Поныв еще какое-то время, я заставила свое одеревеневшее тело подняться и поплелась в ванную. Поплескала в лицо холодной водой, растёрла до красноты полотенцем кожу, и только затем осмелилась взглянуть в зеркало. Угнетающее зрелище — всклоченные волосы потеряли блеск и приобрели какой-то серый оттенок, белки глаз казались неприятно розовыми из-за лопнувших сосудов. Мышь — глупая, запутавшаяся и загнанная лабораторная мышь, вот кто я.
Выглянула в окно и поморщилась. Всю ночь и весь день шел снег, и даже сейчас, ближе к вечеру, он и не думал прекращаться. С тоской взглянула в сторону дворцового сада — за ночь его засыпало так, что замело все дорожки и аллеи, а деревья, медленно и верно превращались в огромные сугробы. Даже и думать не стоило о том, чтобы выбираться из замка через стену — по обледенелому камню, с залепляющим глаза снегом, это было больше похоже на самоубийство. Да я даже метра не пролезу!
Что же делать? Переодеться, изобразив из себя прислугу? Глупо, я не Анхельм, и не смогу быть столь же убедительной, как он, да и в искусстве обмана я не столь сильна. Использовать чары, ментальную магию? На стражу может и подействует, но вот только охранные амулеты это вряд ли обманет... Идти так? Открыто, нагло, наплевав на соглядатаев? Только это и остается. Самое главное сейчас выйти за ворота, а от хвоста я как нибудь избавлюсь.
Замотавшись шарфом по самые уши, так что наружу выглядывал лишь кончик мгновенно покрасневшего на морозе носа, я решительно направилась прямиком к главным воротам замка. Даже в эту ненастную погоду поток желающих попасть в замок не иссякал — торговцы, военные, знать, представители гильдий сновали туда и обратно, привычно переругиваясь со стражниками и другом с другом. Идти нужно было медленно и осторожно, глядя по сторонам — пеших здесь, помимо меня, не было, и мне то и дело приходилось уворачиваться из-под лошадиных копыт, колёс неповоротливых повозок и роскошных карет. На меня сначала даже не обратили внимание, и я начала тешить себя надеждой, что мне удастся остаться незамеченной вплоть до магического периметра охраны, всё же выйти из замка должно быть гораздо легче, чем попасть в него, когда была вежливо, но твёрдо остановлена.
— Госпожа, а ваши отец знает, что вы собираетесь в город без сопровождения? — строго спросил меня молодой верзила, на вид лет на десять младше меня. — Не думаю что юным леди стоит гулять в одиночестве. Давай я отведу вас к родителям.
Хм, видимо он из-за моего хрупкого по алисканским меркам телосложения принял меня за девочку-подростка, решившуюся сбежать из под опеки. Я бы с удовольствием подыграла ему, но боюсь, что правда слишком скоро обнажилась бы, и тогда я точно бы попала под подозрение, поэтому я сразу решила объясниться со стражником. Стягивая с лица шарф, я с удовольствием насладилась гаммой эмоций, от замешательства до смущения и даже злости, промелькнувших на юном безусом лице.
— Я думаю, — мой голос сейчас звучал даже более низко, чем обычно, — что мой отец давно смирился, что я хожу без сопровождения — в город, в леса, в горы... куда угодно. Вот видите, даже в чужую страну отпустил.
Узнав во мне печально известную своими странными и вызывающими поступками тайранку, стражник мгновенно собрался и посуровел.
— Айри... Простите, госпожа, не признал.
Через считанные секунды рядом с безусым молодчиком встал еще один стражник, угрюмый дядька лет пятидесяти и столь же пристально начал изучать меня.
— В чём дело? Что-то не так? — наконец спросила я, подпустив в голос ледяной надменности.
Внезапно в голову пришла мысль, что Астарт Агат мог приказать охране никуда меня не выпускать. Конечно, времени у него на это было не так уж много, но всё же при желании это более чем возможно. Демоны Подземелий!
— Айри Эйнхери, вы одна? — спросил меня пожилой стражник. Я задумчиво оглянулась.
— Вроде да, — а затем с тревогой: — а вы видите кого-то еще?
