Система Гонг осталась позади. Шепард выспался, проконтролировал состояние и работу членов группы высадки, побывал в пилотской кабине, где забрал у Моро очередные уточнённые данные. За плоскостями фронтальных иллюминаторов уже властвовала огромная звёздная система, располагавшая шестью планетами и астероидным поясом.
— Названа в честь первой российской женщины-космонавта, сэр. — уточнил Моро, колдуя над клавиатурами консолей. — Скажу, что весьма ... соответствует богатству и величине самой звёздной системы. Валентина Владимировна Терешкова могла бы быть довольна — потомки надлежаще отметили величие и сложность её подвига. Зачистим эту систему от гетов — поддержим чистоту и неприкосновенность основ этого большого мира. — склонный к небольшим философским заскокам Моро сел на своего любимого конька. — Извините, сэр. Но скажу прямо — ваша невеста сумела почти всех нормандовцев подвигнуть на очень внимательное изучение земной истории. Как общепланетной, так и региональной и национальной. И история Империи занимает в этом массиве далеко не последнее место.
— Понимаю, Джеф. Спасибо. — Шепард уложил кристаллы с информацией в поясную укладку. — Бомбардировка была — конфетка просто. — усмехнулся старпом, покидая пилотскую кабину.
— А то как же. Плохого качества — не делаем: цена ошибок и просчётов слишком высока. — ответил Моро, погружаясь в расчёты.
В конусах излучения сканеров и локаторов находился Мавинор — шестая и самая дальняя планета звёздной системы, считавшаяся также второй внешней планетой — скалистое тело, в недрах которого встречались не представлявшие интереса руды и водяной лёд. Холодная поверхность этого небесного тела, как доказали исследования с помощью зондов, проведённые несколько лет тому назад, состояла из кремнезёма. Шепард, работавший в своей "выгородке" над материалами по гетам, добытыми Марком из Экстранета, отметил, что Мавинор, равно как и газовый гигант Солмарлон, образовались слишком близко к светилу — звезде Терешковой и были выброшены на границу системы в результате воздействия гравитационного эффекта. Недавно повторенные на новейших кластерах компьютерные расчёты показали, что через несколько сотен тысяч лет Мавинор переместится за пределы системы. Направление перемещения, как всегда, не уточнялось — высоколобые умники с огромным нежеланием исследовали вопросы, промаркированные столь отдалёнными от современности временными метками.
Водородно-гелиевый газовый гигант серел впереди по курсу фрегата — такой строгий полувоенный цвет придавала планете высокая концентрация натрия в верхних слоях её атмосферы. Как и Мавинор, Солмарлон был весьма значительно удалён от остальных небесных тел системы Терешкова, да и орбитальные характеристики и Солмарлона и Мавинора позволяли предположить реальность образования обоих планет в пределах отметки три астрономические единицы от ближайшей двойной звезды, после чего обе планеты были выброшены к границе системы из за нестабильности своих орбит. Коротко обозрев представленные системами обработки данных табличные характеристики Солмарлона, старпом отметил, что до планеты, на которой планировалась высадка, ещё предстояло локационно и сканерно исследовать как минимум три более близкие к местному светилу планеты, после чего погрузился в изучение новых материалов по гетам и их активности, предоставленных неутомимым Марком.
Четвёртая планета звёздной системы — относившаяся к числу планет земного типа Тегейзе не доставила хлопот экипажам и командам кораблей отряда. Датчики подтвердили наличие у планеты атмосферы, богатой на хлор и криптон, указали, что поверхность небесного тела состоит по большей части из силикатов, но были обычным делом и залежи углерода. Имеющая небольшую для своего достаточно значительного размера массу, Тегейзе была всегда обращена своей одной стороной к местному небесному светилу, а потому неизбежная в таких условиях разница температур между несомненным "горячим полюсом" на освещённой стороне и "холодным полюсом" на стороне, лишённой света от звезды системы, служила первоочередной по важности причиной непрерывных штормовых ветров, гуляющих через терминатор. На прощание Тегейзе, как благовоспитанная, но весьма норовистая в своих проявлениях планета подарила экипажам и командам кораблей отряда полную и точную информацию о новом, крупном месторождении ртути.
Небольшой водородно-гелиевый газовый гигант, названный Гунсалрой, был знаменит филетовым свечением верхних слоёв своей атмосферы, содержавшей необычно большое количество азота. Эта планета издавна была удобным местом для разрядки двигателей космических кораблей, но органики, верные своему принципу "после нас — хоть потоп" за минувшие сотни лет оставили на орбите планеты огромное количество разнообразнейшего космического мусора.
Сканеры и локаторы отряда прилежно исследовали недра и поверхности гиганта, после чего переключились на изучение обломков, останков, пакетов и брикетов — всего того, что разумные органики в большинстве своём брезговали оставлять в пределах своих космических кораблей. Шепард, отметивший необычный интерес локаторщиков и сканерщиков к кучам мусора, предположил, что это инициировал неуёмный Марк, видимо раскопавший, что среди мусора можно найти немало ценного и интересного, в том числе — и носители самой разнообразной информации. Но киборг, ворочавший терабайтами данных в секунду, хранил молчание и старпом сделал вывод — он просто накапливает некую критическую массу полезных данных, не желая отрывать органиков от их обычной работы и жизни по пустякам.
