— Ты полагаешь, что каждый боевой маг потенциально перевертыш?
— Любой человек может стать перевёртышем, надо только знать, как сместить его витальные струны. Но только обычный человек, или даже маг, не выдержит такого превращения и сойдёт с ума, так и не сумев вернуться в первоначальную форму — недаром же сказки и легенды рассказывают нам об оборотнях, потерявших разум и нападающих на скот и людей. А вот боевые маги обладают уникальной способностью меняться, сохраняя рассудок. Полагаю, что предками арэнаи как раз и были маги-перевертыши, отказавшиеся или утратившие свою способность к полной трансформации.
Асет еще раз полюбовался на получившееся существо и щелчком пальцев испепелил его. Поймав мой взгляд, объяснил:
— Это создание бесполезно, мы не можем обернуть превращение животного вспять.
И мне впервые за этот вечер мне стало по-настоящему страшно. Я поняла, что Асет Орани может просто не выпустить меня из своих лабораторий. Понадеялась на его предусмотрительность и рациональность — то, что я сегодня собиралась в МИЦА, не было секретом ни для кого, а значит случись со мной что-нибудь — и подозрение в первую очередь падёт на Асета Орани. Только забыла о том, насколько шаткий у меня статус — все, кто по-настоящему могут мне помочь, слишком далеко, Анхельм и Салман сами ходят на острие ножа, за мной охотиться некромаг, а я не далее как сегодня утром испортила отношение с членом императорской семьи. Император Тайрани не будет ради одной дерзкой, слишком многим мешавшей девчонки портить дипломатические отношения, а моя Семья.... Нет, я была уверена насчёт моего деда — он меня не бросит, как и я не хочу бросать Эйнара. Вот только может быть поздно, очень поздно, ведь никто кроме меня и Анхельма не знает, как опасен и безумен Асет Орани. Он слишком много мне рассказал, чтобы я могла надеяться на то, что он меня отпустит просто так.
В голове моей проносились панические мысли, но на лице отражалась лишь легкая заинтересованность происходящим:
— Ты ведь говоришь о способности арэнаи к Превращению совсем не в теории? Значит, Эйнар... полностью трансформировался, меняя обличье?
— Да, у нас действительно получилось — Превращение возможно, пусть даже только для боевых магов, — торжествующе кивнул сигил.
— Но ты говорил так, что твои исследования не окончены, были неточности. Что-то пошло не так?
— Да, — лицо мага несколько скривилось. — Имелись побочные последствия для Эйнара. При возвращении в базовую форму что-то пошло не так, и теперь он постоянно находиться в неравновесном состоянии, на грани трансформации. Есть некоторые проблемы и с эмоциональной сферой.
— Я хочу видеть своего брата, — отбросила я все предосторожности.
— Конечно вы его увидите, — участливо положил руку на плечо и слегка сжал. — Но не сейчас. Он никого не желает рядом с собой видеть, тем более вас — не хочет показывать свою слабость. Но позже, когда вы присоединитесь к моему небольшому исследованию, если конечно захотите, вы непременно его увидите.
— Возможно, — я перевела напряженный взгляд на руку, лежавшую на моём плече, и он, слегка помедлив, убрал её. — Вот только я не уверена в безопасности вашего эксперимента. Не хочется, знаете ли, повторить судьбу Хельмина.
— Хелмин, — глаза мага яростно вспыхнули, — когда создавал своих морой, был еще мальчишкой, талантливым, но слишком беспечным. Да и позже он ничему не научился, не извлёк никакого урока из своего поражения.
— Вы говорите так, как будто знали его лично.
— Да, я познакомился с ним уже после его провала с моройами. Жалкое зрелище, — презрительно скривил губы Орани.
Вот как, значит, Асет Орани еще старше, чем я думала, а значит, наши силы не просто не равны, а даже близко не стояли . Мне не выстоять против него в магическом сражении, даже если я была полна сил и мне была бы доступна боевая трансформация. Видимо, на моём лице всё же промелькнула тень страха, потому что Орани наконец отпустил мою руку и сделал шаг назад, освобождая моё личное пространство.
