— Мне кажется, господин Грид, или вы действительно не любите магов?
— Я просто стараюсь быть непредвзятым, айри. И если судить непредвзято, то я могу понять, почему вы вызываете определённое беспокойство у своих соседей.
— И почему же? — холоду в моем голосе позавидуют Северные острова.
— Потому что вы в чём-то правы, и дело действительно в том, что вы, айри, чародейка. Совсем молодая, и принадлежащая, к тому же, к арэнаи. Тому виду магов, что любят жизнь во всех своих проявлениях. Но вы, айри Агнесса, очевидно достигли всего в своей жизни слишком рано и легко, или очень сильно разочаровались в своей жизни, раз решили запереть себя в своём доме, изображая злую колдунью. Вы знаете, ходят слухи, что причина вашего ухода с поста имперского боевого мага было то, что у вас были обнаружены признаки магического безумия, и это сочли опасным. Боевой маг, который не может себя контролировать, несёт угрозу...
Резкий звук удара ладонью по столу. Не слишком громкий — я лишь пытаюсь прервать слова Симуса, а не напугать его. Перехватываю взгляд стража, и понимаю, что это была проверка, и я чуть не провалила её, выйдя из себя. Впрочем, любой боевой маг на моем месте бы вышел из себя — "вспыльчивый" это второе качество, которое вспоминают после упоминания боевых магов. Первое — это "шумный".
— А вы, значит, решили проверить меня и поставить на контроль? Ну-ну... — зловеще сказала я смутившемуся стражнику.Впрочем, смутился он кажется больше для вида. — Господин Грид, я понимаю, что мой образ жизни и интересы не слишком типичны для моего рода, но это не делает меня ненормальной или опасной. Думаю, было бы гораздо хуже, если бы я дралась в тавернах, напившись, или задирала молодых аристократов, зная, что никто из них не рискнёт со мной связываться.
Эти примеры были из жизни — таким, если верить моему отцу, был в моём возрасте мой старший брат, да и многие молодые маги, получившие хоть какую-то свободу от контроля своей Семьи. Третий эпитет, который вспоминают люди, когда говорят о арэнаи — "буйный".
— И вы не проводите в своём доме никаких экспериментов, которые могут выйти из под контроля? — подозрительно спросил Грид.
— Ничего такого, — я почти не покривила душой. Ну не считать же мои любительские опыты в области алхимии "опасными экспериментами"? В моём доме можно магические битвы проводить, а трава у крыльца даже не шелохнётся. — Послушайте, страж. Я не понимаю вашего беспокойства. У вас нет доказательств того, что я нарушаю закон — иначе бы вы говорили со мной совсем не так. Да и если бы за мной что-то было — едва ли этим поручили заниматься вам.
— Конечно, это поручили бы Тайной Канцелярии — хотя бы из уважения к вашей Семье и к вашим возможностям, — сухо сказал Симус Грид. — Вот только я сомневаюсь, что это дало бы какой-то толк, с учётом ваших... связей.
Поняв, что сказал лишнее, Грид стушевался, и вскорости распрощался.
Выпроводив до странности настырного стражника, я устало прислонилась лбом к входной двери. Что же это такое? У меня за последние лет восемь была весьма убогая личная жизнь. Три года я встречалась с одним мужчиной, и год — с другим. Почти монашеский образ жизни по столичным меркам, тем более для мага: ведь чародеи отнюдь не славятся праведностью, и по меркам смертных, едва ли не каждый из нас извращенец. Но видимо, я изначально плохо умею организовывать свою личную жизнь, раз в одном случае меня упрекают в том, что использовала запрещённое колдовство, а в другом то что я использую своего бывшего любовника, чтобы прикрыть свои скользкие делишки. Ну и как можно за столь недолгую жизнь в Истике получить такую дурную репутацию, ничего для этого не предпринимая?! Впрочем, дело даже не в моих отношениях, и не в работе. Даже при первом моем появлении при дворе, когда я не успела себя никак проявить, на меня косились ...
