Блики артефактов

Что никого из людей тут нет, я готова была клясться, но как ошпаренная понеслась к указанному месту. Кольцо лежало у подножья скалы — когда я это поняла, то скорость сбавила, неспешно подошла и подобрала вещицу. Лицо само собой скривилось. Вот мразина!

— Чьё это? — спросил дракон, после того как я вернулась к костру.

— Мужа. Говорят, его дракон съел, — без задней мысли выдала я, а Ратмир тут же заявил:

— Это не я! Я вообще людей не ем — на вас столько барахла, что можно и подавиться, и несварение заработать.

— Даже не сомневалась, — вздохнула я, глядя вдаль — на небо да на призрачные очертания гор. — Ты здесь безвылазно?

— Почти. К знакомым иногда летаю да за добычей. И то регулярно пещеру ограбить пытаются, как только узнают, ренегаты, что меня нет! — пожаловался Ратмир, прихлёбывая чай. — Дробовик три раза упереть пытались — тяжёлым оказался!

— Тот артефакт? — уточнила я.

— Да, его.

— Кстати, а зачем он тебе? У тебя же пламя и магия.

— Понимаешь, Геля, — немного смущаясь, ответил дракон, — пламя это, конечно, хорошо. Но то ангина замучит, то ещё хворь какая, магнитные бури, опять же... А всяких проходимцев сюда бегает просто море. И всем обязательно 'тварь поганую' прибить. Рыцари, чтоб их. Дробовик в этом плане надёжнее.

— В последние пару месяцев кто мимо пробегал, не помнишь?

— Да никого. Тишь да гладь!

— А есть здесь рядом, где укрыться? Города близко или пещерки свободные?

— Для человека точно нет. Города не близко, в пещерке долго один не просидишь. Гель, что у тебя с мужем стряслось на самом деле? Не темни — авось, подскажу чего.

В этот момент как раз дожарился шашлычок, из которого мне выделили целую тушку, и за приятным обедом, я выложила плохо знакомому дракону всю свою историю, начиная от якобы романтичной встречи ранним осенним утром и заканчивая подкинутым к пещере аратоном. Рассказывать я старалась достаточно кратко, поэтому мы с Ратмиром даже от еды оторвались. Но как только я закончила, он смачно зажевал свой кусок мяса.

— Во мужик пошёл! Конечно, никакой дракон его не ел, на вас столько навешано, что пока разденешь, вы уже удерёте тридцать раз, — возмущённо покачал он головой. — И ты хороша! Зачем за ним попёрлась?

— Мне больше никто не скажет, что там за долг?

— Куда они денутся? Когда-нибудь да скажут.

— Ага, за пару месяцев до истечения срока!

— Ну и? Какая разница? Если ты к этому моменту не станешь отличным артефактором, то тебе не разобраться, а если станешь, то и проблем не будет. Не на поиски какого-то козла время тратить надо. А с долгом дело мутное — ты-то ничего не обещала, в завещании про это ни слова. Надо смотреть, чего он там подписывал. Хороший юрист может и вывернуть ситуацию. Забредали ко мне как-то эти затейники, такие истории рассказывали — заслушаешься.

— Да хоть подписывал, хоть нет. У нас совет — главный орган управления в городе и окрестностях. Столичные власти вряд ли вмешаются, — нахмурилась я.

— Молодая ты ещё, зелёная, — покачал головой Ратмир, а я навострила уши. Я никогда не разбрасывалась ценным мнением старших, особенно, когда оно подкреплено логическими доказательствами. — Конечно, проще, если у тебя получится вернуть долг, но тебе ведь могут подсунуть нерешаемую задачку. А совет на то и совет, что мнений много, единодушия мало. Если ты окажешься совету полезной как артефактор, некоторые грехи и простить могут.

— Интересно, как это я им полезной окажусь!

— Например, если при твоём управлении продажи с фабрик вырастут, то городу пойдёт больше налогов. Они крупных не трогают, экономику иначе шатает. Или получишь ты уникальные знания и умения, к тебе тоже не подступишься. Связи хорошо помогают, сочувствующие стороны. Даже если местных всё это не проймёт, верха уже можно будет подключить. Так что не майся дурью, займись делом.

