Однако, место оказалось занято. Еще полчаса назад никакой компании тут не было — явно прибыли телепортом в порт напротив водопадов и оттуда скакнули сюда. Летавший в вышине Уллю четко видел нагих полуэльфиек, с визгом окунающихся в Чудесные Пруды. На них были легчайше полупрозрачные накидки, которые совершенно игнорировали существование воды. Волшебную ткань у морщинистых шей скрепляли фибулы в виде искусно сделанных серебряных листьев с жемчугом — магия не давала замерзнуть. (иллюстрации 058 и 059) Собственно, его контингент. В смысле, кто-то сводил седую прядку с выцветающих бледно-пшеничных волос, а кто-то исказившуюся на дряблой коже татуировку. Одна из немолодых женщин с посиневшими от холода скулами сидела на коленях и окунала лицо в воду, подолгу моргая и протирая глаза. Другая разглаживала сероватые складки, веером расходящиеся в стороны висков. Все еще оставались достаточно соблазнительны и привлекательны, но с изъянами от времени, неумолимого к полуэльфам, в свои шестьдесят и семьдесят выглядящими под сорок человеческих лет.
Издали наблюдающий Софист озабоченно подумал, что ему потребуется шикарная кровать, чтобы эти светские львицы не побрезговали возлечь на ней. Парню не очень-то хотелось кувыркаться с давно разменявшими полвека женщинами, но лишь такие зрелые, во всех смыслах, дамы могли за подтяжку попки и титек расширить опыт подростка в любовных утехах. Им приятно с молоденьким — и ему наука. Они сами или их мужья очень богаты. Обслуживающие таких клиентов конторы действительно дерут с них за красоту огромные деньги. А Софист предложит вполне демократичный вариант... Все равно он надолго не задержится в Хиллтопе и не успеет отбить у эльфийских мастеров настолько много клиентов, чтобы те наняли асассина по душу демпингующего конкурента, обзаводящегося связями с высшим обществом.
Со смешенными чувствами Софист оставил позади Чудесные Пруды, в которых сам планировал искупаться и собрать пробы волшебных вод. Парень печально вздохнул, когда пришел к выводу, что вечером в Бурлящем Котле его наверняка будет ждать купальная бочка с горячей водой, но Мара окажется слишком занятой и несмелой, чтобы присоединиться, а сам он не позовет, ценя братские чувства Барта, который не простит, если кто-то вскружит сестре голову и потом бросит, разбив молодое девичье сердце.
Отыскав милях в четырех восточнее подходящее место, отмотавший уже десятки миль парень устроился отдохнуть и перекусить. После специальной гимнастики и через полчаса расслабляющего транса, друид глянул на пикник глазами совы. Уллю вскорости рассмотрел транспорт: все они явились посредством заклинания секретной межуровневой двери, наверняка соединявшей это место с фортом неподалеку. Софист долго не мог поверить, что кто-то расположился рядом с таким удивительным и явно уникальным местом для наведения красоты и здоровья и при этом явно не оказывает здесь никаких косметологических услуг! Поистине, варварское отношение к ресурсам! Юный друид был бессилен напрямую вмешаться из-за действующей часовни Мистры, устроенной в форте при порте, однако сделал себе зарубку в памяти придумать что-нибудь по этом поводу.
Поколебавшись, Софист нацелился умыкнуть для себя аппетитную снедь: слуги поодаль накрывали "поляну" для купающихся особ, за которыми телохранители наблюдали больше, чем вполглаза. Желанием проучить расхоложенную охрану подросток и обосновал свой не шибко благовидный поступок, ведь нехорошо портить чужие увеселительные прогулки, но в следующий раз может появиться не голодный подросток, а оголодавшая стая хищников под чарами невидимости. А еще захотел дать повод дамам стребовать со своих оплошавших мужей что-нибудь умопомрачительно дорогое и сногсшибательное.
Простейшее заклинание призыва еды и питья после четверти часа чуткой настройки благополучно навелось на обеденный стол богатеев, в кои-то веки с комфортом и челядью выбравшихся на дикую природу.