Я перехватила взгляд своего отражения в тусклом зеркале, висящем у двери, и вздрогнула. Если верить в том, что душа видна в глазах, то дела мои действительно плохи. Я прикрыла веки, и когда открыла — радужка вновь была привычного серого цвета. Такого же серого, как у моего отца, и деда, и у многих других представителей клана Эйнхери, а не уродливого жёлтого цвета, как бывает разве только у... впрочем, это невозможно. Просто магический сбой, не больше — как и появление у наследственной арэнаи способностей к магии разума.
Хорошо хоть Стика нет дома — не нужно перед ним краснеть за своё поведение. Я обернулась... и вздрогнула от неожиданности. За спиной, в пару шагах от меня стояла невысокая фигура в лохмотьях, сквозь сальные прядки тёмных волос поблёскивали красные глаза.
— Истик! — я виновато опускаю глаза.
— Агнесса. — Стик задумчиво смотрел на меня. Во взгляде, как всегда, невозможно было хоть что-то прочесть, но кажется, он не слишком на меня злился. — Вам не стоило приводит его сюда. Он мне не нравится.
Я виновато пожала плечами.
— Мне он тоже не нравится, но игнорировать недовольство представителя закона чревато, тем более, что бы Грид не говорил, никто не собирается мне покровительствовать, — впрочем, дед бы за меня замолвил словечко. А потом бы заставил меня платить за это своей свободой. — Вы давно здесь, Истик?
— Нет. — В устах Стика (как я называла его за глаза) это могло означать как пару минут, так и несколько часов. Такие древние существа, как Истик, плохо видят разницу во времени. Кстати, именно по образам, принимаемым Истиком, можно было по-настоящему понять суть нашего города. Иногда он выглядел как усталый обыватель из не самого зажиточного района, иногда как потасканная шлюха, или как безусый и беспечный студентик, но чаще всего он одевал именно этот образ — нищего, за лохмотьями и грязью которого было сложно угадать возраст и первоначальный цвет кожи. И только его странного цвета глаза, чей взгляд было так сложно вынести, и которые он так отлично умел прятать, выдавали его происхождение.
— Вы выпьете со мной чаю? — спросила я его дрогнувшим голосом.
— Может быть потом, Агнесса. Я чувствую беспокойство. Что-то витает в воздухе, и это будоражит мою кровь. Будь осторожна, Агнесса. Возможно, тебе действительно стоит прекратить свои ночные пробежки. И не пускайте больше никого в дом.
— Что мне может грозить в самом Сердце Города? Разве вы не сможете... — я помедлила, — защитить меня, здесь?
— Мог, Агнесса, мог. Но наступают странные времена.
Его фигура скользнула в тень от дверного проёма, и он растаял в темноте, видимо отправившись в свой подвал. Я вернулась на кухню, долила себе остывшего чая, почесала кота за ухом, и задумалась. Грид Симус, несмотря на все свои угрозы и намёки, был достаточно спокоен и снисходителен. А значит, он не чувствовал реальной опасности, и в городе было всё более или менее в порядке. Он бы предупредил, будь что не так. В то же время, я не могла не доверять словам Духа Города, его ощущениям. Ведь он, в какой-то мере, и есть сам город. На часах было три ночи, и я отправилась спать, покормив предварительно перед этим кота. Не стоит забивать себе голову перед сном дурными мыслями.
Утро для меня как обычно наступило ближе к полдню. Но впрочем, я могла себе это позволить, будучи вольнонаёмным магом. А значит, если не было заказов, а их у меня не случалось довольно давно, я могла позволить себе валяться в постели сколько захочу. В голове вертелись обрывки снов, на губах нежилась ленивая улыбка, а сквозь тяжёлые шторы пробивались солнечные лучики. Несмотря на вчерашние плохие предчувствия, день начинался отлично. Потянулась на гладких простынях, и медленно встала, не смущаясь своей наготы. Спать я предпочитала без лишних сковывающих кусков материи, а стесняться мне в моём доме было некого. Не кота же, которому было глубоко безразличен мой внешний вид, или Истика, которому это было безразлично еще более. Хотя всё же Истика можно было считать вполне себе мужчиной, по крайней мере у себя в голове я всегда называла его "он", а не "она", но после того как он пару раз навестил меня для нравоучительных бесед во время моих купаний, остатки смущения у меня пропали. Я протопала в ванную комнату, включила горячую воду, и добавив ароматических масел, окунулась в объятья душистой влаги, почти замурлыкав от наслаждения.
