В общем, термин, "мёртвая тишина" в данном случае мгновенно стал точным.
— Проведи, — встала она. — Сопровождения не требуется, — отмахнулась она от помертвевших девиц.
Вышла. Девки повалились на свои кушетки, кресла, диваны едва ли не замертво.
"И никакой некромантии!" — ощерилась её величество.
Как ни странно, повели её не в подвалы к казематам и пыточным, а наверх к королевским кабинетам, где он работал, где он, не отходя от рабочего стола, перекусывал, где он принимал своих советников, своих чиновников, своих подручных.
Ещё ей не понравилось помещение, к которому подвёл её паж — холл, из которого было несколько выходов. В нём король не дела делал, а отдыхал от дел, а слугам было удобно, не мешая друг другу, приносить чай или вино, закуски или сладости, менять скатерти или цветы.
— Дорогая, — встретил её супруг, — присаживайся... — указал он на кресло с другой стороны широкого стола, на котором не было ни чая, ни кофе, ни конфет, ни цветов, а только одна единственная папка.
Королева даже оглянулась: так привычно было, что раз есть такая папочка, то рядом присутствует и любитель подобных аксессуаров — Имерний Тредис. Нет, вокруг никого. Даже мальчик-паж уже беззвучно исчез. Она села.
— Мы нашли мага, — обошёлся без всяких вступлений король.
— Где он? — спросила королева. Но взглянув на папку — это намёк? — перевела взгляд на мужа и напряжённо поинтересовалась: — Как?
— Да всё оказалось не очень сложным, — пожал плечами он. — Кропотливо, но не сложно. Как раз тот тип задач, который любит раскручивать наш Тредис. Вот смотри.
Он, не спеша, развязал тесёмки папки, раскрыл, вынул оттуда первый лист, положил на стол и толкнул его. Листик послушно заскользил к королеве.
— Дабы не умножать без нужды сущности, мы решили, что наша стража достойно несёт свою службу, то есть, что не зарегистрированных чародеев на территории столицы нет. А это список всех здешних магов, которым было бы по силам вызвать тёмных гончих.
Клерисса взглянула. Список обилием не отличался. Незнакомых в нём не имелось. А начинался он с её имени.
Король вынул ещё... Нет, теперь это была скрепленная красивым бронзовым зажимом — начальник департамента безопасности был своеобразным эстетом — это была целая пачка листов. Гилберт толкнул его, тот подъехал к королеве, и она увидела вверху списка под номером один первое имя "Е. В. Клерисса".
— Это список тех, кто знал о мальчишеском пари принцев. О том, что они с утра полезут в подвалы.
Её величество Клерисса пролистала его и взглянула на номер последнего имени — двести сорок восемь.
— Да, кропотливая работа.
— О, это ещё что — вот оцени! — король вынул следующую пачку, вроде бы, не такую толстенькую. — Видишь ли, с одной стороны, совет безопасности нашей Академии выразил абсолютную уверенность, что заклинания запретной магии находятся под абсолютным контролем, и чарами вызова тёмных гончих владеют только три престарелых архимага. Двое из которых практически не покидают Академию, а третий — собственное жилище, собственную спальню. Вот и в то утро у первых во время нашего происшествия были лекции, а у последнего приблизительно в то самое время — приём лекарств. С другой стороны, очевидным бенефициаром смерти заложников является имперский двор. И вот режим хранения запретной магии у них мы проконтролировать не можем. Согласно консультации мэтра Тайли для изучения данного типа заклинаний компетентными лицами присутствие наставника необязательно, достаточно иметь ... э-э-э... "перевязанный"...
— Переплетённый рисунок чар, — сухо озвучила термин королева.
— Вот-вот. Так вот — это список тех, кто последние три месяца имел контакты с членами дипломатической миссии Империи. Которым имперцы могли бы передать тот самый "рисунок". Что? Не посмотришь? Не оценишь?
