Блики артефактов

Однако только я хотела с повышенным вниманием начать наблюдение за разгрузкой, как меня оторвал очень вежливый детский голос:

— Добрый день! — поздоровался со мной мальчик в походной — по меркам аристократов — одежде. Его светло-русые волосы отливали золотом на солнце, а насыщенные фиалковые глаза с интересом разглядывали меня из-под густых ресниц. Раньше я видела такой цвет радужки только в зеркале, он считался очень редким.

— Добрый! — согласилась я, улыбнувшись в ответ.

— А можно с вами познакомиться? — невинно задал он вопрос, свойственный только детям. Чем старше мы становимся, тем реже можем запросто подойти к незнакомым людям на улице с такой мелочью.

— Можно, меня зовут Ангелина, — представилась я. Отчество решила отбросить — не намного я и старше. Мальчишке, наверное, лет двенадцать — почти взрослый, но пока ещё может пользоваться всеми привилегиями ребёнка.

— А меня Женя. Ангелина, вы артефактор?

— Да, как ты догадался?

— Ваша одежда из очень интересной кожи. Папа говорит, что такая нужна только артефакторам! — гордо заявил парнишка. — Ещё, конечно, наёмникам, но на наёмницу вы не похожи.

— А твой папа артефактор? — спросила я, чтобы поддержать беседу.

— Очень известный! И я тоже артефактор, но пока ещё только учусь. Но я очень стараюсь!

— Ты вырастешь хорошим специалистом — ты очень внимательный, — подбодрила я, ни капли не соврав. На глаз вычислить шкуру дракона мог далеко не каждый.

— Папа так же говорит!

— Эй, женщина! — вмешался в наш разговор джинн, уже порядком разозлённый Санычем. Судя по тому, что начальник каравана стоят весь красный, джинн тоже приложил немало усилий. — Сколько у тебя там нагревателей в уме?

— Один! — крикнула я.

— Точно? А не два? — недоверчиво уточнил кладовщик.

— Если два, то тебе же лучше, получишь прибор бесплатно, — оповестила я мужчину, немало озадачив.

— Значит, один нагреватель...

— Два, ещё один уже прошёл! — рявкнул Саныч, и между ними снова завязалась перепалка.

— Это ваш караван? — уточнил Женя, когда я отвлеклась от мужских разборок и снова вернулась к беседе.

— Да, мы развозим свои товары.

— Здорово! — неясно чему обрадовался мальчик. — А мы тоже везём товары! Вы сначала в Ярск, потом в Солнечный?

— Да, — неуверенно кивнула я. Интересно, откуда он знал наш маршрут? У артефакторов дорожка протоптана, что ли? Тогда могли бы её не только протоптать, но и отремонтировать.

— А можно нам вместе пойти, двумя караванами? Ведь ничего же страшного?

Глаза мальчишки сверкали таким воодушевлением, что я не рискнула сразу отказать.

— Я первый раз еду с караваном, так что не знаю, как к этому отнесётся начальник. Я у него спрошу, когда он освободится, хорошо?

— А он может быть против? — удивился Женя.

— Мало ли. Он привык вести дела по своему, а я, не зная всего, могу что-то испортить или помешать ему. Тогда он расстроится. Зачем же расстраивать хорошего эльфа? — постаралась попроще объяснить я.

— Вы хорошо относитесь к своим работникам, я обычно просто говорю, что надо сделать. Надо тоже спрашивать, — решил он с серьёзным лицом, выманив у меня очередную улыбку.

Забавный мальчик, и чего он ко мне привязался? Не могла же я ему с первого взгляда понравиться? Может всё дело в драконьей шкуре?

Между тем, к нам подошёл молодой мужчина в деловом костюме. Несколько потрёпанная клетчатая ткань выдавала в нём купца, а не аристократа, но держался он достойно, не подлизывался ко всем в поисках наживы. Недавно дела ведёт, не научился ещё.

— Евгений Фёдорович, — позвал он, и Женя так же чинно развернулся, кивнул. — Вот ваши документы, все товары погружены, можете продолжать путь.

