— Внимание по кораблю. Фрегат выходит на орбиту Пресропа. Крейсер занимает стационар-позицию на орбите Клендагона. — известил главный вахтенный "Нормандии" по громкой связи.
Мигнувшие экраны сменили картинки на изображение холодной бесплодной планеты, чрезвычайно тонкая атмосфера которой состояла из двуокиси углерода и этана. Поверхностная кора Пресропа содержала большое количество залежей тяжёлых металлов.
В других условиях здесь было бы не протолкнуться от представителей администраций и исполнителей работ от самых разных добывающих компаний, которых Пресроп вполне мог бы озолотить всех без исключения, но близость кольца "Пяти килопарсеков", в котором до сих пор происходило активное образование звёзд, сводило на нет все планы и перспективы активного освоения недр Пресропа — транспортные перемещения через Кольцо и по сей день оставались чрезвычайно опасным делом, а в своей совокупности, учитывая планируемый объём добычи минералов, способны были разорить добытчиков только за счёт цены на перевозки руды к местам переработки, будь то орбитальные заводы или наземные комбинаты. На такие траты разумные органики пойти не могли, а автоматизация работ и перевозок ещё не достигла такого уровня совершенства, чтобы можно было с лёгкостью отказаться от присутствия на бортах исполинских грузовиков многочисленных экипажей, состоявших из органиков. Рисковать жизнями своих соплеменников в таких масштабах не были готовы представители ни одной из известных ныне рас Пространства Цитадели.
Поверхность Пресропа, как докладывали датчики, транслируя информацию, прошедшую обработку, на экраны мониторов и дисплеев кораблей отряда, представляла собой чудовищно испещрённый рельеф, состоявший из пересекавшихся весьма причудливым образом горных хребтов и неизбежно сопутствовавших им геологических впадин — немых свидетелей и порождений масштабных катастроф, происшедших много лет назад. По сей день продолжались попытки геологов-браконьеров нажиться на минеральных ресурсах Пресропа, за что эти авантюристы слишком часто платили собственными жизнями и жизнями доверившихся им работников. На такой планете было легко скрываться криминальным элементам и тем, кто хотел, чтобы его оставили в покое до тех пор, пока он и его сторонники не наберут достаточно сил и ресурсов, чтобы выступить на галактическую сцену и начать действовать, достигая только своих собственных, подчас очень личных целей.
— Группе высадки на двух транспортёрах — к работе. — распорядился Шепард, одевая комбинезон, скафандр и броню, подхватывая укладки с оборудованием и оружие. — Сбор в ангаре через десять минут. — он переключил каналы. — Командир, группа готовится к высадке.
— Дополнительная информация — на ваших экранах. Основные точки: ваша цель — биотическая лаборатория, в которой и находится майор Кайл. Там — наземное и подземное строения. Сам майор, вне всякого сомнения, как доказывает сканирование, знает о нашем прибытии и уже перешёл из наземного строения в подземный бункер. Вторичные цели, которые вы можете отработать в любом порядке, это — разбившийся зонд, обломки турианского корабля — там отмечена эмблема, думаю Гаррусу и Найлусу это будет важно и ценно увидеть вблизи. Следующая цель — повреждённая горная машина, по всей вероятности принадлежавшая группе шахтёров-нелегалов. Сканеры докладывают, что машина, используя заряд аккумуляторов, подпитываемых солнечными батареями, ползает по колее, соединяющей две горных цепочки. Автоматику транспорта, по всей вероятности, замкнуло, так что можно посмотреть, изучить, но вряд ли что следует делать — машина безобидна. Тела шахтёров расположены на всём протяжении этой колеи, они лежат в хаотичном порядке, но есть свидетельства того, что их смерть не была естественной. Конкуренция. Кроме транспортёра — заброшенный рудник с наземным лагерем. Там есть запертые контейнеры, можно будет покопаться, уточнить детали происшедшей катастрофы. Рядом с лагерем отмечена засада наёмников, вероятно, они караулят слабовооружённых и не слишком хорошо оснащённых любителей лёгкой наживы, каких в таких местах всегда хватает с избытком. Наконец сканеры подтвердили наличие гнездовья молотильщика. Если это не связано с тем, что творят биотики майора Кайла, можно будет обойтись без общения со змеечервём. Но если молотильщик и биотики как-то связаны между собой... Придётся вступить в контакт. Будете решать на месте, Шепард. У меня — вся информация.