Молодчик встрепенулся и начал настороженно зыркать по сторонам.
— Госпожа пошутила, — сквозь зубы процедил дядька и натужно улыбнулся. Допрашивать меня, куда и с какой целью я направляюсь, он не имел право, но и отпускать просто так подозрительную иностранку он не мог, и сейчас мучительно пытался подобрать слова. — Айри Эйнхери, я конечно понимаю, что вы как ведьма... э-э-э, то есть маг способны сами себя защитить, но всё же в незнакомом городе очень легко заблудиться. Может, дать вам сопровождение или вы уже кого-то ждёте? Ваши спутники скоро подойдут?
— Мы договорились встретиться в городе, — моей безмятежности позавидовали бы даже облака.
— Но сейчас метель, и уже стемнело, вам не стоит разгуливать по городу в одиночестве, — настойчивости и бульдожьей хватки стражника можно было позавидовать. — Позвольте Хаггсу вас проводить.
— Я не думаю, что это необходимо, — я с тоской оглянулась в сторону ворот. Время, время, как мне его не хватает! Там меня ждёт Анхельм, Эйнар в непонятно каком состоянии, а я тут препираюсь с охраной на виду у всех. Наверное, я бы всё таки рискнула, и прибегла к магии, несмотря на все неприятные дипломатические последствия, но на этот раз судьба была ко мне благосклонна.
— Айри Агнесса, — окликнул меня всадник на вороном коне, и спешившись около нашей небольшой компании, щеголевато поклонился. Я с любопытством взглянула на коренастого рыжеволосого алисканца в военной форме. — У вас какие-то проблемы со стражей?
— Пока не знаю, — дружелюбно ответила я знакомому офицеру. Гайдук, чье имя я никак не могла вспомнить, был одним из немногих приятелей не слишком общительного Салман, и относился ко мне более чем тепло, хотя и несколько покровительственно. — Почему— то они оспаривают мое право на свободное передвижение по городу.
— Это правда? — хмуро спросил гайдук у стражей. Насколько я знаю, дворцовая стража не подчинялась гайдукам, личной императорской гвардии, но уверенность моего знакомца в своей власти и в своем праве была столь сильна, что парочка незадачливых стражей лишь вытянулась по струночке, и безусый молодчик отрапортовал:
— Нет, конечно нет... мы лишь обеспокоились о безопасности уважаемой айри.
— Я видел, как айри Агнесса достойно выступала против лучших клинков Алискана, и слышал, что она весьма сведуща в магии, так что я думаю, что она вполне способна защитить себя от городского ворья, — хмыкнул воин. — Я так полагаю, вопрос решен, и айри может следовать по своим делам?
— Не смеем задерживать, — побледневший стражник выдохнул, поняв, что выволочки не будет.
Его сотоварищ, напротив, как-то пасмурнел и вежливо извинившись передо мной, отвёл гайдука в сторону, и начал что-то жарко ему доказывать. Краем уха я услышала слова "не имеем права", "приказ Карра" и "тайранская шпионка", но вслушиваться в крайне интересный разговор у меня не было никакого желания — я старалась как можно незаметнее выскользнуть сквозь ворота, пока внимание стражи было отвлечено на назревающий конфликт. Выскользнув за ворота, я тут же попыталась затеряться в лабиринте улиц, но услышав за собой стук копыт, не слишком то удивилась. Было бы наивно считать, что мне позволят вот так вот уйти. Какое же было мое удивление, когда я узнала в преследующем меня человеке офицера гайдуков. Неужели его прислали за мной?
— Агнесса, вы столь быстро ушли, — крикнул он мне, и поравнявшись со мной, перевел коня на неспешный шаг. — Куда то спешите?
С некоторой неприязнью я взглянула на воина, и кратко ответила:
— Да.
— Вы сердитесь на меня, айри? — улыбаясь, произнёс гайдук. Я наконец вспомнила его имя — Тахоми. — Совершенно зря, я на вашей стороне. Просто хотел оказать любезность и подвезти вас. Вмешиваться в чужие дела я не собираюсь.
— Вы... вы доверяете мне даже узнав о моих проблемах с властями? — я старалась говорить иронично, но волнение всё же прорвалось.
