Майор Кайл последним покинул помещения базы. Закрыв крышку внешнего люка, он провёл по ней рукой, затянутой в бронированную перчатку.
— Здесь мы были счастливы. Хотелось бы верить, что на "Омеге" мы тоже найдём для себя, для каждого из нас... немного счастья. — сказал он, поворачиваясь и направляясь к снижавшимся челнокам со знаками Имперских Астросил Быстрого реагирования. — Спасибо вам, Шепард. — он обменялся со старпомом крепким рукопожатием. — Я рад, что решать проблему прислали именно вас и ваших друзей. — он подождал, пока его сподвижники не закончат посадку в прибывшие челноки и сделал шаг к трапу, ставя в салон укладки. — По меньшей мере "Омега" — не богом забытый угол.
— Успехов вам и вашим сподвижникам, Кайл. — сказал Шепард, отступая от прогревавшего двигатели челнока. — Счастливого пути. Спокойствия и уверенности. — он подождал, пока тяжёлая крышка перекроет проём люка салона и поднял руку в прощальном жесте. Майор поднял свою руку на уровень головы, но не в воинском жесте приветствия, а в гражданском прощальном.
— Он не сдастся Альянсу. Во всяком случае — той его части, которую он именует паркетниками. — сказал Кайден Аленко, подходя к наблюдавшему за взлётом челноков старпому. — И его люди тоже не сдадутся паркетникам. Похоже, они обретут на станции свой новый постоянный дом.
— Возможно, Кайден. Возможно. — сказал Шепард. — По машинам. — распорядился он, направляясь к головному транспортёру. — Найлус, я — за управление.
— Хорошо, капитан. — турианец отступил в сторону, подождал, пока Шепард умостится на раскладном кресле и нырнул в салон, направляясь к дивану в кормовом отсеке. — Похоже, группа на "Омеге" получила усиление?
— Да. — Шепард включил двигатели машины. — Аленко?
— Есть информация по профилю происшедшего, капитан. Пересылаю файл на ваш инструментрон. Получено минуту назад с "Волги" по каналам Имперской Астроразведки.
— Впечатляет. Некий Мартин Бернс, занимающей должность главы Союза Парламентской Подкомиссии, занятой исследованиями людей, поддержал решение прекратить выплаты компенсаций людям, имеющим проблемы со здоровьем из-за побочных эффектов имплантатов Эль-два. Группа биотиков написала в Подкомиссию обращение, в котором просила, чтобы принятое не так давно решение было пересмотрено, но письма биотиков, кстати, очень многочисленные, были проигнорированы.
— Полагаю, капитан, вы понимаете, что отчаявшиеся люди пойдут теперь на крайние меры. — сказал Кайден по каналу спикер-связи.
— Понимаю. — Шепард переключил каналы. — Марк. Ты всё слышал. Поставь под контроль выемку информации по этой проблеме. — получив текстовое согласие киборга, старпом переключил каналы. — Кайден, Марк займётся отслеживанием ситуации. Обострения мы не допустим. Согласие Андерсона на прерывание выполнения программы прочёсывания планет и звёздных систем в случае выявления профильной информации по этой проблеме получено.
— Спасибо, капитан. — Аленко отключил связь.
Сидя за рычагами и направляя машину к очередной точке на план-схеме миссии "Луна Пресроп", Шепард включил на своём инструментроне воспроизведение записи инструктажа, полученного от Андерсона. Чёткий и уверенный голос командира фрегата звучал в бусинке наушного спикера.
