Смерть укоризненно качает головой:
— Неужели ты думаешь, что я не побеспокоилась о безопасности Агнессы? Ей со мной ничего не грозит, в отличии от твоего общества. Не так уж ты хорошо и бережешь свою Ma'dennie Tarro, Открывающий Пути.
Все трое некромагов выпадают в ступор, а Анхельм так и вовсе хватается за сердце, или что там у него вместо этого.
— Какое редкое совпадение! — вслух восхищается Зикрахен. — Ты её Открывающий Пути, она — твоя Ma'dennie Tarro. Кажется, мы с тобой слишком поторопились давать клятву, Джаред.
— Чего Вы хотите от нас, Госпожа? — сквозь зубы спрашивает Анхельм (или всё же Хельмин?), бросая угрожающий взгляд на Адиеля.
— Хотели ли вы, или нет, но вы всё же призвали меня, обратившись ко мне за помощью. Что-же, я выполнила свою работу, зафиксировав Клятву. Теперь пришла ваша очередь расплачиваться.
— Мы уже заплатили своей кровью, — даже спокойствие Хаккена даёт трещину, и его кадык нервно дёргается. — Разве это не обычная плата за ритуал?
— Ты прав, но я в праве изменить обычаи. Я могу потребовать больше. К примеру, забрать жизнь одного из трёх участников ритуала. И мне кажется, выбор этот для меня будет не так уж сложен.
От сладкого обещания в голосе моей Госпожи в душе становится теплей. Я знаю, верю, она выберет меня. Некромаги никогда не привлекали Смерть, хотя всегда могли с Ней договориться.
— Ну вот и отлично, — тихо фыркает Зикрахен. — Мы согласны на эту плату, Attegria.
— Хотя есть и другой вариант, — так же таинственно улыбаясь, продолжает Смерть.
— Какой же? — тихо спрашивает некромаг.
— Ты, Хельмин, заходишь в магический круг, и отправляешься со мной в мои владения. Тогда я отпущу некромагов и твою Ma'dennie Tarro. А иначе... я думаю, мы неплохо поладим с Агнессой.
— Зачем тебе я, Attegria? Разве ты не сказала, что я неплохо послужил тебе? Если я умру, то пользы от этого тебе не будет.
— Да нет же, дурачок! Ты мне нужен живым, — раздосадованно восклицает Смерть. — Мне нужны твои услуги, и я даже готова за них заплатить. И если уж ты так не хочешь оставлять мир живых, обещаю вернуть тебя обратно... после того как ты поможешь мне кое в чём.
— Чем я могу помочь самой Смерти? — голос некромага дышит сарказмом, но Госпожа терпит и это.
— Ты, Хельмин, известный мастер в области создания новых существ. Взять хотя бы этих... вампиров?
— Моройи, — цедит некромаг, недоверчиво отнесшийся к забывчивости Смерти, — их звали моройи.
— Великолепные были существа, не живые, но и не мёртвые.... в самом прямом смысле этого слова нежить, — усмехнулась Смерть, но тут же становится предельно серьезной. — Это-то мне и нужно, Хельмин. Твоя способность обходить непреложный закон, отделяющий живую материю от мёртвой, и не позволяющей духу селиться в мёртвой оболочке. Помоги мне, Хельмин, и я отпущу твою арэнаи.
— Когда мне следует... сделать это?
— Прямо сейчас. Но я не буду долго удерживать тебя. Сделаешь свою работу, и я отпущу тебя обратно. Ты ведь полагаешь, что без тебя всё здесь пропадёт, — подмигивает Смерть Анхельму.
— Хорошо, — через небольшую паузу, говорит некромаг, и бесстрашно шагает в магический круг.
Смерть встает и протягивает ему руку:
— Ты не пожалеешь об этом, некромаг, — шепчет она ему соблазнительно карминовыми губами.
Я вздрагиваю, и жалобно хватаюсь за край Её платья.
— Вы же не бросите меня, моя Госпожа? Вы возьмете меня с собой?! — лепечу я, с мольбой вглядываясь в прекрасные глаза Смерти.
— Я бы рада, котёночек, — вздыхает Смерть, и ласково целует меня в лоб, — но твоему Открывающему Пути это не понравится, а он мне сейчас очень нужен. Но мы встретимся с тобой еще раз, не так уж долго тебе придётся ждать новой встречи.