Клерисса и глазом на эту порцию листов не повела. Она же королева! И постоянно общаться с дипломатами, а ещё чаще — с их жёнами! — её прямая королевская обязанность. Как обязанность и Имерния Тредиса, следовательно, поставить её во главе ещё одного списка.
— И, наконец, последний листик. Чтобы гончим указать цель, надо иметь "биологический материал". Исторически принято — кровь жертвы. Но годятся и волосы или ногти, или даже, как мне объяснили — даже зубная щётка. Служба безопасности традиционно тщательно следит за ограничениями в доступе ко всему этому. В списке из всего дворца всего четырнадцать имён.
Он толкнул к ней последний листик. Она просмотрела его. Да, все знакомые имена, есть даже её массажистка. Которую любящая мама раз в месяц отправляет поработать с сыном, чтобы убедиться, что те, которые обычно занимаются с ним, в процессе его костоломных тренировок ничего не упустили. И её собственное имя тоже. Сверху.
Король бросил пустую папку на стол и встал. Она автоматически поднялась тоже.
— Ваше Величество! — загремел королевский голос.
И тут же все двери в этот холл раскрылись, и внутрь вошли... нет, не слуги — гвардия и маги, маги... И среди них — Терсия... Его последнее увлечение. Его последняя шлюха. И Имерний Тредис. Со своими двумя "дамами". Женская стража.
— Гилберт! Ты с ума сошёл?! Я, что ли, натравила гончих на своего сына?!
— Здесь нет ещё одного списка, — сухо проговорил король. — В котором перечислены те, кто знал, что Ниэллон тоже попрётся за пивом. Потому что в нём было бы только одно имя — моё. Это я накануне намекнул сыну, мол, негоже чужим без присмотра вламываться да шарить по нашим закромам. И только после этого он решил присоединиться к ним. Их глупое пари его участия не предполагало.
— Но... — больше сказать ей было нечего.
— Ваше Величество, я обещал Вам предоставить преступника. Вы пообещали мне, что преступник сам дойдёт до эшафота. Я сдерживаю своё обещание. А Вы?..
Ответить королева не успела. Сэр Горавий, наконец, оказавшийся в шаговой доступности от Терсии рукояткой кинжала заехал той в висок. И тут же подхватил её, падающую, на руки.
— Всем стоять! — проревел король. Все замерли. Король усмехнулся и добавил: — Происходит задержание преступницы. Имерний, работай!
Тредис неспешно скомандовал:
— Вероила! Произведи первоначальный осмотр.
Стражница особо долго не возилась, из-под левого рукава потерявшей сознание женщины она вытянула свиток. Взглянула на цепочку рун.
— Свиток мгновенной телепортации, — объявила она.
— Точно! — подтвердила рядом стоявшая, заглядывавшая той через плечо магиня. И приглядевшись к печати, его скрепляющего, добавила: — И не наш! На имперский стандарт смахивает.
— Как? — спросила после королева своего супруга. — Её в последнем списке не было!
— Да, — вздохнул король, — к биологическому материалу никого из принцев у неё доступа не было. У неё был доступ ко мне...
— Ближайший кровный родственник!
— Да. И, извини, но в ночь накануне мы с ней здорово посмеялись, представляя, как принцы будут, будто зайцы, носиться от стражников по нашим подвалам. Тогда я и приказал практически снять оттуда охрану и поговорил с сыном.
— Она сманипулировала тобой!
— Да, — поморщился король. — Умная, сильная, осторожная... Имерний хотел брать её спящей, я не согласился. Она бы успела уйти. Пришлось целый спектакль сочинять. Благо, ты никакая не актриса. Терсия поверила и чуть расслабилась.
— Какая же она гадина! А ты с ней...
— Да, — пожал плечами мужчина, — и это ты виновата.
— Я??
— Это ты приучила меня любить опасных женщин.
Королева задохнулась. Ах, он!.. Он лет с тринадцати потчевал её вот такими "комплиментами", в которых не понять, чего больше — льстивости или оскорбительности.
Выдохнула.
— Папочки-то — убойные. Ты не заподозрил меня?
— Я — тебя?! — почти, как только что изумилась она, отреагировал он.
— И ты не побоялся, что я пойду на прорыв и первым убью тебя?
— Ты — меня?? — опять изумился он.
2. Урок геополитики
— Полторы тысячи лет тому назад орда векатов, наших общих предков, перевалила через Инейские горы и вторглась на Артольский полуостров, который заселяли тогда гриды. Векатов вели четверо братьев, а вдохновил на поход пророк Алторий. Он объявил, что ему в видениях явилась великая Ниобея, которая сообщила, что гриды истощили меру её терпения, когда вывели из строя главный канал Эллезии. Ныне в научных кругах общепризнана версия, что предков наших выдавили из привычных мест обитания, то есть из Таркара, тарокки — ныне титульная нация Империи. Они тогда строили Империю, захватывая разрозненные независимые города и вольные племена, но пророк провозгласил, что далёкие земли прежних, укрывшиеся за неприступным горным хребтом, хранительница земли животворящей — Ниобея заповедала нам. И потому, она откроет проход сквозь Инейи.
В результате перехода погибло до трети орды, особенно много — женщин и детей, но остатка хватило, чтобы разбить армию давно потерявших всякую боеспособность гридов. Дальше началась резня. Пару десятилетий за гридами охотились, как на чумных животных. В живых оставлялись иногда только красивые женщины детородного возраста. Гриды, как нация, с тех пор перестала существовать. А среди векатов время от времени стали рождаться светловолосые дети.
Старший из братьев, Иллиоан, сначала помог остальным, Аскориону, Протриону и Исклепию захватить отдалённые Корлэнд, Техлор и Нортирию, а потом вернулся и взял столицу. Женщин не хватало нигде, и в провинциях бывшие подчиненные, практически рабские нации, под геноцид не попали. Тем более, что при приближении векатов они поднимали восстания, и наши войска встречались ими, как освободители.
Первое, что сделали победители — с помощью местных работников и вывезенных, часто выкупленных из рабства, последних уцелевших к тому времени инженеров из совсем недавно просвещённых городов-государств — сообща восстановили оросительную систему Эллезии.
Уже в следующем поколении началась усобица. Дебютом её стала пресловутая война бастардов. Когда практически одновременно сразу в трёх новых королевствах к власти пришли сыновья от наложниц. Ещё через поколение их население уже никто не называл "векатами", а лишь корами, нагтилинами и нортами.
За последующее тысячелетие разная наследственность, а ещё более — различные природные условия ещё сильнее развели единый когда-то народ. Степные просторы способствовали скотоводству нортов, их независимости, их воинственности, их безалаберности. Богатые металлами и каменным углём горы стали идеальным подспорьем, позволившим превратить нагтилинов Техлора в лучших механиков не только Артола, но и всей ближней Ойкумены. Изрезанный удобными бухтами Корлэнд, доставшийся в наследство от гридов город-порт Корикл, служившие при них матросами коры... Ныне они кораблестроители и корабелы, купцы и промышленники.
И, наконец, векты... Идеальный для разнообразного сельского хозяйства климат, перекрестки всех торговых путей... И ещё... Иллиоан не только библиотеку сохранил, он не дал уничтожить города... Самих гридов вырезали, но у них были рабы, были слуги. В городах осталось, кому подхватить мануфактуры, мастерские... И после первоначального хаоса, давно уже и тем более теперь, хоть лучшее оружие выкуют Техлоре, но за самыми роскошными латами — отправляются в Эллезию. Лучшая парусина, лучший лён — он в Корлэнде, но шёлк — из южного побережья вектов. Говядиной весь полуостров снабжает Нортирия, а зерном — опять же Эллезия. И... Если ты хочешь построить дом, чтоб ахнули соседи, то каменщиков позовёшь из Техлора, но мастером над ними поставишь зодчего из Эллезии, и скульптуры во дворец закажешь у вектского скульптора, и картины по стенам развесишь вектских художников, и чтоб почитать жене, было что — выпишешь книгу модного, вектского же, поэта.
И золото... Золотых приисков в горах Техлора нет. Старатели моют его в ручьях Корлэнда — но больше, чтоб похвастать друг перед другом, чем в попытке нажиться. А сколько его добывают в королевских приисках на предгорьях Иней, не знает никто. Но есть есть у короны деньги на дворцовую роскошь, на благоустройство городов, на искусство, на Университет, на Библиотеку, на учителей — даже сельских! И на содержание армии. И быть солдатом у нас означает не только ежедневную муштру и риск погибнуть, но и достойное жалование. Ежемесячное законное жалование, а не неверную долю в бандитской или пиратской добыче. И достойную пенсию после двадцати пяти лет службы.
И армейские гарнизоны стоят по всем городам. Ведь издавна... Эллезия издавна — первая цель для всех набегов. И для конницы нортов. И для "железнобоких" нагтилинов, и для — "корсаров".
Да, можно жить, где угодно, однако, если ты хочешь вкусить глоток красивой жизни, настоящей роскоши! — хоть пару недель в году! — то покупают свиток телепортации на семью и отправляются или на виллы нашего южного моря, или к минеральным источникам наших предгорий, или... Или просто — в Столицу! К нашему Двору, к нашим театрам, к нашим музеям, в Библиотеку нашу, наконец!
И ещё... Даже в Империи ходят упорные слухи, что Иллиоан в своё время захватил и утаил от братьев Казну гридов, которая, как и Библиотека, досталась им от прежних. Не то золото, которое было ими обнаружено в казначействе и честно поделено, а настоящую, бесценную Казну.
И регулярно, чуть ли не через поколение среди младших наций Артола разносится слух, и утверждается мнение: векты изнежились! Среди них слишком много развелось блондинистых! — и лектор показательно улыбнулся, отметив взгляд норта на светловолосого принца Эллезии. — И, что Казну надо вернуть! Хотя реально всем завидны наши прииски. Ох, уж мне эта Казна!
— Разве не так?! — не выдержал Келдаз.
— За все полторы тысячелетия не было предъявлено ни единого доказательства ее существования.
— Свидетельство Вернорика!
— Двести двадцать лет тому назад коры сумели похитить королевского казначея Эллезии. Когда допрос подошёл к параметрам золотодобычи, казначей ухитрился свернуть разговор на Казну. Байками о ней он выиграл время.
— Чтоб его отравили?!
— Если точнее — чтоб на него было наложено проклятие. Проклятие тихой смерти. Немота, изнеможение, смерть. Один из первых симптомов — практически нечувствительность к боли. Достойная чистая смерть. Его сын при вступлении в наследство получил титул графа.
— А свиток Телемона?!
— Келдаз, — покачал головой наставник, — ты бы ещё "Том тысячи сказов" вспомнил. В котором в каждой пятой истории кто-нибудь к её сокровищам прорывается, среди её сокровищ роется. Просто учти, что ни один из легендарных артефактов ни разу не всплыл на люди. Предлагаю всем подумать, сколько женщин было в пятидесяти четырех поколениях правящей династии. И неужели они все, как одна, сумели удержаться и не похвастаться — хотя бы перед подружками! — например, ожерельем Киусы?
Мальчишки вспомнили своих сестёр, своих кузин и захмыкали.
— Но мы отвлеклись. Пока с нашей стороны Инейского хребта векаты делились на вектов, коров, нортов и нагтилинов; копили золото, плавили сталь, разводили табуны, строили корабли, а также — грабили друг друга, копили зависть друг к другу, учились друг у друга, с другой стороны гор тарокки, избавившись от последних серьёзных соперников, захватили всё, что только можно, до чего можно было дотянуться, основав Империю. И опять потомки векатов стали соринкой в глазу великой Империи, пятнышком независимости на её картах. Ниэллон, поясни нам, почему очередной Император не привёл к нам свои легионы, чтобы... Ну, хотя бы, чтобы самолично не поискать ожерелье Киусы для своей тогда ещё живой императрицы?
