Блики артефактов

В итоге в последний город я въезжала одарённая с помощью сплетен Женей в роли сына и пастбищем из драконов, с которых я периодически сдираю ради забавы шкуры. Конечно, артефакторы на такие слухи не покупались, но реакция простого населения меня радовала.

Поэтому, когда Саныч, развлекавшийся вместе со мной над каждой новой сплетней, заявил, что напугать хозяина лавки в Совинске мне не удастся, я оскорбилась.

— То есть как это? — спросила я, поравнявшись с артеконем начальника каравана.

— Так. Он эльф, и чего только в жизни не повидал! — гордо заметил Саныч.

— И что теперь, эльфы не пугаются? — скептически заметила я, пытаясь двинуть бровью под бинтами. Правую приподнимать я не умела.

— Явно не перевязанных баб! — фыркнул начальник каравана — как дуэльную перчатку бросил. Хорошо!

Женя очень хотел посмотреть, чем закончится наш спор, но ему надо было встретить в Совинске отца и брата. Однако он специально убежал пораньше, надеясь успеть к развязке.

Я готовилась основательно: надела линзу ночного видения, которая делала абсолютно красным единственный доступный глаз, подкрасила его тёмно-фиолетовыми тенями. Для пущего эффекта распустила волосы. Посмотрим, кто тут у нас такой смелый!

К Санычу я подкралась со спины, легонечко постучав пальцем по плечу. Начальник каравана, как обычно собирался гаркнуть на досадную помеху, развернулся ко мне в пол-оборота, едва не сшибив косой саженью в плечах, и шарахнулся. Я мило улыбнулась и уточнила:

— Может ещё губы красным намалевать?

— ...вас, Ангелина Денисовна, — от всей души посоветовал Саныч, укоризненно поглядывая в красный глаз. — Вот обязательно надо ради такого стараться? Девушка должна хотеть выглядеть красивой!

— Это незамужняя, а вдова с перевязанным лицом уже может не заморачиваться.

— Здорово, Саныч! — раздалось у меня над ухом, и подумала, что вот он мой шанс. Улыбаясь слишком коварно, чтобы казаться дружелюбной, я развернулась к хозяину лавки:

— Добрый день!

— Добрый, девушка, — беззаботно отозвался нетипичный эльф с короткими светлыми волосами, облачённый в деловой костюм. От привычного эльфийского вида виднелись только дырки в ушах. — Как вас так угораздило?

— Николаич, позволь тебе представить, — встрял наш начальник каравана, пожимая приятелю руку, — это вдова Лисицына, моя новая начальница, получается. А в бинтах вся, потому что с мантикорой схватилась, ядом брызнуло.

— Ну, ядом это не страшно, скоро отёк сам пройдёт, — так же беззаботно отозвался Николаич.

— Угу, — подтвердила я и молча поплелась подальше отсюда.

Настроение испортилось окончательно, буквально убитое моей ничтожностью. Не умею я производить впечатление. Как казаться приятной и убедительной, если я даже напугать не могу?

Я села на скамью вполоборота и тоскливо глядела на ничего не замечающих прохожих. Некоторые странно посматривали в мою сторону, но предпочитали быстрее отвести глаза. Вид у меня был больно мрачный.

— Добрый день! — поздоровались со мной из-за спины.

— Добрый, — без энтузиазма отозвалась я, разворачиваясь.

Мужчина в возрасте, явно аристократ, чуть вздрогнул, но сила воли заставила его удержать выражение уже изрезанного морщинами лица, даже льдисто-синие узкие глаза не выдали волнения. С таким самообладанием, он мог и улыбнуться мне, но губы давно отвыкли, и брови замерли немым укором.

— Вы Ангелина Лисицына?

— Да.

Мне стало любопытно. Я даже встала со скамейки, чтобы получше разглядеть нежданного знакомого, чуть подалась вперёд. Он едва заметно поморщился, отводя взгляд. Чёрт, у меня же глаз красный!

— Меня зовут Фёдор Емельянович Куприянов. Я слышал, вы спасли моего сына. Хочу выразить вам свою благодарность. Поистине героический поступок!