Вторая планета звёздной системы — Патамальрус характеристиками своей атмосферы и прежде всего — уровнем температуры и давления — была весьма схожа с Венерой, но здесь, в удалённой от столь привычной землянам Солнечной системы точке пространства Млечного Пути атмосфера Патамальруса содержала значительное количество кислорода как в свободном состоянии, так и в виде диоксида серы. Температура поверхности планеты, в которой датчики отметили высокое содержание магния и отдельные залежи углерода, не достигала пятисот градусов, некоторые исследователи, в основном — теоретики, предполагали, что в столь горячих условиях на планете всё же идёт развитие примитивных форм жизни. Марк предоставил Шепарду уточнение, в котором утверждалось: согласно компьютерным расчётам через несколько миллионов лет в результате воздействия звёздного ветра звезды Терешковой Патамальрус будет лишён своей атмосферы, что приведёт к снижению температуры поверхности планеты до уровня минус семьдесят градусов по Цельсию.
Отметив, что корабли отряда уже легли на курс к первой планете звёздной системы, Шепард погасил все экраны и закрыл настольные инструментроны. Предстояло подготовиться к проведению очередной высадки на планету. Мало кто из органиков смог бы пояснить, почему геты выбрали местом для своего аванпоста столь сложную и опасную планету — первую, ближайшую к местному весьма агрессивному светилу. Возможно, машины просто не руководствовались в очередной раз ничем кроме голого расчёта и бездушной логики, утверждавшей, что если есть возможность — её надо просто использовать, а остальные возможности можно будет использовать позднее, в рабочем порядке. Собирая укладки с оборудованием и приборами, Шепард попутно проинформировал членов группы высадки о времени сбора в ангаре и получил разрешение на высадку от командира фрегата.
Точно в запланированное время оба транспортёра покинули борт фрегата, вышедшего на орбиту Антибара и сразу окунулись в холодный густой туман. Только локаторы и сканеры военного класса могли обеспечить безопасную и точную посадку обоих машин на покрытую льдом поверхность планеты, в атмосфере которой первенствовали метан и аргон. Индикаторы забортной обстановки доложили членам группы высадки о крайне низких температурах и о наличии в толще коры планеты высокого содержания железа, по распространённости и обычности с которым соперничали только залежи магния.
— И это — планета-претендент на терраформирование в долгосрочной перспективе? — ознакомившись с данными из памяи своего новенького инструментрона спросил Дженкинс. — Тут же холод хуже, чем собачий.
— Вот поэтому Антибар и находится в списке на долгосрочную перспективу терраформирования и никто из спецов не желает затрачивать ресурсы, чтобы в крайне оперативном режиме нормализовать обстановку на этом небесном теле. — сказал Аленко, колдовавший над приборами водительского места транспортёра. — Сейчас проведём полную схему локационной и сканерной разведки, составим карту и поедем по пунктам. — лейтенант переслал данные на инструментрон старпома и взялся за рычаги. — Если же удастся увеличить толщину здешнего атмосферного слоя до величин, сравнимых с характерными для атмосферного щита Земли, то температура здесь должна повыситься как минимум на десять градусов Цельсия. В наших условиях, когда не все хотелки реализуются достаточно быстро — это тоже будет крайне ценно. Карта получена, коллеги, ознакомьтесь. — Кайден активировал связь между транспортёрами. — Второй — Первому. Какой первый пункт плана исполняем?
— Гетов оставляем на финал операции. — распорядился Шепард. — Слева-девяносто у нас есть обломки, слева-семьдесят — протеанские руины. Локатор, как вы уже увидели, доложил о том, что руины взял под охрану молотильщик. Так что на плато выезжать сразу не будем. Разберёмся сначала со здешним хозяином, договоримся. Расположение обломков указывает, что они — тоже на плато, значит и там молотильщик мог отметиться в своей активности. Всё остальное, включая разбившийся зонд и аванпост у нас — справа по борту, учитывая нынешнюю ориентацию транспортёров. Исследуем зонд и устраиваем очередной биатлон с гетами. Аленко, следовать точно за головной машиной, на плато не выезжать. За броню никому не выходить — ни на ходу, ни на стоянке — холод слишком силён, отметку о крайне низких температурах, высокой скорости здешних ветров и очень низкой видимости, уверен, все видели и восприняли. Пешие путешествия по Антибару не зря считаются опасными. Подготовьте скафандры и оружие к работе в названных условиях и помните — бить гетов только на поражение. Праздничные бесполезные салюты нам ни к чему.
— Есть, сэр. — Аленко отпустил тормоза транспортёра и машина послушно последовала за лидером группы.
