Блики артефактов

Сергей досчитал, я бросила артефакт в гущу змей и рванула. Бежала без оглядки — быстрее, чем от дракона. Прыгала через корни и кустарник, боясь запнуться, иногда подскакивала машинально вхолостую. Лес слился в тёмную полосу, свет от кольца Сергея то и дело мелькал под ногами, шипение и цыканье неслось вслед, гудя в ушах и нарастая от паники.

Вода брызнула в разные стороны, я сразу провалилась по колено, но ни капельки не расстроилась. Через миг рядом с громким плеском в неспешную реку вошёл Сергей. Ему вода доходила только до середины икры — место попалось мельче.

В правом боку нещадно кололо — я приложила к нему руку, стараясь отдышаться. Змеи неуверенно подползли через несколько секунд, злобно стрекоча и скалясь с берега.

— Успели, — выдохнула я, с облегчением глядя на противных тварей. Надо же, мантикора куда приятнее, хотя пасть у неё больше.

— Надо выбираться, — ответил Сергей, освещая местность кольцом. Махнул вправо, указывая путь. — Если пойдём по течению, думаю, выйдем из леса, а там до лагеря как-нибудь.

Я кивнула, мой спутник вряд ли заметил жест, но сделал пару шагов вперёд. Я хотела последовать за ним, однако при попытке вытащить ногу из воды, не только потерпела фиаско, но и увязла сильнее. Сил пугаться и нервничать уже не осталось — я полностью израсходовала весь запас страха на змей. Оставалось только обессиленно вздохнуть. Интересно, я сегодня заначку неприятностей тоже всю израсходую?

На щеку с противным писком спикировал комар, но уж на нём-то я оторвалась, размазав гада по здоровой щеке. Второго сняла прямо с волос, причём случайно — просто пыталась почесать голову. Совсем они здесь охамели, не пуганные! В городе за каждым по полчаса гоняться можно, они там партизаны с опытом.

— Сергей, — позвала я своего спутника, который отошёл на несколько шагов и теперь присматривался к 'дороге'.

Он обернулся, недоуменно глядя на меня, застывшую на месте и убивающую комаров.

— Вы знаете, я, кажется, попала в трясину! — сообщила я, мило улыбаясь.

Сергей даже вздыхать не стал, просто порекомендовал не волноваться и осторожно подошёл как можно ближе. Ногой он проверил, нет ли поблизости топких мест. Мест не нашлось — я вляпалась в самый край заболоченности. Буквально один шаг вправо и никаких проблем бы не возникло! Не мой сегодня был день.

— Держитесь! — подал парень мне руку, я тут же ухватилась, но ноги по-прежнему увязали. Он резко потянул, и в одно мгновение я оказалась висящая у Сергея на шее и совершенно свободная. И совершенно довольная. — Всё в порядке?

— Надеюсь, — улыбнулась я, мигом позабыв о своих сегодняшних злоключениях. Пусть день прошёл и так себе, зато сколько раз я сегодня обнималась с потрясающим мужчиной!

Сергей бережно, словно нехотя, поставил меня на устойчивое дно. Мне волей-неволей пришлось ослабить хватку. В моих глазах бы различалось сожаление, если бы один из них не скрывался под бинтами, а второй — за линзой. К счастью, мужчина взял меня за руку и повёл за собой. Жаль я перчатки не могла снять, иначе комары закусают.

Змеи, послушно ждавшие на берегу и никуда не уползавшие, торопливо последовали за нами. Я испуганно остановилась, Сергей, повинуясь моему движению, тоже замер. Надо отдать ему должное, девяносто девять процентов мужчин в подобной ситуации проворчали бы злобно: 'Ну что ещё?!' Сергей попал в оставшийся процент, и даже ничего спрашивать не стал. Змеи тоже остановились, и тоже ничего не спросили.

— И долго они нас преследовать собираются? — уточнила я, глядя на длинные зелёно-синие 'ленты', с интересом следящие за нами с берега.

— Из леса они не выползут, — заверил мужчина, а потом ласково предложил: — Геля, пойдёмте, а то нас уже заждались. Всё хорошо, надо выбраться. Не бойтесь, я вас защищу. Просто не думайте о них!

