— Есть, капитан.
— Мы — выходим. — Шепард первым выскользнул наружу и сразу прошёл в центр "блина", собранного из отдельных металлических сегментов. — Это...
— Аванпост, капитан. Лёгкий аванпост первичной разведки. Сюда прибывали зонды с оборудованием. Все сооружения не были стационарными — освоение только начиналось и мы опасались вредить здешней совокупности условий. — Явик сделал несколько шагов вправо, наклонился и поднял со льда тускло блеснувший кругляш. — Это — диск с нашими данными. Он почти не пострадал. — протеанин повертел его в лапах. — Да. Не пострадал. — он убрал его в свою укладку, глаза воина древней расы в полутьме забрала шлема блеснули огнём. — Таэла будет довольна. Очередная весточка из прошлого избавлена от перспективы кануть в небытие. Я сожалею, капитан. Ваши гражданские исследователи пострадали от гетов, спасая этот диск. Земляне не желали моей расе ничего плохого — знания не имеют расовой основы, они — всеобщи. Геты пока что не настолько умны, чтобы интересоваться этими носителями. — он скрылся внутри транспортёра, устроился на диване в кормовом отсеке. — Геты атаковали мирных слабовооружённых исследователей. Они явно не желали их отпускать. Просто отпускать живьем с планеты. Их попытка защититься от огня машин провалилась.
— Следуем к разбившемуся зонду, коллеги. Осторожно, рядом — аванпост гетов. так что повнимательнее, чтобы обойтись без смакования машинных сюрпризов, какими бы они ни были. — сказал старпом, снова устраиваясь за рычагами управления головного "Мако". — Подготовьтесь к бронетранспортёрному биатлону. Геты определённо подготовились получше к нашему появлению. — он отметил присылку квитанционных файлов на свой инструментрон и включил двигатели транспортёра.
— Интересно, как так получается, что кто-то настолько богатый только тем и занят, что рассыпает по галактике зонды, в которых предостаточно улучшений и для брони и для оружия. — недовольным тоном озвучил свои мысли Найлус, вынужденный таскать в багажный отсек головной машины отряда очередную порцию брони. Шепард снова приказал Аленко и полисменам-десантникам отсиживаться под бронёй и не спускать глаз с окружающего пейзажа.
— Всегда кто-то такой найдётся, Най. Будет полегче — разберёмся с деталями, совместим сетки времени. Захотим — найдём и скажем большое спасибо за обновки, доставшиеся нам бесплатно в силу только нашей наглости и подготовленности.
— Вот вот, подготовленности. — Найлус уселся рядом с Явиком на диван в кормовом отсеке. — К бронетранспортёрному биатлону готов. — он проводил взглядом Сарена, устраивавшегося за джойстиками управления оружием транспортёра. — Как всегда нас ждёт стандартный комплект с теми же обновлениями. Символично. Надеюсь, планета будет также щедра и покажет нам новые месторождения ценных минералов. — турианец повернул голову набок, прижал её к подголовнику и заснул мгновенно, как выключился.
— Размечтался. — сказал Сарен.
— Борт "Нормандии" — группе высадки. Перебрасываем вам картинку со сканеров "Волги". — на связь вышел Андерсон. — Полюбуйтесь на подмогу, спешащую к вашим оппонентам.
— Принимаем. — Шепард и Сарен с Явиком посмотрели на два боковых экрана, на которых ясно проступила картинка, изображавшая летевший к планете десантный гетский транспорт. — Известно, что он везёт?
— Благодаря сканерам крейсера — известно. — уточнил Андерсон. — геты-пехотинцы — полтора десятка, геты-штурмовики — десяток, геты-праймы — двое.
— Полный комплект. — сказал Сарен. — Скоро колоссы во множестве станут проявляться.
— Возможно. — Шепард сохранил картинки с локаторов крейсера себе на инструментрон. — Группа высадки благодарит вас, "Волга" и "Нормандия". Продолжаем выполнять задачу.
Уничтожение аванпоста не составило особого труда — геты испытывали ощутимые трудности с ведением точного огня в условиях тумана и метелей, а также достаточно низких температур и сильных ветров. Выбив в первую очередь все турели и ракетчиков, экипажи транспортёров спустились со скальной гряды в низину и уничтожили снайперов и пехотинцев. На этот раз никто не покинул борта машин — подошедший на высоту сотни метров и едва различимый в круговерти снежных частиц гетский транспортник разом высадил подкрепление, ещё в воздухе попавшее под сосредоточенные залпы пулемётов и пушек обоих транспортёров.
— Фрегат запросил доставить на борт одного прайма. Инженеры хотят увидеть эту машину вблизи и изучить её. — доложил Дженкинс, окончив сеанс связи с базовым кораблём.
— Принято. Доставим им обоих. Благо мы их не особо повредили. — сказал Шепард. С помощью Найлуса, Сарена и Явика они прикрепили поверженных праймов к бронеплощадкам на обшивке головного транспортёра. — Первый — борту "Нормандии". Праймы в количестве две штуки — на борту головного транспортёра. Выполняем маркировку месторождений полезных ископаемых. Укажите точный район эвакуации.