Мобилизация. Луна Пресроп. Майор Кайл
— Файлы и карты получил. — ответил старпом, захлопывая инструментрон. — Готовы к выходу. — он поднялся на борт головного транспортёра и сел за рычаги.
— Даю добро. — отозвался командир фрегата.
— Джеф, выброси нас как можно ближе — не хочется лишний раз бить подвеску транспортёров. — сказал Шепард, когда над проёмом ангара загорелись три красных сигнала, отмечавших выход фрегата на глиссаду выброса.
— Сделаю, капитан. — откликнулся пилот. — Разрешение командира фрегата получено.
Моро не подвёл, виртуозно сбросив транспортёры в километре от базы.
— Обе базы — подземные, капитан. — доложил Найлус, всматриваясь в перископы и сверяя полученную информацию по изображениям, передаваемым датчиками системы съёма забортной информации.
— Капитан? — Явик вопросительно посмотрел на Шепарда.
— Яв, мне не хочется стрелять. Это — люди, биотики, в какой-то мере, для Кайдена — товарищи по несчастью. Я, конечно, могу их построить, но лучше будет просто поговорить. Сомневаюсь, что они все заряжены только на уничтожение собеседников.
— Понимаю, капитан. — Явик кивнул, в его едва заметно стрекочущем голосе послышались нотки искреннего одобрения. — Я правильно понимаю, что мы идём малой группой внутрь?
— Именно. Идёте вы, Найлус, Сарен, Аленко, двое полисменов по их выбору и я. Больше народу там не нужно. — Шепард поймал взглядом согласные кивки турианцев. — Остальные — на охране техники и района проведения переговоров. Попутно они потренируются в контроле других районов, где есть интересные моменты. Позже к этим моментам мы обратимся. Согласно плану. — уточнил старпом.
— Капитан, вы уверены? — послышался в спикере голос Аленко.
— Уверен, Кайден. Без вас здесь мы не справимся.
— Но...
— Если потребуется — я их приведу в полный порядок, Кайден. — ответил Шепард. — Только сомневаюсь, что до этого может дойти. И да, я понимаю, что они могли узнать о Прагии. Будем иметь это обстоятельство в виду, коллеги.
— Ясно. — лейтенант переключил каналы связи. Транспортёры плавно остановились у двух разнесённых на сто пятьдесят метров друг от друга куполов входных модулей в подземные сооружения.
— Капитан, сканирование завершено. Ведём наблюдение за расположением и активностью живых существ в периметре подземных сооружений. — доложил Ник Клеменс.
— Ник, вы — старший на охране транспортёров и района. — сказал Шепард, укладывая винтовку в упоры. — Членам малой группы высадки — на выход. Оружие — убрать.
— Есть, капитан. — сказал Найлус, вылезая наружу и уступая дорогу двум полисменам, занявшим места за рычагами управления и за пультом управления вооружения головным транспортёром. — Вскрываем? Здесь, в ближнем к нам куполе — майор Кайл, а в том, дальнем — только его сподвижники числом два с половиной десятка. Здесь их меньше — всего полтора десятка. Предполагаю — надо говорить с Кайлом. Всё же он их руководитель. Начнём разговаривать с ними, — турианец лапой указал на дальний купол. — получим почти гарантированный бунт как минимум в этом куполе. Задача не будет выполнена. — Найлус огляделся, уловил крутнувшиеся на триста шестьдесят градусов орудия транспортёров. — Район принят под защиту и охрану, командир.
— Тогда — будем вежливы. — Шепард шагнул к люку входного шлюза, надавил сенсор вызова.
— Прибыли таки. — послышался недовольный голос, явно принадлежавший майору Кайлу. — Мы видели, как вы садились на планету. — он помедлил, видимо, совещаясь со сподвижниками. — Что-ж, поскольку вы не начали сразу стрелять и качать права как ваши двое предшественников — можете войти. — замок крышки люка сыто щёлкнул и крышка приоткрыла проём.
