Маячок на карте немного поплутал, и наконец замер в одном из коридоров левой анфилады дворца. И если верить моей карте, то в этом коридоре не было никаких комнат, не считая пары служебных подсобок. Что ж, тем более это кажется мне подозрительным, и подтверждает мои догадки.
Нужный мне коридор заканчивался тупиком, хотя маячок вёл дальше. Я провела руками по глухой стене, ища следы истечения магии. Вот! Здесь леди Дезире касалась стены! Я провозилась несколько минут, пытаясь повторить комбинацию движений Фанфорт, и наконец то стена как будто бы провалилась, открыв мне тайный проход. Мой шаг сделался тише, а движения приобрели грациозность, которую я никак не могла добиться в своем обычном состоянии.
Как будто бы высмеивая мои ожидания, открывшийся мне ход вовсе не был мрачен и заброшен. Напротив, приглушенно светились газовые лампы, на стенах вместо паутины висели симпатичные пейзажи, а пол покрывал старенький, но очень симпатичный ковёр. А в конце коридора темнела полуоткрытая дверь и слышался голос. Я подкралась и замерла от изумления. Голос принадлежал... лорду Нортону. Видимо, я чем то выдала себя, так как голос стих, а дверь окончательно распахнулась, и предо мной предстал Грегори собственной персоной. Он не был ни удивлён, ни обозлён моим присутствием здесь, а как будто был рад видеть мою персону. В отличии от меня. Мне сейчас хотелось оказаться где угодно, но не здесь.
— А... айри Агнесса. Как хорошо, что вы нас нашли. Я поставил на вас триста золотых. И как видишь, не ошибся, -последнюю фразу он адресовал кому-то за своей спиной. — Заходи, Агнесса, расскажешь как нас нашла, а я в свою очередь по настоящему познакомлю тебя с леди Дезире.
И язвительно хихикнул, указал на кресло, стоявшее к нам спинкой. Я решительно прошла в комнату, и наконец увидела... увидела... Нет, отнюдь не леди Дезире, а какого-то незнакомого мне мужчину. Впрочем, присмотревшись к мужчине, я поняла, что он вполне определенно мне знаком. Он встал, чтобы вежливо поклониться мне, и моё сердце окончательно затопило чувство узнавания. Высокий, с белесыми (седыми?) короткими волосами, хищным носом и бесцветными глазами убийцы, он и был тем, за кем я так настойчиво шла — леди Дезире Фанфорт.
— Но как?!
— Хорошая маскировка была, да? — Этот господин, которого я всего лишь несколько часов назад знала как Дезире Фанфорт, мне подмигнул.— А всего то нужно: чуток актёрского таланта, грима, и немножко магических зелий.
— Позволь мне представить этого господина, Агнесса. Айрин Анхельм Нидхёгг, имперский некромаг.
Некромаг... некромаги давние противники арэнаи. Единственные действительно стоящие противники. История гласит, что некромаги и арэнаи произошли с Северных островов, и были когда-то если не друзьями, то добрыми соседями, связанные между собой легендарным родством двух братьев, которые были первыми из себе подобных. Но эта связь была разрушена задолго до Золотой Эпохи, и вражда между боевыми магами и магами смерти въелась в нашу кожу и кровь, пропитала мысли. Мы вынудили покинуть некромагов Северные острова, заставив их бежать, поджав хвост — пусть это чуть не стоило нам вымирания собственного рода. Но потом были вынуждены вслед за некромагами переселиться на материк, и вновь столкнуться с этими труполюбами, оправившимися от поражения, и научившимися новым фокусам. И всё вновь завязалось... Салдор, Ландкрахт... за всеми многовековыми сражениями с этими государствами стояли не только амбиции правителей, но и обоюдное желание магов впиться друг другу в глотки. Хорошо хоть гармские некромаги не присоединялись к этому веселью в своем высокомерии — Салдора нам вполне хватало. И что, теперь это сбрендивший Канцлер будет впихивать мне в напарники некромага? Да они же запрещены законом во всех нормальных, цивилизованных государствах!
Мне очень захотелось выпить. Поэтому я не обращая внимание на Грегори или айрина Анхельма, подошла к барной стойке и налила себе в пустой бокал красного вина. Только сделав приличный глоток, и усевший в свободное кресло, я заставила себя посмотреть на этих... двоих.