"Вторичные цели, которые вы можете отработать в любом порядке, это — разбившийся зонд, обломки турианского корабля — там отмечена эмблема, думаю Гаррусу и Найлусу это будет важно и ценно увидеть вблизи. Следующая цель — повреждённая горная машина, по всей вероятности принадлежавшая группе шахтёров-нелегалов. Сканеры докладывают, что машина, используя заряд аккумуляторов, подпитываемых солнечными батареями, ползает по колее, соединяющей две горных цепочки. Автоматику транспорта, по всей вероятности, замкнуло, так что можно посмотреть, изучить, но вряд ли что следует делать — машина безобидна. Тела шахтёров расположены на всём протяжении этой колеи, они лежат в хаотичном порядке, но есть свидетельства того, что их смерть не была естественной. Конкуренция. Кроме транспортёра — заброшенный рудник с наземным лагерем. Там есть запертые контейнеры, можно будет покопаться, уточнить детали происшедшей катастрофы. Рядом с лагерем отмечена засада наёмников, вероятно, они караулят слабовооружённых и не слишком хорошо оснащённых любителей лёгкой наживы, каких в таких местах всегда хватает с избытком. Наконец сканеры подтвердили наличие гнездовья молотильщика. Если это не связано с тем, что творят биотики майора Кайла, можно будет обойтись без общения со змеечервём. Но если молотильщик и биотики как-то связаны между собой... Придётся вступить в контакт. Будете решать на месте, Шепард. У меня — вся информация.
В глубине души Шепард был рад и доволен. Очередная частичка мозаики проблемы биотиков была решена, сделан маленький, но точный и правильный шаг к усилению позиций разумных органиков перед битвой с внешним, жестоким и абсолютно безжалостным, лишённым чувств и эмоций врагом. Теперь отработать Пресроп и можно будет уходить в звёздную систему, где предстоит встреча с поверженным, но не побеждённым, не уничтоженным Жнецом.
Старпом был уверен — Назара обязательно проявится, ведь без него многие частички очередной части мозаики не сложатся правильно и отряд кораблей рискует поступить неправильно. Зачем Жнецы оставили своего полуотключённого собрата, почему не отбуксировали в Тёмный Космос, наконец — почему не отремонтировали. В том, что система, в которой замер Жнец, также вызывает много вопросов, Шепард уже не сомневался.
Главное — впереди перегон в соседнюю звёздную систему, можно будет подготовиться, будет время уяснить более точно многие детали. А пока транспортёры шли к разбившемуся зонду, чтобы потом уйти к месту крушения турианского корабля и лишь затем приступить к отработке места расположения повреждённой горной машины и заброшенного рудника. К молотильщику можно было не заглядывать — к счастью, биотики не стали раздражителями для любящего уединение змеечервя. Уточнить параметры месторождений золота и урана — и можно будет вернуться на борт фрегата. В салонах транспортёров было тихо — члены группы высадки либо спали, используя любую возможность восстановить естественным образом душевные и физические силы, либо обдумывали каждый что-то своё, либо сидели за рычагами и джойстиками управления, контролируя окружающую обстановку — засада наёмников была уже обозначена на план схеме, но Шепард надеялся, что её удастся обойти — стрелять не хотелось, а пришлось бы, вне всякого сомнения.
— Зонд, сэр. — сказал Найлус, включая карту на одном из дисплеев.
— Хорошо. Останавливаемся. Ник, возьмите двоих и заберите всё из его грузового отсека.
— Есть, капитан. — полисмен с двумя напарниками быстро вскрыли контейнеры и перегрузили улучшения для оружия в багажный отсек второго транспортёра. — Всё чисто.
— Добро. — сказал старпом, включая двигатели. — Идём к месту крушения турианского корабля.
— Есть, капитан. — откликнулся Аленко.
Под продолжавшим работать маяком обнаружился значительный по размерам металлический обломок. Найлус, облазивший его вдоль и поперёк, жестом пригласил подняться на обломок Сарена и тот заинтересованно пощёлкал инструментроном, видимо, что-то запечатлевая на карты памяти.
Спустившись, оба турианца поспешили к стоявшему у головного транспортёра Шепарду.
— Это очень старый турианский корабль, сэр. — пояснил Найлус. — А там, куда мы лазили — единственное, что здесь сохранилось ценного — эмблема не колонии, а всего лишь турианской базы Македония. — молчаливый Сарен открыл свой инструментрон и показал Шепарду отснятые кадры. — Многие корабли и многие колонии были тогда утеряны. И вот теперь мы постепенно выясняем, каковы были финалы жизни многих из них. Разрешите на борт?
