Блики артефактов

— Если ты выживешь и решишь и дальше промышлять охотой, не вздумай всю кожу продавать. Тебе обязательно понадобиться куртка. А лучше куртка и брюки.

— Так первый поход в холостую пройдёт, — усмехнулась я, приподнимаясь для старта.

— Есть у меня одна идейка, но сначала виверны!

— Я пошла! — предупредила я, Ратмир кивнул.

Я выскочила из кустов и попыталась отбежать как можно дальше, шелестя травой как слон и раскидывая подвернувшиеся под ноги камни. Когда все виверны обернулись в мою сторону, неспешно дожёвывая добычу, я сбавила шаг, как бы приглашая их подойти. И они радостно ринулись мне навстречу, открывая пасти. Я попятилась, подобралась почти вплотную к кустам, а виверны шустро выстраивались полукругом, загоняя нежданную добычу.

Справа громко харкнуло. Я резко взмахнула рукой, активируя браслет, и зелёная противная жижа медленно сползла по прозрачной стене. Плевок слева — вскинула второй браслет. Я обернулась в миг, когда на щит шлёпнулся третий. Неторопливо, я сделала ещё шаг назад и запаниковала. Виверны подбирались всё ближе, щиты грозили стать бесполезными — такой напор они вряд ли сдержат.

Лапа Ратмира ползла из кустов очень медленно, в то время как я нетерпеливо притоптывала ногой и нервно кидала быстрые взгляды в его сторону. Одним чётким движением дракон придавил хвосты тут же заголосившей части виверн, а после этого над кустами вынырнула голова.

— Ша! — заорал дракон на всю округу, и меня заставив вздрогнуть.

Все виверны на секунду замерли, состроив невинные глазки, как будто они тут вообще ни при чём — просто мимо проходили. Потом те, кого не успел схватить дракон, отскочили и, резво помахивая крыльями, улетели как стая саранчи.

Я бы покатилась со смеху, если бы нашла время. Но, к сожалению, и минутки отдохнуть мне не дали. Оставшиеся пленницы начали плеваться с удвоенным остервенением. Метили они в дракона, но и по мне периодически прилетало.

Осторожно я встала напротив крайней виверны справа и, поудобнее перехватив стилет и выставив щит на левой руке, начала подкрадываться. Шею моя цель завернула так, что смотрела только на дракона, пока я с размаху не вогнала оружие ей в грудь. Рывком я выдернула его и отскочила, а виверна тем временем дёрнулась, но никак не ответила, только покачнулась и, вытянувшись, упала к моим ногам.

— Не расслабляйся! — заорал дракон, пока я хлопала глазами.

На выставленный с перепуга щит посыпался целый град ядовитых снарядов, а голова разболелась от громких звуков. Моя следующая соперница старалась вовсю — мне залепили весь обзор. Дракона, конечно же, позабыли, но он поспешил о себе напомнить.

— Ша! — вновь гаркнул Ратмир, привлекая внимание.

Я отважилась убрать и вновь выставить щит. Мой риск оправдался: теперь я всех видела, а вот виверны завернули свои длинные шеи к дракону. Не медля, я прыгнула вперёд. Стилет проделал аккуратную дырку во второй шкуре.

Голова третьей твари клацнула зубами в дециметре от меня и тут же собиралась повторить попытку, но ближайшим булыжником я зарядила ей в голову. И пока она приходила в себя, медленно покачивая головой, проткнула и её.

— Ну и что ты дурью маешься? — возмутился Ратмир. — Приложи их щитом и дело в шляпе!

Из груди сам собой вырвался нервный смешок. Это же к ним близко подойти надо, чтоб такое провернуть. Медля, я задумчиво глянула на свои руки. Световое кольцо пришлось как нельзя кстати. Виверы зажмурились и пригнулись от яркого света, а я воспользовалась советом Ратмира и со всей силы саданула противниц щитом. Внезапно помогло.

— С тобой приятно иметь дело, — похвалил меня дракон, пока я доделывала работу.

— Очень, — со вздохом в очередной раз воткнула и выдернула я клинок, — рада!