— Геля! — окликнул Женька, бежавший к нам. Он чуть не врезался в меня, затормозив за полшага.

— Не стоит благодарности, — улыбнулась я, — я просто первая подбежала. Думаю, возницы справились бы сами.

— Но так Женя даже не успел испугаться.

— Не успел? — глянула я на мальчика.

— Я за тебя сильно перепугался! — заверил Женя, без страха всматриваясь в моё забинтованное лицо по-детски большими сиреневыми глазами. Особенно его интересовало здоровое красное око. — Особенно когда тебе повязки накладывали, а ты смеялась!

Вообще замечательно, сейчас его папа решит, что я окончательный псих, и прощай моя репутация в среде артефакторов. Может хоть в благодарность за спасения сына не станет всем рассказывать, а ограничится близкими?

— Гель, а что ты с глазом сделала? — как я и предчувствовала, не удержался вопроса мальчик.

— Это линза.

— А такие бывают, чтоб полностью глаз красным делать? Зачем она? И где ты её взяла?

— Она для ночного виденья, сама сделала, — лаконично ответила я. Почему-то не могла я игнорировать его вопросы даже под строгим взглядом Фёдора Емельяновича.

— А как?

— Обычную линзу обработала в крови дракона.

— Похоже, что вам досталось хорошее наследство, — с милой улыбкой поздоровался со мной ещё один нежданный персонаж.

Про таких обычно говорят: 'Настоящий полковник'. Широкоплечий, высокий, с прямым подбородком и аккуратными усами. Слегка кудрявые волосы отливали медью. Он не походил ни на Женю, ни на отца, и только по льдисто-синим узким глазами, которые смотрели на меня прямо и с насмешкой, я поняла, что это ещё один Куприянов. Женя встречал ещё и брата.

— Не жалуюсь, но хоть оно и проблемное, — посмеялась я. А брат Жени спокойно разглядывал меня, без отвращения и лукавства. Я запоздало решила представиться: — Ангелина.

— Сергей, — ответил он, замерев в ожидании. Но я не стала подавать руку для поцелуя — поленилась снимать перчатку. Да и к чему условности, когда я выгляжу как чудо-юдо?

— Примите мои соболезнования в связи со смертью вашего батюшки, — начал Фёдор и потом заговорил так волнительно и быстро, что я не смогла даже вставить слово в ответ: — Извините, что принёс их не сразу — не сопоставил газетную заметку о гибели известного артефактора и барышню, путешествующую с караваном. Вы очень отважны и хорошо держитесь, однако, не сочтите за дерзость, всё же в одиночку с большим хозяйством управиться трудно. Я бы мог замолвить за вас словечко и подобрать вам подходящую партию...

— Премного благодарю, уже подобрали так, что теперь забот выше головы. Я не дочь Константина, — усмехнулась я, — а его вдова.

Вот тут удивился даже Сергей, правда, ненадолго. Чтобы избежать неловкой паузы, я решила слегка распространиться о своих семейных делах:

— Глеб, мой старший пасынок, тоже не хотел меня отпускать вместе с караваном. Однако Костя назначил меня наследницей, и я просто не могу себе позволить лентяйничать и спихнуть все заботы на других.

— Тогда позвольте дать вам совет, — деликатно сказал Сергей, убирая со лба прядь. — Кровь дракона — дорогое удовольствие и, я уверен, что достаточно расточительно тратить её на линзы. Они вам, к тому же, ни к чему.

— Дорогое? А сколько может стоит такой бутылёк? — чуть порывшись и уйдя в дыру почти по локоть, достала я небольшой флакон.

Сергей, впечатлённый количеством драгоценной жидкости, назвал мне цену. Я присвистнула. Да у Ратмира я оставила целое состояние! Кажется, мне надо срочно бросать всё и бежать обратно в горы.

До Сергея через минуту дошло:

— А откуда она у вас, если вы не знаете цену?

