— Тупые недоумки.
— Обдумывай выражения. Есть хочешь?
Смин почувствовала приступ голода, едва была упомянута еда. Серое существо сунуло руку за ближайший камень и вытащило оттуда обещанный кусок мяса.
— Ты будешь это есть?
Смин взвыла от ярости, у нее появилась сила. Она совершила отчаянный рывок в сторону врага. Сапоги отскочили в сторону, Смин растянулась на животе, так она смогла увидеть свои руки в разорванных рукавах.
— А! — вскрикнула она и захлебнулась потоком обжигающего воздуха. Так Смин обнаружила, что полураздета, кожа в пятнах и царапинах, костюм истерзан, дышит она местным жутким воздухом.
Фигура в сером встала над ней и помахала мерзким куском мяса.
— Так что у нас с завтраком?
Тело Смин конвульсивно дернулось, ей удалось сесть и схватить обидчика за ногу. В ответ она получила удар коленом в лоб. Она упала на спину.
— Силы побереги. Тебе скоро своими ногами догонять друзей.
— Ты отпустишь меня?
— Не прозвучало: "отпущу", прозвучало: "догонять".
— Я не понимаю тебя. За меня отомстят. Мой отец......
— Мне совершенно безразлично кто твой отец, если не сказать еще грубее. Это последняя охота — вот что тебе придется понять. Если поймешь, то я оставлю тебя жить, если не поймешь быть тебе пищей, а чтобы доказать это на примере я сделаю кое-что.
Эл достала сосудик с кровью убитого животного и облила пленницу, щедро по всему телу.
Запах ударил в ноздри. Эл кашлянула и стала отходить. Охотница представляла из себя жалкое зрелище. Она стала метаться между камнями, ползала в поисках укрытия, потому что не верила, что может встать. Эл достала из-за камней заготовленный заранее лук и стрелы из кости, осталось дождаться начала представления.
Пара животных грузно спустилась со скал, следом пришли еще. Пленная с воплями отползала от них, когда же сообразила, что стоит от страха на ногах, стала метаться от одного к другому. Ей было не известно, что эти животные не хищники, их привлекает только запах убитого сородича, что они просто затопчут ее, когда на пятачке между скал им станет трудно развернуться.
Эл решила не доводить женщину до безумия. Когда животных стало десятка два Эл вышла на площадку и, лавируя между ними, подошла к женщине. Взгляд той был полон мольбы о помощи. Эл издала стонущий звук, животные повернулись к ней мордами. Эл натянула лук.
— Прочь! Я не жажду вашей смерти! Прочь!
Она повторяла приказ грозным тоном, переходя на рычание. Звери жались к стенам и отходили. Эл подтолкнула женщину к скале.
— Лезь на уступ!
Смин не решалась повернуться спиной ни к отходившим от них зверям, ни к серому существу. Перед животными она испытала беспомощный страх, а перед своим мучителем ужас, граничащий с поклонением.
— Наверх, — повторила серая фигура.
Стрела врезалась в камень над головой одного животного, возникла толкотня. Эл успела подтолкнуть женщину повыше, прыгнула следом на уступ, чтобы ее не зацепило испуганное животное. Потом она вскарабкалась к женщине, которая забыла ненависть и помогла ей залезть на уступ.
— Крепко держи мою руку, — приказала Эл.
Женщина вцепилась в кисть, как в спасение.
Это был первый опыт перемещения в этом мире в паре с кем-то. Эл чувствовала себя, словно ее стукнули по затылку, мир немного качался. Они обе оказались на берегу озерца, Эл, казалось, что она не устоит на ногах, поэтому она оттолкнула от себя женщину, та не удержалась равновесия и упала в воду, поднимая сноп брызг. Крик, поднятый ею, был предвестием истерики. Она кричала, переходя на хрип, била по воде руками, пугаясь своего отражения, но не сообразила выйти из воды. Она выкрикивала невнятные фразы. Эл ничего не оставалось, как вытащить ее обратно на берег, там она не смела сесть, вертелась на месте ожидая нового нападения, из последних сил выкрикивая что-то. Эл прошлась по берегу, умыла лицо водой, сделал пару глотков на глазах у женщины. Она реагировала на действия Эл, как на попытку самоубийства, ее била дрожь.