— Благодарю. Кстати, позвольте вас познакомить, — старался вести себя по-взрослому юный артефактор. — Это Андрей Романович Ласточкин, хозяин местной лавки бытовых артефактов. А это Ангелина...

— Денисовна Лисицына, — представилась я, помогая моему новому знакомому. — Артефактор.

— Рад знакомству, — холодно оглядел меня Андрей. — Я наслышан о вашем несчастье, примите мои соболезнования.

— Благодарю, — кивнула я.

— В этот раз вы сопровождаете караван? А что с Глебом Константиновичем? Обычно при необходимости он сопровождает караван, — взволнованно уточнил хозяин лавки.

— Да всё в порядке с ним, — удивилась я. — Я просто пытаюсь разобраться со своими обязанностями, а у Глеба дома очень важные дела.

И вдруг до меня дошло, что о малознакомых людях никто не волнуется, и Андрей с моим пасынком наверняка знаком:

— Не желаете что-нибудь ему передать? Думаю, Глеб обрадуется вестям о вас.

— Да что передавать, всё как обычно, — пожал плечами Андрей, не клюнув на наживку. — Надеюсь, следующий заезд он не пропустит, а то опять начнётся борьба за сбыт несезонных товаров. Глеб неплохо умеет договариваться.

— Несезонные? — уловила я что-то интересно.

— Да, у вас же одинаковое количество товаров каждый сезон выпускает фабрика, а у нас спрос меняется. Например, сейчас в ходу окажутся тепловики, а ветродувы никто не берёт, вот все и постараются на прилавок свои товары протолкнуть.

— А вы каким артефакторским фабрикам предпочтения отдаёте в таких случаях?

— Кто лучшие условия предложит, — чуть снисходительно улыбнулся Андрей. — Цену, конечно, не снижают, но некоторые дополнительные соглашения тоже вполне приемлемы.

— Ангелина Денисовна! — позвал меня Саныч, и я поспешно раскланялась с купцом, чтобы вернуться к своим делам. — Всё готово, отправимся побыстрее?

— Хорошо, только у меня вопрос. Я познакомилась с одним мальчиком, он тоже сопровождает караван. Он предложил ехать вместе. Вы не возражаете?

Саныч с любопытством выглянул из-за моего плеча, рассматривая скучающего Женю. Потом эльф глянул на чужой давно разгруженный КАМАЗ и терпеливо курящего в сторонке возницу.

— С Куприяновскими, что ли? — уточнил начальник каравана, а я только пожала плечами. Фамилию-то я не узнала. — Отчего же нет? Когда в Солнечный идёшь, чем больше народу, тем лучше. Он к горам слишком близко, оттуда мало ли какая пакость выползет. Как там люди живут — вообще понять не могу.

— Тогда договорились!

Инструкция 23

Как пугать незнакомцев, используя линзу ночного видения

Двумя караванами мы сидели вокруг костра, над которым кипел огромный котёл. Я ничем не занималась и принюхивалась к запахам. Всё-таки картошка, особенно после целого дня езды, — это восхитительно, что бы там ни говорили. Для меня собирались готовить отдельно, но я только рассмеялась и попросила не маяться дурью.

— А нечищеная ещё осталась? — спросила я у двух поварих, когда они добавили в воду специи.

— Есть ещё, — кивнула наша.

— Киньте несколько в костёр, пожалуйста. А то я соскучилась.

Женщина усмехнулась, но пару клубней на краешек костра бросила, вторая не отстала, добавив ещё две, со словами:

— Наш Женя тоже захочет.

Я кивнула. Наверняка. Женя проявлял поразительный интерес к любым моим поступкам, и вот уже в который раз отказался от специальной еды, поддаваясь моему дурному примеру. Для меня походная готовка имела вкус детства. Не то чтобы я сильно по нему скучала, но от простенькой картошечки без изысков отказаться не могла. Как до этого от похлёбки. Хотя, конечно, караванные повара готовили лучше, чем приютские.

— Кстати, он далеко ушёл? — уточнила я. Мне не нравилось, что ребёнок бродит в темноте далеко от костра. Особенно, когда мы почти добрались Солнечного — самого близкого к горам населённого пункта.