— Нацедила, — ответила я, перебирая пути обратно. Хотя где мне сбывать столько крови? Она же в момент подешевеет, если я её всю на рынок выброшу.

— Простите?

Я отвлеклась от пересчёта примерной себестоимость моей экипировки. Глеб объяснил мне, что это за зверь, и я теперь при создании каждого артефакта считала затраты. А ведь с кровью, только с помощью которой можно сшивать этот вредный, но стойкий материал, костюмчик выходил намного дороже. Сергей повторил намёк, я взглянула на него, словно первый раз увидела. Потом до меня дошёл смысл вопроса и повод.

— При некоторых обстоятельствах я разжилась трупом дракона. Свежим, — добавила я, намекая, что труп был собственного производства. — Однако разглашать подробности я не хочу.

— Ангелина Денисовна! — Саныч, потерявший меня, громыхнул на всю округу.

— Ой, — вздрогнула я, вытягиваясь по струнке. — Вы не против, если мы продолжим нашу беседу в дороге?

Инструкция 24

Как спастись от змей световым кольцом

Сначала я очень хотела вывести Сергея из душевного равновесия, поэтому носила линзу и не прибирала волосы, несмотря на возмущённые жалобы, что они везде лезут, от медиков. Потом я поняла, что с линзой удобнее как вечером, когда мы собираемся за костром, так и днём, а Сергей очень милый молодой человек, который умудряется с забинтованным лицом, красным глазом и репутацией убийцы мантикор видеть во мне девушку. Причём хрупкую: он и руку подавал всегда и на артеконе помогал устроиться.

Вообще Сергей принадлежал к тому типу парней, которые мне всегда нравились, но с которыми я никогда не встречалась. Он был очень вежливым, воспитанным, благородным и честным. Я со своей практичной, но не слишком этичной моралью боялась к таким даже подходить. Не стала бы пробовать и сейчас, да только Сергей вдруг сам предложил прогуляться по лесу в поисках огонь-травы, которая по слухам помогает от яда мантикоры. Не то чтобы я раскатала губу на романтику, но эксперименты медиков по три раза на дню уже порядком надоели.

Женя отпускать меня не хотел: всё находил глупые отмазки и сердился. Поэтому, предупредив Фёдора, мы с Сергеем слиняли тихо, благо лагерь от леса расположился недалеко. Стоило мальчику скрыться в своей палатке, как мы с его старшим братом переглянулись и, улыбнувшись друг другу, припустили в лес со всех ног. Скрывшись в тени деревьев, каждый из нас на всякий случай спрятался за стволом дерева, чтобы лишний раз не мельтешить и отдышаться.

— Я надеюсь, он не обидится, — сказала я, с улыбкой поглядывая на нашу стоянку, где все отдыхали после длинного перехода.

Конечно, если Женя всё же рассердится, весёлого мало, но сейчас меня раззадорил азарт игры в прятки. Давно я ни от кого не удирала тайком!

— Вообще может, он удивительно к вам привязан, — поделился наблюдениями Сергей.

— И чего он так воспротивился этим поискам? Мне лицо-то лечить как-то надо, — удивилась я и тут же взяла быка за рога: — Как выглядит эта трава и где её искать?

— Она красная или оранжевая, растёт обычно возле деревьев. Только не здесь, а подальше. Опушки не любит, — просветил Сергей, сделал пару шагов вперёд и подставил локоть.

Я не сразу сообразила, что галантный кавалер предлагает прогуляться по нехоженой чаще без тропинок под руку. Чуть удивлённо я вскинула на него взгляд, но он лишь улыбался, будто не находил в ситуации ничего необычного. Я решила тоже не выпендриваться, ухватилась, и мы отправились на поиски.

Мы именно гуляли, временами останавливаясь, чтоб собрать завиденную мной траву. Сергей, хоть на улице лишь начинало смеркаться, видел её плохо, но от линз отказался, ссылаясь на чувствительные глаза.