Эл присела на камень и наблюдала. Жалость ее не посетила. Увы. Урок еще не закончен, в запасе у Эл оставалось рискованное испытание, для этого команду придется воссоединить.
Женщина замерла на одном месте и неотрывно смотрела на Эл.
— Сиди здесь. Я вернусь.
Эл поднялась и исчезла, вернулась к зверю.
Ее сообщница в ленивой позе лежала среди камней. Эл приблизилась, села рядом.
— Не могу сердиться долго, — с усмешкой сказала она. — Сейчас она, поди, ринулась бежать с озера. Если осмелиться, конечно. Что смотришь укоризненно? Я ее только пугала для видимости, а ты растрепала ей одежду, сейчас она покрывается пятнами, травится местным воздухом и пребывает в истерике. Не зря я пиратствовала. Мне ее не жаль. А мы с ней коллеги, между прочим. Космическая разведка. Хм. Абсурд какой-то. Чудовищная затея. А как там троица?... Не ищут... Странно. Я ради издевательства сказала, что они не будут ее искать. Пожалуй, рано ее возвращать.
В ответ раздалось пыхтение.
— А мне приятно изображать гения возмездия? Будь моя воля, я бы просто не пропустила сюда никого. Закрыла бы все проходы. Им известна энергия дверей, они находят аномалии пространства с помощью приборов. У меня способность находить двери и проходить в них, но контролировать эту силу я не умею, так же как энергию дверей... Ты можешь?!... Владыка вас создал хранителями дверей?... Сколько вас?... Тайна? Я служу владыке... Как это я служу не тому. Он один... Хорошо, я не буду расспрашивать.
Эл посмотрела на зверя. Не удержалась и потрепала ее по холке.
— Фыф!
— Я вызываю у тебя отвращение? Не могу с тобой не согласиться. Я не похожа на Эл, которая пришла сюда в первый раз... Я не могу уйти, я дала обещание... Моему наставнику, он из мира людей... Нет. Не обман. Он умер. Ушел... Откуда тебе знать, кто был тот старик... Это не мог быть владыка!...
Вместо ответа могучая лапа легла Эл на грудь и череда видений, отрывков ее прошлого, замелькала, но в ином свете. Представления Эл перевернулись с ног на голову, она увидела много особенностей, словно с глаз сняли завесу иллюзий.
— Он?!!
В ответ раздалось презрительное:
— Фыф!
— Ты с ума меня сведешь... Этот не владыка. Тот владыка. Эта дверь. Не эта дверь. Я другая... Я путаюсь, я не бог... Кто бы слышал... Да. Я не умею вас различать. Не отличаю вас друг от друга. Девочки от мальчика. Ты второй экземпляр, который я вообще вижу. А характеры у вас одинаковые.
— Фыф!
Они не общались какое-то время, сидели рядом. Сердитая Эл не смотрела на зверя, какой прок смотреть, если от тебя с презрением отворачиваются.
Слабый толчок в бок стал знаком примирения. Эл обернулась, два глаза глядели вопросительно.