В обычной ситуации я бы обязательно схамила на предложение не думать о ползучих гадах, которые очень обстоятельно думают обо мне, причём как о своей закуске. Но Сергей подкупал заботой, поэтому огрызаться я не стала, правда и забыть о змеях не могла. Возможно, все размышления отразились на моей незабинтованной части лица, которую мужчина подсвечивал кольцом, поскольку Сергей опять предложил:

— Давайте поговорим о чём-нибудь, и вы отвлечётесь?

— Согласна, — решила я, и мы продолжили путь, держась за руки и хлюпая сапогами по мелководью. Поскольку Сергей и так сделала для меня многое за сегодня, я предприняла усилие, отвела глаза от шуршащего и звенящего берега и начала беседу: — Вы так хорошо разбираетесь в повадках этих тварей. Часто приходится по подобным местам бродить?

— Не слишком, но захаживаю, — признался Сергей, поразмыслив. — Я в своё время очень много читал о нашей дикой природе, чтобы избежать опасностей. До сих пор актуально.

— Почему именно о нашей? — услышала я в ответе кое-что нетипичное. Как ни крути, природа 'за бугром' куда полезнее для артефактора да и специфичней.

— В Арийских горах или степи я никогда не бывал, поэтому не слишком интересуюсь. Отец предпочитает материалы покупать: время экономит, да и не так страшно.

— И вы ни на кого в жизни не охотились? — изумилась я.

Я что, единственная из артефакторов полезла в сами горы? Там ведь и мелочью типа сильфов разжиться можно — не обязательно с кем-то драться. Хотя до озёр квартета тоже добраться надо, а по дороге лежит Ратмир.

— Почему же? Не на мантикор и драконов, конечно, — усмехнулся Сергей.

В голове сразу выстроилась логическая цепочка, и я глянула в сторону ползущих следом змей. Тоже мне, торжественная делегация. Уж после охоты с Ратмиром я простых змеек и пугаться не должна, а поди ж ты, боюсь до смерти. Может, я и при виде таракана орать начну?

— Во время перелётов мы устраиваем охоту на жар-птиц, — продолжил спутник, — иногда гуси-лебеди попадаются. Пару раз к нам захаживали гримы, они вообще ничего не страшатся, даже в крупных городах появляются. Парочка на моей совести, хотя вообще на гримов Лиза любила охотиться.

Я опять глянула на берег, убедившись, что змеи не отстают, но и бросаться не собираются. За беседой действительно я не замечала их присутствия, но стоило отвлечься, как страх возвращался. Ещё раз устыдившись своей глупости, я вытащила из чёрной дыры одну из метательных игл и, почти не прицеливаясь, бросила её в сине-зелёный скользкий ворох. Змеи отпрянули в разные стороны, дав мне даже шанса попасть, и зашипели ещё яростней, оскаливая пасти.

— Геля, они, конечно, боятся воды, но если вы их сильно взбесите, то могут страхом и пренебречь, — предупредил Сергей. Мой глаз от ужаса распахнулся так, что чуть линза не вылетела, а остальные метательные орудия тут же посыпались обратно в черноту.

Вновь я вернулась к разговору, запоздало реагируя на неизвестное имя:

— Кто такая Лиза?

— Вторая жена отца, Женина мама. Великая была женщина, артефактор от бога! — Сергей ответил лаконично, но по тону я поняла — Лиза вызывает у него искреннее восхищение.

— Почему 'была'?

— Она умерла три месяца назад, но мы легко её отпустили. Лиза долго болела. Сперва угасала на глазах — тяжело нам пришлось, больно смотреть на такое. С каждым месяцем в сознание она приходила всё реже. Под самый конец её за живую и не принимали. Отмучилась, бедняжка.

Я замолкла, не зная, что сказать в ответ. Фёдор мне сочувствовал, даже помощь предлагал, а у самого жена примерно в то же время умерла. И Женя ни словом не обмолвился, что странно. Неловко вышло. И стоит теперь соболезновать или нет, я не знала — всегда терялась в таких ситуациях. Но Сергей вдруг заявил:

— Кстати, мы с вами уже несколько дней путешествуем, а я так и не знаю, какого цвета у вас глаза. Каждый раз хочу взглянуть и натыкаюсь на линзу.