— Ты... боишься меня? — наклонив голову, с любопытством спросил маг. — Разве я могу причинить вред той, что спасла мне жизнь?
Ну хватит уже мне напоминать о моей ошибке!
— Нет, — я попыталась изобразить улыбку на бледном лице. — Просто мне стало плохо. Мне надо выйти. Вы не могли бы..?
Видимо, мой вид и правда оставлял желать лучшего, потому что линия его губ смягчилась и он кивнул мне:
— Конечно, я вас провожу. Следуйте за мной.
Оказавшись в ванной комнате, я включила и первые несколько секунд просто держала руки под водой, пытаясь сбросить напряжение, затем побрызгала холодной водой на лицо и оглянувшись на дверь, за которой стоял Асет Орани, убедилась, что он за мной не следит. Не выключая воду, бегущую из крана, я достала из кармана небольшую коробочку размером в несколько дюймов, и смочив одну из его сторон, прикрепила к обратной стороне раковины. Отлично! Сейчас "жучок", как назвал это устройство Анхельм, вручая мне его перед поездкой в МИЦА, де активирован, и его возможно найти, но когда это будет необходимо, он включиться, и проведёт Анхельма прямо в самое логово мага хаоса. Я удовлетворёно улыбнулась, и выключив воду, вернула лицу выражение усталости. Впрочем, это было не так уж сложно — я действительно чувствовала себя с каждой минутой всё хуже и хуже.
— Наверное, мне лучше стоит вернуться. На тренировке мой напарник не рассчитал удар, и теперь приходиться бороться с последствиями травмы головы. Голова раскалывается жутко.
— Тебе помочь? Я немного разбираюсь в целительстве, — попытался изобразить сочувствие сигил.
— У меня есть лекарства, во дворце.
— Хорошо, тогда тебе действительно стоит вернуться к себе, но я надеюсь, что мы сможем продолжить наш разговор позже, — произнёс маг, и я подавила вздох облегчения. Может, всё таки мне удастся убраться отсюда при всех своих. — Но перед этим мне бы хотелось сделать тебе небольшой подарок, в честь нашего будущего сотрудничества.
— Но я пока не дала никакого согласия... — запротестовала я, но маг остановил мои слова повелительным взмахом руки:
— В любом случае, мне бы хотелось сделать тебе приятное.
Мы поднялись наверх и вернулись к комнатам с артефактами. Орани подошел к высокому стеллажу, достал с верхней полки ларец и протянул мне.
— Загляни внутрь. Я уверен, тебе понравится то, что ты там увидишь, — искушающим голосом змея произнёс Асет Орани, а я подавила в себе желание нервно захихикать. Странные у меня какие-то ассоциации лезут, глядя на этого мага.
С опаской я взяла из рук Орани искуссно вырезанную коробочку и аккуратно поставив на стол, открыла. Внутри, на белоснежном шёлке лежал кинжал — короткий, с деревянной ручкой и тёмным тусклым лезвием. Простое, да, но не лишенное своего очарования. Я несколько растерянно бросила взгляд на мага, но тот продолжал таинственно улыбаться. Опасаясь прикасаться к незнакомому оружию, я провела над ним ладонью, и попыталась почувствовать его. Так и есть — артефакт, и видимо, достаточно сильный. Я взглянула на него внутренним зрением и отшатнулась — артефакт был живой!
— В нём располагается живая душа? Как в той маске, что ты мне показывал?
— И да, и нет. В нём есть душа — но не рожденная, а сотворенная. Искусственный симулякр, проще говоря.
— Этого не может быть! Можно создать подобие разума — но не подобие души, со своими желаниями и волей!
— Ты говоришь мне, что это невозможно, и это после всего, что ты здесь увидела? — иронично поднял бровь сигил. — Конечно, создатель этой милой вещицы не старался сделать полноценную копию души — так что кинжал не будет своевольничать, как часто бывает с живым оружием, но зато артефакт обладает другим, очень полезным свойством.
