Асет Орани был одет по местной моде, и говорил на диалекте алисканцев, но внешность его выдавала в нем иностранца — светлые волнистые волосы, ярко-синие глаза, изящный изгиб лукавых губ придавал ему невинный и детский вид, вводил в заблуждение, заставляя недооценивать его. Но Асет Орани был опасен, и его внешность безусого юнца не может ввести меня в заблуждение. Слишком выдавалют его жесткие складки у рта, отточенные, хищные движения опытного убийцы, и тяжелый взгляд с пугающими меня искорками... безумия ли, или же того самого хаоса? Детка, держись от него подальше.
Орани уже попрощался с нами, и стоял в дверях, тогда как Като медлил. Наконец он склонился, и тихим, подчеркнуто вежливым голосом произнёс.
— Мой господин, Князь Лайсо, наслышан о вашей схватке с Великим Князем Астартом. Сегодня вечером он намеревается заглянуть на тренировочную площадку, и желает собственными глазами лицезреть ваше воинское мастерство. Он просто мечтает с вами познакомиться поближе, и надеюсь, вы не разочаруете его.
Мне хотелось биться головой о стол, или громко вопить в небеса, тряся кулаками, что-нибудь пафосное вроде "за что, за что?!". Проблема в том, что я отлично понимала, за что мне всё это — я решила поднять голову, и меня заметили. Другое дело, что мир как всегда не оправдал моих ожиданий, преподнеся мне неожиданные сюрпризы, вроде того же Като и его принца. Я пару раз видела младшего сына Агата, хоть и не была ему представлена, и он был гораздо более похож на своего папочку, чем Астарт, что делало его в моих глазах несколько неприятным. Лайсо Агат был потенциальным наследником, по крайней мере, до женитьбы Астарта, и я не думаю, что принцеска вызывала у него приятные эмоции, а значит, он вряд ли будет дружелюбен и ко мне. Другое дело, что я надеялась, что он не обратит на меня свое внимание, не сочтя меня достойной игрушкой для своих интриг. Но что ж, видимо у него ко мне свой интерес, и почему бы мне этим не воспользоваться?
К вечеру я была уже полностью готова, собрав всю возможную информацию о Лайсо, какую смогла добыть. Говорят, он был похож на своего отца не только внешностью, но и характером — интриган, политик, любитель юбок, но, в отличие от отца и брата, не воин. А значит, он будет смотреть, а не участвовать, натравив на меня еще одну, помимо Като, комнатную собачку, а точнее — ручного волка. Как и Астарт, Лайсо тоже имел свою свиту, в которую помимо мага и нескольких аристократиков входил отличный воин и боец Салман Джудо. Он был молочным братом Астарту и Лайсо, дружил с ними в детстве, и позже также учился у Силкера Нохая, но повзрослев, выбрал из двух братьев именно Лайсо, став его тенью. И говорят, Джудо был хорош, очень хорош в своем деле, и я была более чем уверена, что я увижу его сегодня.
Когда я пришла на тренировочную площадку, народу было действительно много, но стоило показаться Лайсо, как поле практически опустело. Как я и думала, Лайсо был не один, с ним был Като, и видимо, Салман Джудо. Но менее всего я ожидала, что здесь появится Астарт Агат вместе с Рэймисом Заро, и еще парочка моих знакомых из алисканской делегации. Они что, ставки решили устроить, на какой минуте из меня колбасу сделают? Не могу понять я этих алисканцев — считают женщин нежными и слабыми феями, которых нужно беречь и холить, а стоит мне заявиться на тренировочное поле, как тут же готовы порвать меня на мелкие кусочки. У них может комплексы какие-то, связанные с женщинами и оружием?
Но я действительно была готова, и один такой сюрприз лежал поодаль от меня, скрытый холщовыми тряпками. Я вскочила с земли, на которой я до этого сидела, и поклонившись на манер воинов, подождала, пока меня представят Лайсо. Лайсо Агат был оживлён, весел, любезен, и, кажется, получал искреннее удовольствие от флирта со мной.
— Знаете, — говорит он мне, — Я наблюдал за вами, пока вы тренировались. Чудесно, совершенно чудесно.
Ну, да. А я еще на задних лапках стоять могу, и палку приносить. Вымученно улыбаюсь, ожидая пока младший князь не перейдет к сути, но он медлит, предпочитая светскую болтовню. Я не слушала Лайсо, его слова мало имели значение, мне гораздо интереснее был он сам. Лайсо Агату было выгодно, чтобы брак Астарта не состоялся, ему было выгодно, чтобы тот дискредитировал себя в глазах императора. Видимо, Лайсо связан с МИЦА через своего мага, Ирбиса Като, а МИЦА каким-то образом связано с гармцами. Такой человек, как Лайсо, вполне может заключить союз с самим дьяволом ради того чтобы добиться власти, и вряд ли его остановят родственные чувства. Только вот зачем ему я? Будет ли Лайсо искать моей дружбы, чтобы через меня повлиять на принцессу, или, напротив, попытается уничтожить меня? Но Лайсо был слишком очевидный злодей, чтобы поверить полностью в его вину, что впрочем не означало, что я скину его со счетов.
Как я предполагала, Лайсо заговорил о той стычке, что произошла у нас с Астартом в загородном особняке. И ему, как я и предполагала, "стало интересно, действительно ли искусство арэнаи столь велико, что благородная айри на равных сражалась с Великим Князем". Ага, говорю, действительно. Астарт морщиться, но молчит. "А не продемонстрирует ли айри свое искусство?" Ну а почему бы и нет? А сама искоса поглядываю в сторону Салмана Джудо. Я изучаю Салмана — среднего роста, по меркам алисканцев, худощавый и подвижный, но в отличие от Астарта, не такой массивный. Это плюс — в скорости он меня вряд ли обойдет, а сила удара его послабее будет. И конечно, Лайсо предлагает в качестве моего противника Салмана. Тот великодушно предлагает выбор оружия мне, на что я соглашаюсь, но с небольшой оговоркой — он может выбирать свое оружие сам, я же буду пользоваться принесенным с собой, и вряд ли у уважаемого Джудо может найтись что-нибудь подобное. Желаете взглянуть? Я вытаскиваю из тряпок, лежащих рядом со мной, два меча в простых кожаных ножнах. Такие ни в Тайрани, ни в Алискане ни в ходу — выглядят как игрушки, слишком тонкие и хрупкие на вид, с изогнутым клинком, как у восточных сабель, но с прямой рукоятью, и, что алисканцам знать конечно не следует — с зачарованной сталью, которая выдержит удар даже алисканских клинков, гнущиеся, но не ломающиеся. Один из клинков длинный, компенсирует не слишком длинные руки, и более маневренный короткий. Парные мечи не в чести у алисканцев, предпочитающие двуручные мечи, а то и вовсе дробящее оружие, поэтому я с неким самодовольством наблюдаю за изумленными, и в чем-то завистливыми взглядами гайдуков. Только Лайсо смотрит равнодушно, а Салман, совершенно не удивленный, лукаво щурит глаза, улыбаясь каким-то своим мыслям.
— Вы пользуетесь салдорской техникой боя? Вас учили? — спрашивает он меня.
— Отец воевал в Салдоре, перенял технику, а я уже обучалась у него. Встречались с ней?
— Да, встречался... с салдорцами, — Салман застенчиво улыбается. Он вообще больше похож на мальчишку, с взъерошенными волосами, живым, открытым взглядом и свободными, раскованными движениями, чем на опасного противника. Он мне нравится, и я улыбаюсь ему в ответ. — Но вы уж не обессудьте, я по старинке, как тут у нас принято.
Он исчезает в оружейной, и через несколько минут возвращается с двуручным тяжелым мечом, что так любят алисканцы. Не стандартное, безликое оружие гайдуков, а личное, специально сделанное под его руку.
— Хм, а вы уверенны, что для показательного сражения стоит использовать боевое оружие? — спрашивает Астарт Агат. По моему, он заботиться обо мне, как мило.
— Мы с айри Эйнхери опытные бойцы, и сможем вовремя остановиться, не покалечив друг друга, — отвечает Салман. Я согласно киваю головой. У нас дома, начиная с шестнадцати лет, на тренировках отдается предпочтение боевому оружию, а каждому ребёнку с детства внушают правила безопасности. Мы делаем короткую разминку, разогревая мышцы, и приступаем.
Трансформация дается тяжело — слишком долго я её не использовала, и впервые мгновения звуки, свет, запахи оглушают мое восприятие, но потом разум заполняет знакомый азарт, и вместе с тем спокойствие. Хор-р-р-ошо то как!
Через несколько секунд сражения я поняла, что Салман сильнее Астарта, ненамного, но даже эта небольшая разница чувствительна для меня. Он не такой массивный, как Астарт, для алисканца даже слишком изящный, но двуручный меч в его руках кажется не тяжелее гусиного пера, а на лице нет ни капли напряжения. Сильный, ловкий, опытный противник, знакомый к тому же не только с салдорской техникой боя, но и с некоторыми особенностями боевых магов. Интересно, откуда?
Можно было бы подумать что выйти победителем в этом сражении невозможно, но боевой маг — это отнюдь не тупая машина для убийств. Одной из самых лучших способностей арэнаи можно назвать способность быстро адаптироваться, менять свои методы и модели поведения по мере необходимости, а также способность использовать любую, даже самую маленькую возможность, чтобы выиграть. Так и сейчас — мой противник был более опасен и умел, чем тот, которому я уже проиграла, но я чувствовала свою силу, и это давало мне серьезный шанс на победу. А что изменилось? Не так уж много на сторонний взгляд, но и этого мне хватило — в этот раз я была спокойна, и я была готова к этому повороту событий, более того, спровоцировав его сама, я чувствовала себя хозяйкой положения. И у меня были мои мечи — те, которые мне подарили на двадцатилетие. Я чувствовала себя гораздо спокойнее, сжимая в ладонях рукояти мечей, давно ставших мне добрыми друзьями.
Движения наши были быстрыми и смазанными, лишь изредка, когда наши клинки сталкивались, мы на мгновение замирали, чтобы затем заново сойтись в поединке. Разнилось наше оружие, разнилась и манера боя, и каждый из нас выбрал свою стратегию, поставив на него. Я, понадеявшись на свою скорость и реакцию, действовала хаотично быстро, безрассудно кидаясь в атаку, пользуясь любой возможностью задеть противника, пытаясь сбить его с толку и вынудить совершить необдуманный поступок. Он действовал более осторожно, ожидая, пока я выдохнусь, чтобы застать меня врасплох, и избегал прямого столкновения. Но два клинка против одного, тем более в умелых руках — большое преимущество, и через несколько минут на его одежде зияли красочные прорехи, а на коже красовались кровоточащие порезы. Впрочем, я тоже не сумела избежать мелких царапин, и кровь одной из них заливала мне глаза, лишая меня обзора. Пора было заканчивать наше представление, и я, понадеявшись на удачу, полностью вложилась в последний бросок, пытаясь выбить из рук Салмана меч. И тут же получила удар ногой в живот, повалившись спиной на землю, и выронив при этом один из клинков. Больно! Хорошо, хоть бил он не в полную силу, а иначе не миновать мне было повреждения мышц, а то и внутренних органов. Пока я валялась на земле, пытаясь прийти в себя, алисканец с самой что ни на есть невозмутимой рожей перекинул двуручный меч в левую руку, при этом как будто совершенно не испытывая неудобства от его тяжести, а правой достал из мешочка, висевшего на поясе, крепкую веревку с петлей на конце. Кажется, меня хотят выудить словно рыбку.... Я откатилась в сторону и вскочила на ноги, и вовремя — бросок лассо пролетел совсем рядом, чуть не задев меня. Вот было бы развлечение для зрителей — боевой маг на поводке. Но от следующего броска я не стала уклоняться, и крепко перехватив освободившейся рукой веревку, резко дернула на себя. Салман потерял равновесие, и пошатнулся. Я взмахнула клинком и разрубив веревку, кинула ему в лицо, заставив его рефлекторно увернуться. Полагаю, он, как и зрители, был удивлен — веревки, подобной той, которой он пытался захомутать меня, обычно плохо режутся даже самыми лучшими и острыми клинками, но не моей зачарованной сталью, и именно его замешательство позволило мне подобраться к нему ближе, и сделать коварную подсечку. Он упал, пытаясь прихватить меня с собой, и я позволила ему увлечь меня на землю. Видимо, не так уж он хорошо знает приемы арэнаи — иначе бы просто бы просто не позволил бы мне приблизиться так близко к себе. Я ухмыльнулась, и выскользнув из его стального захвата, заехала локтем ему по носу. Он сдавленно охнул, и неосторожно дернув головой, ударился о землю. Когда он наконец смог сфокусировать свой взгляд на мне, я уже удобно устроилась, на нём, опираясь коленом ему в живот и приставив острое лезвие короткого клинка к его шее. Ослепительно при этом улыбаясь, конечно, ведь не могла же я забыть о публике?