В дверь постучали. Ха! Не на ту напали! Я даже и не подумаю открыть. В дверь продолжали долбить. Я сделала вид, что ничего не происходит, и ушла под воду с головой. Когда минут через десять я вынырнула, стук уже прекратился, но ощущения, что этот нахальный тип не ушел, меня не оставило. Я воровато выглянула из окна, прячась за занавеской. Так есть, сидит, поганец! Интересно, кто это может быть таким надоедливым... Неужели посыльный из самого дворца? Судя по форме, он и есть. Как давно за мной не присылали этих молодчиков в столь узнаваемых зелёных униформах. Давно... и ни разу с тех пор как я покинула службу. Моментально выйдя из ванны, я не стала тратить время на долгое одевание, и, завернувшись в длинную простыню, торопливо спустилась вниз. На тёмном паркете, отмечая мой путь, пятнами застывала мыльная вода. Я распахнула дверь, и мой взгляд упёрся в район чьей-то груди. Ого, экий верзила! Я подняла голову, и недовольно взглянула в лицо посыльному. Какой невнятный типчик — с постным лицом и тусклыми глазами. Такого в жизни не запомнишь, как ни старайся — просто взгляду зацепиться не за что помимо внушительного роста. Судя по этой нарочитой "невзрачности" он вполне может быть из Тайной Канцелярии. Посыльный старательно глядел в сторону, стараясь не коситься на меня, хотя очевидно, мой внешний вид он не одобрял. На порог я его не пустила, вовремя вспомнив наказ Стика.
— Агнесса Эйнхери? — голос у него был таким же, как и он сам, какой-то пыльный и скучный, но при этом вызывающее какое-то смутное беспокойство. Я чуть внимательнее взглянула на мужчину в форме — да нет, показалось, обычный смертный, даже без воинской подготовки, судя по сутулой спине и скованным движениям. Канцелярская крыса, которую используют по мелким поручениям. А мне, благодаря Стику и Гриду, теперь везде враги чудятся.
Посыльный чуть кашлянул, напоминая, что я так и не ответила. Я, наконец опомнившись, кивнула. Посыльный протянул мне белый конверт, на котором была печать. Весьма знакомая печать. Всё-таки Канцелярия, притом, судя по завитушке росчерка, лично от Канцлера.
— Распишитесь, пожалуйста, за доставку. — Он протянул мне лист и ручку, я не глядя черкнула свои инициалы и подпись, и только потом забрала конверт. А затем почему-то долго смотрела уходящему вслед посыльному. Он шагал немного нелепо, высоко задирая колени и немного косолапя, но отчего-то смешным совсем не казался. Я покачала головой и выбросила посыльного из головы.
Закрыв дверь, я рухнула на диван и неверяще посмотрела на конверт. Давно я не видела эту печать, и её обладателя. Грегори... С чего бы ты решил напомнить о себе? Аккуратно вскрыла конверт, достав из него белый лист бумаги, на котором было всего лишь пару строчек, написанных даже не его почерком. Но печать на конверте, и подпись под посланием была его. Я прочитала, борясь с волнением:
Есть дело. Жду вас завтра к десяти в своём кабинете.
Нортон.
И подпись Грега, без указания его официального поста при императоре. Что это? Намёк, что аудиенция будет не официальной, или просто пренебрежение к должностному статусу? Ну, что же, Тайный Канцлер Грегори Нортон, сегодня я увижу Вас и узнаю всё лично. А жаль, что не пришлют карету, это было бы довольно мило с его стороны. И такое позднее время аудиенции — как будто бы учитывая мои вкусы. Я — ночное создание, и как никогда чувствую себя уютно в ночи.
