— Да.
— Да.
Хочешь, чтоб всё вышло правильно — вот правильно всё и делай! Даже в Келдаза удалось вбить эту несложную норму, и если написано, что температура раствора должна быть тридцать девять градусов, то теперь он действительно смотрел на градусник, а не совал в пробирку палец — "теплая ли?"... И чтоб на лабораторном столе — ничего лишнего, и никого лишнего — рядом.
Правила — начинать новое дело с начала нового часа не существовало, но так же аккуратнее! Да и куда особенно спешить? Зато тщательно затушить костёр, стреножить, но отвязать лошадей... На видное место выложить дневник... По-хорошему, кто-нибудь из их небольшого отряда должен бы остаться наверху, но Луфгегл и предлагать такого не стал — кто ж из парней согласится?! И в 10-00 они спустились по тщательно закреплённой лестнице вниз, на небольшую ступеньку в скале, на которой неделю назад они, всей небольшой толпой, переждали сель.
Ну, и заодно, в 9-57 "неаккуратно" содрать кожу на руке. Потому что дружба дружбой, а тайны семьи, секреты рода — имеют свой приоритет. Конечно, кор и вект переглянулись, когда он отказался сделать нормальную перевязку, но, как и загадывалось, списали это, судя по их ухмылкам, на его нетерпение: мол, даже нагтилина припекло!
Внизу, для порядка, а больше — для конспирации, Луфгегл учинил манипуляции со свитком... Нет, хоть теперь на выплетание подобного у него уже тратились не три месяца, но всё равно жалко: неделя — тоже срок! Зато ни кор, ни вект не обратили внимание на то, как он вбил свою кровь в главные подозреваемые камни. Нет, будь он один, он бы ограничился этими двумя, но зачем давать шанс посторонним вникать в фамильные секреты? Сработавший лепесток поэтому был даже не в центре... м-м-м... розыскного прямоугольника.
— Есть! — прошипел Келдаз, увидев знакомый стерженёк, раскрывшийся из-под маскировочного камня.
— Так, парни, приготовились! И чтоб никакого героизма! — парни переглянулись. Вооружены были все, Келдаз — парой мечей, у Ниэллона с Аккором в руках были копья со щитами. — Нил, будь готов перехватить командование. По мне, так самый простой путь отхода — прыгаем вниз и там — в реку. Одежда на всех лёгкая, на дно не утянет. Снесёт, но дальше где-нибудь выберемся. Внизу прямо под нами — песочек, и до него всего-то четыре сажени. На полигонах подобное проходили не раз. Даже я, я тяжелее всех вас, почти наверняка обойдусь без вывихов-растяжений. А подняться потом... Переждём и здесь же поднимемся. Если прыгать не понадобится, если на нас никто не бросится, учтите — там темнота. Ждёте приказа. Буде всё спокойно — я первый, вы за мной. Поначалу на два-три шага, не больше! Ждём, чтоб глаза привыкли, осматриваемся. Но вперёд меня — ни при каком варианте — ни шагу! Даже если там — гора золота! Особенно, если гора золота. Повторяю, это не комнатка во дворце, которую слуги прежних заманались убирать и прикрыли, чтоб с глаз долой. Кто здесь, что прятал, и как он это прикрывал — совсем другой уровень. Кел, ты меня понял?
— А, четверть той горы золотишка всё равно уже моя. Я спокоен! Вон, смотри, даже руки от жадности не трясутся! — ухмыляясь, выставил вперёд свои ладони с вытянутыми пальцами норт.
— И не толпитесь около меня. Обычно дверь — в аршине слева от ключа. Шириною — от сажени. И, думаю, откроется она вверх, — и сам удивился на последнюю свою фразу: обычно двери втягивались в левую же часть стены.
Парни отреагировали немедленно: кор протиснулся за его правое плечо и сделал ещё один шаг, чтоб не мешать, а Нил с Келом ушли на пару саженей влево. Глянули, присматривая, куда в случае чего сигать вниз. Преграждать путь чему бы то ни было из открываемой пещеры никто не собирался.