"И тогда я уж от тебя не отступлюсь" — я слышу эти слова в своей голове, и сердце моё наполняется счастьем, что моя Госпожа любит меня, помнит меня.
— Нам пора, Хельмин, — повелительно говорит Смерть, беря его руки в свои и за её спиной вырастают чёрные крылья.
— Я вернусь, Агнесса. Не делай глупости, — Анхельм говорит очень тихо, но слова его отлично угадываются по губам.
Один взмах чёрных крыльев, поднявших ветер, и их уже нет. Только мы трое, я и растерянные гармцы остались стоять в разорванном магическом круге. В комнате, пахнущей кровью и магией.
Глава 26. Нити Дорог.
Он не чувствует боли
Он всегда подставляет себя под удар.
Он спокоен как море,
Забывшее, что такое вода.
Посмотри. Это он.
Я о нем говорил. Это мой друг. да...
Пикник. Это он.
Джаред Хаккен.
Алискан.
Насколько Агнесса казалась прекрасной в этот момент, настолько же была ужасающа та, что держала её в своих объятиях. Поэтому когда Госпожа ушла, я лишь вздохнул с облегчением.
Надо же, как в детскую сказку попал. Ту самую, которую так любила рассказывать мама. И моя Агнесса, та, которую я так снисходительно опекал и оберегал, считая глупым ребёнком, ввязавшимся во взрослые игры, одна из главных героинь этой сказки. Что же, тогда её участие в последних событиях совсем не случайно — хотя и придаёт всему некий зловещий оттенок. На краткий миг я пожалел, что не могу теперь её убить. Ведь там, где в дело вступает Ma'dennie Tarro, жди неприятностей и потерь. Впрочем. правильным ли был этот выбор? Всё может только ухудшиться, если избавиться от Ma'dennie Tarro, Повелительницы Перекрёстков.
Смерть ушла, забрав с собой Хеля Пустынника, и мы остались втроем. О том, что здесь была сама Госпожа Смерть, напоминает лишь запах тлена и ощущение запустения, оставшийся после неё. Тайранка сломанной куклой лежит на полу, и лишь дрожащие плечи говорят о том, что она в сознании. Не удивлюсь, если после этой истории тайранка обзаведётся седыми волосами — всё же объятия Смерти нелегко перенести. Я приседаю рядом с ней, и мягко пускаю ладонь ей на плечо. В своей неожиданной слабости и хрупкости девушка кажется мне ещё привлекательнее.
— Агнесса...
— Руки убери. И не касайся меня больше без моего разрешения.
Злится. Хорошо, значит скоро будет в порядке. Садиться, поправляя смявшуюся юбку, избегая смотреть мне в глаза.
— Ты знал? Знал, что так произойдёт? Что Она заберёт Анх... Хельмина? — в голосе лёд, но лучше уж так, чем истерика.
— Думаешь, я всё подстроил?
— А разве нет?! — голос её срывается. Всё же арэнаи так не сдержаны, даже эта милая девочка.
— Смерть слишком непредсказуема, чтобы с ней играть, Агнесса, — качаю головой сочувствующе. Видимо, этот некромаг был ей дорог. — Скажи мне лучше другое. Откуда ты знаешь Хеля Пустыника?
Агнесса морщится, как будто бы слышит что-то неприятное. Порывается что-то сказать, но взгляд её падает на Зикрахена, и она вновь замыкается в себе. Отвожу Адиеля чуть в сторону:
— Я думаю, тебе лучше уйти. Я приду чуть позже.
— С чего бы это? — ухмыляется напарник. — Мне тоже интересно, что расскажет наша арэнаи.
— Вряд ли она хоть слово скажет при тебе. У вас с ней какая-то взаимная нелюбовь с первого взгляда. А вот мне...
— А вот тебе? — вздымает иронично бровь Зикрахен. — Думаешь она будет делиться своими переживаниями и мыслями с некромагом, пытавшимся убить её дружка?
— Ты как всегда недооцениваешь меня, — укоризненно качаю головой. — Поверь мне, я найду способ.... её разговорить.
Вытолкав Адиеля взашей, возвращаюсь к Агнессе. Та встречает меня более чем прохладно.
