— О-у. Плохая новость для Астарта.
— Но хорошая для вас. Хотя может быть Император Майстер уже не так благосклонно смотрит на брак своей дочери со столь неуправляемым варваром.
— Да, — пробормотала я, — говорят, он был впечатлён, когда увидел своего будущего зятя, несущегося на него с огромным двуручным мечом, и расшвыривающего бедных слуг во все стороны. Хорошо хоть Элоиза этого не видела.
Мой взгляд упал на книгу, небрежно лежащую на полу. Судя по чёрной мрачной обложке какой-то некромагический трактат.
— О, можно посмотреть?
— Не думаю... — он не успел договорить, когда я схватила её и открыла на титульном листе. Некромаг вначале дёрнулся, чтобы выхватить книгу у меня из рук, но было уже поздно.
— "Жизнь и смерть мага Валенси" — прочитала я. — Что это?
— Биография одного мага древности. Читаю на досуге. Может отдашь книгу? — в голосе гармца слышалось недовольство и смущение. Интере-е-есно.
— Угу, сейчас... — я открыла книгу где то посередине, и зачитала вслух: — "У эльфа были преимущества в ловкости и скорости, но Валенси знал, что тот не сможет избежать встречи с его зачарованным фламбергом, уже жаждущим крови...". Э-э-э? Эльф? Как-то не походит на биографию реального человека.
Я пролистала книгу: тёмные и светлые эльфы, драконы, орки, друиды, армии зомби и жуткие некроманты.... И конечно, море крови и батальные сцены.
— Как-то это... слегка нереалистично для биографии, -отсмеявшись, сказала я. — Больше походит на фантастику.
— Ну да, наверное, — Хаккен наконец вырвал из моих рук книгу и закинул куда то себе за спину. Удивительно, но он выглядел несколько смущенным: — Я любитель жанра. У нас, в Гарме, таких книг совсем нет, а тут целая библиотека.
-Что же, понимаю, всем немного хочется чуда. Могущественных заклятий, сотрясающих горы, и талисманов, превращающих обычных людей в бессмертных волшебников.
Хаккен рассмеялся:
— Меня больше привлекают прекрасные девы воительницы в облегающих кожаных доспехах...
-... которые обнажают грудь и ноги. Очень осмотрительно с их стороны, — я улыбнулась. — А еще там есть злые-злые чародеи, вынашивающие злобные планы о покорении мира, и нелепо погибающие в конце от рук не особо умного героя.
— Да, настоящие неудачники, эти злодеи. Хотя некоторые из их злобных планов вполне себе ничего. Просто не стоит скатываться до ужасающего смеха над поверженным героем. Уважение к людям и благоразумие — вот чего не хватает этим в принципе вполне милым людям.
Я улыбнулась, представив себе Хаккена в роли безумного некроманта в черном пафосном плаще, стоящего во главе армии зомби и толкающего нежити речь.
— А тебе бы подошли кожаные вызывающие доспехи, — ухмыльнулся некромаг. О, он думает о том же, о чём и я!
Меня неожиданно захватило дурашливое настроение. Я вскочила с кресла, и выхватив из воображаемых ножен воображаемый меч:
— Тёмный Джаред, я не позволю тебе завоевать моё королевство! Отсюда выйдет лишь один и нас, и это будешь не ты!
Джаред медленно поднялся, и приняв эффективную позу, зловеще расхохотался:
— Сдавайся, и я сохраню тебе твою жизнь... А возможно, и предложу тебе место рядом со мной, и мы вместе покорим этих жалких людишек! Идём со мной, прекрасная и воинственная Агния!
Хаккен действительно выглядел очень зловеще, но в его глазах дрожали искорки смеха, и на моих губах против моего желания расползалась улыбка. Я изобразила сомнение, и сделала шаг вперёд навстречу магу.
— Ах, я не могу сопротивляться твоей демонической магии... — я сделала еще один шаг вперёд, зачарованно глядя в глаза некромагу, в то время как моя рука продолжала сжимать воображаемый эфес меча, — и мой ответ тебе... Умри!
Я отвела руку назад и всадила невидимый клинок ему прямо в сердце. Джаред захрипел, и, покачнувшись, рухнул в кресло. Я наклонилась к нему и вежливым голосом попросила:
— Извините, Тёмный Джаред, вы не могли бы немного повременить со смертью? Дело в том, что вы первый убитый мной Тёмный Властелин, и мне хотелось бы, чтобы вы описали свои впечатления от моей работы... Понимаете, это нужно для моего резюме прекрасной воительницы.
Хаккен открыл один глаз, потом второй, а потом улыбнулся. Не ехидно, ни коварно, ни зло. Просто улыбнулся так, что захотелось улыбнуться ему в ответ.
— В следующий раз меняемся местами.
— Что, тоже хочешь быть воительницей в чёрной коже? — Я иронично подняла бровь.
— Ну, у меня не настолько извращенная фантазия. Нет! Я хочу быть могучим, добрым и красивым героем, сражающимся против злой волшебницы, такой же прекрасной, как и коварной.
— Всенепременно. Роли злодеек даются мне отлично. Спасибо, что позволил мне себя "убить". Пусть это понарошку, но это очень льстит моему самолюбию.
— Хм, а ты знаешь, Агнесса, я понял, зачем девы-валькирии носят столь вызывающие одежды. Ты знаешь, когда перед тобой стоит девушка в полуобнаженном виде, это очень отвлекает.
— Спасибо за идею, — я хмыкнула, представив, как отреагировал бы мой отец, если бы я действительно попробовала такой отвлекающий шаг, — но у меня и так после того, как я полночи просидела в камере, слегка подмочена репутация, так что я повременю с вызывающими нарядами.
Вернувшись к себе, я тут же включила Зеркало Связи, и вызвала Нортона.
— Он что-то знает про этот наркотик. Знает, кто мог его произвести. Но вряд ли в курсе, кто подсыпал его.
— Спасибо, Агнесса. Удалось узнать что-то еще?
— О, — я слабо улыбнулась, — Хаккену отлично удаётся играть роль злодеев.
Глава 9. Поединок
Дяди играют в войну,
Тети играют в любовь,
Дети играют в жизнь -
Им игра будоражит кровь.
И каждый по-своему прав,
И каждый сам себе не дурак,
И каждый ловит свой кайф,
А я жду начала игры
В гончих собак!
Дэн Назгул. Я Волк.
Я стою напротив Астарта Агата, изготовившись к атаке. В моих руках и в руках моего противника боевые посохи. Пальцы левой руки почти не гнуться — случайно попала под удар, хорошо хоть скользящий, иначе бы пальцы были бы переломлены. Но и у Агата есть потери — я сильно приложила его концом посоха под дых, и теперь он прилично потерял в ловкости.
До сих пор не понимаю, как я могла позволить случится подобному?
Помолвку так не отменили. Более того, день свадьбы приблизили на несколько дней, опасаясь видимо еще каких-либо политически опасных инцидентов. Кто оказался злостным отравителем, к великому огорчению Нортона, так и не удалось узнать. Двор был наполнен шныряющими шпиками и охраной.
До свадьбы оставалась неделя, и Император (с посыла Канцлера) решил удалить основных действующих лиц будущего представления, то есть Элоизу и Астарта, из дворца, отправив их в загородное поместье на морском побережье. Ну и конечно свиту Элоизы и Астарта тоже, а еще кучу охраны и несколько придворных, половина из которых, я знала, работали на Нортона. К счастью, Император Майстер был старомоден, и предпочитал закрытые экипажи, усиленные магическим кристаллами, а не новомодные тарахтелки на дизеле, которые то и дело глохли, а еще жутко воняли. Так что дорога, занявшая чуть больше трёх часов, была не столь уж утомительной, к тому же я могла посвятить это время на обучение Элоизы основам Истинной Речи. Она, кстати, оказалась не так плоха, и всё схватывала на лету, и если бы не её рассеянность и невнимательность, то могла бы добиться в Истинной Речи хороших результатов.
Мы должны были провести здесь два дня, и я откровенно была счастлива, что могла уехать из дворца, который мне основательно приелся своими интригами. Свежий воздух, морское побережье, осенний лес... что еще нужно, чтобы снова почувствовать себя живой?
Ах, да. Мне выдался шанс познакомиться с алисканцами поближе. Правда, то, каким образом это "поближе" произошло, меня не особенно порадовало.
Сказать, что алисканцы были несколько расстроены произошедшими во дворце событиями будет сильным преуменьшением. В те дни они были похожи на разъяренных тигров, которых дёргали за усы, но которые не могут позволить себе сожрать обидчика. Более того, безукоризненно вежливый и внимательный до того Астарт совсем перестал обращать внимание на Элоизу, проводя все время со своими людьми в тренировках, которые, стоит сказать, были весьма впечатляющими. Благо что занимались своим упражнениями не в душных комнатах поместья, а в парке. И конечно, но их тренировки сбегались посмотреть девицы всех возрастов, которых алисканцы предпочитали не замечать. Железные они, что ли?
Стоит сказать, что Элоиза была из тех вспыльчивых барышень, которые просто не могут позволить себя игнорировать. И боюсь, я не до оценила её неуёмную натуру с поистине дьявольским воображением. Сначала она решила пойти по вполне классическому пути — и попыталась вызвать ревность своего жениха, начав вешаться на шеи молодых лордов. Вот только не нашлось дурака, готового вызвать ярость Астарта, и изобразить из себя пылкого возлюбленного. Это надо было видеть — как юные лордики прятались от Элоизы в кустах, а не сумевшие вовремя сбежать, изображали из себя безмолвные ледяные статуи. А Астарт всё продолжал игнорировать принцесску. "Гениальный" план Элоизы не сработал, и она принялась за плетение новых интриг. И, к несчастью, я оказалась в самом их центре.
В тот день она была необыкновенно мила, и я признаюсь, несколько расслабилась. Поэтому когда она изъявила желание прогуляться по парку в моей компании, я не ожидала от неё подвоха. Пока она не привела меня на площадку, где проводили свои тренировочные бои алисканцы.
— Что мы тут делаем? — шипела я на ухо Элоизе.— Это недостойно принцессы Тайрани.
— Что недостойно? — Элоиза делает круглые глаза. — Я просто смотрю.
— Как простолюдинка!
А было на что посмотреть, если честно говорить. Конечно, я не про атлетические фигуры мужчин, что вы. Я про технику боя, и про подготовку алисканцев. Сильные, быстрые, ловкие — гораздо более опасные, чем даже наши самые элитные бойцы. Пожалуй, по уровню реакции они вполне могут конкурировать с магами в боевой трансформации, а значит, на ближайшей дистанции, откуда уже не кинешь боевое заклинание, мы теряем последнее преимущество. Мы — это боевые маги, гордость и сила Империи. Остается надеется, что это только лучшие из лучших, а остальные алисканцы гораздо слабее.
Но Элоиза не могла просто тихо наблюдать за алисканцами, и захотела развлечься беседой. Притом именно тогда, когда алисканцы решили сделать перерыв, и сейчас отдыхали в непосредственной близости от нас.
— Ой, Агнессочка, а ты ведь тоже воин?
— Я боевой маг, леди Элоиза — поправила её с бесконечным терпением.
— А это значит, что ты принимала участие в настоящих боях, да?
— Ну уж не игрушечных, — хмыкнула я. — Да, приходилось.
В нескольких рейдах, где мне трижды пришлось гонять разбойников, и целых два раза схлестнуться с нечистью. Да уж, колоссальный опыт, ха.
— А это правда что маги в боевой трансформации практически неуязвимы? Отец говорил, что нет более опасных бойцов в мире, чем боевые маги Тайрани.
Алисканцы, прислушивающиеся к нашему разговору, вспыхнули смешками. Мне хватило самообладания никак на это не отреагировать, но про себя я хотела убить принцесску. Еще мне от каких то варваров слышать насмешки! Но Элоиза даже не думала останавливаться:
— А ведь ты была в имперской пятёрке. Ты лучшая из лучших. Я восхищаюсь женщиной, которая может одной левой положить любого мужчину.
И так пренебрежительно кинула взгляд в сторону алисканцев. В воздухе повисло тягучее, напряженное молчание. Ох, Элоиза, ты даже не представляешь, что натворила! А может быть, наоборот, хорошо себе представляешь. Так умело оскорбить Астарта, намекнув, что считает его слабее своей фрейлины. Изысканно и утончено, но так, чтобы не осталось никаких сомнений, что это оскорбления — вот они, уроки придворной жизни. Только вот вряд ли она могла представить все последствия. Женщины для алисканцев — слабый пол, и сравнивать их с женщиной чревато последствиями. Поэтому мне оставалось только попытаться смягчить ситуацию, а потом как можно быстрее дезертировать, так как я, к несчастью, оказалась в середине бури.
— Не преувеличивайте, леди Элоиза. В словосочетании "боевой маг" определяющее слово "маг", а не "боевой", — сухо произнесла я. — И я давно уже не вхожу в пятёрку, так что боюсь несколько растеряла свои навыки. Я думаю, нам лучше уйти.
И не взирая на протесты Элоизы, потянула её в сторону поместья. И наверное, всё могло бы закончится вполне себе мирно, но сделав лишь пару шагов сторону выхода, я услышала брошенный в спину едкий комментарий алисканского мага, а затем хохот алисканцев. Я замерла. "Раньше арэнаи прятались за спинами солдат, а теперь за спинами своих женщин".
Это произошло лет восемьдесят тому назад, когда дом Эйнхери возглавлял старший брат моего деда, а мой отец был всего лишь перспективным учеником. Я узнала всё от него — в учебниках эта страница магической истории стыдливо замалчивалась.
Это было не лучшее время для Тайрани. Императорская власть была слаба, а Семьи магов непрерывно грызлись и интриговали. И Эйнхери, сильный, древний род, принимал в интригах не последнее участие, если не был инициатором большей части из них. Всё, ради укрепления Семьи, всё ради славы Эйнхери. Так считали Галени Эйнхери, глава Семьи.
Всё начиналась как небольшая пограничная стычка с салдорцами. Ничего особенного — тогда еще можно было договориться, и всё замять. Если бы военные так не хотели победоносной войны, способной сплотить наше государство, а магические дома арэнаи не мечтали возвыситься на кровавом фоне войны. И так простая стычка превратилась в полноценную войну. Только она не была той, к которой так привыкли тайранцы — салдорцы играли грязно, не соблюдая никаких правил, придуманных нашими высоколобыми генералами. Война уже пришла на земли Тайрани. Гибло много людей, и начали гибнуть маги. А Галени, один из инициаторов войны, не хотел гибели своих арэнаи, но хотел быть победителем. Поэтому, когда была битва при Гатрибе, когда наконец схлестнулись две армии, Галени Эйнхери выжидал. Магов не хватало, они не могли прикрыть всё войско, а Эйнхери, великого дома арэнаи, всё не было. Гибли люди — имперские солдаты, наёмники, простолюдины, аристократы, гибли маги других Семей — попадая под стрелы, или же под магические удары салдорских магов. Салдорцы тогда еще не гнушались некромагии. А Эйнхери всё выжидал. Галени знал, что он сможет потом оправдаться — его задержали плохие дороги Империи. Вина императора. Не его.
Казалось, для нашей армии всё было кончено. И тут выступили Эйнхери. Галени был уверен в победе, он всё так ловко придумал — пока салдорцы были заняты уничтожением имперской армии, вместе с магиками, которые присоединились к ним, он готовил хитрую магическую ловушку. Никто не смеет судить победителей, тех, кто выиграл войну, пусть и за счет других. Да и у кого хватит на это силы? Вот только ловушка не сработала. Что-то не учли, возможно один из сотни магических векторов, а может просто звёзды не благоприятствовали. Перелома битвы не произошло. И Галени решил совершить очередное предательство — бежать, бросить умирающую, проигрывающую армию. Он не был трусом, он просто хотел сохранить свою Семью. Он был магом старой закалки — считающий людей лишь пушечным мясом. Только Эйнхери, а среди них был и его сын, и его брат, не захотели больше убегать. Им надоело ждать, они хотели сражаться за свою землю и своих людей — честь боевых магов, честь арэнаи требовала этого. Они остались, а Галени был отстранен от управления силами Эйнхери.
