Блики артефактов

— Угу, — подтвердила я, представляя, как Толя своими холеными ручками посыпает шкуры солью. По щепоточке. Или с помощью ложки. Так что уснула я с улыбкой на лице.

* * *

— Подъём! — заявил дракон, и глаза сами собой раскрылись, а я подскочила и резко села, ещё не понимая, что происходит. В горной тишине голос Рамтира прозвучал громче фанфар.

Сначала я ничего не увидела — вокруг стояла только темнота. Когда глаза привыкли, я различила силуэт дракона, примерные очертания пещеры. А ещё через какое-то время ночь вообще перестала казаться темной, показывая привычные места в слабом лунном свете.

— Далеко летим? — спросила я, проворно забираясь на дракона. Я уже думала просто подпрыгнуть до шеи Ратмира, но ночью опробовать такой экстремальный способ не рискнула.

— Нет, минут пять потребуется, — заверил Ратмир и стартовал, как только я устроилась.

Времени на дорогу мы потратили даже меньше, чем на сборы. Я ожидала увидеть такой же утёс, как у Ратмира, но неожиданно мы опустились почти на равнину. Точнее на холм, вокруг которого начиналась ровная земля без кустарника и деревьев, разве что левее за склоном разрастался лесок.

— Мой сосед живёт здесь! — Ратмир ткнул пальцем в землю, показывая, что мы уселись прямо у жертвы над головой. Впрочем, более удобного места скрыться, я не заметила.

— И какой план? Нападём на спящего?

— Да он уже, наверняка, проснулся и ждёт, пока мы вылезем. Думаешь, приземление дракона можно не услышать?

— А разговор? — испугалась я, понимая, что застать врасплох не получится.

Однако Ратмир ни капельки не волновался — я даже забеспокоилась, не заманивает ли он меня в ловушку. Успокаивал только мой маленький размер. Он кроликов-то ел десятками. Да и виверн он уплетал по две.

— А разговор запросто. Под старость слух очень сильно портится. Но не отвлекаемся! Сейчас нужно выманить его.

— Я как приманка? — скептически вздёрнула я бровь. Я с вивернами-то переволновалась, а тут...

— Не-е-ет, — протянул Ратмир, качая головой. — Тебя либо не заметят, либо сразу проглотят. На этот раз приманиваю я: делаю вид, что хочу поговорить, а ты атакуешь со спины.

— И что я должна сделать? — уточнила я, припоминая, что шкура новой 'жертвы' поплотнее, чем шкура виверны. Ту хоть специальным оружием можно проткнуть, драконы таким фокусам не поддавалась.

— У драконов на шее есть вековые кольца, в зависимости от возраста, — Ратмир показал на себе, а я очень внимательно присмотрелась. В такой темноте я едва могла их различить, но всё-таки видела. Наспех насчитала у сообщника семь и сбилась. — Первое кольцо уязвимо даже для обычного меча. Главное в него попасть.

Я покачала головой, но спорить не стала. Ратмир большой, ему виднее. Я лично была о себе худшего мнения и не знала, смогу ли я найти впотьмах вышеупомянутый кусок дракона. Но на всякий случай достала самое длинное своё оружие: облегчённую косу со специально обработанным лезвием.

— Пойдёт, — одобрил дракон и сделал пару шагов вперёд. — Я начинаю, — зачем-то предупредил он и спустился прямо к входу в пещеру.

Его сосед выбрался из укрытия почти сразу и, не говоря ни слова, грозно глянул на собрата. Ратмир насчёт шкуры не соврал — мне очень понравилась: гладкая, чёрная до блеска. В лунном свете так вовсе немного мистическая. Я даже размечталась, как костюм из такого материала станет на мне смотреться, на всякий случай, пододвигая на поясе чёрную дыру с оружием поближе к руке, чтобы доставать было удобнее.

— Ночь добрая! — поприветствовал Ратмир, приподнимая лапу, но чёрный дракон даже не стал слушать. То ли мой напарник ему в своё время тоже сильно насолил, то ли всё же нас услышали.

Соперник сразу же набросился на Ратмира, повалив на землю, а я только и успела хлопнуть ртом. Наш противник оказался в разы крупнее и свирепее, чем мой дракон.