— Они с начальником каравана ищут какие-то травы для гербария.

Я удивлённо приподняла брови. Как только люди не развлекаются от скуки! И что вообще впотьмах можно нашарить? Лучше бы с утра попросил караван подождать, я бы попридержала и своих, если Жене так хочется. Час погоды не сделает.

Время шло, уже отправились сливать рассол, предвещая скорый ужин. У меня едва желудок в трубочку не скрутился от дразнящего запаха. Женя так и не вернулся, заставив меня поволноваться, но ужинать решили без них, отставив запас на дне котла.

Крики и рык я услышала, как раз дожевав предпоследний кусок. Прищурилась и увидела недалеко от стоянки Женю. Его загораживал вооружённый палкой начальник каравана Куприяновых. Что-то большое кошкообразное со скорпионьим хвостом скалило зубы, надвигаясь на людей.

Мантикора.

Я рванула вперёд, подхватив с земли перчатки. Бежала, натягивая их на ходу. Камни попадались под ногами, я спотыкалась и перескакивала, тяжело дышала. Хвост мантикоры уже подрагивал, готовясь к атаке. Не останавливаясь, со всего маху я толкнула её в бок. Жало вздрогнуло, ядовитая жижа проскочила рядом с людьми.

— Бегом!!! — заорала я, срывая голос, не оборачиваясь.

Заглушая мою команду, зверь зарычал и бросилась на меня.

Огромная лапа опустилась на мою хрупкую руку. Драконья кожа спасла от когтей, усилители помогли держать животное на расстоянии. Мантикора давила, закинула вторую лапу. Я чуть не согнулась под её весом — колени подкосились, — но удержалась. Так и руку, и позвоночник сломают.

Свободной рукой я нырнула в чёрную дыру, судорожно перебирая оружие. Как назло подходящее не находилось. Длинное, неудобное, короткое...

Я чуть не проворонила комок жижи, летящий в лицо. Зажмурилась, отвернулась, но слева обожгло и защипало. Тварь! Больно! Зато, я нашла стилет и со всей злостью, с размаху ударила наискось, метя в громко стучащее сердце.

Туша рыкнула и обмякла, наваливаясь теперь действительно всем весом. Я попробовала подхватить второй рукой, но всё равно не удержалась на ногах и пригнулась. Подбежавшие возницы, столкнули тело на землю, а я обессиленно села. Хотела передохнуть, но не тут-то было. Ко мне уже нёсся наш походный медик с дикими крикам:

— А-ангелина Денисовна!

Медик Лёня подбежал и бухнулся передо мной на колени.

— Как ваша рука? — тут же схватил он левую, которой я сдерживала мантикору, и стал её внимательно осматривать.

— Нормально у меня рука, а вот на лицо брызнули ядом, — ворчливо заметила я и высвободилась из хватки. — Давай с него начнём?

— Со шрамами люди живут, а вот без рук уже тяжелее! — назидательно заметил Лёня и вновь вернул мою конечность пред свои очи.

— Лёня, глаза подними! — огрызнулась я. Он от удивления поднял глаза, охнул и схватился за сердце. Мне показалось, его кудряшки сейчас распрямятся и укоризненно встанут дыбом.

— Ты... Вы чем думали?!

— Не думала я, времени не было. У тебя, кстати, тоже его не очень. Если не помнишь ничего конкретного про яд мантикоры, надо хотя бы стереть остатки с лица, я левую половину вообще не чувствую.

— Да, да, да, — засуетился парень, роясь в своей сумке. Тем временем, убедившись в здоровье Жени, ко мне поспешила медик Куприяновых — дородная бесстрастная женщина.

— Ангелина Денисовна? — позвала она меня вежливо, и я, не заподозрив подвоха, обернулась.

— Ау? — отозвалась я для ещё большей невинности похлопав ресницами.

Правда одно веко меня не слушалось, и эффект смазался. Но всё равно впечатляюще получилось — медик дрогнула и остановила руку на пути к сердцу. Какие они в караванах все изнеженные — давно ничего страшнее давления и температуры, поди, не видели.

