Элоиза молча кивнула, пряча глаза. Моя грусть смешивалась с горечью. Элоиза также как и я не стала здесь своей, вот только я уезжала, а она оставалась здесь навсегда, среди презирающих её людей, с человеком, которого она не любила. Чуда не случилась, и сказка про принцессу и принца, любящих друг друга несмотря на все преграды оказалась ложью. Элоиза, бедная моя...
Следующим моим шагом было посещение Астарта Агата. Я не обольщалась тем, что мне удастся покинуть город незаметно, поэтому следовало заранее решить все вопросы, притом лучше всего с ним. Он был в своём кабинете, куда меня пропустили почти без вопросов, впрочем, тщательно обыскав, и я была более чем уверена, что поблизости был маг, который в случае чего был бы готов меня уничтожить.
Астарт сидел за столом из тёмного дерева, хмуро вчитываясь в бумаги. Его предупредили о моем желании с ним поговорить, но он продолжал делать вид, что не знает о моем присутствии. Я сделала реверанс, не обращая внимание на то, что он не может его увидеть, и уселась в низкое неудобное кресло напротив. Хороший психологический ход — на этом месте я чувствовала себя совсем маленькой и ничтожной.
— Князь...
— Да, айри Эйнхери? — он наконец соизволил обратить на меня своё внимание. — Вы о чём то хотели поговорить со мной.
— Я уезжаю. Завтра утром.
— Вы решились? — в глазах Агата не было удивления. — Элоиза уже в курсе?
— Я уже просила её соизволения покинуть Алискан.
— Тогда что же вам надо от меня? — Астарт внимательно смотрит на меня, не отводя цепкого взгляда.
— Вы господин и супруг моей леди, поэтому я сочла нужным вас предупредить, — я медлю, но затем продолжаю: — к тому же я не хочу проблем с законом. Я находилась под следствием. Сняты ли с меня все обвинения, или мне всё же стоит опасаться ареста?
Астарт откидывается назад, и рот его кривиться в непонятной мне усмешке:
— Ваше алиби бесспорно, даже Зарр признаёт это, но всё же он предпочел бы видеть вас в цепях и в тюрьме. В отличии от меня, хотя я тоже не верю вам с вашей хорошо продуманной легендой. Но Зарр не политик, и не видит все последствия, которые неминуемо наступят, если я попытаюсь прижать вас к ногтю, айри. О нет, я мечтаю увидеть вас с вашими проблемами как можно дальше от Алискана. Уж слишком необычная вы леди для нашей скучной и консервативной Империи. Можете уезжать спокойно, и ни о чём не беспокоиться.
— Благодарю вас, — я склоняю голову.
— Полагаю, вы не скажете, где вы провели эту ночь? — делано-лениво осведомляется князь.
— Наслаждалась видами ночной столицы, — не моргнув глазом, вру я.
— Ясно, — Астар ничем не выражает своё неудовольствие моей явной ложью. — А леди Фанфорт? Говорят, она тоже не ночевала в замке.
— Она уже покинула столицу еще вчера. Семейные дела.
— Вот как. Оставив все свои вещи? Не предупредив никого?
— Таковы обстоятельства, — я ёжусь под взглядом князя. Лишь бы только он не передумал, и не решил меня задержать....
— Хорошо, не смею вас задерживать, — Астарт махает рукой, давая знать, что аудиенция закончена, — у вас наверное еще масса дел. Позвольте только дать вам совет.
— Буду признательна.
— Не вздумайте прощаться с Салманом Джудо. Он будет более чем не рад вас видеть.
— Я знаю, — тихо говорю я. — Прощайте, сиятельный князь.
Я уезжала не победительницей, я проиграла, и сейчас возвращалась домой поджав хвост. Я не принесла пользы принцессе, не уберегла Анхельма, не смогла вызнать для Канцлера ничего полезного. В очередной раз доказала себе и другим, что я ничего не стою.
Остаток вечера я готовилась к пути и собирала вещи, избегая выходить за двери своей комнаты. Не хотела встретить некромагов — не хватало еще и с ними устроить патетическую сцену прощания!