Шепард знаком приказал своим сокомандникам проверить оружие и первым переступил порог шлюза. К удивлению Аленко майор Кайл их не встретил у входа.
— Ведут себя нормально, наркотиков не ощущаю, следов психологического давления — тоже. — сказал Кайден. — Нас учили на Нулевом Скачке такое распознавать. Но имплантаты "Эль-Два"... Действительно, старые. И они уже доставляют им немало проблем. — Кайден изучающе взглянул на почти десяток биотиков — женщин и мужчин, хлопотавших вокруг контейнеров и укладок. Остальные пятеро видимо спустились в небольшой импровизированный погреб, люк которого угадывался в дальнем левом углу зала. — Живут по-походному, значит, не уверены в том, что их оставят в покое и не придётся бежать и скрываться снова.
— Ты — Кайден? — к лейтенанту приблизилась девушка в научном комбинезоне. — Тот самый, что на "Нулевом Скачке" убил турианца? — она с испугом оглянулась на неподвижно стоявших чуть поотдаль от Аленко Найлуса и Сарена. — Биотик провела рукой по шейным сочленениям скафандра лейтенанта, её пальцы окутались синеватым свечением. — Невероятно. Ты обходишься без "Эль-Второго". И остался сильным и тренированным биотиком? В тебе нет ни следа индекса Дикой Силы... Значит, мы тоже можем обойтись без этих имплантатов? Я ощущаю, что тебе помогли стабилизироваться... Но кто и как? — девушка отступила от Кайдена на шаг. — Вы пришли сюда с оружием, но не угрожаете им нам и не стреляете? Ваши предшественники спустя несколько минут начали... ругаться, а затем попытались начать стрелять по нам... Мы... Мы были вынуждены убить их. Иначе они убили бы нас. Всех.
Кайден изо всех сил старался не взглянуть в сторону неподвижно стоявшего поотдаль Шепарда, понимая, что его собеседница сразу просчитает ситуацию и дальше переключится на старпома, вне всяких сомнений попросит весьма настойчиво избавить всех здешних биотиков от проклятия "Эль-Второго". Аленко прекрасно понимал — обладателей столь проблемных имплантатов — многие тысячи и чувствовал, что надо так сбалансировать ситуацию, чтобы избежать паломничества к Шепарду. Явик привычно скрывался в невидимости, напряжённо изучая и отслеживая ситуацию в деталях — Кайден его не видел и не ощущал, но был твёрдо уверен — протеанин рядом.
Девушка изучающе смотрела на лейтенанта.
— Ты... ты не свободен. — убитым голосом констатировала она. Кайден плавно, но твёрдо кивнул, зная, что для любой земной женщины определить это обстоятельство в психосфере земного мужчины ныне — совершенно обычное умение. — Тем не менее... ты занят любимым делом, используешь биотику профессионально и... счастлив. Ты за несколько месяцев сумел вырасти больше в профессиональном плане, чем за предшествующие несколько лет. — она продолжала внимательно рассматривать Кайдена. Постепенно все биотики, сколько их было в этом бункере, собрались вокруг членов прибывшей группы, убедившись, что никто из пришельцев не желает им зла и не собирается силой навязывать им что-либо. — Ты... был там, где мучали детей-биотиков?! Разве в Галактике есть такое место?!
Кайден помедлил, потом едва заметно кивнул. В его взгляде мелькнула сильная боль — визит на Прагию дался ему нелегко.
— Значит... "Нулевой Скачок" не единственное место, где над биотиками издевались?
Аленко удержался от очередного кивка, но боль в его глазах плясала уже синусоидами, что сразу отметила собеседница.
— Он не лжёт! — она удивлённо отступила от Кайдена ещё на шаг, внимательно оглядела Аленко с ног до головы. — Это — первый биотик, который не лжёт нам, друзья! Он счастлив, он нашёл своё место среди небиотиков, но он не враг нам, он нас понимает, в нём есть искренность и он... способен сопереживать нам, несмотря на то, что его "Эль-Два" молчит!