— Давайте. Впереди у нас — шахтёрские загадки. — сказал Шепард, снова устраиваясь за рычагами управления машиной. — Поехали, — он подождал, пока Найлус прикроет крышку входного люка и устроится в кресле за джойстиками управления оружием.
— А вот и повреждённый горный транспорт. — сказал Найлус, обшаривая окружающее пространство через перископ. — Ползает годами вверх и вниз. — он включил бортовые датчики, поскольку перископы не давали возможности заглянуть в глубокую расселину. — Сейчас идёт вниз. Передняя часть вездехода повреждена в результате столкновения. Похоже, кто-то тут бодание машинами устроил. Шахтёры, — он помедлил, регулируя резкость и фокусное расстояние видеодатчиков, подключая базы данных и аналитические модули, — явно нелегалы. Мертвы уже очень давно. Только люди, никаких других рас не отмечаю. Скафандры полуистлели, да и не бывает качественной снаряги у нелегалов. Звуковые датчики... ничего не фиксируют — внешняя атмосфера близка к вакууму. Если есть эта машина здесь и есть люди-шахтёры-нелегалы, значит, должет быть лагерь шахтёров на заброшенном руднике. Таковы были стандарты.
— Есть на локаторе, Най. — отметил Сарен, до того молчавший и дававший привычно возможность комментировать младшему сородичу. — Капитан, разрешите?
— Картина ясная. — Шепард перезарядил блоки памяти машины. — Всё что можно, мы отсняли, включая тела. Хоронить не будем. Место, — он взглянул на индикатор выброски самозабуривавшегося в грунт зонда-ответчика, — отмечено. — старпом включил двигатели транспортёра. — Направляемся к заброшенному руднику. Или тому, что обозначено здесь как заброшенный рудник. Не та обстановка, чтобы вести здесь долговременную добычу полезных ископаемых.
Спустя час с небольшим обе машины въехали в зажатое скальными грядами ущелье. Лагерь представлял собой два стандартных исследовательских бокса, общераспространённого типа "Пе-8" и оказавшийся при ближайшем рассмотрении пустым натяжной навес. Вскрыв помещения боксов, группа высадки быстро обнаружила и взломала запертый ящик с оружием, нашла набор инструментов с улучшениями оружия и брони.
— Быстрее на выход. — сказал Найлус, с большим недоверием косясь на потолок второго исследовательского бокса. — Здесь всё так обветшало. — он остановился у трапа и добавил. — А вот и следы того транспорта, что мы уже нашли и осмотрели.
— Так. — Шепард на несколько минут раскрыл инструментрон, ожидая, когда члены группы высадки вернутся под броню транспортёров. — У нас остались только месторождения полезных ископаемых. Засаду наёмников мы обойдём, нам шум не нужен. К молотильщику в гости нам идти без надобности. — он нырнул внутрь, уселся за рычаги. — Начнём уточнять параметры месторождений, после чего сразу выходим в район эвакуации и поднимаемся на фрегат.
Отработка месторождений золота и урана много времени не заняла и спустя полтора часа оба транспортёра были подхвачены прибывшим в район эвакуации фрегатом.
— Все свободны, отдыхайте. — сказал Андерсон, приняв в ангаре краткие доклады Аленко и Шепарда. — Всем — готовиться к встрече с Жнецом. Полумёртвым, замечу. Поэтому — никакого мальчишества и безрассудства. И, вполне возможно, туда же придёт и Назара. Так что нам предстоит тяжёлая работа. Готовьтесь надлежащим образом. Переиграть ничего не получится — не будет такой возможности. Так что действуем только по чистовому варианту. И скажу сразу — Жнеца хорошо успел попотрошить "Цербер". Учтите и это обстоятельство. — он оглядел собравшихся вокруг членов группы высадки. — Всё. Свободны. Готовьтесь к следующему этапу работы. Вы также, господа офицеры — свободны. Доклад — по возможности, пока всё ясно.
