Челнок слился с фоном космоса, перестал излучать в большинстве диапазонов. Киборгесса замерла, привычно переключаясь на поглощение огромного количества разнообразнейшей информации. Предстояло решить, стоило ли расшифровываться и легализоваться в качестве помощницы этих разумных органиков или следовало продолжить поиски более достойных.
Мобилизация. Система Торн. Заброшенный Жнец
— Корабли отряда вошли в пределы системы Торн. — известил экипаж фрегата главный вахтенный корабля. — Режим готовности к работе. Включены сканеры и локаторы первого и второго уровней.
О притаившемся где-то здесь, совсем рядом, заброшенном Жнеце знали все разумные органики, находившиеся на бортах фрегата и крейсера. Небольшая звёздная система с одной единственной планетой идеально подходила для того, чтобы укрыть от посторонних и любопытных глаз одну из основных загадок пространства Млечного Пути.
По общепринятой у разумных органиков классификации Мнемозина относилась к категории коричневых карликов. Её масса превышала по расчётам массу самой крупной планеты Солнечной Системы — Юпитера больше чем в тридцать семь раз. Как небесное тело, Мнемозина была ещё достаточно молода — в её недрах активно протекали ядерные реакции, от силы которых карлик светился и выделял в окружающее пространство больше тепла, чем получал от своей звезды — Торна. Атмосфера Мнемозины была очень горячей — выше 1500 градусов по Цельсию. Зондирование, проведённое когда-то существовавшей Службой изучения планет и небесных тел, совместно финансируемой азари и саларианцами с турианцами, выявило на Мнемозине участок аномально низкой гравитации, расположенный в северном полушарии. По данным Службы этот участок полностью игнорировал движение воздушных масс.
Шепард, изучавший в своей "каютке" материалы по району проведения операции, доставленные на инструментрон Марком, поморщился — снова разумные органики остановились на полдороге. Более того, если учесть, что Бесаральский институт изучения планет, организованный и обеспечиваемый азари, планировавший организовать серьёзную экспедицию к Мнемозине вдруг отказался от этих планов и занялся изучением неких глубинных аномалий на газовом гиганте Плоба, четвёртой или третьей по счёту планеты звёздной системы Антей, расположенной в Гамме Аида.
Немного отвлёкшись от чтения профильных материалов, Шепард вызвал на настенный экран информацию по этому газовому гиганту. В справочном файле указывалось, что сканирование, проведённое несколькими исследовательскими кораблями, выявило наличие в глубинных слоях атмосферы планеты массивных твёрдых объектов, имеющих слишком регулярную для природных образований структуру.
Условия планеты делали любые экспедиции, способные уточнить картину, крайне дорогими, поэтому в большинстве случаев исследователям оставалось строить на основе полученных разрозненных данных только теоретические конструкции, среди которых победили две точки зрения, вызвавшие и некоторые практические действия, направленные, как водится, на получение каких либо реальных доказательств верности построений.
Согласно первой точке зрения Плоба считалась неким "юпитерианским мозгом", суперкомпьютером планетарных размеров. Приверженцы этой теории не рисковали спускаться в агрессивную атмосферу газового гиганта и посылали с его орбиты по направлению к центру ядра планеты сигналы, сориентированные по выявленным громадным конструкциям, надеясь привлечь внимание машины. Затрат особых такая деятельность не требовала, никаких результатов не приносила — ни отрицательных, ни положительных, поэтому попытки установить связь с "гигантской машиной" продолжались по сей день.
Согласно второй главенствующей точке знерия, древняя космическая раса избрала Плобу местом захоронения своих вооружений, погребаемых в толще планеты. Последняя попытка изучить "Глубинные аномалии" на Плобе закончилась гибелью исследовательского корабля с двенадцатью членами экипажа — фрегат просто не смог выйти в безопасный район и был раздавлен в нижних слоях атмосферы газового гиганта.
Неугомонный Марк вытряс из Экстранета достаточно данных для того, чтобы сделать простой, но неочевидный вывод — эти двенадцать исследователей и были теми, кто планировал изучать Мнемозину, а корабль — да мало ли кораблей арендовалось учёными для проведения исследований?
— Марк, я ознакомился с линией Плоба — Мнемозина. Есть ли противоречия, нарушающие её целостность?
— Пока нет, Джон. — ответил киборг, не прерывавший ни на секунду "перелопачивание" Экстранета. — Более того. — Марк включил в "каютке" старпома ещё один экран — посмотри, как соотносятся эта область на Мнемозине и расположение покинутого Жнеца.
— Да, в этом определённо что-то есть. — сказал Шепард, всмотревшись в схему и в обозначения с размерностями, проставленные Марком.
— Если бы эти учёные занялись этим участком аномально низкой гравитации в северном полушарии Мнемозины, Джон, они неминуемо бы вынуждены были искать то, что повлияло на формирование такого феномена. Вспомни посадку Назары на Иден-Прайм. — сказал Марк, зажигая на стене "каютки" очередной экран и предъявляя несколько схем и картинок.
— Использование полей эффекта Массы? Полагаешь, в том числе и поэтому Жнец считается полумёртвым? — уточнил Шепард, обозрев представленные материалы.