— "Проблема с властями"? Так вы называете ваш утренний арест и подозрение в запретной магии? — развеселился Тахоми. — Полагаю, для вас с вашим неугомонным характером это просто еще один оригинальный способ провести день. А что же говоря о доверии... вам доверяет Джудо, а зная его умение разбираться в людях, я полагаю, вы действительно достойны доверия. Тайранская шпионка, покушавшаяся на жизнь Асета Орани? Смешно. Не думаю, что Салман мог позволить своей невесте такие шалости.
Я натянуто улыбнулась, и поблагодарила Эфру за то, что новость о том, что я больше не любимая невеста Джудо не успела стать всеобщим достоянием. Тогда, полагаю, слухи о моей причастности к уничтожению здания МИЦа не воспринимались бы Тахоми столь легкомысленно. Всё же безупречная репутация Салмана служила мне отличным щитом.
— Так куда вы всё-таки направляетесь? Я мог бы вас подвезти.
Отказываться от помощи еще раз было бы слишком подозрительно, поэтому назвав Тахоми адрес таверны для магов, я была аккуратно усажена в седло перед воином, и мы неспешно отправились в сторону таверны. Мы недолго ехали молча, видимо Тахоми был из тех людей, что считают своим долгом помогать другим, независимо от их желания. Хороший человек, но уж слишком общительный, если не сказать навязчивый.
— Я рад, — степенно начал он, — что Салман наконец то обрел свое семейное счастье.
— Угу-м, — невнятно пробурчала я в ответ, думая о своём. Меня не оставляло странное ощущение, что что-то идёт не так.
— Если уж честно, я думал, он никогда не жениться, — продолжал словоохотливый гайдук. — Хотя он завидный жених, вы не думайте. Обеспеченный, здоровый, на хорошем счету при дворе... ну по крайней мере был.
Ну да, был, пока я не утерла нос Лайсо Агату и не подставила этим Салмана. Остается надеется, что Астарт всё же возьмёт Салмана под свою защиту.
— Просто ему не очень нравились эти придворные фифы.
— Что же он себе кого-нибудь по вкусу не нашел?
— Я ему то же самое говорил! — непонятно чему обрадовался гайдук. — Говорил ему выбрать кого попроще — ну там дочь торговца или служилого какого, а еще лучше помещицу с хорошим куском земли. Они то не такие выкобенивающийся будут, как эти... аристократочки. Вот взять мою жинку — папаша её из простых , хоть и богатый. А сама она... эх. С характером конечно девка, бывало приходится и поколачивать... так зато и любит меня по настоящему, готова ради меня все тяготы военной жизни терпеть. А от этих придворных дам разве верности дождешься? Ты в поход, а она в кусты с каким-нибудь напомаженным иностранцем, или кутить за твой счёт.
— А что же он совету не последовал и не нашел себе нормальную супругу? — спросила, внутренне содрогаясь от образов, подсовываемых моим воображением. Поколачивал он её, видите ли... Хорошо что я не родилась в Алискане, иначе бы и сама считала, что бьет — значит любит.
— Честолюбивый слишком, — как-то непонятно ухмыльнулся Тахоми. — С женой-простушкой то особой карьеры не сделаешь, а он всегда высоко метил. Еще бы — сводный брат будущего Императора, лучший клинок Алискана... И жену он себе хотел не хуже чем у князей. Правда мало кто ожидал, что он отобьет невесту у самого Лайсо Агата. Многие ведь его дураком считают, еще бы — перейти дорогу самому младшему князю.
— А вы? — тихо спросила я, слегка повернув голову в сторону Тахоми. Честолюбивый, значит... Когда я только познакомилась с Салманом, он мне показался таким простецом-воякой, помешанным на чести. Но чем больше я его узнавала, тем больше я понимала, что если бы он не стал моей жертвой, я могла бы стать его. Хотя почему могла? Всё еще впереди. Впрочем, Тахоми ошибается в одном — желание Салмана жениться на мне результат не его честолюбия, а моей магии.
— А я нет, — серьезно ответил гайдук. — Я видел, как он на вас смотрит. Он действительно восхищается вами и уважает, что еще более важно.