Разговаривали мы обо всём на свете, неожиданно найдя много общих тем. В основном, конечно, бродили вокруг артефактов и их составляющих, но и музыку с литературой успели обсудить. Сергей всё больше нравился, и я ему тоже. Он постоянно невзначай касался моей руки, спины, талии. Его намёки я раскусила сразу, сама будто случайно начала поскальзываться на корнях, чтобы парень меня поддержал. Мы оба знали, что творим и для чего, мило благодарили друг друга и извинялись, флиртовали, но дальше мелких шалостей не заходили.

Темнело, но мы не спешили возвращаться, увлечённые своей игрой. В лагере бы нам обязательно помешали, а здесь было некому. Сергей зажёг световое кольцо, озаряя ночной лес романтическим неярким огнём. Мне хватало линзы, я по-прежнему видела огонь-траву и периодически уносилась подальше от Сергея.

— Геля, осторожнее, с вами может что-то случиться, — каждый раз приговаривал мой спутник, когда я довольная возвращалась.

Вот и накаркал. В очередной раз я не успела отбежать далеко, когда в траве закопошились. Обернулась в последний момент. Тонкая вытянутая как струна змея метнулась ко мне. Я отпрянула, завизжала, пальнула из огненного кольца. Змея опала на землю, угнетающе застрекотала и медленно начала, извиваясь, приближаться ко мне. Я отступила назад, прижавшись спиной к Сергею.

А вслед за первой из травы выползали и двигались к нам змеи-подружки, шипя и окружая. То и дело они показывали нам клыки, готовясь впиться в нас в любую секунду.

— Это ещё что такое? — спросила я, пока Сергей приобнял меня за талию и отгонял ядовитых гадов светом от кольца. По его примеру я активировала и своё.

— Это ночной поползень, довольно ядовитый вид, однако охотится только ночью, потому что боится света. Видимо мы слишком задержались, — спокойно объяснил Сергей, в то время как змей становилось всё больше.

— А чего они ещё боятся? Ну или хотя бы отчего убиваются? — поинтересовалась я, обернувшись, чтобы посмотреть на невозмутимого спутника. Может, и у меня уверенности прибавится.

— Убить можно любым острым предметом, но потом его трудно освободить от тел. Если оно короткое, то другие могут тебя достать, да и по длинному легко заползут.

Змеи кокетливо извивались рядом с кругом света, только ожидая лишнего движения.

Я сглотнула, перебрала всё возможное оружие в своих дырах, но так и не вспомнила ничего подходящего. Мысли как ветром из головы сдуло, когда я поняла, что световое кольцо всю ночь не проработает. Вздрогнув от открывшейся перспективы, я потрясла рукой, выключая своё.

— Вы не волнуйтесь так, — попытался успокоить меня Сергей, и сильнее прижал к себе.

Я не вырывалась, но и не обрадовалась внезапной близости. Меня колотило мелкой дрожью, и романтика нервно курила в сторонке. С вивернами и драконом меня страховал Ратмир, при встрече с мантикорой не нашлось времени испугаться, а сейчас я стояла и смотрела, как склизкие расчётливые твари шевелятся. Они никуда не торопились, ползая рядом, временами некоторые останавливались и замирали, словно собирались броситься. Легко сказать — 'не волнуйтесь'!

— Эти змеи боятся воды, а я как раз слышу недалеко речку, — наконец, дельная мысль вырвала меня из объятий надвигающейся паники.

Я встряхнулась и навострила уши: действительно недалеко различалось журчание. Не отходя от Сергея, я извернулась в его руках и смогла посмотреть через мужское плечо. Звериную тропу, на которой мы стояли, с той стороны ещё не заполонили змеи — только парочка лениво проползала, поглядывая на нас. Повезло нам сильно: я даже отсюда видела кромку воды.

— Если рванём, они же кинуться на нас? — деловито прошептала я, прижимаясь к сильной мужской груди.

— Обязательно, — заверил Сергей. — Далеко бежать?

— Метров триста, — прищурилась я. — Должны успеть. Вы же тоже с усилителями?

— Конечно. На счёт три?

— Погодите, — попросила я, сдёргивая с пальца световое кольцо. Встряхнула, активируя. — Теперь на счёт три.