— Как?

— Ты вообще представляешь, чем должен заниматься артефактор? Не левый халтурщик, а серьёзный аристократ, у которого фабрики и так далее?

— Достаточно смутно, — призналась я на всякий случай. Думаю, Ратмир знал явно больше меня.

— Ты должна постоянно находиться на виду! Пусть никто не думает, что ты неумеха, на которую свалилось наследство. Покажи им, что ты полноправный член их общества, хотят они того или нет. Съезди вместе с караваном, чтобы узнать лучший путь, поговори с поставщиками, попроси льготные тарифы, встречайся с другими артефакторами, чтобы тебя знали. Показывай свои изделия, постоянно, чем больше тем лучше. Изобретай новое. Чем влиятельнее ты станешь, известнее, тем сильнее ударит по совету лишение тебя лицензии и фабрики — такой скандал! А у тебя ещё и удачная стартовая позиция.

— Я бы так не сказала, — засомневалась я. Получилось очень сомнительно, потому что как раз в этот момент я пыталась откусить особо жёсткий кусок.

— Брось! О тебе и так все сплетничают. Если сейчас покажешься — заинтересуешь многих...

— Но даже если так, — перебила я Ратмира, глядя на него серьёзным, немного укоризненным взглядом. — У меня всё равно сейчас нет ни денег, ни связей, а для солидных артефактов всё закончилось, пока Костя шлялся чёрти где. Целый список набрался.

— Какой ещё список? Давай его сюда! — потребовал дракон, и я послушно полезла в карман, где дожидался своей очереди клочок бумаги.

Не слишком я верила, что удастся раздобыть хоть что-нибудь, а на покупки денег было мало. Найти Костю казалось реальней, пока я не увидела скинутое кольцо. Вот же гад, какого порядочного дракона пытался подставить!

Для Ратмира бумагу пришлось развернуть, потому что он попросту бы порвал её. И даже подержать перед мордой, чтобы он не пытался зацепить такую мелочь когтями. Дракон даже не стал наклонять голову, только слегка сощурился, приглядываясь.

— Действительно всё закончилось, — согласился он, когда дошёл до конца, и его глаза вновь вернулись к началу. — Так, виверна дело хорошее. Завтра мы за ними слетаем. К единорогам заскочим по пути, надо только персиков набрать. Саламандр наловим, сильфы тоже не проблема. С остальным потом подумаем. Сегодня остаёшься ночевать у меня, здесь все равно нормального жилья не найдёшь, дальше посмотрим.

— Ты мне поможешь? — удивлённо воззрилась я на Ратмира. Собственный муж сбежал, а первый встречный дракон помогает!

— Конечно помогу. Во-первых, мне скучно, а во-вторых, твой список достаточно вкусный, если брать в расчёт всё то, что тебе не нужно в работе.

Улыбка так и ползла на лицо, а внутри разливалась бешеная эйфория. Плевать на долг, прав дракон — я стану таким артефактором, что они не смогут со мной тягаться.

Инструкция 17

Как защититься от яда виверн с помощью щитовых браслетов

Я проснулась от того, что чуть не зажарилась заживо. Когда Ратмир говорил, что у него под крылом я могу не заворачиваться ни в чью шкуру и не использовать подушку, набитую остатками от перьев жар-птицы, я ему не поверила, да и других постельных принадлежностей с собой не брала. А зря, потому что дракон — холодный и похожий на змею днём — во время сна грел почище печки. Ползком я добралась по темноте до маячившего просвета и, высунувшись по пояс, с удовольствием вдохнула свежий прохладный утренний воздух.

— А я тебе говорил, чтоб ты одеяло с подушкой не тащила! И без них жарко! — немедленно напомнил мне уже проснувшийся дракон.

— Не люблю я спать на жёстком, — ещё раз я повторила главный аргумент во вчерашнем споре. Выбравшись на свет, я принялась вытаскивать и паковать по черным дырам промокшую от пота 'постель'. Торопилась, боясь простыть, — а то стояла в нижнем белье.