— Вот как, — холод моего голоса был способен заморозить огнедышащую лаву, — и кто еще был осведомлён о существовании шестого мага, мага смерти на императорской службе?
— Всего трое, не считая меня: Марек Гройчек, Лейн Таник и Гейрин Хорт, — вежливо проинформировал меня Грег. Все трое мастеров из имперской пятёрки. Хотя нет, как выяснилось, шестёрки.
— И вы, лорд Нортон, поставили меня работать вместе с некромагом, не предупредив?
-Хм, если честно, мне хотелось посмотреть, как скоро ты поймёшь, что леди Фанфорт не так проста. И даже поспорил с Анхельмом, что ты заподозришь неладное еще до приезда делегации из Гарма. Он, видите ли был уверен, что его маскировку невозможно раскусить. Правда, я думал, что ты со своими подозрениями придёшь ко мне, а не будешь его выслеживать. Но так даже интереснее.
— Кстати, — в разговор вмешался айрин Нидхёгг, — мне очень интересно, как же вы всё таки сумели меня выследить, айри Эйнхери?
Я пожала плечами, но понукаемая взглядом Грега, была вынуждена начать рассказ:
— В общем то, не считая неудачного ментального сканирования при нашем знакомстве, у меня не было причин подозревать в чём либо Дезире Фанфорт. Но реакция моего кота меня сильно насторожила — он ни на кого никогда так не реагировал. Мой кот домосед, и не обладает широким кругом знакомств, зато я помнила, что кошки обычно сильно реагируют только на нечисть или магию смерти. Первое я отбросила сразу — окружение августейшей семьи всегда тщательно проверяется вами же, лорд Нортон, и вряд ли нечисть смогла бы остаться неузнанной. Во второе мне тоже верилось с трудом, но так как грядущий союз с Агатом задевал интересы Гарма, нельзя было отбрасывать то, что они попробуют подсунуть своего резидента во дворец. А только ребёнок не знает, что могущество Гарма держится именно на некромагии. Правда я и представить не могла, что и Тайрани имеет своих некромагов. Так что, предположив, что Дезире не та, за кого себя выдаёт, и вполне возможно связана с магией смерти, я решила испытать её.
— Подсунув мне талисман, определяющий некромагию и тёмные эманации, — кивнул айрин Анхельм. — Впрочем, я сумел его нейтрализовать. А то бы мне пришлось очень и очень неприятно. Не смертельно конечно, но себя бы я выдал с головой.
— Да, когда вы взяли в руки амулет, и остались спокойно стоять, я пошатнулась в своем мнении. Впрочем, я предполагала, что магию амулета можно обезвредить, поэтому не сильно надеялась на него. Основное предназначение амулета было в том, чтобы помочь выследить вас.
— Но как? — айрин задумчиво постучал пальцами по столу. — Я не почувствовал в нём магию слежения. Да и не мог быть я столь глуп, чтобы взять подаренный мне амулет на тайную встречу.
— А этого и не требовалось. Если вы помните, на встрече я была в перчатках, и к амулету голыми руками не прикасалась. В отличии от вас. — В глазах моих собеседников забрезжило понимание. — Кожаный кулон был пропитан специальным составом, не буду выдавать его рецептуру, который вступил в реакцию с кожей ваших рук и "пометил" вас. Так что не имело значение, носите ли вы амулет с собой или нет — в эту ночь я бы нашла вас в любом уголке дворца, так как в моих руках была карта, сделанная из того же пергамента, что и амулет, и пропитанная тем же раствором. Она же и показала мне, где вас искать. Осталось лишь только понадеяться, что насторожив вас амулетом, реагирующим на некромагию, я вынужу вас пойти на действия. Что и произошло.
— Замечательно, Агнесса. Я могу тобой гордиться, — нос мой против моего желания задрался чуть ли не выше головы. Но боюсь, несколько рановато. — Вот только скажи мне одно — а что если Анхельм был бы действительно зловещим гармским некромагом, и отправлялся на встречу со своим сообщником, то что бы ты могла им противопоставить? Неужто ты думаешь, что смогла бы выстоять против разъяренного, и обладающего неизвестными силами противника, возможно превосходящего тебя количеством? Действовать самостоятельно, Агнесса, ты способна. И действовать вполне успешно. А вот рассчитывать свои силы и не подводить себя по удар ты так и не научилась.