— Фиалковые, как у Жени, — призналась я. Скрываться не имело смысла, но так не хотелось напоминать о Лизе. — Довольно редкий цвет.

— Не такой уж и редкий. В своё время я специально искал девушек с фиалковыми глазами — их довольно много.

— Сколько нашли? — поинтересовалась я, но сама же помешала ответить на вопрос. По берегу, распугав всех змей по ближайшим кустам, пронёсся ослепительно белый лис с тремя хвостами, горящими звёздами на концах. Я встала как вкопанная, силясь не дёрнуться за ним. — Кицунэ!

— Геля! — Сергей крепко держал меня за руку, но для верности притянул к себе поближе. — Лес скоро закончится, нас ждут.

— Но... — пискнула я, готовая погнаться за редким зверем, который даже в Арийских горах не сидел на одном месте. След ещё виднелся в чаще. — Но кицунэ... когда же ещё его найдёшь?

— Геля, на берегу ещё могли остаться змеи.

— Он всех распугал.

— А может, они притаились и ждут, пока мы выйдем из реки?

— Но кицунэ, — опять завела я, не зная, что сказать в своё оправдание.

— Даже если там нет змей, сейчас темно. У вас один глаз, а я и вовсе не могу надеть линзы. Лучше упустить шанс, чем покалечиться.

Я вздохнула, вздохнула, ещё раз вздохнула, и поняла, что он прав. Охота с Ратмиром и случайно убитая мантикора застелили мне глаза. Бегать за кицунэ с одним глазом действительно непредусмотрительно — меня сын дома ждёт, а я тут по лесу ношусь, сворачивая ноги.

— Пойдёмте, — согласилась я и покорно побрела по течению реки.

Безумная жалость от того, что я упустила такой полезный для артефактов материал, накрыла меня с головой. Разговор продолжать я уже не могла. Только брела молча, вяло переставляя ноги. И вдруг замерла, глядя на уходящий вниз водопад, бурлящий белой пеной возле самой земли.

— Ого!

— Не всё так страшно, — мигом заверил Сергей, уже оглядевшись вокруг. — Здесь практически протоптанная тропинка!

Я скептически посмотрела на эту самую тропинку из выступов, на которых можно поставить ногу, и камней, за которые человек в состоянии удержаться. Но Сергей уже начал спуск, не дожидаясь моего одобрения. Пришлось последовать за ним, осторожно повинуясь указаниям. Я не торопилась, крепко цепляясь за мокрые камни. Каждый раз, опуская ногу, на пару секунд я замирала в ужасе, что мне не хватит роста дотянуться до следующей опоры, и я сорвусь. Но неизменно нашаривала опору и приближалась к земле.

От усердия я вспотела, на лбу проступила испарина, и пальцы начали дрожать. Я боялась, что не дотяну до конца, но вдруг подошва чужих ботинок глухо ударилась о землю. Сергей спустился и тут же велел мне прыгать. Я оглянулась — невысоко, не разобьюсь если что — и послушалась команды. Через мгновение меня поймали, но я тут же соскочила на ноги.

— Жарко-то как! — пожаловалась я, снимая перчатки и перевешивая пояс с чёрными дырами с редингота на брюки.

— Осторожно, вы можете простудиться!

— Да не страшно, — ответила, скидывая верхнюю одежду и оставаясь перед Сергеем в одной тонкой кофточке, местами прилипшей к телу. — Зато не спарюсь!

Сергей внимательно оглядел меня, особо тщательно остановившись как раз на кофточке, не скрывающей фигуру.

— Отсюда видны огни нашей стоянки, нам повезло — идти недалеко, — с неожиданной хрипотцой в голосе заговорил Сергей. — Да и луна на небе очень яркая.

— Хорошо, — отозвалась я, но с места никто не двинулся.

— Вы не откажетесь выполнить одну мою просьбу?

— Думаю, что нет, — кокетливо ответила я, гадая, что же он хочет. — Вы сегодня мой спаситель, так что с меня должок. Наверное, даже не один.