На всякий случай повернувшись к хозяину пещеры спиной, я сняла промокшую рубашку, вытерлась ей для верности, а затем стала вытаскивать походную одежду: блузу, штаны, сапоги, редингот. Чулки, к счастью, не пострадали. Ратмир не выдержал, когда я начала надевать штаны, и ехидно спросил:

— Ты вообще не стесняешься?

— Чего?

— На тебя все-таки мужчина смотрит.

— Ну и что? Единственное, чего можно опасаться, что если я совсем разденусь, ты сочтёшь меня аппетитной и пригодной к перевариванию. Хотя артефакты я всё равно не сниму, а в желудке мало ли какой они дадут эффект.

— Ой, Геля, Геля! — только и сказал Ратмир, понимаясь и потихоньку выползая из пещеры. Выйдя на солнце, он сладко потянулся, расправив огромные крылья, которые загородили от меня половину неба.

Я не стала отставать, застегнув последние пуговицы и проверив, хорошо ли закреплены черные дыры. Возле стены в пещере, закиданный раритетным ковром с изображением давно почившей империи, примостился мой артеконь. Ратмир весь вечер заверял меня, что на нём я никуда не успею, а, возможно и вовсе сверну себе шею. Ехать мне предложили на драконе верхом. Хоть я и боялась, но отказаться не рискнула.

— Сейчас полетим? — спросила я, выходя из тени, и сощурилась от яркого солнца.

— Да, на голодный желудок охотиться лучше. Стимул больше, что ли. Залезай! — скомандовал Ратмир, но никаких действий, чтобы помочь, не предпринял.

— И как?

— Как, как, — передразнил он. — По хвосту, конечно. Даже если я сяду, ты всё равно выше своего роста не прыгнешь.

Чтобы я не ошиблась, он пододвинул названную часть тела поближе ко мне. Легче не стало — наоборот, теперь мне взбираться предстояло по кривой. Я ступила на краешек дракона, раскачиваясь и скользя. Хвалёная гладкость кожи играла против меня. Чем выше я поднималась, тем сильнее расширялся хвост, но забираться быстрее не получалось. Наоборот, я замедлилась, ведь падать с высоты намного страшнее.

Шипы на драконьей спине доходили мне почти до пояса, так что я на всякий случай нагибалась и придерживалась за них, стараясь не отрывать руку от одного шипа, пока не коснусь другого. Я вообще бы поползла на коленках, только с дракона в таком случае рисковала свалиться сразу.

— Ты такая копуша, — пожаловался Ратмир, когда я почти добралась до шеи.

— Я первый раз залезаю на дракона, — оправдалась я и поспешила предупредить: — Вот только не смей сейчас укоризненно вздыхать, иначе все начнётся сначала. Где устраиваться?

— Лучше на шее.

— Ух ты, я в прямом и переносном смысле сажусь дракону на шею, — попыталась я пошутить, но собеседник не посмеялся. И это было очень хорошо.

— Просто шея — единственное место, где ты сможешь нормально держаться. С любой другой части ты свалишься, — пояснил Ратмир, и я не стала спорить.

Если бы не гребень вдоль позвоночника, из дракона получилась бы отличная детская горка что зимой, что летом. Причём всесторонняя. Я карабкалась как могла, чуть не умерла от страха и, казалось, взмокла от усердия, но всё-таки достигла цели.

— Всё! — наконец приземлилась я между двумя шипами. На один, кстати, чуть не напоролась — слишком обрадовалась окончанию пути.

— Не прошло и года! Теперь хватайся получше. Руками за шип, ногами за шею, — потребовал дракон, но как только я выполнила указание, возмущённо захрипел: — Да не так сильно, задушишь же!

— То есть можно убить дракона, если сесть на шею и задушить? — заинтересовалась я, и тут Ратмир, наконец, тяжело вздохнул.

— Да я тебя сброшу, пока ты с такими намереньями карабкаться попытаешься! Всё, полетели, я уже есть хочу!