— И каким же? — теперь эта вещица меня действительно заинтересовала.
— Это оружие, выбрав себе хозяина, будет не только верой и правдой служить своему владельцу, но и будет подстраиваться под его желания. Попробуйте, возьмите его в руки.
Я уже сама тянулась к артефакту, но что-то в голосе сигила, наверное, скрытое предвкушение, заставило меня отдернуть руки, и с подозрением взглянуть на кинжал. Ловушка? Возможно, и я не хочу в неё попадаться.
— К сожалению, я не могу принять твой подарок, — с извиняющей улыбкой произнесла я. — У меня сейчас, из-за собственной неосторожности, проблемы с магическим потенциалом, а взаимодействие с ранее неизвестным артефактом может спровоцировать негативную реакцию.
Я отбарабанила последнюю фразу и замерла почти не дыша, надеясь, что он клюнет на мою ложь.
— Жа-а-ль, — протянул сигил, и в глазах его блеснуло разочарование. — Но всё же вам нет необходимости отказываться от подарка. Вы можете испробовать его способности потом, а пока просто возьмите его вместе с ларцом. Я настаиваю.
Он жестко выделил последние слова, и я просто не посмела отказаться. Так что во дворец я возвращалась с прижатой к груди коробочкой, в которой, как мне казалось, всё время что-то шевелилось, мечтая выбраться на свободу, чтобы добраться до меня и... Всё, надо успокоить свою фантазию и как можно скорее засунуть этот подарок в самый дальний угол и не вспоминать про него.
Вернулась я в самых растрёпанных чувствах, но безумно счастливая тем, что смогла выбраться из паучьего гнезда. Через пару часов я уже ждала Анхельма в заранее договоренном месте, где мы были уверены, что нас не прослушивают. Рассказывая о планировке здания, о том, где по моим предположениям держат Эйнара, о исследованиях Орани, я так почему-то и не рассказала о подарке сигила, с которым, я уверена, всё было совсем не в порядке. Ну а вдруг отберёт, а терять артефакт из виду мне совсем не хотелось...
— Хорошо, — наконец кивнул некромаг, переставая расспрашивать меня о незначительных, на мой взгляд, деталях, вроде высоты потолков или освещения коридора. — Действовать будем следующей ночью. Если с твоим братом всё в порядке, я помогу ему покинуть территорию, но скорее всего придётся тащить его в дом твоего знакомого, и там уже решать, что с ним делать.
— Не похоже на продуманный план, — хмыкнула я.
— Мы работаем без страховки, так что если он не способен на самостоятельное передвижение, ему придётся застрять в столице надолго, — огрызнулся некромаг. Сегодня он был необыкновенно серьезен, и кажется, чем-то подавлен. — Это всё, или ты как всегда что-то скрываешь?
— Нет, конечно нет, Анхельм, — я отвела глаза.
— Врёшь, — безжалостно сказал Анхельм. — Поговорим позже, о тебе... и о твоих тайнах. И если попробуешь еще что-то скрыть, я отправлю тебя в Тайрани.
Ну так я в любом случае тогда отправлюсь домой — не думаю, что Анхельм разрешит мне рисковать, узнав о моих проблемах с одним из некромагов.
— Поняла, — я угрюмо кивнула. Расскажу ему артефакте — может, успокоиться, и не будет спрашивать о покушении и его причинах.
— Ложись спать, — выражение лица мага смягчилось. — Выглядишь больной.
Решив не пренебрегать мудрым советом, я отправилась к себе. Умывшись и переодевшись в ночную сорочку, я забралась в постель, но так и не смогла заснуть, думая о подарке. И что в этом кинжале, простом и грубом, меня так завлекло? Почему мне, привыкшей к лучшим тайранским клинкам, было так сложно оторвать от него глаз, почему так хочется снова взглянуть на него и почувствовать его тяжесть в своих руках? Я включила свет, и вытащив тщательно припрятанную коробочку на свет, положила её рядом с собой. Закрыла глаза и прислушалась к содержимому. Казалось, что внутри ларца лежит не артефакт с имитацией души, а живое, маленькое, и бесконечно одинокое существо. Котёночек, оторванный от толстой мамаши кошки, и теперь жалобно мяукавший, ждущий, пока его кто-то пригреет на коленях и защитит от жестокого мира. Почти неосознанно я протянула руку, и коснулась крышки ларца, ласково пробежалась по резной поверхности...