Добив последнюю, я распрямилась, разминаясь, пошевелила плечами и вытерла пот с лица.

— Ты чего, устала, что ли? — чуть пренебрежительно уточнил дракон, глядя не на меня, а на туши. Его тонкий раздвоенный, как у змеи, язык высунулся и скользнул вдоль рта.

— Скорее перенервничала.

— Закидывай их в дыру, сейчас разберёмся с остальными делами, а потом поедим!

Сняв один из небольших пустых овалов с пояса, я закинула сначала хвост виверны внутрь, чтобы он немного придавил край, и корячиться — натягивать дыру на внушительную тушу. Ратмир долго и внимательно смотрел, как я мучаюсь, и молчал, хотя по взгляду я заметила, что он не в восторге от моих действий. Когда я уже думала приступить ко второй туше, дракон недовольно вмешался:

— Я сейчас валун подниму, засунь край под него. А второй оттянешь.

Спорить я не стала — послушно выполнила указания. В итоге Ратмир покидал всю нашу добычу за две минуты и без предупреждения приподнял валун, из-за чего чёрная дыра шлёпнула меня по рукам, вновь став маленькой.

— Садись резвее, — поторопил дракон, подёргивая хвостом.

— Если не прекратишь дрыгаться, я вообще не смогу залезть, — предупредила я, накидывая верхнюю одежду на взмокшую рубашку. — И вообще, мог бы и принести мне редингот, если так торопишься, а не уставшую женщину через кусты гонять.

Найдя нужный 'карман' с боевыми артефактами, я закинула туда стилет. Надеюсь, не ошиблась, потому что в паре других оружейных карманах хранились очень капризные вещи.

Ратмир прекратил меня подгонять, но не скрывал раздражения на морде, пока ждал, как я залезу. Прикинув, как быстрее оказаться на шее, я решила не экспериментировать, а повторить утренний путь. На каждом повороте я уже не скользила — ловко придерживалась за шипы, но забиралась всё равно долго.

Дракон не счёл нужным комментировать и просто взмыл в воздух, стоило мне устроиться. То ли он летел аккуратнее, то ли я устала от охоты, но в этот раз я его не душила — ограничилась обнимашками с шипом. До следующего места мы добирались дольше, чем до виверн, и, кажется, поднялись выше, потому что я успела замёрзнуть и уже начала стучать зубами.

— Скоро прилетим, — обнадёжил меня Ратмир, видимо, почувствовав, что пассажир околел.

— Ага, — только и смогла ответить я.

Но я не ожидала, что мы приземлимся буквально на следующей горе. Меня высадили на склоне, усыпанном странным кустарником, который полностью покрывали желтовато-голубоватые фрукты.

— Это арийские персики, — просветил дракон, устаиваясь поудобнее. — Их ещё называюсь лунными. Очень вкусные, но растут сама видишь где. На равнинах не водятся. Единороги никогда добровольно не отдадут свои рога, но за персики с ними можно сторговаться.

Удивлённо я попробовала один фрукт, понимая, что он действительно вкусный — сочнее обычного персика, — но ничего такого уж особенного в нём не нашла. Разве что косточка совсем маленькая — можно съесть.

— И мне кинь! — потребовал дракон.

— А тебе не маловато? — уточнила я, поглядывая на уместившийся ладошке фрукт.

— У вас тоже есть леденцы, которые вам на один зуб!

Я ещё раз с сомнением посмотрела на персик, который, на мой взгляд, даже на один зуб дракона бы не влез.

— Если такая заботливая, то кидай сразу горсть, — сказал Ратмир и открыл пасть прямо передо мной.

Меня невольно передёрнуло от её размеров и мысли, что я туда влезу целиком и даже не одна. Под впечатлением от увиденного, ничейных персиков я дракону не пожалела, положив сразу три пригоршни. А потом достала пустую чёрную дыру и, не дожидаясь команды, стала закидывать в неё фрукты для единорогов.

Кусты обирались быстро, особенно когда между делом я ела сама. Дракона тоже не обделила, так что он благосклонно решил заняться вивернами. Возражать я не стала, даже выдала ему острый клинок, которым пыталась отрезать его шип, и чёрную дыру, из которой дракон в один миг вытряхнул туши. Оружие Ратмир зажал двумя когтями, словно лезвие от ножа, и начал кропотливо и долго разбирать добычу на части. А между делом старательно объяснял, почему надо обязательно выпустить вначале кровь и резать обязательно 'по швам'.

Меня немного замутило от ручейков крови, стекавших по скале вниз и запаха свежего мяса, и я только поразилась, как умудрилась без всяких лишних мыслей убить столько зверей. Наверное, адреналин серьёзно ударил по голове.

На всякий случай я отвернулась и стала собирать плоды резвее, временами тряся кусты, чтобы персики сами падали в дыру.

— Ты глаза-то не отводи, — шутливо потребовал дракон. — Как потом сама справишься?

— Повара попрошу, — предположила я. — А вот что мы сейчас будем делать, если меня вывернет?

— Ничего, вытрешься и пойдёшь дальше собирать персики. Здесь всё равно только мы с тобой, а с утра ты ничего не ела, — спокойно просветил Ратмир. Пришлось согласиться и вновь повернуться к нему лицом.

Конечно, что же я за артефактор такой, если не могу посмотреть, как дракон разделывает виверну? Временами, когда меня начинало сильно мутить, я закусывала фруктом. В итоге получилось, что ела я непрерывно. В какой-то момент я перестала думать, что сейчас разделывают труп, и даже заинтересовалась, почему дракон режет именно так, а не иначе, какие внутренние органы сразу подготавливает, а какие старается оставить целыми. Постепенно у нас завязалась светская беседа на тему правильного разделывания туш. Ратмир объяснил мне, какими движениями я могу повредить шкуру, что съедобно, а что нет, что обычно забирают себе артефакторы. И особое внимание уделил тому, как и с чем надо запекать мясо.

В итоге, решили, что сначала приготовим поздний завтрак, и сытые отправимся к единорогам. К тому же наши желудки начали подавать друг другу позывные. И если мой ещё можно было проигнорировать, то драконий распугал всех окрестных птиц.

Мясцо действительно оказалось вкуснейшим. Оно буквально таяло во рту, мягкое и очень сочное — настолько, что я сильно увлеклась. И, судя по морде дракона, одна мелкая человечишка оттяпала слишком большой для своих габаритов кусок.

А после мы собрали добычу и направились в гости, резко пикируя вниз. Конечно, я уже не так боялась летать, как в первый раз с самого утра, но при таком финте дыхание перехватило, и я твёрдо решила, что в следующий визит придумаю себе крепление, а то сердце вылетит из груди, даже если никуда не вылечу я сама.

Равномерно светящиеся в сумерках белые точки, я заметила ещё издалека. И сразу сообразила, что вижу единорогов. Они тоже быстро смекнули, что на них летит дракон и поспешили пуститься с бега, но Ратмир прибавил скорость и, перекрикивая мой возмущённый и испуганный визг, потребовал:

— А ну всем стоять! А то поджарю!

К моему удивлению, все послушались и выстроились чуть поодаль от севшего дракона. Я почти кубарем упала вниз, удержавшись на ногах только благодаря ножным усилителям. Обмотать спину такой же штукой было бы неплохо, как бы она ни мешала при движении, иначе хребет я себе сломаю или надорву.

— Что тебе надо, змей, привёзший человека? — высокопарно заявил единорог с самой длинной, уже немного сероватой шерстью. — Хочешь отведать нашего мяса?

— Нужно оно мне больно, обычная конина, так ещё и подавиться желает, — проворчал дракон, усаживаясь поудобнее. — У меня к вам деловое предложение.

— Мы не ведём переговоров с низшими расами!

— Сначала подрасти, а потом выпендривайся! — заорал дракон, пугая всю округу. — Предложение такое: либо вы меняетесь на персики, либо я вам просто так рога пообломаю!