Достигнув невысокой скальной гряды, отделявшей плато с гнездом молотильщика от всех других областей поверхности планеты, Шепард остановил транспортёр, уступил за рычагами место Найлусу и вылез наружу. Отсюда было прекрасно видны обломки гражданской версии "Гризли" — они единственные угадывались в круговерти метели достаточно уверенно. Локаторы машин и скафандра уточняли эту картину, рисуя на план-карте отметки расположения вокруг остова машины трупов людей, а также большой ромб-значок гнездовья молотильщика. От кромки гряды скал до обломков транспортёра было несколько сотен метров, но Шепард не торопился ступать на лёд плато. Он знал, был уверен, что молотильщик уже знает о гостях и также выжидает. Убрав оружие в упоры, Шепард сделал пять шагов вперёд, спустился на плато и остановился. Спустя десять секунд в двадцати метрах от него выметнулась на поверхность голова змеечервя. Хозяин плато изогнулся, вгляделся в фигурку человека, даже не вибрируя под порывами ветра:
— Ты уже встречался с моими сородичами, человек. И не стал воевать с ними. Знаю, что ты сюда пришёл не воевать со мной, потому пропускаю тебя к обломкам, где есть трупы твоих соплеменников. На плато также есть руины, оставленные очень древней расой. Погибшие земляне пытались исследовать их, они сумели объехать плато по скалам, вполне возможно догадываясь, что оно скрывает моё гнездовье и не желая доставлять мне лишнее беспокойство. Но на обратном пути их атаковали геты — земляне как раз завершали исследование руин. Под огнём железяк люди были вынуждены выехать на плато и тут они попали под огонь "больших железяк". Я потом уничтожил пять таких железяк и до трёх десятков обычных гетов. Выжить земляне не сумели — машины стреляли точно. Можете выехать на плато на своих машинах — я мешать вам не буду. — с этими словами, прозвучавшими в сознании старпома, змеечервь ввинтился в ледяную корку, подняв фонтан брызг.
— Найлус, медленно, осторожно — вперёд. — распорядился Шепард, захлопывая за собой крышку люка. — объедешь место исчезновения змеечервя, встанешь справа от обломков. Думаю, на пятнадцать минут мы — в относительной безопасности. В таких условиях даже геты свои десантные доставщики не пришлют. — механически отметив приближение машин отряда к точке, отметившей расположение полуразрушенного "Гризли", Шепард первым соскочил на лёд, не дожидаясь, пока транспортёр полностью остановится.
— Аленко, вам — исследование транспортёра. Мы разберёмся с телами погибших. Как бы там ни было, нам придётся уволочь транспортёр с плато и убрать тела.
— Задачу принял. — лейтенант козырнул и кивнул полисменам и Дженкинсу. Те сразу заспешили к руинам транспортёра и вскоре их силуэты стали едва различимы в белом молоке тумана и круговерти взвеси льда и снега.
— Капитан. — Найлус подал Шепарду контейнер. — В таких обычно хранят протеанские артефакты, но он раскрыт и пуст.
— Кроме обычного комплекта оборудования исследовательской группы и стандартного оружия гражданских образцов — никаких особенностей. — доложил подошедший Сарен. — Группа Аленко занимается погрузкой тел. Полагаю, будет лучше, если остов мы не будем везти по льду, а повезём между транспортёрами. Сначала оставим на гряде скал остов "Гризли", потом, после погребения тел, направимся к руинам.
— Хорошо. Действуем по вашему плану, Сарен. — согласно кивнул Шепард. — Найлус, вы за рычаги. — старпом отметил, что Аленко уже исчез внутри второго транспортёра. — Действуем.
Четыреста метров, отделявших место трагедии от каменно-ледяной скальной гряды машины преодолели за полчаса — остов раскачивался на тросах слишком сильно, парусил под порывами ветра, да и сдёргивать его из объятий ледяного плена пришлось едва ли не десять минут — только наличие второго транспортёра позволило обойтись без повреждений подвески, трансмиссии и колёс "Мако". Короткий несильный взрыв слился своим гулом с рёвом ветров, шлифовавших снежными зарядами камни скальной гряды. Быстро опустив тела в могилу и заровняв поверхность, прикрепив табличку с опознавательными кодами погибших — на большее времени не было, группа погрузилась на машины и направилась к руинам.
— Он сказал — оставлены очень древней расой. — проговорил Явик, сидевший за джойстиками оружия. — Это, как я теперь вижу собственными глазами, руины, оставленные моей расой. А тот контейнер... Я бы очень хотел убедиться в том, что там — один из наших протеанских дисков и в том, что он не очень повреждён. Сейчас для нас, выживших протеан любая весточка из тех времён — крайне важна и ценна.
— Если что будет — мы найдём, Яв. Это — точно. — сказал Шепард, останавливая транспортёр у металлического блина, на одной из граней которого высился шпиль. — Аленко, вы и ваша группа — остаётесь в машине на прикрытии. Оружие — в готовность, наблюдайте за гетами.