— Готов, — произнёс Аккор и опёрся о копьё.
— Готовы, — переглянувшись с Келдазом, и поплотнее прикрывшись щитом, подтвердил Ниэллон.
— Открываю!
И Луфгегл кулаком вогнал стержень внутрь. Да, интуиция сработала верно — те две сажени камней, которые выглядели, как вся остальная скала — поползли вверх.
Отбытие к Минеевке королевы наметили на шесть утра. Цель — найти мальчишек, поэтому желательным было повторить образ их действий. Царственные супруги поход своих жён одобрили. Судя по всему, они просто пожали плечами: парни набрали припасов и свалили на выходные? И что? Маменьки волнуются? Ну, пусть просвежатся... А бриллиантом больше, тремя — меньше...
Его величество Гилберт I, тот вообще, как ожидалось, на утро оказался недоступен. Накануне он около трёх тысяч золотых проиграл Леалону, сумел остановиться и... Около пяти сотен из того золота — месячная зарплата преподавателя Университета, между прочим! — тут же были потрачены на цветы: "купальщицы" отказались плескаться в холодном шампанском, им загорелось "окунуться в море роз"... Купили бы и больше, но время — после полуночи, рынок был почти пуст. Бутоны обламывали, лепестки обрывали полтора десятка гвардейцев охраны.
Нет, она-то давно притерпелась к любовницам мужа, однако... Однако, как отреагирует на изыски с проститутками Лиссата? Как бы опять не потребовалась помощь Арлии.
Принцессы попросились за компанию с мамочками. Молот был по-прежнему светел, в особенные неприятности Клериссе, да и остальным, не верилось — их взяли. А Веккатту персонально пригласила Шитона. "Захотела приглядеться к необычной девочке?" — сначала подумала Клер, но потом... Потом она поймала себя на том, что согласие девчонки восприняла с облегчением. "Интуиция балуется? — почти насторожилась королева. — И у Шитоны?". Сама девочка спокойной не была... Словно чего-то не договаривала... Кстати, вчера никаких пропусков девчонке, чтобы добраться до ЦеСа, вчера ей не понадобилось...
Веккатта не говорила о том, что активированный и разблокированный молот, больше не указывал на ближайший потаённый проход, он не указывал и на Тиренгу. Он твёрдо указывал на неведомо куда-то на юг — и вчера вечером, и сегодняшним утром, в одну и ту же точку. Но ни одна карта вдоль этой линии не давала и намёка — на что.
У яхт-клуба они были в половине девятого, им подтвердили, что мальчишки вчера ушли по тропе к верховьям Тиренги, королевы отказались от дополнительного сопровождения — без десятка гвардейцев личной охраны Гилберт своей короле давным-давно запретил удаляться и на шаг от дворца! а ещё какие-то зачем? — и двинулись на подъём. В четверть одиннадцатого вышли к последнему лагерю сыновей. Никого. Неподалёку гуляют стреноженные лошади. Сваленные мешки — пусты. На видном месте, на широком пне — придавленная камнем тетрадь. На обложке нагтилински-готическим шрифтом выписано: "Дневник похода".
С молчаливого согласия всех его подняла Агвелта, раскрыла. Прочитала на первой странице: "Цель похода — обследование потаённой пещеры прежних. Предполагаемое расположение — на уступе склона Раскоряченного ущелья, где мы из него поднялись неделю назад...". Перелистала. Прочитала ещё: "Спуск и проверку начнём в 10-00. Цель — предварительный осмотр". Развернула тетрадь пошире и показала её остальным. Это была последняя запись.
Где место спуска, гадать не приходилось: верёвочная, тщательно укреплённая, лестница делала его очевидным.
— Я гляну, — проговорила Шитона и направилась к ней.
— Не натопчи, — предупредила Агвелта, но степная воительница только углом рта дёрнула.
Нет, она даже с лестницы сходить не стала:
— Двое стояли вот здесь, а двое отошли — вон туда, — она подняла камешек и швырнула на до сих пор видное вытоптанное место. — А потом их не стало. И они не прыгнули вниз — там следов не видать. Я поднимаюсь.