— "Нормандия" — группе высадки. Благодарим за праймов. Район эвакуации — вахтенный офицер назвал цепочку из цифробуквенного кода.
— Принято. Приступаем к маркировке месторождений. — сказал Шепард, выводя транспортёр на курс, проложенный Найлусом — большим любителем геологии планет. За три часа месторождения магния, ртути и лития были уточнены и маркированы колоннами зондов с радиомаяками, ответчики которых реагировали только на совокупность конкретных запросов.
— Выдвигаемся в район эвакуации. — подытожил Шепард, отмечая включение в режим ожидания запроса последнего из радиомаяков зондов. — Найлус, ведите машину.
— Есть, капитан. — Турианец занял место за рычагами транспортёра, а старпом расположился рядом с Явиком на диване.
Возвращение на борт фрегата прошло штатно. Короткий доклад Аленко и Шепарда командиру фрегата также не занял много времени. Группа кораблей взяла курс к поясу астероидов.
— Командир, пойман необычный сигнал. Проявился, едва мы приблизились к одному из астероидов. Уточняю. — специалист-сканерщик взглянул на свои экраны. — Сигнал идёт из обломков разбившегося корабля.
— Адамс, задействуйте два зонда, прочешите астероид. Такой сигнал не найден в самых объёмных базах. — распорядился Андерсон.
— Есть, командир. — инженер был рад отвлечься от работы с двигателями и ядром корабля. — Пятнадцать минут.
— Добро.
Точно в обозначенное время Адамс положил на рабочий стол Андерсона раскрытый контейнер с медальоном Лиги Единения.
— Только это. Остальное не представляет интереса — невозможно идентифицировать владельцев и наследников. Одна труха, сэр. — доложил главный инженер фрегата.
— Сканирование поля астероидов завершено, командир. Больше ничего интересного нет. Углеродные астероиды. Ничего ценного.
— Принято. Курс — система Вамши. Джеф, расчёт? — Андерсон повертел в руках медальон, изучил надписи и пропустил между пальцами прочную цепочку. — Тела нет? — он внимательно взглянул на инженера корабля.
— Нет. Зонды прочесали весь астероид пять раз. Если что там и было, то космический вакуум и время сделали своё дело. Думаю, саларианцам будет достаточно записи процесса нахождения и изъятия медальона. Представим им почти что полную копию и всё. Думаю, проблем не возникнет. Они же учёные, поймут.
— Вот и я тоже на это рассчитываю. А то получить в оппоненты целую расу отмороженных разумников мне как-то не по нутру.
— Мне — также, командир. Разрешите идти?
— Идите. Спасибо. — Андерсон кивнул выходившему из каюты главному инженеру и убрал медальон в контейнер.
— Командир, расчёт времени — пятнадцать часов. Информация передана на ваш инструментрон. — доложил Джеф Моро.
— Добро, принял. Вахтслужбе — сделать объявление по громкой связи. — распорядился Андерсон, пересылая информацию о планируемом курсе полёта на борт "Волги". — Геты пока что раскачиваются. Может быть наше вмешательство поможет им понять бесперспективность активности в этом районе. Что-то тут есть, в чём геты не виновны. Они только выполняют программу. Знать бы, какую именно и каковы её детали.
Небольшая система с тремя планетами, озаряемая светом звезды Вамши — двойного гиганта приняла корабли отряда с истинно азиатским спокойствием и безразличием. Пятнадцать часов перегона прошли, как выразился Джеф, "штатно — не трясло и не палило". Экипажи кораблей смогли нормально выспаться, привести в порядок оружие, скафандры и оборудование, а нормандовцы — даже провести две тренировки в полном боевом облачении — разве что шлемы на автономность не переводили. В общем и целом, дух был боевым и три планеты системы все ожидали исследовать с острым предвкушением скорейшего выхода в ключевую систему туманности Армстронга — Грисом. Эта звёздная система обладала не одним, как обычно, а двумя поясами астероидов. Были и другие признаки справедливости суждения о том, что именно там лежит ключ к успеху всей, определённой приказом штаба ВКС Альянса, миссии.
Подтвердив и уточнив детальные характеристики двойного гиганта, отряд направился к самой дальней планете системы — Альмос. Шепард, погрузившийся в изучение свежевыловленных Марком с просторов Экстранета материалов по гетам, был обрадован подарком киборга — подборкой данных по истокам наименования звёздной системы.
Не будучи специалистом по древним текстам, старпом с пониманием воспринял информацию о том, что "Вамши" является по одной из самых доказанных версий толкования, отсылкой к кришнаитскому обращению бхригу вамши, аименно — к династии мудреца Бхрину, ына Брахмы, по преданию проживавшего на одной из семи планет Сапта-риши (под этим именем в древности маскировалась планетная система, сформированная вокруг одной из звёзд Большой Медведицы). Люди, земляне упорно говорили — "он со звезды", хотя прекрасно понимали, что подавляющее большинство органиков выжить на звезде с её высочайшими температурными уровнями никто из органиков не смог бы в принципе. Древний текст, выкопанный из залежей Экстранета неутомимым Марком содержал уступку читателям-потомкам — там достаточно чётко говорилось о том, что мудрец Бхригу, хоть и был сыном Брахмы, но всё же тихо, чинно и мирно проживал не на звезде, что в принципе было бы обычным делом для столь божественной сущности, а всего лишь на одной из семи планет соответствующей звёздной системы. Толкование имело ключевое значение для Джйотиш, являвшейся самой древней для землян мировой астрологической традиции. Термином "навамши" обозначались древние астрологические таблицы с описаниями планет.
Первым под сканеры и локаторы кораблей отряда попал Альмос — водородно-гелиевый газовый гигант, атмосфера которого в избытке содержала примесь натрия, придававшую "щиту планеты" тёмный, не слишком обычный оттенок.
Следующей в прицельных сетках датчиков прочно угнездилась Преголя — огромная планета земного типа, атмосфера которой содержала хлор и этан, а поверхность была известна высоким содержанием серы, маскировавшей залежи аллюминия. Дочитав до строчки, утверждавшей, что попытки посадки на планету никогда не предпринимались, Шепард готовился перелистнуть страницу файла в ридере, когда тишину "выгородки" нарушил мелодичный сигнал, после угасания которого послышался уверенный голос главного вахтенного фрегата, информировавший нормандовцев о том, что сканеры корабля обнаружили на орбите Преголя несколько бездействующих сигнальных маяков.
Посланные для проведения уточняющей разведки зонды сняли с каждого маяка по турианской эмблеме, чётко идентифицированной Сареном и Найлусом как принадлежащей к турианской колонии Баэтика. Сославшись на то, что у Иерархии нет оснований уточнять или изменять распространённую по Экстранету информацию об обстоятельствах гражданской войны и последовавшей за ней войны за объединение турианских колоний, оба турианца отказались комментировать находку сколько нибудь развёрнуто.
Обратившись к массиву данных, собранных жадным до информации Марком, Шепард смог уточнить, что несколько турианских баз и колоний были полностью уничтожены во время тяжёлой войны за объединение миров, в которых уже проживали турианцы. Эмблемы этих колоний были впоследствии утеряны или считались утерянными. Саларианцы и азари в это время создавали Совет, а турианцы были втянуты в изнурительную гражданскую войну. Немедленно возникшие разногласия между руководителями колоний, среди которых первенствовали вожди анклавов, наиболее удалённых от Палавена — столичной планеты турианцев, подогревали конфликт до степени кипения с удивительным постоянством слишком долгое время.
Поскольку турианское центральное руководство банально не имело сил и достаточных возможностей контролировать удалённые колонии, а равно — стимулировать в надлежащем направлении деятельность местного руководства, в колониях стали процветать изоляционизм и ксенофобия. Колонисты-турианцы стали наносить на одежду, а затем, когда убеждённость в беспомощности и бессилии центральной турианской власти достигла максимума — и на лица специальные знаки, чтобы тем самым как можно яснее отличаться от жителей всех других колоний. Следом за внешними различиями немалую силу обрели внутренние , после чего регулярный характер приобрели открытые враждебные действия.
Иерархия заняла "позицию верховенства", не поддержав ни одну из множества сторон немедленно разгоревшегося межколониального конфликта — кто-то среди турианских главноначальствующих оказался достаточно мудр: через несколько лет борьбы в строю осталось не более десяти колониальных образований, сумевших сохранить какую-никакую силу и перспективу для собственного развития, но вожди этих колоний были к тому моменту лишены возможности эффективно оказывать сопротивление силам центральной турианской власти и им пришлось положить конец внутриколониальному и межколониальному кровопролитию, а затем — подтвердить верность Иерархии не только словами, но и делами.
К сожалению, внешнее восстановление турианского единства не смогло преодолеть неприязненные отношения, продолжавшие иметь место между колонистами сохранившихся турианских поселений в течение ещё нескольких десятков лет. Большинство турианцев по-прежнему носили на лицах отличительные знаки их родных колоний, с большим подозрением относясь к сородичам, не пожелавшим украсить свои физиономии столь долговечным знаком принадлежности к конкретному турианскому сообществу. Обдумав прочитанное, Шепард пришёл к выводу, что турианцы-Спектры поступили совершенно правильно, отказавшись комментировать находку — слишком всё было зыбко и проблемно в мире взаимоотношений лучших воинов в исследованной части Млечного Пути, называемой ещё и Пространством Цитадели.
Когда-то давно эти планеты приютили и турианцев, пожелавших круто изменить свою жизнь, а сейчас они входили в состав Скиллианского предела — весьма проблемного пространства, так и не обретшего единую власть и единое руководство. Здесь теперь правили бал батарианцы и люди, да и представители других наиболее известных и сильных рас отмечались с удивительным постоянством, участвуя в бесконечных локальных конфликтах и оспаривая друг у друга право на владение и распоряжение огромными богатствами, скрытыми на планетах этого региона.