— Вы не могли бы снять линзу?

— Всего лишь? — рассмеялась я, доставая из чёрной дыры коробочку, в которой бережно хранился артефакт ночного виденья, пока я его не носила.

Сняв, я робко взглянула на Сергея. Он чуть помутнел под моим ничем не усиленным взором, потемнел в свете одной лишь, пусть и яркой луны, но остался таким же надёжным героем.

— Пойдёмте, — наконец, предложил он, поняв, что дольше рассматривать мой глаз с небольшой родинкой под ним просто неприлично.

Я кивнула, пусть и очень хотелось подвинуть приличия в сторону и подольше не возвращаться в лагерь. Но играла роль скромной девушки и заявлять такое вслух не решилась. Впрочем, Сергей меня не разочаровал: решительно приобнял за плечи.

— Не могу просто так на вас смотреть, мне кажется, что вы замёрзнете, — заявил он, оправдываясь, а я только улыбнулась, принимая довод.

Инструкция 25

Как эффектно сбросить маски

Как вдова, обременённая внезапно свалившимся наследством, я имела полное право уйти в свои хлопоты с головой и не задумываться о внешнем виде в целом и о перевязанном опухшем лице в частности. Но после нашей ночной прогулки, когда Сергей с таким восторгом рассматривал мой правый глаз, я занялась скорейшим выздоровлением. Ведь левый был ничуть не хуже!

На следующее утро мне, конечно, ничего исправить так и не удалось, зато через рассвет я уже любовалась прежним отражением в складном зеркале и воде для умывания. И вообще в любых отражающих поверхностях.

— Вы бы косметикой не злоупотребляли, — скептически посмотрел на меня Лёня, предупредив уже после того, как я покрыла лицо с небольшими покраснениями пудрой и один глаз загримировала тенями.

— А что такое? — поинтересовалась я из праздного любопытства, приступая ко второму веку.

— Мало ли какую аллергическую реакцию может вызывать...

— Оставьте её, Леонид, — посоветовала Наталья, собирая медицинский саквояж и отводя для огонь-травы особое место. — Она позавчера полночи гуляла с Сергеем Фёдоровичем и сейчас спешит показать себя во всей красе. Даже если мир рухнет, вряд ли Ангелина Денисовна обратит вниманием. А какая-то там аллергия, к тому же возможная и когда-нибудь, вообще не считается.

Я улыбнулась, а потом приоткрыла ротик и взялась за тушь. Что ни говори, а Наталья угадала. Аллергия может вылезти позже, чем дороги караванов разойдутся, так что переживу.

Леонид по виду пациентки признал правоту коллеги и с горестным вздохом вышел из моей палатки.

На своё вновь прекрасное лицо и на волосы, как нельзя удачно уложенные сегодня в незамысловатую причёску, в которой две пряди обрамляли лицо, а остальные чуть придерживались заколкой на затылке, я могла бы смотреть долго. Но время не ждало, и я намеревалась ковать железо пока горячо. Окрылённая, я выскочила на свет ясного солнышка и направилась к месту, где завтракали Куприяновы.

— У меня уже есть два сына — к чему мне ещё раз жениться? Да и после Лизы вряд ли меня кто впечатлит. Такую же умницу, красавицу и с характером я вряд ли найду, а для жизни и любовниц хватит, — услышала я слова Фёдора, ещё не видя мужчин из-за навеса полевой кухни. — Кстати, тебе же, вроде, тоже она нравилась?

Я не стала удовлетворять женское любопытство, чтобы разузнать, о той ли Лизе речь, и какие девушки нравятся Сергею, по своему опыту зная, что когда встречаешь действительно симпатичного тебе человека, все выстроенные годами стереотипы рушатся.

— Доброе утро! — поздоровалась я, подбегая к мужчинами и обнимая Женю за шею. — А вот и я! И даже снова симпатичная!

Моя радость быстро сменилась настороженностью. Фёдор и Сергей, глядя на меня, побледнели, словно увидели ночной кошмар, а не красивую девушку. В себя я верила, к тому же Женя ни капельки не удивился реакции родных, так что мне осталось только потребовать объяснений: