Я начала возбужденно мерить комнату шагами, но поняла, что так начинаю еще больше волноваться. Присела за стол, задумчиво кинула взгляд на свои руки и замерла. Антимагические браслеты. До сегодняшнего дня я совсем не думала об их свойствах, хотя они были более чем удивительны. Серебро ангхи давно использовалось для изготовления антимагических браслетов, цепей, ошейников, сдерживающих магической силы чародеев, вот только ни одно из таких приспособлений не могло контролировать способность к трансформации. Более того, считалось, что ничто, кроме ритуала Зартикарти не может ограничить силы боевого мага. А Орани как-то сподобился. Я провела пальцами по поверхности одного из браслетов. На вид совершенно обычные, из тех, что выдаются стражникам, часто имеющим дело с магами. Но в чём-то всё же другие. Повертела на руке — браслет сидел хоть и туго, но при определенном усилии поддавался нажиму, и я наконец почувствовала: на внутренней стороне браслета, прилегавшей к коже, были выгравированы какие-то символы. Возможно, они были такие же, что я наносила на кожу Эйнара, возможно, они принадлежали специфической магии хаоса — хотя как Орани умудрился поместить на предмет, поглощающий волшебство, магические знаки, я не могла даже представить. Но это было не так уж важно. Имело значение лишь то, что как и любые магические знаки, имеющие физическое воплощение, они теряли силу, будучи поврежденными или стертыми. Уничтожить я их не могла — слишком уж плотно обхватывали браслеты запястья. Но вот повредить... если начертать иные, противоположные по смыслу символы на внешней стороне браслетов, то это нейтрализует их силу, хотя и не вернёт мне магию. Вот только серебро ангхи было слишком неподатливо к внешнему воздействию.
Думай, думай, Эйнхери... Сила браслетов влияет на меня, значит ли, что я сама могу влиять на браслеты, хоть в какой-то мере? Что, если я нанесу необходимые символы себе на кожу, как сделала это с Эйнаром? Пусть у меня самой нет магии, но та сила, что уже есть в браслетах, может невольно активизировать мои символы. Возможно, это хотя бы немного сможет ослабить сдерживающие меня браслеты, дав мне доступ к боевой трансформации.
Моя идея не тянула даже на план, и казалась ужасно хрупкой даже сейчас, но это единственное, что пришло мне в голову. Орани называет себя магом хаоса, и всегда надеется на случай и удачу, но я Повелительница Перекрёстков, и возможно, удача в этот раз будет на моей стороне.
Салдор, Асет Орани.
Милая девочка. Умная, любопытная, и при этом весьма осторожная. Для своего возраста, конечно же.
Гибкий, пластичный ум, развитая ментальная сфера, пока еще достаточно подвижные магические структуры — идеальная заготовка для его идеального творения. Подкачала только физическая выносливость — слишком хрупкое и неподготовленное у этой Эйнхери тело для боевого мага. Да и ресурсы весьма истощены, на теле свежие следы травм и ранений, как будто она последние месяцы не фрейлиной при дворе была, а участвовала в боевых сражениях. Хотя если вспомнить то, с какой скоростью она влипала в неприятности, ничего удивительного.
Лучше немного подождать с самой трансформацией. Негоже портить такой хороший материал своей торопливостью. А пока его ждали не менее сложная, а значит интересная проблема — добиться полного и безоговорочного подчинения и преданности от упрямой арэнаи. Он упустил этот момент с Эйнаром, и в итоге потерял его, но с Агнессой он этой ошибки не сделает.
Орани задумчиво повертел в руках склянку с кровью. Хм, конечно, привязать к себе этого котёнка с помощью магии крови можно, вот только связь эта будет опасна для обеих сторон, да и не слишком надёжна. Вырваться из неё легко, пусть и ценой жизни и рассудка, а он был не уверен, что девчонка на это не пойдет — все же эти арэнаи были излишне вольнолюбивы. Нет, ему нужна была более прочная и надежная привязка, которую не могли дать ни магия крови, ни ментальная магия, ни даже его артефакты. Впрочем, он знал отличных мастеров подчинения, точнее, мастериц. Предвкушающая улыбка скользнула по его губам.