— Что я могу? Это единоразовая мера. Максимум что могу — устроить им показательную трепку и выдворить отсюда. В другом мире они очнуться, наберутся сил. Это наихудший вариант. Придут другие. Я не могу тут поселиться и пугать каждого. Мне не известны особенности их цивилизации. Если нашли один способ, значит, уже способны изобрести другой... Я это знаю, потому что повидала много развитых существ, разных культур, много чего... Я знаю... Откуда ты столько знаешь? Я готова поверить, что ты существуешь сначала времен... Хм. Почти... Я глубоко раскаиваюсь, что не проявляю уважения. Я испорченная, злая, самонадеянная и невежественная... А. Я просто невежественная. Спасибо. Предлагаю вернуться к проблеме. — Два глаза продолжали внимательно ее изучать. — У меня есть предположение, что существуют, я бы сказала, независимые проходы. Если из этого мира можно оказаться сразу в четвертом, минуя третий, то есть возможность выкинуть их отсюда с большим эффектом. Так чтобы включилось воображение, страх и ужас. А страх заразителен, как инфекция. Сюда приходят немногие, те кто уверен в своем могуществе. Если испугаются они, испугаются и более слабые... Ты предлагаешь помощь?... Отрезать их от дверей. И найти проход прямиком в их мир. Поскольку я едва осваиваюсь с таким искусством, мне необходима посторонняя помощь... Твоя... Вашего сообщества? Что я слышу? А кто говорил, что я — враг... Вам нужно обсудить план между собой?... Будет по-моему? Вот так просто... Да, у меня есть способ их испугать. Я сделаю еще одну попытку. Не удалось в прошлый раз, может, повезет теперь... Я делаю это ради других, эта уверенность удваивает силы... Мне вернуться к озеру? Водяное полотно? Точнее, я не совсем понимаю...
Лапа легла на грудь. Эл замерла, а потом отскочила от зверя.
— Я не могу. Я не стану так поступать. Я сама не знаю, на что способна в таком состоянии...
— Фыф.
Эл прорычала в ответ с недовольством.
— Я тебя слушаюсь... Нет, я не думаю, что у тебя намерение навредить мне... Договорились. Твоя задача — двери, моя — страх.
* * *
У озера ее ждала неожиданность. Пленница не сбежала. Она сидела на другом камне, дальше от воды. Она увидела Эл, испугалась, а потом кинулась к ней. Она распростерлась у ног и молила:
— Спаси меня. Молю тебя. Кто бы ты ни был. Требуй чего угодно, я все исполню. Спаси меня.
Эл присела на корточки и ответила:
— Охота не удалась, и ты готова приносить жертвы. В виде кого?
Смин услышала странные ноты в певучем голосе. Серое существо испытывало ее, смеялось над ней. Смин задумывалась о том, что она может принести в жертву, чтобы умилостивить его, но прозвучал вопрос: "кого?".
— Почему ты не ушла? — спросил голос сверху.
— Я не знаю. Я не знаю, где я.
— Хм. Без этого ты не умеешь тут жить?
Смин осмелилась посмотреть на мучителя. Его кисть ловко играла ее личным навигатором, а на предплечье той же руки были намотаны остатки ее систем связи, как трофей. Она видела врага ближе, чем в мгновения пробуждения после кошмара ночи, тогда при нем не было ее вещей, они появились недавно. Смин опустила взгляд. Перед глазами то же сапог, пошитый грубо, испачканный кровью и пылью, порезанный в одном месте, напомнил ей, что рядом обитатель непонятно какого мира, только не этого.
— Кто ты? — снова вырвался вопрос, не дававший Смин покоя. — Я знаю твое лицо, или мне кажется, что я знаю его. Что в тебе такого, что я тебя боюсь?
— Я — охотник, ты — добыча. Добыче полагается бояться.
— Что ты сделаешь со мной?
— Будет зависеть от того, какие жертвы ты решила принести. Кто умрет вместо тебя?
— Зачем? За что?
— За убийство. Без малого три десятка живых тварей полегло при простой утехе. Кто оплатит долг этому миру? Одного не достаточно.
— Пин. Ты знаешь о нем?
— Разумеется. Если ты полагаешь, что он жертва в уплату долга, то забудь о нем. Если он жертва, то собственных гордыни и глупости. Он не в счет. Кто умрет вместо тебя из вас четверых?
— Ты знаешь, где другие?
— Конечно. Я решу твою судьбу, а потом займусь ими.
— Ты не можешь знать! — выкрикнула Смин, но некое необъяснимое чувство подсказало, что враг знает.
— Со стрелком будет совсем не трудно, он уже покинул компанию и решил в одиночку, — Эл особенно выделила это слово, — вернуться назад. После нашей встречи, он забудется навсегда.