Из-за этого треклятого послания все планы на день пошли насмарку. Какие планы, спросите вы? Понежиться ещё немного в ванной, погулять с котом по парку, зайти в кафе неподалёку, посидеть вечерком с книжкой. Очень важные планы, скажу я вам. Вместо этого мне пришлось весь день метаться по дому, пытаясь выработать стратегию поведения, и думать, как отвертеться от интриг, в которые мой старый приятель несомненно захочет меня втянуть. Но, усмехнулась я про себя, теперь, когда я никак не связана со службой к Императору и являюсь свободным во всех отношениях магом, ему будет намного сложнее заставить меня работать на него. Ни за какие награды или деньги. Нет, нет, и ещё раз нет — вот что я скажу Грегори. Ближе к назначенному времени я успокоилась, вернулась столь свойственная мне сдержанность и хладнокровие.
В полседьмого я начала выбирать наряд для аудиенции. Он должен быть достаточно элегантным и официальным. Двор не терпит пренебрежения к себе. Да и перед Грегори хочется выглядеть успешной дамой, а не полубезумной затворницей, как обо мне думают некоторые...
Сдержанность и элегантность — вот тот принцип, по которым я выбираю себе одежду. Жемчужно-серый жакет с воротником-стойкой, юбка на тон темнее. На ногах изящные туфли на маленьком каблуке. "Ага, это чтобы было удобнее бегать" — поймала я себя на мысли. Конечно, боевой маг всегда должен быть готов к тактическому отступлению, я усмехнулась. Случайно пойманное отражение в зеркале усмехнулось мне в ответ. Я выглядела... неброско. В какой-то степени этот образ был моей защитой от чужих, слишком недружелюбных взглядов, в какой-то — вызовом для других, внимательных и холодных глаз. Но слишком тонким вызовом, которое ни к чему не обязывал, и давал шанс отступить от битвы его хозяйке. И никаких странностей вроде жёлтых глаз. Русые волосы забраны двумя лакированными гребнями, серый костюм полностью скрывает фигуру, и даже руки спрятаны за тонкими белоснежными перчатками. Бледное лицо расслабленно, уголки губ слегка опущены вниз, серые глаза смотрели на мир строго и серьёзно. Мой кузен, Эрик, вечно подшучивает на до мной, обвиняя в излишнем трагизме, но в отличие от своей многочисленной родни я действительно не отличаюсь ни жизнерадостностью, ни способностью бурно веселиться. Руки протягиваются к шелковым завязкам полумаски, и слишком бледное лицо скрывается за белоснежной личиной бесстрастной девы. Одна маска поверх другой, которую почему-то считают моим истинным лицом. Придворная мода нередко бывает нелепой, но она же бывает и на редкость остроумна — мы всего лишь актёры, играющие свои роли паяцев, рыцарей, благородных дам, шлюх и мерзавцев, для того чтобы заслужить благосклонность более сильных и могущественных, и может быть самого Императора. Но сейчас она как никогда снисходительна ко мне, к моему желанию скрыть себя от чужих глаз.
Надев тёплый шерстяной плащ, я выскользнула в холодную осеннюю ночь. Что ж, Грег, чтобы ты мне не приготовил, едва ли это сможет сбить меня с моего пути.
Идти до дворца было недолго — всё же я жила в самом центре Истика. Так что я не стала торопиться, и с удовольствием набрала в грудь столь милый моему сердцу аромат любимого города. Пахло влажной землёй, прелой листвой и свежесваренным кофе. Я шла по мостовой, выглядя, наверное, слишком расслабленно и рассеяно, но ведь это был мой, родной город, в котором я пусть и не родилась, но хочу прожить. И разве стоило мне ждать от него удара в спину или подлости, когда как мне благоволил сам дух города? Да и эта лёгкость движений была обманчива — в самый последний момент я успевала то проскользнуть между двумя людьми, то уйти с дороги тяжелой повозки, и ловко перепрыгивала самые каверзные лужи, да так, что длинный подол серой юбки так и не был замаран. Утренняя меланхолия рассеялась,сменившись предвкушением чего-то особенного. Я даже начала насвистывать жизнерадостную песенку,немного выйдя из образа элегантной леди. И руками ещё размахивала в такт. Моя мама была бы мной недовольна,я полагаю.
