Она ещё раз вслушалась в себя. Нет, тёмного отчаяния от предчувствия близкой катастрофы... которое ей так запомнилось во время всей той, богами проклятой войны!.. — не было, его не было. (Когда всё решалось, она промолчала: не дело воровке вмешиваться в стратегические игры государственных мужей... Как её потом корил настоятель храма Пшосграза: "А что у тебя третья ступень посвящения — забыла?!") Нынче был нормальный, обычно предвещающий победу, азарт. Что ж... Она пригладила рыжие пружинки волос прижавшейся к ней девочки, чуть сжала её худое плечико, и кулаком вбила стержень нитрониума в стену. И стена в шаге от неё заскользила вверх.
9. Пещера
Стена в полусажени от него с плавной стремительностью поползла вверх. Луфгегл на всякий случай ещё раз выкрикнул:
— Стоим!
Впрочем, парни и так стояли.
— Кел, отконтролируй!
Шанс, что стена начнёт втягиваться в левую стенку был всё-таки существенным, тогда бы он, что внутри, увидел бы первым, но теперь... Норт был самым проворным, самым быстрым из них.
И тот всё понял правильно: упал на площадку, прижался головой к земле, заглянул...
— Темно. Ничего не вижу. Никакого движения — тоже!
В темноте сам нагтилин рассмотрел бы больше, но любое движение норт заметит раньше. Даже в полной тьме. Проверено.
— Стоим!
Стена поднималась, нестерпимо хотелось пригнутся, присесть, заглянуть... И потерять позу готовности! Готовности к отпору, готовности к отступлению.
— Стоим!
— Движения нет!
Ещё судорожный вздох...
— Ох, парни!.. — в голосе Келдаза зазвенели горы золота, засверкали груды бриллиантов, заблестели переливы сокровищниц легендарных драконов.
— Стоим!! — заорал Ниэллон.
"Вовремя!" — признал Луф. Он сам чуть не присел, чтоб посмотреть, что же там такое...
А ещё через мгновение стена поднялась выше его глаз, и он увидел...
— Замерли! — одновременно выкрикнули все четыре королевы и капитан.
Потому что устоять было трудно. Нет, в открывшейся пещере не мерцали драгоценные камни, не было в ней и клетки с мальчишками, это был стандартный стационарный пункт телепортации прежних. Таких на весь их мир было известно семь штук. Все — в Империи. Шесть — в трёх главных её городах. Связывающих их. Скрепляющие воедино гигантскую Империю! Седьмой стоял в чистом поле. Был активен, но не работал. Стратегически — очень выгодно, совсем недалеко от первых отрогов Генейского хребта. Имперские маги уже второе тысячелетие пытались заставить его начать переброску — бесполезно! Наиболее вероятной считалась версия, что где-то разрушен парный с ним телепорт. Хотя при известных — двух! — случаях разрушений телепортов (оба во время восстания красных платков: крестьяне так пытались не допустить подхода подкреплений от Императрицы) — и вторые, парные с ними, просто гасли...
— Смотрим! — тут же напомнила следующий пункт их расписания нагтилиния. — Внимательно смотрим!
Смотреть было на что. Уж больно непривычно было всё тут.
Непривычна мебель — легкая прочная, удобная... неподдающаяся магическому копированию! Сам процесс телепортации скопировать хоть как-то удалось, а материал вон тех кресел — нет! Например, из-за того, что стоило отсоединить, отбить, отрезать хоть крошку от них — и всё изделие рассыпалось в труху! От которой, если вынести её на солнце, спустя пару часов на земле оставалось только горстка влажного песка... Быстро высыхающего.
Непривычно освещение — ни у кого до сих пор не получалось сделать магический источник, который бы давал свет, настолько похожий на солнечный. Под ним даже загорать можно было! При том, что он был холодным. Нет, здесь и сейчас он ярким не был — как вечером, когда солнце только что село.
Непривычной была законченность, абсолютная аккуратность помещения, его строгая роскошь — фреска, изображающая бесконечный лесной пейзаж, на одной стене, скульптура любующейся собой в зеркале девушки, в нише другой. Не из золота — мраморная.
А уж сам сфероид телепорта... "Дымный сумрак полнолуний" — описывал его древний знаменитый поэт... "Мощный, — отметила Агвелта. — Тоже, как имперские, целую армию пропустить сможет. Четверо одновременно запросто пройдут."
А уж артефактная группа управления... Над ажурным столиком у ажурного кресла мерцали голубоватым светом, меняясь... два иероглифа?.. два знака?.. две буквы. Левая чаще, правая гораздо реже... Но каждый раз, когда она менялась, раздавался мягкий звон. А рядом ещё два значка непрерывно горели тревожным жёлтым цветом...
Самым обычным во всём этом выглядел дезактивированный металлический голем. Вот только металл его был не сталью. Страж? На активацию подобных у людей уходит почти минута. За сколько сможет выйти на рабочий — на боевой! — режим этот?
Всё. Для начала хватит. Надо уходить. Она взглянула на остальных — порядок, никто через порог не переступил.
— Внимание! Приготовьтесь, сейчас закрываю...
Она ещё раз бросила взгляд внутрь, и тут тот значок, который менялся всех реже вообще погас, второй изменил цвет на нестерпимо-жёлтый, и в такт с его изменениями зазвучали тревожные, раздражающие слух звуки...
— Закрывай! — раздался вопль одновременно из нескольких глоток.
И ещё она успела услышать голосок библиотекарши, выкрикнувшей что-то невразумительное.
И хлопнула ладонью по впадине, в которой укрылся ключ. И сверху рухнула стена перекрытия, подняв пыль, подняв грохот... Девчонка вцепилась в её поясницу. Раздался вскрик... Ох, не предупредила... Нет, королевы устояли, назад отпрянул гвардеец, сержант тот самый... Достанется теперь ему от капитана! Уступ их был не слишком широким, так что парень, шагнув назад, не удержался, сорвался вниз... Хорошо хоть, что нормально оттренирован — в последний момент успел оттолкнуться и не покатился по склону, а, сгруппировавшись, приземлился на песок отмели. Вполне благополучно, кажется.
— Поднимайся! — рыкнул ему его командир. — Оглядись уж заодно там... Ножку только не сломай! И поднимайся.
— Поднимаемся, — сказала и она.
— Итак, что вы видели? — вопрос от её величества королевы Эллезии Клериссы вроде бы предназначался всем, но все три коронованные особы повернулись к гвардейцам.
И капитан вдруг понял, что все эти три венценосные стервы подсчитывают сейчас, чего будет им стоить "стереть" — прикончить, если без профессионального сленга, всех одиннадцать гвардейцев. Потому что работающий телепорт — это секретность даже не пресловутого первого уровня... А если к тому же он ведёт в Империю... Это королевский уровень, а ни в одном из их десятка нет ни капли королевской крови!
— Мы все прошли тройной контроль — Ваш, короля и Имерния Тредиса, — сглотнул он.
— Теперь мало, — покачала головой Агвелта.
— И вас так много, — нехорошо посмотрела Акнаккора.
— Клятву... Я готов дать клятву на крови, — выдохнул он.
— За всех? — сухо поинтересовалась Клерисса.
Капитан замолчал...
— Я готов дать клятву на крови, — выдохнул и второй гвардеец.
— Умный мальчик, — пробормотала королева. — Я учту ваши решения, — и отвернулась от них.
— Что мы видели — и так понятно, — Агвелта тоже отвернулась от гвардейцев.
"Светлые небеса! Она, кажется, жалеет, что ей не дадут всё-таки передушить всех нас! — поёжился гвардеец. Тут пригасила кровожадную ухмылку и королева степей. — А эта?.. Нет, эта бы не голыми руками, эта бы нас — своим кинжалом, обоих в два движения, только бы сталь взвизгнула — раз-раз..."
— Мама, а что там? — не вытерпела принцесса.
— Мерцающий телепорт.
— Правда?!
— Ой!
И обе девчонки скользнули взглядами по мужчинам.
"Они же ещё дети!" — ужаснулся младший.
"Принцессы", — покачал головой старший. И ещё он... Он сам был из обедневшей дворянской семьи, вырос в небольшом городке... И в человеколюбие детей не верил. Это годам к восемнадцати-двадцати в них вбивают, что убивать нельзя, а раньше... Им раньше просто сил не хватает!
— А где из него выход? — отвернулась от гвардейцев двенадцатилетняя кроха.
— Где парный с ним — уже знает, я думаю, твой брат. И нам надо понять, чего ради, он туда полез.
— Так, что они ушли через телепорт сомнения у кого-нибудь есть?
— Я внизу просмотрел — убедился: никаких лишних следов нет, — напомнил о себе сержант, — И дождей неделю не было. Этой ночью — тоже. Сверху мальчишки не прыгали. Только лестницу укрепили и всё. К воде никто не приближался вообще.
"Надо же... А он не полная бестолочь, что ли?" — мысленно удивилась одна королева.
"Ну, тройной отбор всё-таки", — мысленно хмыкнула другая.
"Четвертной. Его ещё и капитан выбрал".
"К делу, девочки, к делу!"
— Принимается. Пункт второй: могли ли они уйти в телепорт... м-м-м... добровольно? Никка?
— Вы меня из-за Келдаза спрашиваете, да? — насупилась девица.
— Да, — спокойно подтвердила Клерисса.
— Говори, девочка, — без особой теплоты в голосе потребовала Шитона.
"Говори, во что ты моего сына превратила!" — почти послышалось Никкоре.
— Нет! — чуть резче, чем хотелось ей ответила принцесса. — Будь он один — полез бы обязательно. А с остальными — нет. Луф бы стеной встал, а Нил его тут же поддержал.
— А Аккор? — заинтересовалась королева коров.
— Брат... Он бы тоже. Он бы сказал, что нужно всё обсчитать и, — она чуть поморщилась: — и выработать стратегию.
— И?
— А стратегически — это королевское решение. Брат бы начал думать, как обеспечить своё, а значит — их общее! — участие в первой разведывательной группе. И, почти наверняка, придумал бы!
— Ваши величества, — встрял капитан, — давайте и мы будем исходить из факта, что это -стратегия уровня короля.
— Нет, — отмела его мнение королева Эллезии: — Мы исходим из факта, что мальчишки — незнамо где, с ними — незнамо что, и незнамо почему они не возвращаются!
— И, по-моему, мы пришли к консенсусу, — добавила королева торговцев-корсаров, — что мальчишки ушли в телепорт, подталкиваемые враждебными обстоятельствами. Вопрос: мог ли этим обстоятельством стать тот голем?
Да уж, это вам не задрипанные подсобки в их уцелевших коридорах их почти уцелевших домов! Это рабочее помещение прежних! Две с лишним тысячи лет прошло, а ни пылинки! И светильники горят, и пульт светится, и телепорт мерцает. А вон то кресло не отдам! Может, получится и столик в лабораторию перетащить, но кресло — уж точно! Не отдам.
Луфгегл, как заворожённый, подошёл к рабочему месту, сел, откинулся... Чуть оттолкнулся ногами — кресло мягко на несколько пядей откатилось, остановилось... Знаки над столиком мерно менялись, воздух внутри был чист и полон свежестью... Фреска на стене раскрывала даль мирного пейзажа, скульптура в нише улыбалась над суетностью...
"Вот бы где работать! Не перетаскивать по мелочи, а устроиться бы прямо здесь! — он даже вздохнул: — Нет... Телепорт. Здесь будет вечный проходной двор. Да и не позволят..."
Но теперь он будет знать, к чему стремиться... Эх, привести бы сюда Верию Интелию. Чтоб она на всё это посмотрела, чтоб посидела здесь, вчувствовалась... А потом сделала ему бы так же! Мечты-мечты... Кто ж художницу сюда пустит? Это же работающий телепорт! Как же хорошо, что он никому ничего об этой пещере даже не намекнул: у посвящённых возникли бы проблемы...