Поспешно, чтоб никто не засомневался, я достала несколько фруктов из чёрной дыры. Молодняк сразу проявил любопытство, тут же забирая нить переговоров у старшего поколения.

— И много их у вас?

— Кустов двадцать, — подсчитала я, припоминая, что мы с драконом обобрали тридцать, но приличную часть съели.

— А чем отрезать будете?

— Вот этим, — показала я клинок из рога водяного змея. Рог единорога он должен срезать в одно касание — материал достаточно хрупкий, особенно если Ратмир обещается его голыми лапами обломать, и все верят.

— А вам грива не нужна? А то я вся заросла, подровнять бы, — послышался кокетливый голос. И тут я поняла, что дело пошло.

Инструкция 18

Как убить дракона совершенно неизвестным артефактом

За сегодняшний день летать я уже привыкла: уже и на дракона не покушалась, боясь упасть; и не мёрзла особо. Правда, на пейзажи всё ещё обращала мало внимания — пользуясь моментом, я посапывала.

— К сильфам сегодня пойдём? — спросил Ратмир, неторопливо помахивая крыльями.

— Не знаю. А можно завтра? Я что-то устала, — в доказательство в конце фразы я зевнула.

— Сильно? — уточнил дракон, и я тут же оживилась, понимая, что он что-то хочет предложить. И вряд ли обычных сильфов.

— А тебя есть другие планы?

— Вообще были. Ты так живо расправилась с вивернами, что я думал предложить тебе ночную вылазку.

— На кого?

— Да сосед у меня, старый маразматик. Жить мешает, добычу прёт, репутацию портит. В одного мне его тяжело добить, маразматики они народ агрессивный, мозгов совсем нет. А вот на пару, думаю, справимся. Как смотришь?

— Так погоди, — задумалась я, переваривая информацию. — Ты предлагаешь мне завалить дракона?

— Ну а кого ещё? Не тебе ли требовались мои зубы с шипами? А, между прочим, шкуры хватит на приличную куртку, брюки, сапоги, перчатки и ещё сдача останется! Мой сосед, хоть и старый, но кожа у него — закачаешься. Так ещё и чёрная, блестящая. Модники за такую много отдадут.

От такой рекламы я растерялась и не знала, что ответить. Как же сосед должен был его достать, если Ратмир предлагает человеку убить его сородича? Хотя мораль и логику драконов я понимала плохо. А может, мне просто не приходилось сводить с кем-то неприятным достаточно долгое знакомство. Внезапно вспомнились некоторые приятели Кости, которым теперь, на правах наследницы, мне придётся частенько общаться. Пожалуй, я оставлю в запасе вариант скормить их Ратмиру, надо только уточнить, любит ли он все же человеческое мясо, а артефакты я сниму.

— Вылазка же ночная? Я успею подремать пару часиков?

Конечно сейчас, когда я провела с драконом целый день, мысль пытаться убить одного из них вызывала трепет и страх. Мне уже не нужна была ни шкура, ни зубы, ни шипы — глупость, выскочившая от шока, выветрилась полностью. Но Ратмиру, который взял меня под свою опеку, отказывать казалось неудобно. Да и когда ещё представится случай идти на дракона с драконом?

— Даже две пары, — великодушно разрешил дракон.

— Тогда я согласна! — приняла я предложение, а на горизонте как раз замаячил нужный утёс.

Со своего места на шее я слетела почти кубарем — спускаться осторожно не осталось никаких сил. Тут же я вытащила из чёрной дыры одеяло с подушкой, которые кинула у входа в пещеру. Раздеваться не стала — всё равно потом вставать. Да и если драконы увидят меня в мятом, это не страшно.

— Шкуры хоть достань, просушить надо, — ворчливо потребовал Ратмир.

Меня хватило даже на то, чтобы аккуратно их расправить в предложенном углу.

— Завтра засаливать будем, — предупредил дракон.

— Зачем? — не поняла я, уже укладываясь.

— Чтоб шкура не испортилась, глупый ты артефактор. Ну да тебе можно этим не заморачиваться, парней припряги — нечего им у бабы на шее сидеть.