Слышать критику от Нортона я привыкла. Но не в присутствии этого некромага, глядящего на меня холодными глазами, так не похожими на близорукий взгляд Дезире. Мне было неприятно снова чувствовать себя маленькой девочкой.
— Скажи мне, как же тебе следовало поступить, если бы ты хорошо взвесила опасность и подумала бы головой?
— Да. Внимательно изучить все странности Дезире Фанфорт, собрать всю возможную информацию, и прийти к тебе со всеми своим подозрениями, — неохотно сказала я.
— Не безнадёжна. — Нортон снисходительно покачал головой. Я подавила глубоко в душе вспышку ярости, лишь только побледнев еще больше. — Но всё же я был прав, когда попросил Анхельма приглядеть за тобой в Алискане.
— О, я буду рад работать вместе со столь проницательной и хитроумной айри.
Значит, он тоже отправляется в Алискан, вот как. И не думаю, что основной его целью будет забота о принцессе или обо мне. Да чтобы мне всю жизнь в няньках ходить, если его основной целью не будет попытка выведать о влиянии гармских магов на политику Агата! И, как мне сейчас ясно дал понять Нортон, я буду полностью в подчинении айрина Нидхёгга. Приятная перспектива на ближайшие месяцы, да ещё учитывая, что Нидхегг будет изображать из себя несносную леди Дезире. Впрочем, усмехнулась я про себя, это будет даже забавно.
Вдруг из-за стены, противоположной от входной двери, послышалось странное жужжание, на слишком высоких тонах и как будто бы... механическое?
— Извините, — Грег мгновенно оказался на ногах, — я отлучусь на некоторое время. Меня вызывают по Зеркалу Связи.
Он подошел к стене, провёл по ней рукой, и на идеальной до этого поверхности появилось очертание двери, ведущей в смежную комнату. Тайный вход за тайным входом? Нортон знатный шутник. Мы остались с Анхельмом одни в комнате, и это дало мне шанс поговорить с ним наедине. Я сложила руки пирамидкой, и спросила о наболевшем:
— Как вы сумели меня обмануть? Ваш облик в роли Дезире... И тогда, в роди посыльного, это тоже были вы! Ваш выдающийся рост не так уж легко скрыть. Но в остальном ваша маскировка идеальна, и я даже не почувствовала никаких активных чар иллюзии на вас!
— Их и не было. Немножко грима, немного актёрского мастерства... и несколько чародейских зелий, которые ни один магический нюх не словит. Признаюсь, с зельями мне помог айрин Марек, но и немножечко моих талантов пригодилось, — о, Марек! Я пообещала себе устроить над магом иллюзий какой-нибудь злостный розыгрыш.
— И где же вы учились своему мастерству, айрин? Ведь обучение тёмному искусству запрещено в нашей Империи.
— Ммм... я долго жил за границей, — ослепительно улыбнулся некромаг, разведя руками.
— Не в Гарме ли?
— Они не обучают иностранцев.
Он не гармец, но и на салдорца непохож. А для ландкрахтца слишком высок. Интересно, откуда этот некромаг, и что его связывает с Нортоном?
— И давно ли вы работаете на лорда Нортона? Мне кажется, он вам очень доверяет.
— Давно ли? Вполне достаточно, — увернулся маг. — И не думаю, что Грегори может хоть кому либо доверять. Даже когда он был совсем еще сопливым юнцом, он был несколько... подозрителен.
— Параноидален, вы хотите сказать, — кивнула я. Но сознание тут же зацепилось за другое — он знал Нортона с его детства... Кажется, мне выдался шанс узнать, сколько же лет последнему!
Но вызнать интересующие меня факты помешал вернувшийся канцлер. Нортон вошел в комнату слишком мрачный и сосредоточенный даже для самого себя:
— Плохие новости. В свите Астара Агата будет один из гармских магов.