Луфгегл огляделся. Аккор, заглядывал в мраморное зеркальце, в которое любовалась собой мраморная девушка. Неужели скульптор прежних ещё и впечатал в него отражение?! Ниэллон стоял у самого сфероида телепорта и... Не мог отвести глаз? Перекрывал к нему доступ? Точно! Потому что не их это компетенция. Их — кончилась, когда они открыли дверь....
Упс... Как же он это-то упустил! Вот уж действительно — ошарашило его! Келдаз стоял у дезактивированного металлического голема. И смотрел на него, как Акки на скульптуру, как Нил на сфероид, как он сам на рабочее место оператора. Оружие потому что...
Нет, кресла он не отдаст — пусть мальчишки забирают и делят скульптуру (до остального им и дотронуться не дадут), а эту табуретку он заберёт прямо сегодня! Да прямо сейчас!
— Всё, парни, всё! Уходим! Дальнейшее обсудим наверху.
Он подхватил кресло — лёгонькое-то, как соломенное! — и двинулся к выходу.
Его спасли их бесконечные драки в Сокхо. Услышав "Лу-уф!!" от Келдаза, он на голых рефлексах сразу отпрыгнул всторону, а не стал выяснять, что там да как... Ну, и расстояние... Все-таки сажений с дюжину до того голема было. Когда нагтилин развернулся, голем стоял на том месте у выхода, где только находился он сам. И тут же, отсекая их от свободы, вниз рухнула поднятая дверь, и что-то нестерпимо-жёлтое вспыхнуло у пульта! А в глазницах у голема зародилась и начала накапливаться красная тьма.
""Игла огня", — понял Луфгегл, — две секунды, и не увернёшься..."
— Луф! Сюда! — заорал сзади Нил. — Уходим! Все!
У Луфгегла хватило соображалки попытаться отвлечь внимание голема, швырнув в него то демоново кресло. Судя по тому, что в глазницах что-то вроде мигнуло — вроде вышло! И сразу, ещё раз развернувшись, он ринулся в дымный сфероид. И видел, что из своего конца комнаты туда же летел Аккор, а со своего — Келдаз.
Снова две секунды! Раз и... Два!
— Веккатта, — вдруг обратилась к ней королева Эллезии, и у той ухнуло сердце, — почему мне кажется, что ты очень хочешь нам что-то рассказать?
"Всё, — девочка затравленно огляделась. — Врать "тёте Клер" невозможно. Да и бесполезно — я сейчас буду вся красная, как морковка!"
— Мы, конечно, и сами разберёмся, — улыбнулась сидевшая напротив королева Корлэнда, — но время...
— Вдруг для мальчиков оно критично? — не улыбнулась бешеная королева Нортирии.
— И что такое ты крикнула там, внизу? — чуть пригладила ей плечо сидевшая рядом королева Техлора.
И девочка решилась. Хотя ей вдруг почему-то отчаянно захотелось, чтоб у неё в руках сейчас оказался тот, два года назад подаренный королевой, чёрный диск с еле заметной чёрной же спиралью на нём.
— Я скажу, но...— и она оглянулась на гвардейцев. — Но я не знаю требуемого уровня секретности...
"Катти!" — молча воззрились они оба на неё.
— Но не выше же действующего телепорта! — хмыкнула одна её подружка-принцесса.
— Действительно! — поддержала другая.
— Не знаю! — упрямо повторила библиотекарша.
— Говори, — решила Клерисса.
— Я умею читать на языке прежних.
— Что?! — изумились на три голоса чужие королевы.
— И что? — не поняла королева своя и пожала плечами: — "Читать", я думаю, у нас все библиотекари могут. Да и ваши — тоже.
— Клер, погоди, — остановила её Агвелта, — Катти ещё что-то добавить хочет.
— И я знаю значение четыреста пятнадцати слов.
— Как?!
— Я нашла детскую "Азбуку", детские учебники — математика, биология, астрология... С картинками. И потихоньку... Страница за страницей. Слово за словом.
— В новых отделах хранилища?
""Маменька знает всё"", — вспомнила Катти.
— Да.
— Однако, познавательно это мы прогулялись... — пробормотала Акнаккора и непроизвольно оглянулась.