— Этому ничто не противоречит. Тем более, что Жнец пребывает на орбите уже несколько сотен лет, а он — конструкция очень долговечная. Если его поля эффекта массы работают, то они вполне смогли бы оттянуть на себя гравитационную составляющую этого участка окрестностей планеты. Звучит, конечно, не слишком убедительно, согласен, но это вполне способно пояснить дальнейшую судьбу Жнеца, если поля эффекта массы, продолжающие работать на его борту, вдруг отключатся.
— Падение на планету с одновременным восстановлением гравитационной составляющей. Обломки Жнеца невозможно будет нашими доступными сегодня средствами поднять для исследований, а для не особо хорошо экипированных исследователей — эти обломки невозможно будет даже увидеть.
— В общем и целом именно так, но батариане уже одного левиафана Дису вполне сравнимых с Жнецом размеров и массы утянули к себе с помощью своего единственного и потому весьма сильно отличного от стандартных кораблей дредноута. — уточнил Марк. — Ничего здесь нет нового: захотят — достанут. Кроме того. — киборг зажёг в "каютке" старпома очередной настенный экран — у Мнемозины есть спутница — самая большая луна, названная Летой. Она достаточно крупна для того, чтобы удерживать собственную, хотя и тонкую атмосферу из метана и азота, подогреваемую коричневым карликом до умеренной температуры. — Марк сменил картинки на схемы и таблицы. — При размере, сопоставимом с землёй, Лета обладает меньшей плотностью, что, в частности, указывает на меньшее содержание тяжёлых элементов. Да и приливы на Лете зависят от Мнемозины — одно из полушарий постоянно купается в тепле и тускло-красном свете коричневого гиганта. — Марк сделал двухсекундную паузу, меняя схемы и таблицы на экране на новые. — Тектоническая активность луны слабая, но — постоянная, поскольку ею управляет притяжение Мнемозины, а не внутреннее тепло Леты. Несколько крупных древних вулканов по-прежнему изрыгают потоки силикатного расплава. Атмосферка в районе и без того слишком малоприветливая и непривлекательная, а Жнец своими размерами, массой и работающими полями эффекта массы только добавляет нестабильности. Если он рухнет...
— Места определённо будет мало, хотя бы на некоторое время. — согласился с невысказанным киборгом выводом старпом. — Нам нужно как-то так сработать, чтобы Жнец не утратил работоспособность своих полей эффекта массы. Такая громадина вполне способна провисеть здесь ещё несколько сотен лет, а то и больше.
— В самом ближайшем будущем, Джон, у разумных органиков будут резко сокращены возможности шататься и шляться по вот таким уголкам вроде бы как собственной Галактики. — не удержался от комментария Марк. — и потому Жнец вполне может дождаться своих соплеменников. Сейчас же, как показывают результаты наших сканирований, Жнец свёл свою активность к минимуму, часть его модулей продолжают излучать энергию, хотя и намного более слабо, чем можно было ожидать от корабля таких размеров.
— Внимание по кораблю. Говорит капитан Андерсон. — раздалось в динамиках общекорабельной системы громкой связи. — Фрегат направляется к Жнецу. При подходе корабль попадёт в зону атмосферного щита Мнемозины, где отмечен сильный ветер. Приказываю закрепить всё на корабле по штормовому варианту, проверить крепления несколько раз, подготовиться к возможной разгерметизации корабля. Всему экипажу и команде облачиться в скафандры с полной бронезащитой. Шлемы надеть и подготовить к немедленной герметизации. Проверить запасы воздуха, исправность оружия, приборов и оборудования. Ходовое время до области, где отмечен сильный ветер — тридцать минут ровно.
Выполнив приказ командира корабля, Шепард присел на раскладное кресло, возвращаясь к изучению материалов.
— Если подтвердится, что "Цербер" нас опередил — на Жнеце могут быть полчища зомби-хасков. — сказал Марк, подключившись к наушному спикеру старпома. — И также следует ожидать, что внутренности Жнеца дополнены мостками, трапами и прочими полезностями — церберовцы любят комфорт. Деньги они не считают.
— Предполагаешь, что "Цербер" мог бросить исследователей, превращённых в зомбяков?
— Да. Для него это — очень легко. Пока ещё они соберут очередную экспедицию, пока научат всех исследователей, включённых в её состав, держать языки за зубами. Пройдёт какое-то время. Пресловутая изолированность экспедиций, групп и баз играет тут тоже не самую последнюю роль. — уточнил Марк. — Так что капитан Андерсон совершенно прав, потребовав проверить и оружие и оборудование с приборами. Лучше подготовиться заранее.
— Внимание по кораблю. — на этот раз на режим громкой связи вышел главный вахтенный офицер. — Через минуту корабль входит в зону сильного атмосферного ветра.
Фрегат мелко затрясло. Шепард, подхватив оружие и укладки с приборами и оборудованием, поспешил в пилотскую кабину.
— Что у тебя, Джеф? — спросил он у пилота, работавшего сразу на нескольких виртуальных консолях.