И без лишних раскачиваний дракон взмыл вверх, набирая высоту и скорость. Я не завизжала только потому, что крик застрял в горле, а потом и вовсе пропал, смещённый спокойным тихим страхом. Не хотелось пугать дракона — пусть летит, как привык, а я посижу лучше молча.

— Геля, не души! — потребовал Ратмир то ли с хрипом, то ли с рыком, когда утёс с нашей пещерой скрылся из виду.

Не знаю, сумела ли я расслабить онемевшие ноги, но Ратмир повторного замечания не сделал. Смотреть я старалась на макушку дракона, зная, что если гляну вниз, сознание поплывёт. Я очень сильно испугалась высоты. Или полёта. Или полёта на драконе без страховки.

Ратмир, стоит отметить, не делал опрометчивых движений, вниз и вверх уходил плавно. И наше приземление получилось предельно осторожным, без резкого торможения и летания головой вперёд, как иногда случается на автоповозках или артеконях. Но я всё равно на всякий случай сжала шип ещё сильнее и, судя по возмущённому хрипу дракона, шею тоже.

— Извини, — попросила я, немедленно скатываясь на землю. Меня даже не смутило, что дракон не присел, и я соскочила с высоты почти целого этажа, отбив себе ноги.

— Обратно пойдёшь пешком, — погрозил Ратмир, но я ни на минуту не усомнилась, что он никогда не выполнит свою угрозу. Наверное, почувствовала женской наглостью. — А теперь выгляни через кусты, только сильно не светись.

Приземлились мы на покатом берегу озера, покрытом желтоватой травкой без каких-либо вкраплений цветов. С правой стороны от нас возвышался крутой горный склон, а с левой берег ничем не ограничивался, уходя далеко за горизонт. Густая поросль кустов перед нами полностью загораживала вид спереди, и как раз её и имел ввиду Ратмир.

Осторожно я раздвинула ветки, которые мгновенно зацепили несколько прядей из моего хвоста. Что причёсывалась с утра, что нет... но зато пейзаж за дикой изгородью рассмотрела.

Края равнины, покрытой всё той же травой, разве что с добавлением крупных и совсем мелких кустарников, я не увидела, только горы проступали на горизонте мутной дымкой. На остальном я не стала акцентировать внимание, заметив, что на приличном расстоянии от нас паслась, мирно пощипывая травку, стайка виверн.

Что-то в картине меня смутило, и я, приглядевшись получше, поняла, что 'пощипывают' они сусликов. Виверна вытаскивала зверька из норы, подкидывала, а в следующее мгновение челюсти резко смыкались, и грызуна уже никто не видел. Только некоторое время добыча ещё сопротивлялась, пока её пережёвывали.

— Фу, это же какой кошмар, он во рту ещё живой, — проворчала я, а дракон, распластавшийся рядом, заметил:

— Да, это неприятно, когда еда во рту дёргается.

Я покосилась в его сторону, но ничего не сказала. Только смирилась, что компания у меня не самая подходящая для обсуждения чужого питания.

— В общем, смотри, — продолжил Ратмир, увлечённо разглядывать беззаботных виверн. — Я не могу на них нормально напасть, потому что кожа у этих гадин ядовитая. Обычно, в таких случаях, я сворачиваю шею, но ты сама видишь, её в жгут скрутишь — нечему там ломаться. Поэтому надо бить в сердце. В курсе, где сердце?

— Найду, — отмахнулась я, подбирая в чёрной дыре подходящее оружие. В итоге взяла стилет, обработанный порошком из кости дракона.

— Работать приманкой придётся тебе, потому что от меня они сразу разбегутся. Не паникуй, я выпрыгну из укрытия, как только виверны окажутся слишком близко, и придержу за хвост сколько смогу. Но учти: они начнут плеваться. Для меня не страшно, а тебе лучше не попадаться под их атаку.

— Тоже как-нибудь разберёмся, — согласилась я, доставая из запасов защитные браслеты. Редингот пришлось снять и откинуть за спину, чтобы полы не мешали бегать. Я, конечно, боялась оставаться в одной блузке, но от яда виверн, что лёгкая ткань, что плотная — не спасёт.