Я нагнулась, нашарила камень покрупнее и бросила в затылок чёрного, но он даже не поморщился. Взгляд скользнул по окрестностям, но ничего крупнее не нашлось. Мысли метались в голове, не успевая оформиться. Кольца на руках пришлись кстати. Я отложила косу и выпустила молнию, торопливо и не целясь, но попала. Чёрный дракон живо обернулся на меня.

Я схватила косу и побежала по склону. В щёлкнувших слишком близко зубах дракона осталась фиолетовый клок. Он отхватил бы больше, если бы я не прыгнула в последний момент. Пробежав пару шагов, я тут же запнулась и растянулась по земле, чуть не поранив себя своим же оружием. Морда рванула ко мне, но я вновь выпустила молнию и, поднявшись, сиганула в кустарник. Я неслась, пытаясь запутать дорогу, запиналась, едва не падая, перепрыгивала корни повыше. Но чёрный дракон безошибочно знал, где я, то и дело смыкая челюсти за спиной. Дыхание давно сбилось, спасали только усилители и страх. Смекнув, что к чему, я выскочила на открытое пространство.

— Ратмир, — сорвалась я на крик, подавившись вздохом, — какого рожна мы попёрлись сюда ночью, когда вы оба отлично видите в темноте, а я как слепая курица?!

Возмущением я попробовала задавить страх, но получалось плохо. И лучше бы вообще молчала и бежала не отвлекаясь.

Вместо ответа Ратмир вцепился зубами в чёрный бок и повалил соперника. Сосед взвыл как дикий зверь. Я не замешкалась, одним махом заскочила к нему на шею. Близко к голове и зубам, страшно.

Рубанула я наугад, не успевая прицелиться, но коса задрожала так, словно ударила по камню. Я замахнулась снова, но чёрный дракон взвился, отбросив нас с Ратмиром в разные стороны.

— Геля, Геля, что ж ты так! — посетовал напарник издалека.

— Я плохо вижу в темноте! Почему мы попёрлись ночью?! — огрызнулась я в ответ.

Коса в полёте выскочила из рук, а противник, как назло, нацелился на меня. Видать, я ему не угодила. В лицо полыхнул огонь, озаряя округу оранжевым маревом.

Я взвизгнула, сжавшись в комочек, и закрыла голову руками, активируя щиты. Пламя прошло клином, не сумев опалить. Я проворно перепрыгнула через горящую траву и рискнула отбежать.

Лучше бы не шевелилась — лишь вновь привлекла внимание. Чёрный дракон нацелился на меня. Моя рука по локоть ушла в чёрную дыру, мысли бегали — гору ненужного наподзывала, пока нашла стилет! Найдя, развернулась и метнула в глаз противнику, но промазала. Зато агрессивный дракон зажмурился, а я выгадала пару секунд. Судорожно стянув зубами световое кольцо с левой руки, правой я искала второй стилет. Найдя, подгадала момент и бросила кольцо в морду противника. Чёрного ослепило, а через миг пронзило глаз.

Сосед завыл, и я услышала больше ярости, чем боли. Хотелось схватить Ратмира и драпануть, но я вдруг поняла, что не выйдет. Нас уже не простят.

Пока я размышляла о побеге, Ратмир кинулся на противника, вцепившись в шею у самого туловища. Видать, открывал доступ до треклятого первого векового кольца. Да только сосед всё ещё стоял на ногах, так ещё и задрал голову. И как добраться? Не прыгать же? Слишком высоко.

Я снова запустила руку в чёрную дыру и сходу длинный шнур с двумя шариками на концах. Я, конечно, не мастак, но выбора мне не оставили. Отбежав, я бросила шарик через 'жертву', торопливо подбирая с другой стороны. Чёрный оставил попытки укусить Ратмира и попытался избавиться от подарочка, но шнур застрял между двумя шипами.

— Толкай! — заорала я, натягивая оружие и упираясь ногами в подвернувшийся булыжник.

