Блики артефактов

— Я веду вас, Ангелина Денисовна, в заведение, которое называется 'Гнездо жаворонка'.

Я тихонько хмыкнула. 'Гнездо жаворонка' назывался небольшой круглосуточный трактир, особо популярный с утра. Другие кабаки в такую рань стояли закрытыми, а работягам после ночной смены иногда не хотелось идти домой. Кстати, именно в 'Гнездо' я и собиралась зайти, только одна. Но что я, с мужчиной, что ли, появиться не могу? Другое дело, что об этом сегодня же прознает вся округа.

Кстати, сам трактир в отличие от многих своих собратьев, был местом приличным, даже вполне тихим. Пили там мирно, редко когда случался скандал или пьяная драка. И то она быстро заканчивалась, потому что хозяин заведения, здоровенный тролль по имени Антон, потасовки не любил и разбирался с хулиганами одной левой.

— А почему именно туда?

С трудом я удержалась от реплики, что там меня сложнее убить, ибо я знакома чуть ли не со всеми завсегдатаями. Но решила не острить. Похоже, Константин собирался убедить меня молчать какими-то другими методами. Так зачем же подсказывать самый действенный?

— Мой дворецкий сказал, что больше в этот час ничего не работает. Иначе бы, разумеется, я сводил вас в более приличное место.

— Для более приличного места я не слишком хорошо выгляжу,— пошутила я, а вдали уже заметила вывеску 'Гнезда', под которой стояли две знакомые фигуры.

— Зря вы на себя наговариваете.

Мы подошли совсем близко, а меня всё не замечали. Зато я узнала вампира Марка, худощавого и бледного высокого подростка, и ухоженного, как всегда лощёного тролля Николая, племянника хозяина Гнезда. Конечно же все тролли следили за собой, чтобы не казаться зелёными монстрами, но Николай в вопросе внешности давал фору многим — волосы никогда не отрастут и на лишний сантиметр, брендовая одежда всегда выглажена, да и ногти аккуратнее, чем у меня временами.

— Привет, мальчики! — задорно поздоровалась я.

— Гель, дай кро...— оборачиваясь, завёл вампир, но не договорил, так и оставшись стоять с открытым ртом от удивления.

Инструкция 2

Как дать отпор эльфу с помощью браслетов-усилителей

— Доброе утро! — вежливо поздоровался Николай, явно заметив розу в моих руках. Тролль всегда лучше разбирался в ситуации, к тому же у него не имелось предубеждений на мой счёт: крови от меня Николаю не требовалось.

— Это ваши друзья? — уточнил Константин, как равный пожав ухоженную большую руку тролля и маленькую, которая может сломаться даже при лёгком нажиме, кисть вампира. Надо же, никакой предвзятости к низшему сословию.

— Да, — улыбнулась я.

Марк скривил рожу — у него было своё мнение насчёт моих улыбок. Если кровь он считал своей собственностью, то улыбаться и флиртовать я имела право только с Владом. Что же подумал Николай, я определить так и не смогла, потому что Николай был очень воспитанным и не лез в чужие дела со своим авторитетным мнением.

— Позволь представить, — начала я на правах общей знакомой. — Это Марк — молодой вампир с большими амбициями.

Вампир только скривил бледные, едва ли не серые губы в подобие улыбки и рукой потрепал маленькую козлиную бородку.

— Это Николай — племянник хозяина этого замечательного заведения.

Тролль кивнул степенно. Он всегда старался оставить хорошее впечатление.

— А это Константин, мой новый знакомый.

— Очень приятно! — почти хором ответили Николай и Константин.

Марк невнятно пробурчал в ответ что-то неодобрительное, но при чужих высказывать в полный голос постеснялся. Я не сомневалась, что при первой же встрече с глазу на глазу или хотя бы при хороших знакомых, мне выскажут всё, что думают о моём поведении и о моих знакомствах. И о том, что я вообще нарушаю баланс вселенной и порчу карму своей беспринципностью.

Раскланявшись, мы с Константином прошли внутрь, а мои друзья остались на улице, деликатно не напрашиваясь в компанию. В просторном помещение почти всё заставили деревянными столами без скатёрок и стульями с кованными из чёрного металла спинками. Насколько я знала, хозяин делал их самостоятельно, не заказывая на заводах. Возможно, даже гнул вручную — тролли так могли, в отличие от других рас.

Зал с утра казался очень тёмным: дорогие беспламенные свечи расставили только на столах, обычными не пользовались — много мороки, и большой риск пожара.

— Давай к окну? — предложила я, увидев, что мой любимый столик свободен.

Константин не возражал. Послушно прошёл следом, помог снять пальто и отодвинул стул.

Чувствовала я себя некомфортно — заявилась в трактир с аристократом, которого разве что дурак перепутает с работягой. И манеры, и внешний вид просто кричали о том, что это человек не нашего сословия, и что он ошибся местом.

— Всё в порядке? — спросил Константин, заметив моё беспокойство. Я мысленно обругала себя, натянуто улыбнулась и кивнула.

— Чего желаете? — рядом с нами появился огромный тролль, словно стена, заслонив от остального мира. Деликатно, почти не заметно, поставил на стол стеклянную вазу с узким горлышком — как раз для одной розы. Дядя Антон, очевидно, посчитав, что официанты могут сказать чего лишнего или из банального любопытства решил нас обслуживать лично.

— Чашку чая и фирменную слойку с брусникой, — не задумываясь, ответила я. Можно сказать, это был мой специальный набор в 'Гнезде Жаворонка'.

— А что у вас ещё из выпечки? — с интересом уточнил аристократ. Знает, что спрашивать — видимо, навёл справки о месте свидания. Выпечка здесь самая лучшая, знаменитая на весь район.

— Очень рекомендую пирожки с мясом. Буквально пять минут как вынул из духовки, с пылу с жару, — тут же поспешил отрекомендовать дядюшка тролль.

— Тогда мне два. И кружку чая.

— Чёрного или зелёного? — невозмутимо спросил хозяин, а у меня чуть глаза на лоб не полезли. Конечно, трактирщик аристократа признал сразу и решил шикануть. Но до этого я даже не догадывалась, что у него в закромах не один сорт чая.

— Чёрный, пожалуйста, — с улыбкой Константин отказался от посягательства на древние неприкосновенные запасы и оставил их следующему знатному гостю.

Дядюшка Антон кивнул и удивительно бесшумно удалился, оставив нас наедине. Всегда поражалась его грациозности при таких-то размерах.

— Вы часто здесь бываете? — ненароком спросил аристократ, чтобы завязать беседу, пока нам не принесли заказ.

— Да, к концу моей смены все остальные места закрыты, — честно призналась я, а потом, решив сделать рекламу дядюшке Антону, дополнила ответ: — Но я не жалею — это одно из лучших заведений в округе, — однако заметив насмешливый взгляд собеседника, тут же добавила: — из тех, что я могу себе позволить.

— На самом деле место неплохое. Сейчас ещё отведаю их пирожков и скажу точно, — примирительно поддержал Константин. — Кажется, у вас здесь много знакомых.

— Нас немало таких, кто заканчивает работать под утро.

— Не похоже на то, что друзья, которых вы мне представили, пришли с работы.

Цепкому взгляду я подивилась — не каждый примечал такие мелочи. Эта деталь в Косте мне сразу не понравилась. Он мог запросто узнать за сутки все мои привычки и обставить дело как самоубийство. Но одновременно внимательность и восхищала, завораживала. Я хотела уметь так же. И ради пары секретов, которые можно почерпнуть в общении, не боялась рискнуть жизнью. К тому же в неблагородные намерения верилось с каждой минутой всё меньше.

— Да, Николай рано встаёт, не любит долго спать. А Марк... он вампир. Я в принципе не понимаю, спят ли они и сколько им надо для сна, — раздражённо пожаловалась я.