— Ветер проклятый. Дует так, что снести может — в момент. Расплющит о планету за несколько секунд и даже название корабля не спросит. Стараюсь выдерживать курс к Жнецу. — проговорил пилот, не отрываясь от исполнения сложных пассажей на клавиатурах и от изучения показаний приборов. — Фрегат в норме... пока. Локаторы ничего не дают — молоко похлеще тумана, но нам важен курс, общие параметры района Жнеца нам известны.
В этот момент тряска прекратилась.
— Корабль вошёл в зону действия полей массы Жнеца. — в спикерах пилота и старпома проявился голос Марка. — Здесь будет спокойно. Локаторы активизировались, сканеры тоже.
— Что это за?... — Моро указал на изображение, полученное с одного из видеодатчиков. — Мы тут не одни? Это ново.
— Гетский челнок. — определил старпом.
— Подтверждаю. Дрейфует. На борту никого нет. — отметил Марк.
— Скольких он может перевозить? — спросил Джеф.
— Пятерых — восьмерых гетов с полным комплектом вооружения, включая тяжёлое. — ответил Марк. — Но по признакам — на борту был один гет.
— Один? Если я правильно понимаю, Жнецы обладали способностью подчинять себе любые ВИ и ИИ. Если этот гет попал на борт — он уже... — сказал пилот, убирая ненужные дополнительные консоли и клавиатуры и устраиваясь поудобнее в своём кресле.
— Сомнительно. — парировал Марк. — Вполне мог выжить. Жнецу без надобности один гет, когда у него на борту толпа хасков, трансформированных из весьма многолюдной и хорошо технически оснащённой экспедиции "Цербера".
— Ладно. — Шепард развернулся к выходу из пилотской кабины. — Надеюсь, Джеф, ты вытащишь нас отсюда?
— Постараюсь. А вы, ребятки, не обрушьте этого Жнеца на Мнемозину. А то Назара будет очень зол: мне в догонялки со Жнецом-разведчиком играть — бесперспективное занятие. За своего собрата, за его гибель он призовёт нас к ответу. Уверен.
Не ответив пилоту, Шепард покинул пилотскую кабину и по спикеру приказал группе высадки быть готовой к высадке на Жнеца на одном челноке — брать вторую машину — значило рисковать оставить её на борту каракатицы, случись что. Так что приходилось готовить себя к краткому пребыванию в переполненном салоне.
— Капитан. — доложил лейтенант Аленко. — Группа высадки к работе готова. Капрал Дженкинс оставлен на борту по распоряжению капитана Андерсона, сэр.
— Добро. — Шепард подошёл к трапу. — В машину. Высаживаемся и разбираемся с ситуацией. Приготовьте оружие. Будет немало стрельбы. Только смотрите, куда стреляете. На борту может быть один весьма самоуверенный и смелый гет. В остальном — ожидайте появления новых разновидностей хасков — Жнец вполне мог заняться их усложнённой трансформацией. — с этими словами старпом подождал, пока все войдут в салон челнока и зашёл последним, закрывая за собой крышку люка. — Челнок-один к старту готов, сэр. — доложил он, включая настенный пульт.
— Даю разрешение на отлёт. — откликнулся Андерсон.
— Двухкилометровый корабль — аналог Назары? — спросил Аленко, разглядывая приближавшуюся громадину древнего кошмара.
— Если не вникать в тонкости, которые вполне могут быть нам неизвестны — вполне возможно, сказал Шепард, наблюдая за коричневатым свечением, на фоне которого полуразрушенный Жнец смотрелся угрожающе. — А гетский челнок дрейфует на автомате. Умненькая машинка. Эволюционируют геты.
— Как предполагаете, это патриот или еретик? — спросил Аленко, крепче сжав поручень. — Может, найдём союзника?
— Пока что можно уверенно сказать одно — это разведчик. А он, как часто бывает, обязан быть нейтральным, ибо сведения, им добываемые, важны для всего сообщества. Геты — сетевики по структуре организации. А уж патриот или еретик он — это уже вторично, а для них — вообще несущественно, так как они нашими органическими чувствами и эмоциями не отягощены.
— Гигант. — сказал Ник Клеменс, выходя из водительской кабины. — Во фронтальные иллюминаторы на него смотреть — мороз по коже пробирает. Но удар был — сильный.
— Подозреваете систему саморемонта, Ник? — спросил Аленко.
— Вполне возможно. Или это просто очень надёжный корабль. — сказал Клеменс. — Если он — самый крупный из имеющихся боевых кораблей у Жнецов, то он, соответственно, очень хорошо защищён, ведь на крупные корабли в любом сражении идёт настоящая охота — они составляют хребет сил атаки противника на оппонента.
— Как показал удар, нанесённый этим оружием — Жнецов можно победить, если принять на вооружение правильную стратегию, тактику и иметь столь мощное оружие, как это, остановившее Жнеца. — сказал Сарен.
— Не уверен, что в бою с полчищами Жнецов это оружие эффективно. — сказал, подумав Найлус. — Столько "пушек" ни одна, даже самая мощная раса на своих планетах построить не сможет — их массовое изготовление в момент подорвёт любую экономику органической разумной расы.