На наших с некромагом лицах совершенно синхронно отразилось недоумение, и я спросила:
— Но зачем же? Не думала я, что они будут столь открыто демонстрировать свою связь с Гармом.
— Никто не думал. Но это наводит на размышление, и заставляет пересмотреть многие прежние гипотезы. Поэтому я хотел вас двоих внимательно присмотреть за ним. Анхельм, попробуй отследить его магические потоки, и не влияет ли он на наследника Агата, но не приближайся к нему слишком сильно. — Маг коротко кивнул. — А вот тебе, Агнесса, стоит попробовать втереться к нему в доверие. От женщины, пусть даже и мага, он скорее всего не будет ждать подвоха. Хотя, конечно, мы ничего не знаем о нравах Гарма, но если они хоть в чём-то похожи на салдорцев, то тебя они будут недооценивать.
— А как же айрин Анхельм? Разве гармский маг не почувствует в нём собрата?
— Нидхёгг не будет активировать магию смерти, а только наблюдать. Кроме того, у Анхельма припасены свои тузы в рукавах.
Глава 5. Алисканцы
На чужих берегах -
Переплетение Стали и Неба.
В чьих-то глазах -
Переплетение Боли и Гнева.
Мельница. На Север.
Настал тот день, когда должна была прибыть делегация. День выдался ненастным — небо заволокло серой ряской, накрапывал мелкий слякотный дождь, а здания Истика практически утопали в тумане. На душе было мерзко.
— Они прибудут сегодня. Интересно, они уже в городе? — Я отвернулась от окна, в которое сосредоточенно пялилась последние пять минут, и посмотрела на девочку. Элоиза, в честь прибытия гостей, была одета в одно из своих лучших костюмов, выдержанное в изумрудных и серебристых тонах. Яркое платье вместе огненными волосами делали белое личико принцессы еще более бледным.
— Не думаю. Скорее всего, туман их задержит — не лучшая погода для посадки дирижабля.
— Да разве этим иродам что сделается? Говорят, их дирижабли и в ураган, и в бурю плывут по небу как корабли по морю при лёгком ветерке, — встряла в диалог Дезире, вышивающая в свете лампы какую то кружевную финтифлюшку. Поверить не могу — этот безумный некромаг еще и вышивать умеет! — Да, нашим летающим махинам далеко до гармских монстров. Я слышала, для того, чтобы принять их дирижабль, нам даже пришлось достраивать ангары.
Молчание вновь растеклось по комнате. Ждать было почти невыносимо. Почему бы не потратить часы ожидания на обучение принцесски?
— Юная леди, вы вроде бы хотели научиться древнему искусству Истинной речи? Почему бы нам не начать прямо сейчас? — Элоиза неуверенно посмотрела на меня, и кинула взгляд в сторону Анхельма, изображающего строгую леди.
— Нет, нет, детишки, развлекайтесь если хотите. Я вам не помешаю, — пробормотала Дезире, не отрываясь от мучения бедной тряпочки у себя в руках. Мы с ним (или лучше говорить "с ней", чтобы не запутаться?) уже обговорили мою идею обучения принцессы Древней речи, и хотя он был не совсем в восторге, каких либо существенных возражений от него не последовало.
— Ну что, тогда приступим? — Я уселась напротив Элоизы, и задумалась. Если честно, мне никогда не приходилось выступать в роли преподавателя, и я не знала, какой стиль обучения мне лучше использовать. И стоит ли мне начать сразу с практики, или лучше рассказать немного теории? Основам искусства говорения на Древнем Языке меня учил Наставник, но пожалуй он был не тем человеком, с которого мне стоило брать пример. Я с содроганием вспомнила о горохе, на котором мне приходилось стоять коленками во время наказаний, а руки непроизвольно дёрнулись за спину, чтобы оказаться как можно дальше от линейки в руках Наставника. Спрашивается, зачем была линейка на уроках по Языку? Конечно же, чтобы бить ею по рукам и головам нерадивым ученика. А когда он вытаскивал нас на пробежки посередине ночи, во время которых он заставлял нас повторять наизусть имена и титулы всех правителей в этом мире?! Кошмар и ужас, хотя и действенно, конечно. Я с трудом вынырнула из воспоминаний, и решила начать с как можно более простых вещей.