Ратмир разжал зубы, чуть качнулся и мощно пихнул противника боком, наваливаясь. Верёвка натянулась, затрепетала, меня потянуло вперёд. Я упала, обняла камень и из последних сил держала выскальзывающие из рук шарики. Неожиданно шнур обмяк, упав на землю, бешеный драконий рёв резко прекратился, и даже в ушах от тишины зазвенело. Я рискнула подняться на ноги, чтоб, прищурившись, разглядеть откатившуюся в сторону голову жертвы. А потом тело последовало за ней, сотрясая землю.

Но ногах я не удержалась — плюхнулась на задницу, а потом и вовсе упала на спину, раскинув руки в стороны. Надо мной возвышалось небо, усыпанное звёздным ковром, по которому местами мутными разводами скользили то ли тучи, то ли облака. Я наслаждалась тем, что жива и что меня больше никто не съест, и от того на душе становилось хо-ро-шо!

Полежав так несколько минут и вдоволь надышавшись спокойным воздухом, я поняла, что на улице достаточно свежо, а земля и вовсе прохладная, спину застудить — раз плюнуть. И тут же Ратмир, видимо, отдышавшийся, как и я, уточнил:

— Чего развалилась? Давай кровь собирай.

— Зачем мне кровь? — не торопилась я подскакивать, слабо соображая. Впрочем, тут же осознала сама, но дракон уже ответил:

— Как минимум линзы в ней обработаешь — сможешь в темноте видеть. И сшивать без крови ничего не сможешь.

— Угу, — согласилась я, приподнимаясь с земли и скручивая оружие. И порадовалась, что после обработки, я не смогла этот шнур разрезать, иначе длины могло бы не хватить.

— Кстати, ты в курсе, что первое вековое кольцо ты так и не смогла найти? — ехидно уточнил дракон, с любопытством осматривая тушу соседа.

— Как это? — не поняла я, доставая из чёрной дыры все ёмкости с плотной крышкой, какие могли сгодиться. Когда собиралась я не рассчитывала, что мне придётся сливать кровь с целого дракона, так что нашлось всего полдюжины трёхлитровых банок.

Ратмир скептически осмотрел мои припасы, а потом ворчливо потребовал.

— Ладно, давай сюда чёрную дыру, я его полностью запихну, а у меня дома уже разберёмся, что с ним делать. А то добро пропадёт.

Послушно я отдала очередную пустышку, которую Ратмир проворно натянул на поверженного врага. Я рассеянно понаблюдала, потом решила оправдаться, хоть и несколько запоздало:

— А кольцо я не нашла, потому что мы по темноте попёрлись. Зачем, если из нас троих ночью плохо видела только я?

Чтобы не стоять столбом, я начала искать своё разбросанное оружие. Кольцо, спасибо, светилось, стилет нашёлся недалеко, за косой пришлось идти очень далеко. Второй стилет из глаза дракона я решила достать позже, потому что Ратмир закинул и её в дыру.

— Сплетни, Геля, сплетни, — наконец-то признался дракон. — Порой такое понаплетут, что диву даёшься!

— Какие сплетни? Тут же ни одной живой души! Кто увидит-то?

— Вот мне тоже, когда очередную байку о себе слышу, интересно, какая сволочь в кустах сидела... Хотя сейчас меня больше волнует другое. Что это за верёвка такая, что ты ей дракона прорезать смогла?

— Шёлк, — машинально ответила я, а дракона Ратмира от возмущения аж перекосило.

— Ты меня за дурака не держи! Какой шёлк?! Обычный шёлк просто порвётся!

— Я её в растворе вымачивала, чего туда только не бросила, — поспешно начала я объяснять ситуацию. — Сейчас даже не вспомню, что именно.

— А я бы рекомендовал тебе помучить память, потому что такой товар окажется нарасхват. Только про шкуру дракона не упоминай, а то поналезут тут...

— Не волнуйся, я пока попридержу оружие для себя, — успокоила я Ратмира и принимая из его рук уже набитую драконом, но по-прежнему невесомую чёрную дыру. Почти профессионально я взобралась по подставленному хвосту на шею.

Обратная дорога показалась быстрее. Добычей заниматься сразу не стали, решив, что ночь ещё обождёт, и завалились спать. Правда я успела подумать, что теперь знаю драконью тайну, и радушный хозяин, во избежание угрозы в будущем, может попытаться меня убить. И на всякий случай положила под подушку шнур и стилет. Ратмир как-то подозрительно на меня глянул, но позволил и сегодня уснуть под своим крылом.