Без зазрения совести умыкнув морские деликатесы, свежий ананас и рюмашку из непочатой бутылки индигового вина, Софист торопливо насладился отменными кушаньями — всё-таки Маре ой как далеко до профессиональных шеф-поваров с многосотлетним поварским опытом. Какая-то красно-золотистая рыба в интригующе малиновом соусе, тающее во рту мясо каких-то донных членистоногих, хрустящее красно-розовое мясо другого вида, кажется, омаров, украшенная трюфелями и особым образом приготовленная жутко ядовитая иглобрюхая рыба — всего по чуть-чуть... В конце умявший все подросток, внепланово устроивший для себя праздник живота, пригубил ароматное и приятно вяжущее вино из хелмторнки. Дилетант в вином деле далеко не с первого раза разобрался в богатом вкусовом букете, где на вторых ролях выступала черника, привносившая вяжущие нотки. Как ни странно, в состав входила и клюква, придававшая изумительную кислинку. Вино раскрывалось постепенно, свой оттенок имелся даже у послевкусия — какой-то сорт винограда.
Воровато допив последний глоточек светящегося в ультрафиолете напитка, насытившийся и передохнувший Софист достал из рюкзака сосуды. И, чтоб не было ощущения, что зря тащил их на своем горбу к этим лечебным источникам, юный друид решил развлечься с еще большим риском, словно недавно вырвался из пресного болота Хиллтопа. Поймают — тем лучше, предложит свои услуги. Нет — тоже замечательно. Прикинув в уме план, арканный иерофант потратил несколько минут на создание пары ледовых ног-попрыгунчиков. Вморозив в них по волчьему волосу, прихваченным еще при бегстве с заставы Олостина, Софист отправил простеньких конструктов бодрыми прыжками оставлять ложный след стремительно убегающего в Высокий Лес — какого-то гнолла, коих на равнине водилось во множестве. Потом он тщательно подготовился, перебрав и переплетя в голове заклинания, и при помощи кольца-посоха менее чем за минуту опустошил все запасы вина прямо из декоративных бутылок, лишенных примитивной защиты от простенькой, но хитроумной и целенаправленной магии из нулевого круга школы Призыва. Одна из емкостей особенно выделялась: чуть светящаяся магией изящная хрустальная бутыль с тысячей граней, игриво преломляющих свет, который, казалось, порой забегает внутрь, становясь золотистыми искорками, изнутри подсвечивающими рубиново-красное вино, больше подходящее романтическому осеннему столу утонченных любовников, чем весеннему пикнику богачей. Быстро закупорив деревянные емкости, парень вскочил в лыжи, обновил магическую маскировку и припустил прочь — к первому из намеченных кустарниковых деревьев вандвуд.
Конечно, мужья знатных дам ждали своей очереди на оборудованной площадке за бугром, среди них очень выделялся подтянутый дворянин с выправкой и привычками гвардейца — квартерон в летах. (иллюстрация 060) Он в числе первых заметил пропажу благородного напитка и поднял общую тревогу. Всполошившиеся слуги и охранники сработали оперативно, но топорно — без продуманного плана на случай атаки невидимок. Маги из сопровождения смогли в поднявшейся суете вычислить место "рыбалки", однако прибыли туда, когда наглого вора уже и след простыл и примеченная кем-то зорким сова более не летала ни в ясном небе, ни у земли.
Глава 10.
Как обычно, Софист проснулся спозаранку. Ему почудилось, что к спине приятно прижимались два мягких полушария, шею щекотало горячее дыхание, женская рука мягко обнимала его. Парень, одиноко нежась, на свою беду вспомнил вчерашний вечер.
Вместо помывочной бочки рядом с хлевом его отправили в двуспальный номер, жарко натопленный огнем из волшебной чаши домашнего очага. Запах цветущего луга распространялся от ароматизированной свечки в виде фаллоса, шелковое постельное белье с повторяющимся эротическим рисунком. Пара полных ведер с нагретой водой, ковш с корытом. И белокурая куртизанка в воздушных и струящихся оранжевых одеждах, открывающих руки и полностью скрадывающих ее фигуру, от наследия эльфийской крови точеную и кажущуюся соблазнительно загорелой. Напевая приятным сопрано сокращенный вариант современной романтической баллады про сына лорда, укравшего любовь дочери башмачника, Перл эротично раздела Софиста. Стройная женщина была ростом с самого подростка, и потому не испытывала проблем, когда поливала его из ковшика, массажными движениями мыла голову и обтирала мочалкой, часто уделяя внимание паху и стоявшему колом пенису. Ее ловкие пальчики то и дело оглаживали внутреннюю сторону бедер, соски и прочие эрогенные зоны, неимоверно возбуждая. Одно ведро кончилось — кончил и парень — в ласковый ротик. Инициативу поддерживала Перл, умело доставлявшая Софисту много наслаждения. Обтерев и переместив сексуальное действо в кровать, она сразу оседлала его и, чуть мурлыча, начала такое выкручивать, что парень первым застонал от сладострастного удовольствия.