Впрочем, избежать этого полностью не удалось. Утром следующего дня я спускалась вниз по лестнице в сопровождении слуги, тащившего мои вещи. Астарт Агат благосклонно выделил мне экипаж, чтобы доехать до почтовой станции — видимо, хотел удостовериться, что я всё же покину его столицу. Внизу меня ждал Хаккен, уже прознавший, что я уезжаю.
— Все же решила? — без предисловий спросил он.
— Да, — столь же кратко ответила я ему.
— Жаль. Но всё же подумай о том, чтобы посетить Гарм. Посоветуйся с начальством. Я думаю, они будут более чем рады наладить дипломатические отношения с Гармом.
Так и есть. Этот чокнутый Нортон не задумываясь засунет меня в пасть льва, если ему это будет выгодно. А моя поездка в Гарме была бы ему более чем выгодна... Ну уж нет, я лучше даже и вовсе не буду упоминать, что связана родством с обоими консулами Гарма, подставляя тем самым себя.
— Приезжай лучше ты ко мне. Не из дипломатических соображений. Просто так, — неожиданно для себя говорю я.
Я много о чём думала прошлой ночью — о своих многочисленных ошибках и немногочисленных успехах, о поражениях и победах. И я не могла не вспомнить гармца и то, как он поцеловал меня. Меня тянуло к нему. Сначала это был просто отстраненный интерес, потом — уважение, которое лишь недавно переросло.... нет, не в любовь, и даже не во влюбленность, я не строила иллюзий насчёт некромага и его сущности. Это переросло в страсть, яркую, болезненную, отдающую острым привкусом запрета.
Потом мы самозабвенно целовались, не думая о том, что подумают о нас слуги и какие слухи будут ходить по дворцу. Он сжимал меня в объятиях, и я теряла голову, забывая о том, что мы по разную сторону баррикад. А потом он отпустил меня и я ушла, ничего не сказав и ничего не спросив. Его прикосновения, жар его губ, сожаление в глазах сказали мне многое — он никогда не приедет ко мне в Истик. Он тоже на службе, и так же как я, не волен решать, где ему быть и с кем.
Утро было под стать моему настроению — хмурое, холодное и серое. Экипаж быстро довёз меня до постовой станции, где я пересела в почтовый дилижанс, управляемый таким же сонным как я возницей. Ехали мы только двоём — я чуть снизила плату своего проезда, отказавшись от сопровождения охранника и предложив вместо этого свои услуги. Впрочем, учитывая, что я оплачивала не только своё место, но и места, которые могли занять потенциальные пассажиры, выходило всё равно дорого. Так что путешествовала я в одиночку, в сопровождении лишь почтовых посылок и тюков с письмами.
Мы доехали до дорожного перекрёстка, в миле от столицы, когда я окликнула возницу, приказав ему остановиться.
— Что еще? — недовольно спросил он, забыв как первоначально робел перед чужеземной колдуньей.
— Мне надо выйти.
Не обращая внимание на ворчание возницы, недовольного, что почтовый дилижанс задерживается, я ступила на покрытую склизким снегом дорогу и оглянулась. Эйнара нигде не было видно.
— Долго вы там стоять будете? Знал бы, что вы собираетесь на каждом перекрестке торчать, ни за что бы не повёз, — пробурчал недовольный мужчина.
— Подождите немного, милейший. Я вам доплачу.
Через полчаса, откуда-то со стороны леса появился слегка шатающийся Эйнар, укутанный в какие-то тряпки и плащ, позаимствованный у Гиваргиса. Я обняла его, встревоженно вглядываясь ему в лицо — дышал он тяжело, но сознание вроде бы терять не собирался.
— Ты долго, — скрывая свою тревогу, сказала я.
— Чуть страже не попался, собаки учуяли мою волчью сущность, — усмехнулся Эйнар. — Пришлось петлять.
— Хорошо, садись в экипаж, ты весь замёрз.