Поднялась.
— Ну?
— Всё достаточно очевидно: они вошли.
— Идём и мы?
— Мы же хотим их найти? — повторила для всех свою внутреннюю аргументацию Клерисса, — Вот и давайте, след в след, шаг в шаг. Они пошли в одиннадцать. А нам — как раз время перекусить.
— Согласна, — первой поддержала Агвелта.
— Согласна.
-... Согласна, — смирилась и Шитона. И обратилась к нагтилиние: — Сколько тебе надо будет времени, чтобы открыть?
— Уже открытую калитку? Подойти и войти. Если они не захлопнули её за собой. Тогда долго. Час. День. Год.
— Последнего не хотелось бы...
Перекусить — это не хлопотно. Из сопровождения никаких поваров при них не было — стандартный десяток гвардейцев... Клерисса обошлась бы и без этих, но одним из следствий пресловутого "матерного рейда" было даденное ею слово мужу, что без сопровождения больше ни на шаг. Мальчиков она подбирала лично, а инструктировал их лично Гилберт, инструктировал, что их дело — охрана. Не увеселение высокородных дам, не их обслуживание — охрана! Вот и сейчас они уже распределились по периметру и растворились на местности.
А дамы... Девочки занялись лошадьми, Шитона яростно крошила ножом овощи на салат, Акнаккора выставляла рыбу: маринад, засолка и, судя по всему — запечённая! Сейчас на костре чуть разогреет и... пальчики оближешь!
Сама королева Эллезии занялась кофе... Королева Корлэнда, скользнув по упаковке взглядом и только головой качнула... Ещё бы, на пикничке откушать настоящий Люстак! Его в год производится всего три-пять тысяч фунтов, так что цена их завтрака на траве до сотни золотых сразу подскочила!
Конечно, Империя пыталась сорвать монополию на него Эллезии. Мюсангов — крысы такие, м-м-м... через пищеварительный тракт которых проводятся зёрна, чтоб убить излишнюю горечь и придать тот незабываемый оттенок вкуса — так вот их похищали, неоднократно... Корсары, конечно... Хоть за это ещё чуть более столетия тому назад полагалась смертная казнь даже... Но как ты похитишь гору Айвори, на которой растёт этот сорт кофе? Как разведёшь окрестные джунгли, без которых у мюсангов не выживает уже их четвёртое поколение? Есть у имперцев "сухое треульское", вот и пусть радуются, а про кофе и не рыпаются. Правда, ещё у них есть чай. "Империя Маккабари", например.
Агвелта себе места за расстеленной скатертью находить не стала. Она опять подошла к верёвочной лестнице. Шитона успела предвкушающе ухмыльнуться: не с такой задницей альпинизмом заниматься! — но королева нагтилинов с неожиданным проворством соскользнула вниз. "Не тебе, степнячка, учить меня горному делу!" Конечно, времена, когда она спокойно висела на пальцах — на пальцах, уцепившихся в расщелины! — эти времена прошли... Наверное... Но при скалолазании больше неудобств доставляли те выпуклости, которые спереди... "Которых королеве-воительнице несколько не хватает", — ухмыльнулась Агвелта.
Спустилась. Огляделась. Да, всё достаточно очевидно. Конечно, если знать, на что смотреть, если знать, что смотреть — надо... А так, и она бы прошла и ничего не заметила бы. Как сын уже много раз проплывал мимо... Но тут поднялся, уткнулся, видно, носом и, наверное, поначалу и сам себе не поверил.
Что же там может быть? Посреди леса, посреди горы?
Ключ, конечно, он вот... Сейчас капельку крови и... Она вскинула голову. Сверху на неё смотрела девочка-библиотекарша. Которая в своём дворце сама нашла потаённые книжные хранилища. Что ж... Агвелта улыбнулась ей, и у неё на глазах ножом проколола ладонь, пальцем промокнула выступившую густую красную каплю и втёрла её в прикрывающий ключ лепесток. Выждала пару мгновений и откинула его. Опять посмотрела на девочку, слизнула кровь и прижала палец ко рту: "Тс-с-с!". И опять улыбнулась, когда девочка как-то судорожно кивнула. Точно! Катти о значении магии крови для запоров прежних знала.