— Какой ты у нас ненасытный жеребчик, — мелодично проворковала наездница, дождавшаяся, когда любовник отдышится, придет в себя и начнет ласкать ее грудь, прильнув пахом к ее бедру.
Но сказка кончилась внезапно. Уронив севшего Софиста обратно на спину, она наклонилась следом и совсем не эротично потребовала:
— Пообещай быть с Марой в постели агрессивным.
— Э?
— Пообещай. Тр
* * *
. Мару. Жёстко, — раздельно проговорила она, уперев руки в подростковую грудь и нависнув над его лицом, распущенные локоны зашторили вид, сфокусировав все внимание на чуть заостренных чертах лица и пронзительных миндалевидных очах цвета лягушек в обмороке.
— Зачем? — Вымолвил не понимающий парень, у которого все опало от внезапного наезда.
Временно сбежавшая из Уотердипа куртизанка, певшая про себя, как подумал Софист, и намекавшая на ее глазах складывающуюся ситуацию, прищурилась и чуть закусила напомаженную малиновую губу с блестками, но все же пояснила:
— Она по уши втюрится в тебя нежного, болван. А в себялюбивом и похотливом льве она разочаруется. Ты станешь для нее всего лишь одним из многих, как и она для тебя. Усек теперь?
— Обещаю.
— Вот и ладно, — холодно и резко поднялась актриса, сноровисто одевшись, словно и не было ничего, и не жрица она любви, а поднятый по тревоге солдат.
— Эм, а... вообще почем?.. — Выдавил первое попавшееся растерявшийся парень, мерзко ощутивший себя игрушкой-шлюшкой.
— Соитие — злотый, ночь — от двух. И ступай спать к себе, парень, мне еще тут работать сегодня, — пренебрежительно бросила шлюха через плечо, выпорхнув, чтобы уже через пять минут петь плясовую в зале таверны, закрывшейся где-то через два часа. Спешно покидая опротивевший номер, он разминулся с Бартом, отправленным менять воду и простыни...
Воспоминания о диком коктейле из сладчайшего физического наслаждения и сокрушительного морального унижения убили настроение, казалось, на декаду вперед. Из щелкнувших пальцев вылетела искра, раздувшаяся в багровый шарик света. По мере выполнения жесткой утренней разминки кровавый цвет освещения сменился на тусклый льдисто-синий.
— Всем здравия, — спокойно поприветствовал Софист солдат, живших в казарме, имеющей свой выход, переход в Общую Залу и единственную дверь в общий деревенский амбар, где под наговорами от порчи и вредителей хранилось самое ценное — семенная база с запасом на два года.
— Привет, — нестройно ответили мужики.
Кто-то боксировал, кто-то поутру разминался с мечом, кто-то подтягивался. Пятерка полуэльфа Дилапа несла ночную вахту. Закуток капитана пустовал: он заночевал в Бурлящем Котле, отымев разок смазливую сучку Перл и воспользовавшись привилегией есть и спать в трактире бесплатно.
— Что-то ты рано, Софист, — заметил зевнувший командир, подбирающий к арбалетам болты попрямее и менее рассохшиеся. — Вчера договаривались встретиться за завтраком.
— Не сидится, — пожал плечами парень, благодаря кольцу-сове обозревавший сразу все помещение, заставленное вдоль стен ящиками и мешками. — Может, вы будете не прочь погонять меня шестом, Топер? — Обратился он к сержанту, в два раза более старшему.
— Можно, уже пора будить страдальца, — кивнул человек, имея ввиду дрыхнувшего в казарме клирика. Постоянно выглядящий изможденным Гилфорд как ходил, так и спал в своей единственной жесткой серой тунике и брюках, остающихся чистыми божественными провидением — и молитвами. Ну, были еще праздничные одежды и свой манекен с броней, конечно, но они не в счет.
Оба взяли учебные палки из гибкой и долговечной древесины веток синелиста. Скользящий блок — смещение. Копейный выпад по колену опорной ноги — отвод с шагом вперед. Софист не смог уклониться от удара в плечо, но ответил отшибленным мизинцем. Базовая техника боя с посохами у сержанта особо не отличалась от той, что демонстрировал Коллин на вечерних спаррингах. Чувствовалось, что стражнику привычнее орудовать алебардой.