— Знаешь в чём ошибка большинства людей, сталкивающихся с боевыми магами? — недобро начинает она.
— И в чём же?
— Вы недооцениваете способности арэнаи, к примеру наш прекрасный слух, — сухо говорит она. — И как ты собираешься разводить меня на.... поболтать?
— А вот так, — я резко наклоняюсь к ней, и подхватываю на руки, пользуясь её слабостью. — Где тут кухня?
Она прожигает меня взглядом, но затем устало махает рукой:
— По коридору направо.
Усадив её на огромный обеденный стол, отхожу на шаг от разъяренной арэнаи. .
— Хочешь чего-нибудь?
— Хочу, — соглашается Агнесса. — Надрать тебе задницу и намылить шею.
— Хм, я имел ввиду нечто другое, — ослепительно улыбаюсь разгневанной девушке. — Может чаю?
— Загляни в буфет. Там вроде хранятся какие-то успокаивающие травки. Мне не помешает, — тяжело вздыхает Агнесса.
— Как ты? — спрашиваю сочувственно.
— Нормально, только дрожь в руках не проходит, — жалуется тайранка. — Ага, вот этот сбор подойдёт.
В помятой одежде и со взъерошенными волосами Агнесса выглядит на удивление привлекательно. Я стараюсь привычно отстраниться от своих чувств, держаться подчеркнуто дружелюбно, но после весьма сложного вечера мои барьеры не так крепки. Интересно, насколько далеко она позволит зайти мне... Впрочем, нет, это всё глупости. Тайранки лишь выглядят доступными, но предпочитают играться с мужчинами, а не принадлежать им.
Пока готовиться отвар, в комнате сохраняется молчание. Мне много хочется спросить, но тайранка опережает меня:
— Послушай, ты же хорошо знаешь Древнюю Речь?
— Да. У меня был хороший учитель.
— Что означает Ma'dennie Tarro?
— М-м-м...
— Что "м-м-м"? Это что-то ужасное, да? — встревоженно спрашивает Агнесса.
— Не совсем, — уклончиво говорю я. — Ma'dennie Tarro переводят чаще всего как Повелитель Перекрёстков. Знакомое название?
— В колоде гадальных карт есть такая карта, где изображено пересечение двух дорог и собственно сам Повелитель Перекрёстков, — чуть заторможено кивает арэнаи.— Обычно в гадании эта карта означает перемены, или сложный выбор между двумя или несколькими вариантами событий.
— А еще есть карта Открывающего Пути, Eternnie Satari, — я с любопытством гляжу на задумчивую девушку. — Вместе эти две карты образуют расклад Дороги.
— Ну и что? При чём здесь я и Хель? Что это вообще означает?!
— Боюсь это означает большие неприятности, — беспечно пожимаю плечами. — Хотя теперь, когда твой некромаг исчез, возможно всё обойдётся.
— О чём ты? — встревоженно спрашивает Агнесса?
— Не говори мне, что ты не слышала легенду об Открывающем Пути и Повелителе Перекрёстков, — недоверчиво говорю я. — Эту сказку знают все дети!
— Все дети Гарма, я полагаю. Я же об этом слышу первый раз. Расскажи её, — требует она.
— Ну хорошо, — притворно вздыхаю. — Давным давно, когда мир был совсем молодым...
— Джаред!
— Ну хорошо, расскажу без литературных подробностей, хотя ты многое упускаешь...
— Я справлюсь, — ледяным тоном прерывает меня Агнесса.
— Ну хорошо. Эта легенда повествует о четырёх магах, держащих мир...
— Держащих мир? — скептически спрашивает арэнаи.
— Да. И не перебивай меня. Двоих я уже называл: это Открывающий Пути и Повелитель Перекрёстков, их еще называют Бродягами. Они получили своё отображение в гадальных картах, впрочем, как и двое других, Ткачей. Нет-нет, — я поднял руку, — не прерывай меня. Имей терпение.
— Я хотела только сказать, — ангельским голосом произнесла Агнесса, — что у тебя выкипает вода.