— Эй, леди, мы так не договаривались! Я должен был везти только вас — доплачивайте!
— Я и так уже заплатила за все пассажирские места, — сдерживая свою ярость, холодно ответила я.
— Ну уж нет! Я этого... не повезу бесплатно, — хмыкнул возница, уверенный в своей правоте.
Я приблизилась к нему, и поймала его взгляд. Я нарушала магический закон, подавляя волю смертного с помощью ментальной магии... но терпеть его хамство была уже не в силах.
— Ты повезешь нас без всяких вопросов и претензий, — негромко произнесла я, впечатывая свои слова ему в сознание. — Более того, ты вообще забудешь, что у меня есть спутник и что мы подобрали кого-то по дороге. А теперь молчи и вези нас.
Мы поехали, и лишь тогда волна ярости оставила меня. Брат, наблюдавший за мной, невзначай поинтересовался:
— Ты из него идиота не сделала, спалив ему мозг? Не очень то хочется иметь возницу полудурка.
Всё с ним будет в порядке. Я контролирую свою силу, — сухо ответила я.
Эйнар недоверчиво улыбнулся, но промолчал, не мешая мне испытывать чувство вины. Ведь сорвалась, забылась...
Через какое-то время Эйнар заснул, как-то странно скособочившись во сне. Выглядел он не очень здорово. Я осторожно коснулась его — так и есть, кожа горела. Похоже, у него была лихорадка. Я выругалась. Целитель из меня бы никакой, а ближайшая остановка была вечером. Прижалась к нему, пытаясь согреть, в экипаже было достаточно холодно, и сама не заметила, как задремала.
Проснулась я от резкой остановки. Нас тряхнуло так, что мы с Эйнаром повалились на пол.
— Эйнар, Эйнар! — встревоженно окликнула брата, не подававшего признаков жизни. Проверила пульс — он был жив, просто потерял сознание, то ли от удара, то ли от сильного жара, что мучил его тело. Торопливо поднявшись, я выскочила из дилижанса. Возница был мёртв без сомнения — сложно было быть живым со сломанной в нескольких местах шеей. А посередине дороги, в ослепляющем синем свете раскинув руки стоял человек, который, как я думала, был мёртв. Асет Орани, маг хаоса.
Глава 28. Неожиданные обстоятельства.
Её сердце — виолончель
И струны натянуты в нём
Их то гладят, то дёргают пальцы
То терзают упругим смычком
Flёur — Музыка Странного Сна
Что делает маг, встретившийся с непредсказуемым, гораздо более сильным и опасным противником, чем он сам, обладающим неясными, но явно не самыми дружелюбными намерениями ? Думаете, пытается спрятаться, убежать или же вовсе отчаянно напасть? А вот и нет. Практически любой маг, попавший в такую ситуацию, в первую же очередь попытается выяснить, чего же от него хотят, и в зависимости от этого, уже действовать. Легендарное любопытство магов, будь оно проклято. Маги иллюзий или менталисты и вовсе попытаются договориться со своим врагом, а если не получится, запутать его — и дело тут тоже не в их миролюбии, а во всё том же проклятом любопытстве. А вдруг удастся обмануть противника, оказаться его хитрее, или же получить от союза неведомую пока выгоду? Да, маги не только любопытны, но при этом весьма жадны до знаний, корыстны и самоуверенны. Иногда это идёт магам на пользу, но.... Это же служит причиной гибели большинства молодых, не достигших сотни лет магов.
Арэнаи точно так же как и все маги страдают от этих черт характера, за одним исключением — в экстремальных ситуациях мы давим своё любопытство на корню, и просто без всяких предупреждений нападаем, используя при этом всю свою силу. Долгие разговоры перед предполагаемым боем при хорошем раскладе конечно могут изменить намерения враждебно настроенного противника или даже поколебать его моральных дух, но в то же время это точно так же может ослабить собственную позицию, а твои действия утратят неожиданность. Единственный шанс выжить, когда противник сильнее и опытнее тебя, это быстрота и неожиданность.
Так что да, конечно мне было безумно любопытно выяснить, как сигил выжил, что он от меня хочет, и что эта за странная сила его сейчас окружает, но гораздо больше мне хотелось выжить. Поэтому я не тратя времени на раздумья просто ударила его заклинанием, постаравшись сделать первый свой удар последним. В сторону Орани полетели серебристые лезвия чистой магической энергии, точно такие же, что я использовала тогда в Алискане против салдорца, а вслед за этим — другое заклинание, гораздо менее изящное, чем кинжальчики, но при этом гораздо более.... громкое, что ли. Сначала раздался гул, сменившийся затем оглушительным грохотом, дорога на том месте, где стоял Асет, пошла волнами и потрескалась, во все стороны разлетелись комья земли и грязи, а снежная пыль поднялась сплошной завесой, закрывая от меня обзор. Пожалуй, я бы сама серьезно пострадала, слишком уж близко находилась к эпицентру заклинания, но я успела предусмотрительно закрыть себя и экипаж силовым щитом. Где-то на краю сознания я с тоской заметила, что объехать образовавшийся на месте куска дороги котлован будет весьма сложно, в то время как руки мои плели очередное смертельное заклинание, которое я, впрочем, не спешила отправить в путь, опасаясь попусту потратить свой магический резерв. И не зря. Пыль улеглась, но на том месте, где я должна была увидеть разорванный на кусочки труп мага, я увидела лишь пустоту. Он пропал!
Я нервно огляделась — мага нигде не было, он как будто бы просто исчез, стал невидимым. Хм, вполне возможно — для мага такого уровня как Орани использовать отводящие глаз чары так же просто, как мне, к примеру, создавать традиционную магию разума — не мой профиль, но при определенном навыке... А это мысль. Я прикрыла глаза, не забывая держать вокруг себя магический щит, и пустила импульс поиска, позволяющего обнаружить находящиеся рядом разумных существ. Так, я сама, мой брат в дилижансе, а рядом... Великий Эфру, он же подбираться к экипажу! Я рванула вперёд, на ходу перетекая в боевую трансформацию, но было поздно — дверца дилижанса распахнулась, а уже ставший видимым Асет выволок наружу моего брата, таки не пришедшего в себя, прижимая к его горлу кинжал. Мы встретились взглядом, и я обессилено остановилась, возвращаясь в прежнюю форму — сигил хорошо знал способности боевых магов в ближнем бою, и не задумываясь прирезал бы Эйнара, сделай я хотя бы еще один шаг.
— Приветствую вас, айри Эйнхери, — сигил ласково мне улыбнулся. — Я рад, что нам представилась еще одна возможность столь близко пообщаться.
Орани изменился, очень сильно, хотя и остался узнаваем. Сейчас он уже не был похож на того изнеженного хрупкого мальчишку, которого я впервые встретила в таверне. Он был всё так же невысок и тонок в кости, но теперь уже ему можно было дать не восемнадцать, а лет сорок. Резкие складки, отходящие от крыльев носа к уголкам губ, подчеркивали тяжелый характер мага, нежные черты лица ожесточились и стали грубее, щеки запали, отчего высокая линия скул стала более заметна, а синие как море глаза поблекли и выцвели. Хм, чтобы с ним не произошло тогда в МИЦа, это здорово подточило его силы.
— И что теперь? — стараясь сохранить видимое спокойствие спросила я. — Что вы намереваетесь делать?
— Хм, вообще-то я шел по следам Эйнара, надеясь вернуть свою пропажу, — задумчиво протянул маг, — но встреча с тобой... ты не возражаешь если я перейду на ты? Так вот, встреча с тобой стала для меня приятным сюрпризом. Я почти до последнего сомневался, что ты можешь быть связана с моим старым приятелем Хельмином — обычно он не берёт в свои игры детей. Впрочем, следовало бы догадаться о твоём участии, когда я узнал, что Эйнар жив — некромаг бы не стал беспокоиться о такой мелочи, как жизнь этого арэнаи, если бы его хорошо не попросили.... И где он теперь, Хельмин?
