, — осторожно продолжила девушка. — Он, конечно, не имеет ничего общего с преисподней, которую называют адом в моем мире, но все равно — неуютный.
— Потому что ты не видела мой Ад, малявка, — усмехнулся демон. — Это зрелище ты бы никогда не забыла.
— Приехали, — прервал их диалог Риэль.
Кассандра, которая во время разговора отвлеклась и перестала любоваться местными видами, повернулась в ту сторону, куда указывал ангел, и замерла, потрясенно прижав руки к груди.
Белоснежный дворец с башнями, мансардами, переходами и галереями утопал в зелени. Откуда-то сверху по сверкающим белым стенам струились переливчатые водопады. Они блестели на солнце и срывались вниз облаками сияющих брызг. Замок парил над землей и казался неприступным, если бы не сотни воздушных белых лестниц, ведущих к нему со всех сторон.
— Здесь живут левхойты, — тихо пояснил Андриэль. — Это место — средоточие всего волшебства нашего мира. И здесь будешь жить ты, если победишь, Мышка, смотри...