— Пусть будет он! Пусть жертвой будет он! — опять закричала Смин.
— Какое простое решение. Правда? Тебе приходилось убивать таких же, как ты? Кроме глупого Пина, конечно.
— Это дикость — убивать подобных себе. Именем владыки, на уничтожение себе подобных — строгий запрет.
— Но у вас есть люди войны, и жажда убийства горит в вас ровным огнем. А ты думала о владыке, когда убивала животных, и сейчас, когда назначила Бадараси жертвой?
— Я не убивала Пина. А Бадараси тебе не победить. Он победит тебя.
Эл достала из сумки горстку мелких предметов.
— Кажется, это позволит тебе обрести жениха. Попытайся, вдруг он явится за тобой. Не советую далеко уходить от озера. Это единственной место в округе, которое не посещают хищники, по известной только мне причине. Жертва принесена, ты мне более не интересна. Но если твои сообщники по пути сюда убьют еще кого-нибудь, пощады не будет никому. Быть может, Бадараси будет рад скорому избавлению и благодарен тебе за услугу.
Смин лихорадочно подбирала остатки системы связи и прятала в дыры на одежде.
— Вот! Он работает. Они придут ко мне. На мой зов. Они накажут...
Смин поняла, что угрозы сыплются в пустоту, рядом никого нет.
— Глава 5 Изгнание
Бадараси искал дверь четвертые сутки, навигатор много раз показывал направление, но ни одной двери Бадараси так и не нашел. Пища кончилась, к середине четвертого дня он сообразил, что за ним идет слежка. Незримый спутник крался следом. Бадараси бросил поиски дверей, и остаток дня старался понять, где преследователь. Он наблюдал опытным глазом бойца, но противник был хитрее. К закату обозленный Бадараси крикнул в скалы:
— Ты есть! Я знаю! Покажись! Я сражусь с тобой!
Ночь он прожил в напряжении. Утром, едва стихли ночные завывания, злой, голодный и готовый убить любого встречного он вышел в большую долину. По пологим склонам бродили животные, их было несчетное количество. Бадараси отступил. Чтобы не встречаться с ними он повернул назад и увидел за спиной преследователя. Двуногий объект следовал за ним неторопливо, перескакивая с камня на камень чуть выше его дороги. Замеченный остановился, сел на камень и уставился на Бадараси, бросая вызов.
Стрелок быстро преодолел расстояние, ему осталось сделать шага три-четыре, он остановился, потому что вид незнакомца озадачил его. Это не дикарь, одет в неопределимом сочетании, такой формы одежды Бадараси прежде не знал. Из-за плеча торчала странная рукоятка. Этим оружием пользовались в мире примитивных, но едва ли его обладатель оттуда. Взгляда Бадараси упал на пластину ключа.
Эл рассматривала тонкую пластинку серого метала, размером с ее указательный палец. Один край пластины был неровный с тонкими зазубринами, а другой был гладким и прямым. Значки покрывали обе стороны пластины, знаки на обеих сторонах были похожи, но располагались в разном порядке. Эл вертела это чудо техники в руках.
— И этим вы открываете двери. Хорошо придумано.
Этот был крепче недавней пленницы, не только физически, но и морально. К тому же он был уверен, что пропажа женщины связана с третьей силой из его мира. Иной версии у него не возникло за время скитаний. Он желал уйти, но не мог отыскать направление к двери. О том позаботилась ее знакомая зверушка или кто-нибудь из ее сородичей, Эл было все равно. Она следила за ним последние сутки. Ей понравилось, что он быстро заметил слежку. И пока она не придумала, как вызвать в нем смятение, сомнение или страх. Начни его убивать, он их не испытает.
— Знаешь, чей он? — спросила она и потрясла пластинкой.
— Как ты разговариваешь? — Он заметил, что незнакомец шевелит губами невпопад звукам, которые произносит. — Ты как жрецы умеешь говорить мыслями?
— А ты из тех, кто верит в то, что видит, — прозвучал ответ, а странный преследователь не произнес не звука.
— Ты не из наших, — заключил Бадараси.