Константин усмехнулся в ответ с некой нежностью, а я чуть не растаяла от умиления. Если он меня убьёт, я перестану верить в то, что хоть маленько разбираюсь в людях.

— А вы любите поспать? — спросил он, когда перед нами уже появились блюдца с выпечкой.

На стол дядюшка Антон выставил парадный заварник, наполнил кружки и поспешно удалился.

— Очень. Наверное, я люблю свою работу потому, что не каждый день приходится рано вставать!

Я даже рассмеялась оттого, как ловко он угадал моё пристрастие. А может тоже справки наводил? От этого почему-то стало ещё смешнее.

— А ты? — поддержала беседу я.

— Я тоже. Но мне удаётся всласть поваляться не так часто, как вам. Вечно ко мне то кто-нибудь придёт, то свяжется, — пожаловался аристократ, качая головой в шутливом неодобрении.

— Если вдруг кто-нибудь с утра попробует связаться с тобой через меня, могу устроить обрыв связи, — предложила я, для создания секретной атмосферы перегнувшись через стол и понизив голос.

— Обрыв связи? — удивился Константин. — А такое бывает?

— Конечно, бывает! — заверила я, выпрямилась и с чувством откусила слойку. Если беседа пойдёт и дальше так же оживлённо, то я вообще могу остаться голодной. — На станции же живые существа работают. То пальцы с кристалла соскользнут...

— День добрый! — гаркнули над ухом.

Я даже подпрыгнула, когда рука, унизанная крупными серебряными перстнями, стукнула по столу, а её хозяин придвинул табуретку и устроился рядом с нами. Влад сегодня особо не отличался вежливостью, очевидно специально. Свой и без того не интеллигентный образ в косухе и гремящий цепями, он дополнил неблагожелательным оскалом из личных запасов.

За соседний столик присели Николай, который нервничал и явно не поощрял действий приятеля, и Марк. Но у вампира вид был полностью противоположный. По его мнению, Влад боролся за правое дело, и вообще Марк сам бы давно уже всё сделал, если бы не знал, что я, при первой же попытке дебоша, скручу такого хилого нахала самостоятельно.

— Привет! Давай потом? — попросила я, чтобы эльф не вознамерился при Константине портить мою репутацию.

А он, я вижу, уже собирался. Позориться перед аристократом не хотелось — за такое я могла потом устроить весёлую жизнь всем в округе. Мой настрой Влад распознал, нарываться не стал — понял, что аукнется, и приготовился менять стратегию. У каждого эльфа, несмотря на святую веру в грубую силу, имелся при себе запасной план. И чаще всего не один.

— Вы друг Ангелины Денисовны? — словно специально Константин занял роль вежливого и воспитанного человека.

Что-то мне подсказывало, что сейчас он подчёркивает свои манеры не просто так. Он мог бы сообразить и повести себя по ситуации, но, очевидно, тоже что-то задумал. И лишь я, как дура, пыталась судорожно сообразить, как же себя вести.

— Ах, Ангелины Денисовны, — протянул эльф, насмешливо глядя на меня. — Да, я её друг. И не только. Ты где этот реликт откопала?

— Влад, прикуси язык! — попросила я, со злостью глядя в эльфийские карие глаза.

Я долго тренировалась ничего не чувствовать смотря в них. По человеческим меркам эльфы казались писаными красавцами. И большинство из них, будто в насмешку над нашими идеалами, калечили свой образ металлом, продетым через дырки в коже. Влад ограничивался только тоннами серёжек в ушах — я даже затруднялась сказать, сколько их там, — поэтому выглядел привлекательно. Но сейчас он вёл себя как последняя свинья и такой же свиньёй мне казался.

— Я считаю, что имею право высказаться! — Влад вновь стукнул кулаком по столу. Кружки вздрогнули, любопытных, наблюдающих за нами, стало больше.

— А я считаю, что тебе надо заткнуться!

— Анге... — попытался обратиться ко мне Константин, по-прежнему сохраняя вежливость.