В позах окруживших группу высадки биотиков уже не чувствовалось напряжения и готовности схватиться за оружие. Шепард давно определил — здесь в распоряжении людей не было военных образцов — только гражданские. Но биотики были полны решимости с оружием в руках защитить свою свободу и независимость, своё право на собственную жизнь. Кайден, поймав разрешающий кивок Шепарда, снял шлем, вызвав удовлетворённые вздохи у людей-биотиков и оставив только прозрачную дыхательную маску — всё же система изоляции бункеров едва справлялась с поддержанием приемлемой атмосферы и рисковать не следовало. Сам старпом, как и турианцы с двумя полисменами-десантниками, шлемов не снимали — пока что в этом не было необходимости.
— Вы пришли сюда... чтобы прежде всего поговорить с нами? — собеседница Аленко приблизилась к Кайдену, провела рукой по его лицу. — Просто поговорить, ни в чём нас не убеждая? Вы получили приказ Штаба ВКС, но исполняете его без желания навредить нам? Тогда... мы готовы с вами... поговорить. — она сделала приглашающий жест рукой и её друзья быстро расступились, открыв уже приготовленный стол, вокруг которого стояли лёгкие раскладные стулья.
Первыми за столом расположились хозяева бункера. Аленко сел за стол первым из числа прибывших. Шепард сел за стол последним. Явик не показывался, но старпом ощущал — протеанин раздумывает над тем, не следует ли ему пообщаться с майором Кайлом пока Аленко общается с его сподвижниками.
Разговор с биотиками продолжался долго. Майор Кайл не появился в зале, он сидел в своей комнате и наблюдал за переговорами через экраны внутренней системы телеконтроля. Говорили много и о многом. Аленко выстроил общение так, что он и группа высадки больше слушали, чем говорили сами. Это определённо понравилось членам группировки майора — они получили возможность, что называется, излить душу. Кайден поставил на стол свой инструментрон и его пальцы порхали над клавиатурой — лейтенант записывал отдельные моменты не только на видео и аудио, но и в текстовом виде. Все биотики отмечали — прибывшие не таят в себе угрозу, не желают насилием склонять их, сторонников майора Кайла на свою сторону.
— Вы прибыли сюда, чтобы я принял решение. — в зал вошёл майор Кайл, но никто из биотиков не стал вскакивать или как-то иначе демонстрировать своё почтение к предводителю. — Не скрою, я наблюдал за вами, за вашей беседой и думал. — сказал майор, подходя к столу и останавливаясь там, где было свободное кресло. — Шепард, можно с вами переговорить? Наедине.
Старпом встал и следом за майором вышел в соседнее с общим залом помещение. Майор прикрыл дверь, но запирать ВИ замка не стал, жестом указав гостю на раскладной стул у походного стола. Шепард сел и майор умостился на таком же раскладном стуле рядом со Спектром.
Несколько минут в комнате царила напряжённая тишина. Кайл не смотрел на Шепарда, он смотрел на погасший настенный дисплей и думал о чём-то своём. Старпом ждал, понимая, что участнику жестокой битвы на Торфане сложно найти своё место в мирной, пусть даже и предвоенной жизни. По всем мыслимым общеизвестным земным канонам майор был образцовым офицером, но Шепарду, как выпускнику академии Эн-Семь было прекрасно известно, насколько тяжела судьба таких, как Кайл. Считавшиеся лучшими, образцовыми, они неизменно шли в первых рядах, выполняли самые сложные задания, часто защищая собой менее подготовленных подчинённых и коллег. Да, высокий уровень подготовленности в какой-то мере обеспечивал лучшим дополнительные шансы выжить, но далеко не всегда они, лучшие, сохраняли впоследствии, после прохождения сложнейших миссий, своё душевное спокойствие и равновесие в неизменности и прежней силе. Неустроенность жизни била по ним гораздо сильнее, чем по более толстокожим, ощущавшим свою весьма среднюю подготовленность коллегам, не стремившимся рвать жилы на сложнейших задачах.