Инструкция 19

Как обзавестись напарником, не используя стилет

Проснулась я утром, когда птицы щебетали вокруг, а солнце уже осветило утёс. Дракон каким-то образом отцепил у меня с пояса нужный 'карман' и разобрал тушу на части, а теперь грелся перед входом. Кровь стояла в огромных бадьях внутри пещеры, мясо частично жарилось на вертеле рядом, шкура сушилась рядом с обсыпанными солью остатками виверн. Кости Ратмир сложил в одну сторону, а внутренности в другую. Неиспользованное мясо занимало почётное место в здоровенной кастрюле.

— Итак, поздравляю нас! Теперь мы можем считаться полноценными напарниками: мы оба проснулись живыми, — вместо приветствия огласил дракон. Смущённая, я попыталась убрать оружие в чёрную дыру незаметно. — Ага! Значит, всё-таки была мысль прибить меня, чтобы разжиться вторым драконом?

— Нет, — смущённо ответила я. — Была мысль, что ты попытаешься съесть меня ночью ради сохранения ваших секретов.

— Значит точно напарники, раз оба выспались! — обрадованно заявил Ратмир, принюхиваясь к жареному. — Почти готово. Конечно, не виверна, но тоже вполне прилично. Хотя может показаться жестковатым — замачивал я его мало.

Я не стала говорить, что поедание мяса сородичей называется каннибализмом. Думаю, Ратмир и так знал, а меня мог из вредности лишить завтрака. Поэтому придётся думать, что тот дракон, мясо которого я ем, и мой напарник — разные виды.

— Слушай, а почему твой сосед совсем не разговаривал? — решила я задать интересующий вопрос. — Ты бы, наверное, материл нападающих.

— Говорю же — старый маразматик. Он уже речь утратил.

— Вот оно что!

Пока мы говорили, я подобралась к роднику на склоне пещеры. Тщательно умылась, стараясь соскрести всю грязь, но извазюкалась вчера слишком сильно. Я бы вообще искупалась, но для этого прохладной струйки точно не хватит.

— С чем принято есть это мясо? — уточнила я, спустившись к дракону.

Он кивнул на чёрную дыру и останки дракона, и я проворно отцепила одну от пояса и растянула края. Ратмир споро закинул туда кости, с сомнением посмотрел на внутренности и пока лишь махнул лапой. Об остальном подумаем позже.

— В принципе ни с чем таким, не большой деликатес, — пожал дракон плечами, снимая мясо с вертела и позволяя мне срезать приличный кусок для себя. — Разве что я люблю морсом из лесных ягод запивать, но собирать их долгая затея, — усмехнулся Ратмир, отрывая зубами кусок. Я тоже попробовала, с трудом отгрызая маленькую часть. Да, ради мяса на драконов точно не стоит охотиться, жестковато. — За вчера сильно умаялась?

— Не то чтобы, — задумалась я над своими ощущениями. — Просто уж слишком бурный выдался день. Хочется немного спокойствия — устала переживать, что у меня ногу отгрызут.

— Так основная задача выполнена, теперь только остатки, — заверил меня Ратмир. — Ты же первый раз в Арийских горах?

— Первый.

— Тогда предлагаю небольшую обзорную экскурсию по замечательным местам, плюс отлов не представляющей угрозу для жизни мелочи, типа саламандр, сильфов и ундин. Так же в программе возможен обмен с ифритами и кэльпи.

— Очень хороший план, — согласилась я, прихлёбывая чай из листьев чёрной смородины. — А мы доберёмся до воды?

— Обязательно! Недалеко есть прекрасные озёра. Я тоже вчера сильно запачкался, хочется отмыть всю грязь. С купания начнём?

— Давай, — согласилась я, и дракон тут же лапой прихлопнул костерок.

Соседские останки мы оттащили внутрь пещеры, чтобы не испортились на палящем сегодня солнце. Я проворно забралась на спину Ратмира, он с шумом распахнул крылья, подняв с земли клубы пыли, и, оттолкнувшись, взмыл в небо.