— Просто Геля, — оборвала я его. Сейчас учтивая мишура только мешалась. Чёртов эльф любил ёрничать даже на пустом месте.

— Ах, просто Геля! — завёлся Влад и вскочил на ноги. Его золотистые волосы, немытые из-за таких же, как у меня, проблем с водоводчиком, вспорхнули и непослушными путаными прядями опустились на спину. Я тоже подорвалась с места.

— Геля, это твой молодой человек? — холодно спросил аристократ и демонстративно медленно, отвлекая огонь на себя, встал следом за нами.

— Ни в коем случае! — выпалила я в сердцах, не соврав, но плюнув в душу. Между мной и Владом всё было не так просто, но в это предложение вполне умещалось.

— Тогда, может, уйдёшь, — обращаясь к эльфу, Константин откинул вежливость, а я серьёзно запаниковала. Вот только драки не хватало. — Ты нервируешь даму.

— Тебя не спросил! — повернулся к нему Влад, кривя лицо.

— Ничего, я могу высказаться и без спросу. Пошёл вон!

— Что?!

Никто и никогда не рисковал так разговаривать с Владом, особенно на его территории. Поэтому он ответил самым общеизвестным и безотказным эльфийским методом — ударил промеж глаз.

Если бы моя реакция оказалась быстрее эльфийского кулака, я бы зажмурилась. Но я не успела и увидела чудо: Константин — человек, да ещё и аристократ — остановил удар Влада. И вообще держал его кулак так, что бедный эльф не мог им вообще пошевелить.

Я судорожно побежала глазами по фигуре нового знакомого. Он не походил даже на любителя спорта — животик сильно выделялся. Сквозь рубашку я не могла просмотреть безумно накачанные мышцы, но почему-то не сомневалась, что их там и нет. Ну как нет, по крайней мере, нет таких, которые способны остановить удар эльфа.

Люди, по сравнению с другими расами, силой не блистали. Более умные и хитрые — возможно, но и это оспоримо. Встречались те, кто мог ввязаться в бой с эльфом, гномом или троллем, и даже выйти победителем. Но никак не за счёт перевеса в грубой силе! Такой вопиющий случай я видела впервые.

Размышления о нестабильности бытия и о предвестниках скорого конца света моё сознание оборвало довольно грубо. Я заметила блеск металла из-под рукава Костиной рубашки, затем разглядела витую линию браслета под натянутой манжетой. Успокоилась я так же внезапно, как и запаниковала. А ещё здорово развеселилась. Вот это Влад лоханулся!

— В общем, так, сопляк. Не знаю, куда ты сейчас пойдёшь, но чтоб я тебя не видел, — строго сказал Константин, работая на публику.

Присмотревшись, я заметила аналогичное украшение и на второй руке. Да, ничего не скажешь. При игре с аристократами надо помнить про артефакты. Мы в своей жизни могли увидеть максимум их составные части, кочевавшие через наши руки, или бытовые приборы. Константин же носил два боевых браслета, которые увеличивали силу — цену таких побрякушек трудно оценить даже в моих годовых окладах.

— Пошёл к чёрту, — гордо сказал Влад, освободившись из захвата. Но из заведения вышел без криков и почти немедленно. Марк, как верная собачка, ретировался следом, Николай же остался в 'Гнезде', но удалился помогать дяде.

— Какие агрессивные у тебя друзья, — с улыбкой пожаловался Костя, садясь на место.

Я уже даже чай допила. Посетители посматривали на меня удивлённо: я не волновалась и не восхищалась, а лишь посмеивалась. А когда заметила их внимание, веселья только прибавилось. Какие все невнимательные!

— Да, Влад не подарок, — подтвердила я и кокетливо потянулась к Костиной руке. — Но ты молодец! Давно пора было преподать ему урок.

Мои пальцы погладили браслет через накрахмаленную ткань рубашки.

— Вообще, я и без этого бы с ним справился, — смутился аристократ, но не сказать, что его слишком удручил факт раскрытия. — Но завязалась бы драка, да и не получилось бы так эффектно.