— Для новика ты славно бился, Софист, чувствуется эверлундская школа, — заключил ничуть не запыхавшийся сержант.
— Угу... — вытирая пот рукавом. Впитывавшая влагу налобная повязка вызывала слишком застарелые и тоскливые воспоминания.
— Пусть перейдут твои страдания мне, во имя Илматера, — коротко помолился жрец, устраняя легкие ранения Топера. — Ох... Страдайте во имя Его — Илматер поддержит вас, — кривобоко поклонился стоявший на коленях жрец, коснувшись пола серой тюбетейкой и держась за символ бога, точно напротив сердца прикрепленный булавкой, протыкающей и ткань, и кожу. (иллюстрации 061 и 062)
— Я уже сам, — изведший свои синяки юный друид остановил немолодого клирика, как и положено, в первую очередь обслужившего военного.
— Можно? Здравия, солдаты! — Заглянул Барт.
— О, и тебе в Бурлящем Котле не сидится, кроха? — Рассмеялся мужик. — Тоже хочешь свою порцию дюлей?
— А... не, — обескураженно ответил малец, начав исподлобья рыскать глазами по казарме, куда ему редко удавалось заглянуть.
— Так чего прибег тады?
— Это, Софист просил позвать, когда сестрица еду сготовит, — ответил он, осмелев и подняв лицо.
— Эт-дело. Собираемся, солдаты! — Скомандовал офицер, мельком глянув на циферблат часов. До ровного времени оставалось еще двадцать семь минут, но жрать уже всем хотелось.
— Есть, сэр, — бодро ответили четверо рядовых, отправившись к стойкам со своими доспехами. На сборы отводились считанные минуты — без сноровки не успеть.
Софист вышел вслед за Бартом. На улице стало оживленнее. Друид Фарган уже сварил вязкую синеватую субстанцию на основе листьев синелиста. Он обходил еще не впряженных в сани северных оленей, поглаживал их и просил ступить копытами в котелок. Подошедший Софист сразу понял, что травник тоже пока еще не пользуется заклинаниями из четвертого круга, хотя на тринадцать лет старшего него, а из-за бородки и дутых мышц Фарган выглядит на все двадцать взрослее и представительнее. Его волчица заигрывала с белым зимним волком, у которого в ухе было костяное колечко с кожаным шнурком — амулет усиливал звериный слух. Питомец принадлежал тому самому чернявому охотнику, впрягавшему оленей в упряжки. По паре в четыре узких ездовых для сопровождающих с легкой поклажей, по четыре особи к двум большим грузовым саням. (иллюстрации 063-065) Пара охотников-возничих, пятерка Топера, Фарган, Софист и какой-то из учеников мастера Дрогана. Никаких лесорубов — действовать уговорились по схеме нового жителя Хиллтопа, то есть через сакральное уменьшение всего дерева и арканное облегчение его веса. Уж больно эффективным показался такой комплексный подход. Поездка обещала окупиться сторицей: многим требовались бревна и доски для починки домов, а их сподручнее готовить прямо в Хиллтопе, а не закупать или возить с временных и далеких лесопилок, нуждающихся в постоянной охране. Ящики с расширением пространства и уменьшением веса стоят на два или три порядка больше перевозимого в них содержимого — нерентабельное использование. Поэтому очень соблазнительно за раз перевести двадцать кубов древесины: сухонького по начале весны девяностофутового добрячка с четырехфутовым диаметром ствола, который будет весить в восемьдесят раз меньше обычного — порядка дюжины тодов. Сани выдерживают за полсотни грузовых мешков с зерном или под два десятка штук кругляка где-то на три кубических ярда. А тут за одну ходку вместо шести кубов планируют привезти древесины на порядок больше. Софист совсем не удивился тому обстоятельству, что местные жители так быстро позволили незнакомцу взять себя в оборот. Хотя далеко не все столь легковерны и легки на подъем, а предсказания не смогли развеять туман будущего, но тесты лыжной смазки, привезенные с равнины вандвуды и склонные к наживе натуры решили рискнуть. И Софист не зря сразу обозначил в составе рейда любого из учеников школы, поскольку видел примечательные кольца телепортации и догадывался о гарантиях спасения миссии, предоставленных мастером Дроганом мэру Вераунту.