Нет! Я отдернула руку и села, с ужасом глядя на скрытый в ларце артефакт. Что же за гадость ты мне подсунул, маг хаоса? Как менталист, пусть даже и достаточно слабый, я отлично умела понять, когда на мой разум и волю пытаются воздействовать, и могла от этого уберечься. Но сейчас... Даже понимая, как опасен этот артефакт, подаренный не из самых благих намерений, я не могла избавиться от его чар, от желания взять в руки оружие, прикоснуться к его рукояти, проверить остроту тёмного лезвия. Демоны Преисподней! Нужно убрать его подальше, а утром отдать его Анхельму... Нет, слишком опасно, ведь и некромаг может попасть под его очарование, да и не хочу я чтобы он касался моего, только моего оружия. Лучше утопить кинжал в реке, на самое дно, где никто его не найдёт, но в этой варварской столице нет ни реки, ни хотя бы городского пруда...
Закопаю в дворцовом парке, в самом тёмной, заброшенной её части. Чем дальше он будет от меня находиться, тем лучше. Дрожащими руками накидываю поверх лёгкой ночной сорочки плащ, натягиваю на босу ногу ботинки, и выхожу из комнаты, кажется, забыв запереть дверь. Но это не важно — нужно скорее избавиться от ларца, пока я не поддалась искушению, и не заглянула внутрь, не сделала оружие своим.... Солдатик из внутренней стражи удивлённо на меня коситься, но не смеет остановить, ну мало ли — придурковатой иностранке вздумалось ночью прогуляться по парку. Свежий воздух очень холодный, и кажется, опять идёт снег, но я его не замечаю, как не замечаю и холодного ветра, гуляющего по плохо прикрытым ногам. Кажется, что артефакт что-то чувствует, потому-что его Зов становится всё громче и громче, умоляя меня не бросать его, согласиться стать его хозяйкой, и тогда... Больше всего пугало именно это "тогда".
Уже ночь, в парке никого нет, даже для влюбленных парочек слишком холодно, и никто не видит, как я, полубезумным призраком, скольжу между невысоких деревьев в самую глубь парка. У высоких кустов сирени, уже совсем голых, останавливаюсь и падаю на колени. Проклятье, я не взяла с собой ничего, чем можно было бы копать уже промёрзшую землю! Оглядываясь, в бесплодных поисках хоть какой-нибудь палки, но садовник хорошо знает своё дело и парк идеально вылизан. Нужно вернуться, или поискать место, где садовник хранит свои инструменты, но я ясно ощущаю, что поворачивать нельзя, поэтому грязно выругавшись, начинаю руками разгребать холодную землю. От холода уже ноют суставы, а пальцы рук совсем закоченели, а вырытая ямка до сих пор еще слишком мала, чтобы надёжно спрятать ларец. Под ногти попадает острый камешек, и от боли, а может и от отчаяния перед своим бессилием, на глазах выступают слёзы. Я плачу, и размазывая грязь по лицу, оледеневшими пальцами тру горящее лицо, пытаясь прийти в себя. Тоскливо замираю, обхватив руками колени, и почти с ненавистью гляжу на ларец, скрывающий в своих деревянных недрах проклятый артефакт.
— Я только взгляну. Одним глазком, — шепчу я, дрожащими руками прикасаясь к крышке. — А потом наконец избавлюсь от тебя...
Ларец бесшумно открывается, и там, на белом, белее чем падающий снег, шёлке, лежит артефакт. Не просто кинжал, нечто большее — живое, брошенное всеми существо. И я предаю его еще раз, закапывая в землю, где оно будет тоскливо скулить, но никто его не услышит, никто не поймёт, как он хочет кому-нибудь принадлежать. И я сдаюсь.