— И что там? — встретили её наверху.
— Осталось войти. Только вот я подумала...
— Ох, уж эти мне кладоискатели! — хмыкнула Шитона.
— Я думаю, наши сыновья об этом уже этом передумали и договорились, — пожала плечами Клерисса.
— Да чего, там, они обдумывали, — засмеялась Акнаккора, — всем всё поровну, да и всё!
— Подтверждаем? — подняла глаза на местную королеву королева потомственных кладоискателей.
— Да, — сухо ответила та.
Да уж, одно дело делить, не глядя, хабар чужедальной враждебной страны, а вот отдавать три четверти чего-то своего... Э, брось ты! Мальчишки сейчас на равных делят опасности!
— Кофе готов, — закрывая переговоры, сказала она.
— До десяти полчаса. Как раз на перекусить!
Ещё они успели переговорить о цели первого посещения:
— Только разведка! — потребовала Агвелта. — Заглядываем, осматриваемся и уходим! Даже если там клетка, и в ней мальчишки — говорим им: "Ждите!" и уходим. Обсуждаем увиденное и принимаем решение.
— Согласна, — кивнула Акнаккора.
— Согласна, — вздохнула Клерисса.
Кажется, вздохнул с облегчением и командир десятка их охраны.
Когда они пошли к спуску, капитан подозвал одного из гвардейцев, молоденького, но сержанта уже, вроде бы, и двинулся следом. Клерисса попробовала нахмурить бровки, но тот бестрепетно встретил её взгляд:
— Не обсуждается!
— Вперёд меня на шаг вылезешь, — предупредила его Агвелта, — удавлю!
— Она сможет, — предупредила его улыбку его королева.
— Я в курсе, — не улыбнулся он.
Во время Войны падающих листьев при штурме королевского дворца нагтилинов погибло четырнадцать нападавших. Да какой там штурм — разграбление больше... Которое не очень уж поспешило прекратить командование вектов. Из тех четырнадцати пятеро были задушены. У троих из них были обнаружены расстёгнутые и/или приспущенные штаны.
Специально на захват королевской семьи нацеливались несколько спец-отрядов с планами дворца, с отмеченными на них личными апартаментами королевской семьи. Не преуспел ни один. Королева с ближним окружением сдалась, лично сдалась непосредственно молодому командиру штурмующего полка — тому самому, уже успевшему прославиться, полковнику Аатониклу. Женщины просто вошли в его штаб, который он устроил в зале понарядней, вошли в дверь, которую впопыхах никто не заметил, и никто не охранял, которая, и как дверь-то, не выглядела! — и сдались. А потом получилось так, что доклад о жертвах боя он принимал при ней. Так вот её реплику: "Пятеро? Не четверо?!" — и выражение её лица при этом запомнилось многими.
Принцесс вниз не пустили, а библиотекарша... К удивлению Агвелты, на неё никто не обращал внимания, никто не пытался ей даже слова сказать! Она словно была невидима. Нет, непоняток перед рискованным мероприятием кладоискательница не принимала! Мало ли, а вдруг и в самом деле какая-нибудь неконтролируемая магия? Она взглядом указала на девочку Клериссе. Но та только покачала головой: "Вижу. Пусть будет". Однако...
— Пожелания? — обратилась ко всем Клерисса.
— Повторяю: я иду первой!
— Леди! Я очень надеюсь на ваше королевское благоразумие! — подал голос капитан и обратился к Агвелте. — При малейшей угрозе прекращайте рейд! — следом перевёл взгляд на Шитону: — Ни в коем случае не пытайтесь чему бы то там ни было "противостоять"! В любом варианте агрессии только одна тактика — немедленное отступление! Дальше тогда будет работа для специально-подготовленного подразделения. Или подразделений, — следом он перевёл взгляд на замершую рядом с королевой нагтилинов Катти и... И отвёл его. Переглянулся с другим гвардейцем: — Мы готовы. Открывайте.