— Уважает? — тихо повторила я. Это что-то новенькое.
— Конечно. Вы хоть и пигалица совсем на вид, извините за откровенность...
— Не стоит.
— ... но за себя постоять можете. Да и порода в вас чувствуется — манеры у вас поцарственней пожалуй будут, чем у молодой княгини.
— Вот как, — чуть суховато произнесла я. Вот уж действительно — болтун находка для шпионов. Будет о чём в отчете Нортону писать. Самое главное не уточнять, что Элоизу сравнивают именно со мной.
— Ну говорят же — генерала делает жена... а с вами Салман сможет достичь и большего. Гораздо большего.
Наконец все кусочки паззла сошлись, и то, что раньше было скрыто туманом с ясностью предстало передо мной.
— Ну например, стать императором? — я приподняла голову и изогнула губы в лукавой усмешке. — Скажите, Тахоми.... кто вас послал?
— О чём вы? — вполне натурально удивился воин.
— Вряд ли Астарт Агат, — начала вслух раздумывать я, — у него сегодня был шанс спросить меня о чём угодно. И вряд ли Лайсо... он бы спрашивал совсем о другом, да и по другому. Полагаю тогда, что вы человек Императора?
— Чем я себя выдал? — скинул свою маску Тахоми. Взгляд его утратил обманчивую мягкость и добродушие, а рука, придерживающая меня за талию, чуть напряглась.
— Вы много говорили о моих отношениях с Салманом... но для завзятого сплетника вас слишком мало интересовало, куда я направляюсь и с какой целью. Как друг Салмана вы бы вряд ли столь уж одобрительно отнеслись к тому, что его невеста позволяет себе развлекаться в городе без него, а вы не сделали мне ни малейшего упрёка. Да и то, что вы встретили меня у самых ворот, и столь любезно предложили подбросить.... отнюдь не случайность, не так ли? — Тахоми проигнорировал мой вопрос, и я понимающе улыбнулась. — Полагаю, Императора весьма беспокоит мои более чем близкие отношения с Джудо? Он был бы рад видеть меня своей невесткой.... но не позволит влиянию рода Эйнхери усилится, а Джудо стать реальной угрозой Агатам. Салман ведь популярен у военных, едва ли не больше чем сам наследник, Астарт? Что же, можете успокоить его — с сегодняшнего дня я не являюсь невестой Салмана Джудо, и в скором времени покину пределы Алискана.... надеюсь, навсегда.
— Вот как? — невозмутимо осведомился Тахоми. — И в чём же причины?
— Семейные обстоятельства, — туманно объяснила я. — Кстати, мы прибыли.... Вам приказали следовать за мной повсюду или всего лишь выведать мои планы? Стоит ли мне рассчитывать на вашу компанию?
— Не смею вам надоедать, айри... — Тахоми помог мне слезть с седла и чуть насмешливо поцеловал мою ладонь. — Не буду отбивать чужой хлеб.
Я глядела вслед рыжеволосому всаднику на вороном коне, и молча ругалась. Меня вполне откровенно предупредили о том, что за мной ведётся постоянная слежка, видимо, чтобы я не слишком дёргалась. Но я не намеревалась так легко сдаваться.
Громко хлопнув дверью таверны, я чеканя шаг прошла к барной стойке, стараясь не глядеть по сторонам, чтобы не раздражаться еще больше. Раз уж я здесь, то надо бы прикупить еды — Анхельм предупреждал меня, что Эйнар очень истощен. Заказав три обычных своих порции на вынос, я села за дальний столик и уткнулась носом в кружку с подогретым вином, и окинула мрачным взглядом полутёмный зал. С любопытством изучающие меня взгляды мигом потупились, а маги сделали вид, что я им нисколько неинтересна. Я готова была биться об заклад, что как минимум парочка магов из этой безобидной на вид публики были приставлены следить за мной, хотя вполне может быть, что и больше — всё же не один Император интересовался моей безобидной особой. Есть же еще Рэймис Зарр, Лайсо Агат, Астарт Агат, эти... сёстры Шаноэ. И не говорите мне, что я параноик. Я боевой маг, для нас это нормально.