Устранив устроенный из-за моей невнимательности беспорядок, я разлил отвар по чашкам и продолжил:
— В отличии от Бродяг Ткачи традиционно изображаются в женской ипостаси, хотя на пласте нашей реальности Ткачи могут воплотиться в любом теле, как мужском, так и женском. Точно так же, хотя Повелителя Перекрёстков может вполне и оказаться Повелительницей, как в твоём случае. Первую Ткачиху называют Corrdo Varde, Прядущая Нить, вторую соответственно — Перерезающей Нить, Teitros Varde. Ткачихи символизируют неотвратимость судьбы, Бродяги же — воплощение хаоса. его посланники. Вот собственно и всё.
— И всё? — несколько обиженно спросила арэнаи. — Ничего же непонятно.
— Сама же хотела покороче. Ну ладно... Попытаюсь объяснить. Всегда, в любой момент времени в мире присутствует все четверо этих... хм, не богов, всё же, а скорее воплощений неких сил. В ком они воплотятся — неизвестно, предугадать это нельзя, хотя чаще всего эти силы выбирают магов. Но история знает и иные воплощения. К примеру, Тейнар Одоро, первый и последний Император Ойкумены.
— Он был одним из Бродяг? — поразилась Агнесса.
— Ты могла бы догадаться, — укоризненно произнёс я. — Он был Прядущим Нить. По крайней мере, так считают сейчас. Достоверно об этом неизвестно — не каждому же об этом сообщает сама Смерть... Но кем еще мог быть тот, кто когда-то сумел остановить Войны Магов, и железной рукой навёл порядок на Ойкумене? Прядущий Нити это воплощение закона и стабильности мира, тот кто расставляет всё по своим местам.
— А Перерезающая Нить?
— Её, или его, время придёт тогда, когда отлаженный механизм, заданный Прядущей, даст сбой, и необходимо будет... всё исправить. Перерезающую Нить, кстати, очень почитают салдорские некромаги — считая её воплощение способной полностью уничтожить мир... Бред конечно. Любой гармский ребёнок знает, что вслед за Перерезающей Нить всегда приходит Прядущая. Бесконечный цикл жизни и умирания, неотвратимость и неумолимость судьбы, не знающей исключений... почти. Тут то и вступают в дело Бродяги. Смешно — Асет Орани считает себя магом хаоса, тем, кто может менять реальность под свой вкус, и разрушает незыблемые границы, но он также покорен веретену Ткачих, как и все другие... кроме Бродяг. Повелитель Перекрёстков и Открывающий Пути находятся вне власти Ткачих, а значит и вне власти судьбы. Эмиссары Хаоса — вот как вас называют, ибо только вы с Хелем воплощаете в себе саму случайность, тогда как Ткачи являются слугами и эмиссарами самого Порядка.
— Случайность и хаос значит? — скептически спросила Агнесса. — Тогда какого демона моё предсказание сбывается, притом сбывается так... дословно?
— Предсказание? — я бросил быстрый взгляд на девушку. — Что за предсказание?
— Да гадали мне перед отъездом, — Агнесса скривилась, как-будто съела что-то кислое. — И Открывающего Пути предсказали, и встречу со Смертью... Только вот не думала, что предсказание так буквально воплотиться в жизнь.
— Ну, что же, теперь ты знаешь, что в твоих силах изменить это предсказание. Или не менять его вовсе, — я умолчал о том, что последнее было бы явно лучше для всех, пусть даже и в ущерб самой Агнессе. Ну не люблю я хаос и беспорядок. — В любом случае знай, что всё, что ты делаешь, оказывает влияние на мир, меняет его. Бродяги те, кто может пустить всё под откос... или же наоборот спасти ситуацию. Это как повезёт. Дестабилизирующий, но необходимый фактор, позволяющий развиваться миру.
— И я значит Повелительница Перекрёстков, Ma'dennie Tarro — задумчиво произнесла девушка, привычным жестом почесав кончик носа. — Что-то я не вижу вокруг себя рушащихся государств и разрушенных судеб. Вот Хельмин совсем другое дело. Раз уж он оказался тем самым ужасным Хелем Пустынником, вполне могу поверить в то, что он Открывающий Пути.... Планы рядом с ним рушатся будь здоров. Более чем уверена, что он приложил свою руку к тому, чтобы меня заставили покинуть мой уютный домик в Истике и отправиться в эту варварскую империю.