— Не дёргай...тес-с-сь, — потребовал Лёня, аккуратно стирая липкую субстанцию с меня. — Одежду может прожечь.

— Это мою кожу оно прожечь может, а рединготу ничего не будет, даже если его в кислоте замочить, — заверила я, а потом обратилась к медику-женщине, стараясь поменьше вертеть головой. Она присела и начала доставать настойки, поэтому мне потребовалось всего лишь скосить свой глаз вправо. — Всё так плохо?

— Смотря для чего, — вернула женщина свою невозмутимость, смешивая что-то в мензурке. — Если вы хотите попросить скидки у поставщиков, можете пообещать являться ночами и стучать в окна. Думаю, они испугаются и отдадут что угодно.

— В который раз радуюсь, что я уже вдова. Никаких проблем с мужчинами, — решила я, а Лёня ворчливо заметил:

— Да, разве что Глеба Константиновича и Анатолия Константиновича удар хватит.

— Зато они смогут подтвердить слова, что их мачеха — чудовище, визуальным примером, — начала я смеяться. А потом представила, как стремительно сокращается чисто Толиных поклонниц до нуля, стоит мне только выйти в холл их встретить. — И да, я Толе шкурку на манто достала, всё положительный момент! — заверила я и захохотала, улыбаясь только половиной лица.

— Леонид, — медик Куприяновых протянула вонючие бинты и ткань, словно специально пронося их у меня перед носом. Чтобы я почуяла, какую дрянь на меня хотят наложить. Или во что я вляпалась. — Завязывайте ей лицо поскорее, пока никто не видит. А то ночью же с криками просыпаться начнут.

Я не могла себя остановить и посмеивалась то над одной своей мыслью, то над другой, пока медики старательно меня перевязывали. Они хотели и рот закрыть, но я засопротивлялась, пообещав, что не дам спать мычанием. Пришлось им ограничиться бинтом над верхней губой и под нижней, причём я мешалась пока тараторила без умолку и скалилась до правого уха.

— А почему Геля улыбается? — испуганно спросил Женя у кого-то. — Это так весело, когда половина лица не двигается? Вроде не должно...

— Шок у неё, на самом деле перетрухнула, до сих пор отходит, — сердито заявила женщина-медик, от злости затягивая бинт сильнее, чтоб я не подавала ребёнку непонятный пример.

Она могла бы и не стараться. После её слов я в полной мере осознала, что на самом деле смеюсь, чтобы не замечать, как трясутся плечи. Перевязка закончилась, я с молчаливого позволения медицинской команды поднялась и подала Жене руку:

— Пошли к костру. Там картошка тебя давно ждёт, остыла уже. Я теперь немного инвалид, но, надеюсь, ты меня не боишься? — и я снова улыбнулась через бинты одной половиной лица.

— Ни капельки, — заверил меня мальчик, перехватил за ладонь и повёл к нашим караванным, которые в растерянности сидели на своих местах: мантикору пришибли без них, да и мои повреждения тоже замотали без лишней помощи.

* * *

Одеревенелость лица прошла за пару дней, а вот отёк всё никак не желал спадать. Увлечённые медики начали экспериментировать с народной медициной, исчерпав все обычные средства из аптечки. Лёня и Наталья — так звали женщину-медика — делали мне компрессы из лопуха, подорожника, ромашки, овса с шиповником, с боем отобранных у поваров хрена с лимоном, и даже из тополиного пуха, на который у меня обнаружилась аллергия. Я мучилась подозрением, что у любого человека появилась бы аллергия на пух под носом, но вслух не высказывалась.

Изыскания их успехом не увенчались, и я наслаждалась тем, как пугаются моего вида все грузчики и хозяева лавок в городах. Пару раз, ради забавы, пообещала кое-кого проклясть, если с нашим грузом не поторопятся; один раз похвасталась, что я профессионально снимаю шкуры, когда какую-то мелочь попытались украсть из фургона. Возницы с гордостью рассказывали, как их хрупкая хозяйка в одиночку остановила мантикору, едва ли не разорвав её в клочья голыми руками, но при этом оставив шкуру пасынку в подарок.