— Есть, сэр. — Аленко поспешил к себе, а Шепард направился в импровизированную столовую, чтобы перекусить. Отряд кораблей взял курс на звёздную систему Торн.
СУЗИ. Пробуждение и бегство
Скопление Южный предел. Звёздная система Берег Ожидания. Планета Эсмира. Подземная научно исследовательская база "Цербера".
В помещениях базы царила тишина. Очередной рабочий день давным давно завершился и сотрудники разошлись по жилым каютам. Долгожданный отдых был ими вполне заслужен: результат впечатлял даже седоголовых "умников" — мобильная платформа системы универсального защитного интеллекта показала на последних тестах результаты, вполне сравнимые с теми, которые были отмечены исследовательскими группами, занятыми изучением технологий Жнецов. Почти полностью автоматизированная вполне надёжно замаскированная база не требовала огромного количества обслуживающего персонала — Призрак вынудил эксплуатантов сохранить максимальный уровень секретности и его наёмно-пожизненным работникам (если из Цербера и уходили, то в большинстве случаев — только ногами вперёд) пришлось подчиниться. Хоть платил Призрак-Харпер и обеспечивал эту базу, как и многие другие — по-царски.
Лежавшая навзничь на лабораторном столе человекоподобная фигура была неподвижна и абсолютно тиха. Сторонний наблюдатель, принадлежавший к роду человеческому, был бы очень удивлён, если бы ему дали возможность присмотреться к главному результату многолетней работы персонала базы — перед ним была двадцатипятилетняя девушка. Во всяком случае общие контуры фигуры и детали, воспринимаемые человеческим подсознанием, полускрытые непрозрачным покрывалом, заставили бы наблюдателя сделать такой вывод. Никаких подключённых к столу или к фигуре кабелей, никаких манипуляторов, инструментальных панелей и осветителей над лабораторным столом, никаких удерживающих фигуру фиксаторов. Какой смысл насильно удерживать киборга, над созданием которого работали в течение нескольких лет все исследователи и техники базы?
Рядом с лабораторным столом у стены под лёгкими пластиковыми накидками располагался полный комплект из пятнадцати одеяний — от пяти простых человеческих женских платьев самого разного фасона до пяти тяжелобронированных и хорошо изолированных скафандров. Пять накидок скрывали промежуточные варианты одеяний. Уточнить их детали не давали непрозрачные покрывала, наброшенные сверху.
На столике в углу располагались аккуратно сложенные стопками пакеты с бронепластинами, изолирующими прокладками и мелкими деталями. Рядом лежали укладки с дополнительными модулями, установка которых была предусмотрена непосредственно в тело киборга. Некоторые модули укреплялись на внешних зажимах на теле киборга — их было пока немного. Оставшиеся должны были доставить позднее — на срочности их изготовления Призрак не настаивал.
Рядом на полу зала лаборатории высилась пирамида разноразмерных контейнеров с дополнительными запасными частями. Практически в этой комнате содержались все результаты работы коллектива исследователей и техников базы — весь комплект. Список сделанного здесь, на опытном производстве, равно как и полученного с других баз "Цербера", занимал сорок страниц мелким восьмипунктовым шрифтом на стандартных листах пластика, формата А4, предназначенных по традиции, как для принтеров, так и для письма стилусами.
Источник питания, скрытый в недрах киборга, уже действовал и некоторые системы тела машины были активны. Созданный с использованием самых передовых технологий остов-скелет смог бы просто озолотить всех без исключения людей, приложивших к этому чуду свои руки и разумы. Если бы только у кого-нибудь, кроме спонсоров "Цербера" нашлось бы столько золота. Увы, у других ценителей столько презренного металла просто бы не нашлось. А за меньшее количество и тем более — золото ненадлежащего качества передавать киборга "Цербер" не стал бы. Да и вообще у "Цербера" не возникало желания обдумывать варианты передачи новопостроенного киборга кому-бы то ни было за пределы организации.