Орани легко вскочил с пола, на котором придавался своим размышлениям, отряхнул тёмные одежды, чуть пригладил встрёпанные волосы. Для этой леди ему хотелось выглядеть как можно лучше. Это желание удивляло, но так ведь и леди была удивительной во всех смыслах этого слова.
— Тари! — окликнул он слугу, — не беспокой меня в ближайшие часы, чтобы не случилось. Хотя.... если этой девчонке вздумается убиться, позови меня. Но только в этом случае. И покорми её.
Слуга кивнул. Как всегда безмолвен. Салдорский мальчишка был найден Орани около пяти лет назад в пустыне, подыхающем от жажды и жары. Не в правилах Орани было вмешиваться в дела, его не интересующие и напрямую не касающиеся, но что-то было такое в этом мальце, заставившее сигила сначала спасти его, а потом и вовсе дать ему кров и работу. В конце концов, он был неплох для слуги — послушен, предан, молчалив. Хотя природу последнего Орани понять не мог — физически салдорец был совершенно здоров, но при этом ни один из приёмов мага, подчас жестоких и запрещенных, не мог заставить парня разговориться. Имя ему он дал сам. Тари — на Древней Речи это означало ворона, птицу столь же мрачную и замкнутую, каким был сам салдорец.
Легким шагом Орани спустился в подвал, стряхнул с зеркала в вычурной раме пыль, глядя в отражение примерил на себя улыбку, а затем нахмурился, уже по-настоящему. Ему не нравилось то, как он выглядел сейчас — на сорок человеческих лет, может чуть старше. Но может это заставит отнестись леди к нему по-другому, чуть серьезнее?
Настройка магического зеркала произошла быстро и легко, впрочем, как и всегда, а вот собеседницу пришлось подождать, видимо, она была занята. Связь, которой Орани пользовался, была совершенно свободна от возможных подслушиваний со стороны тех же гармских некромагов. Всё же шаноэ разбирались в техномагии, хотя и в некоторых других аспектах, чем сами гармцы.
Наконец подёрнутая дымкой гладь зеркала прояснилась, и Асет встретился взглядом с желтыми глазами шаноэ.
Ей было на вид столько же, сколько и Агнессе, хотя уверенные, надменные манеры, то, как она держала голову говорили сигилу о том, что она старше Эйнхери, ненамного, по крайней мере по меркам Орани, но всё же эта разница чувствовалась. Высокая, очень худая и тонкая шаноэ не казалась нескладной или неуклюжей, её женственность и грациозность не могли ни скрыть мешковатые штаны, ни закрытая, плотная рубашка. Лицо с резкими, но правильными чертами, высокий лоб, узкие губы, чуть удлиненные к вискам глаза с желтой радужкой выдавали в ней значительную толику крови гармцев. Только кожа не по-гармски смуглая, но не как у салдорцев, а скорее как у народа вольных степей. Сильная, уверенная в себе женщина, и очень опасная, впрочем, как и все шаноэ, владеющие Даром.
— Леди, — Асет чуть склонил голову, не пряча восхищенного блеска глаз, — вы нисколько не изменились, и всё столь же прекрасны.
— Не следует называть меня так, Асет, — осадила мага шаноэ. — Я же просила не делать этого.
— В первую нашу встречу вы сказали, что не хотите мне врать, называя ненастоящее имя, а собственное принадлежит лишь вам и вашим сёстрам. И предложили самому выбрать, как к вам обращаться, что я и сделал... леди.
Шаноэ поморщилась, но промолчала.
— Вы изменились, айрин Орани. Решили примерить другой образ? — наконец насмешливо спросила она. — Придать себе солидности?
— Пусть о солидности думают столетние маги, одержимые тем, воспринимают ли их другие всерьез — хмыкнул сигил. — Я же предпочитаю быть всегда....
— Мальчишкой? И это в ваши-то годы?
— Доживите до них, леди, и сами увидите, — расхохотался сигил, — насколько это выгодно... и приятно. Я достаточно долго был стариком, и теперь хочу наслаждаться всеми прелестями молодости.
Шаноэ кинула на сигила равнодушный взгляд. Казалось, что она откровенно скучает
— Ты что-то хотел от меня?
— Так сразу к делу? — притворно огорчился Асет. — А спросить меня о моей жизни, о здоровье? Вам даже не интересно, где я пропадал последние годы. А ведь мы не виделись более десяти лет.
— Как всегда наверное разрушал очередное государство, — без особого интереса произнесла шаноэ. Казалось, она была чем-то озабоченна, но всё же продолжала разговор: — Что-то давно я не слышала о массовых восстаниях и революциях. Что за несчастная страна на этот раз стала твоей жертвой?
— Ах, Алискан давно бы превратился в кучку разрозненных государств, погрязших в междоусобице, но мне самым коварным способом помешал один пренеприятнейший тип.... — печально вздохнул сигил, но тут же повеселел: — Но я почти не расстраиваюсь. Всё равно гармские некромаги не давали мне нормально работать, вечно крутясь по ногами.
— Ты сейчас живешь в Алискане? — внезапно заинтересовалась ведьма.
Теперь наконец сигилу удалось полностью завладеть вниманием его леди. И он не мог не воспользоваться этим внезапным интересом.
— Жил, — почти промурлыкал Асет. — Очень милая империя, перспективная. Как же не повезло, что первыми над ней контроль взяли гармцы, а не Шаноэ.... Вы теперь туда ни ногой? Некромаги очень хорошо умеют охранять свои территории.
Леди напряженно молчала, размышляя сколь много она может рассказать магу хаоса. Сигил мог быть очень полезным, если утруждал себя необходимостью с кем-либо считаться. И он уже сотрудничал с Шаноэ, оказывая им значительные услуги.
— Эта империя закрыта для нас, — наконец признала она. — Недавно мы потеряли там одну из наших сестёр.
— Вы имеете некоторый интерес в Алискане, — не спросил, а подтвердил свои мысли маг. — Я бы мог помочь вам.... Для алисканцев я сейчас мёртв, но вы же знаете мою способность достигать своих целей несмотря ни на что. С моей октограммой попасть в Алискан будет проще простого. Я помогу решить вам вашу проблему, если вы поможете решить мою...
— Что ты хочешь?
— То же, что шаноэ сделали в своё время для гармцев. Подчинение воли.
— Это невозможно. Ты не знаешь, чего просишь, сигил....
— Я не прошу вас раскрыть свой секрет, — возразил Асет. — Всё равно я не владею магией шаноэ.
— То, что ты просишь, нарушает все законы мироздания.
— Для Шаноэ это никогда не было проблема, — напомнил Орани шаноэ. — Я хочу, чтобы она...
— О, так дело в девушке, — саркастически оборвала мага шаноэ. — Не можешь добиться взаимности на любовном фронте и решил просить помощи у меня? Так почему бы тебе просто не использовать приворот, или магию крови, в конце концов?
— Это не то, что ты подумала! — с преувеличенным отчаянием воскликнул сигил, артистично хватаясь за сердце. — Никто не может заменить мне тебя....
— Или ты говоришь серьезно, или я ухожу, — женщина сделала шаг назад, и маг постарался придать себе серьезное выражение лица. Ну что поделаешь, если с этой строгой, замкнутой леди ему всегда хотелось дурачится и шутить?
— Нет, это не лихорадка любви, — со вздохом признался он. — Это просто очередной мой эксперимент. Я хочу воссоздать одну из самых прекрасных легенд древности. И я близок к этому, как никто другой...
— Но зачем тебе подчинение?
— Девочка и без моего вмешательства обладает хорошим потенциалом, а с моей помощью она станет еще совершенней.... и опасней. Мне не хочется в один прекрасный момент собственноручно уничтожать свое творение лишь потому, что я не смог с ней справится. А добровольно служить она мне к сожалению не будет. Не тот характер.
— Если я сделаю то же самое, что сделали шаноэ с гармскими простолюдинами, то пользы от твоей игрушки будет мало. Те гармцы... стали бездушными тварями, ходящими вещами. Живут недолго, не могут нормально позаботиться о себе, понимают лишь простые команды, — предупредила шаноэ.
— Нет, это не то, — скривил губы маг.— Послушание, полное доверие, подчинение, да. Но бездушная кукла мне не нужна. Это возможно?
Женщина колебалась. Но помощь сигила действительно была ей нужна.
— Да, — наконец сказала шаноэ. — И я помогу тебе. Но скажи, чего ты хочешь добиться, какую легенду воссоздать? Надеюсь, не этих ужасных морой-кровопийц Хеля Пустынника? Помнится, они достаточно скоро вышли из под контроля того некромага, устроив Ойкумене несколько ужасных кровавых десятилетий.
— Нет, моя легенда гораздо более древняя, — таинственно улыбнулся маг. — И прекрасная.... Тебе понравится. Но я расскажу о ней чуть позже. А сейчас скажи, когда ты будешь готова приступить?
— Для приготовлений понадобится какое-то время, нужны некоторые редкие ингредиенты, которые не так легко достать.
— Я думал, у Шаноэ есть всё, — поддел желтоглазую леди маг.
— Так и есть, но я не хочу, чтобы от нашей сделке знали другие сёстры. Поэтому мне придётся действовать.... немного в обход.
— Почему же? Разве мы делаем что-то запрещенное? — удивился маг.
— Нет, что ты.... — как то замялась шаноэ. — Просто моя просьба к тебе будет иметь.... частный характер. Об этом не должны знать другие сёстры.
— У тебя есть тайны от своих? Интересно, — по-кошачьи сощурил глаза Асет. — Хорошо, мы сделаем всё так, как ты хочешь... Так что вам нужно, леди? Сердце императора в собственном соку, драгоценный камень из диадемы княжны, а может плененный дух Алискана?
— Нет, то что мне нужно, достать гораздо проще... и сложнее. Но я не хочу обсуждать это так, зеркала могут прослушивать. Обсудим все нюансы в более приватной обстановке. Почему бы тебе не присоединится ко мне, к примеру, завтра?
— Не боишься, что меня обнаружат?
— Я занимаю достаточно высокое положение, чтобы иметь отдельные покои, хорошо защищенные от посторонних взглядов и ушей, — высокомерно произнесла леди.
— Хорошо, моя леди, завтра я буду у вас...
— Не называй меня так!
— Как вам угодно... леди.
Алискан, Джаред Хаккен.
Тайранец, подобранный Джаредом на месте пропажи Агнии, и назвавшийся её братом, вызывал у некромага двойственное чувство. Интуиция и чутьё, которое позволило Хаккену столь высоко подняться по карьерной лестнице, став доверенным лицом второго Консула, говорило ему, что тайранец не врёт, и он действительно не причастен к пропаже девушки. С другой стороны сложно поверить арэнаи, больше похожему на чудовище из детских страшилок о лесных людях, чем на нормального человека. Да и темнил этот маг, скрывая, как он проник на территорию Алискана и для чего. А еще он ему просто не нравился — наглый какой-то, хамоватый, и слишком уверенный в себе, несмотря на своё шаткое положение.
— Ну что же, — наконец решил что-то для себя гармец, — до Тайрани ты в таком состоянии всё равно не доберёшься, так что придётся тебе стать моим гостем. Возражений не принимаю.
— Но моя сестра... Я должен что-то сделать.
— В таком состоянии? Ты же сейчас как сломанный механизм, ни на что не годный. — скривил презрительную гримасу гармец. Хоть он и уважал упорство боевых магов, но подобная бравада и неумение реально оценивать ситуацию его даже не раздражала, а просто бесила.