Через полчаса, отряхнувшись, придя в себя, и подлатавшись, мы тихо переговаривались с Салманом, обсуждая прошедший поединок, и выяснила пару интересных моментов. Оказывается, в самом начале сражения я пару раз серьезно ошиблась, и если бы не тот факт, что Джудо недооценивал меня, и не решил бы немного со мной поиграть, то тренировочный бой закончился бы быстрее, и явно не моим выигрышем. Ну что же, зато он "поиграл".... и в следующий раз вряд ли будет снисходителен ко мне.
Принцы со свитой уже ушли, через некоторое время ушел и Салман, взяв с меня обещание повторить наше сражение, и только тогда я смогла немного расслабиться. Всё прошло на удивление хорошо, удача мне сопутствовала, и всё пока шло по моему плану. Нужно было гораздо раньше позволить Анхельму вправить мне мозги, а не мучиться вечной для меня неопределенностью и сомнениями! На меня накатила привычная после Изменения депрессия, а мышцы налились знакомой усталостью и болью. Ох, не нужно было так запускать себя. Усилием воли я заставила встать и поплелась в сторону замка, решив сократить путь через подсобные постройки, а не идти по главной дороге, ведущей в замок. Полагаю, что я бы рискнула пойти даже через топи и болота, будь они на моем пути, лишь бы оказаться скорее в постели.
И совершенно зря, кстати. Усталое сознание почти не реагировало на окружающую среду, поэтому когда на меня напали, я была, мягко говоря, не готова к такому повороту событий. Можно оправдываться тем, что напали со спины и когда уже стемнело, что я находилась на незнакомой территории, и многим другим, но факт остается фактом — я не успела сделать ничего, даже воспользоваться магией, или убежать. Всё произошло в доли секунды: вот я иду, потирая лоб рукой, мимо сарая с приоткрытой дверью, как чья-то рука хватает меня за шкирку, утягивая внутрь, а другая рука тычет мне в лицо мокрой тряпкой, пропитанной чем-то вонючим. Я дергаюсь, пытаясь вырваться и призвать магию, но мышцы меня не слушаются, я тяжело падаю, и те же руки, поддерживая мое тело, мягко опускают меня на грязный пол. Перед тем, как мои глаза закрываются, я успеваю увидеть пару мужских ботинок перед своим лицом, и мужской силуэт в дверях. Значит, их было как минимум двое.
Плохая новость, я — обездвиженная и беспомощная, во власти незнакомцев, которые навряд ли хотят пригласить меня на пикник. Еще одна плохая новость — никто не знает, где я сейчас, и вряд ли меня будут искать в ближайшее время. Но есть и хорошие стороны — меня обездвижили с помощью эфира, легкого наркотика, а не неведомой отравы наподобие той, что использовала Мэй, а значит неприятных последствий для психики не будет. И еще один неприятный сюрприз для нападавших, так ими и не обнаруженный — эфир, который должен был усыпить меня, всего лишь обездвижил меня, но не лишил меня сознанию. Регулярные занятия ментальной магией всё же принесли свои плоды.
