На этот пассаж возражений не последовало. Вывод мог быть сколь угодно приятным или неприятным для слушателей, но от того не переставал быть верным. Мысленно же все до единого присутствующие продолжили: президент должен знать.
Джилл продолжила железным голосом:
— Далее: мне весьма не нравится, что основными субъектами контакта с нашей стороны являются русские по происхождению. Предлагаю отстранить их от дальнейшей работы в этом направлении. Это разумная предосторожность.
Лицо Чарли сделалось каменным.
— Возражаю, — отчеканил он. — До сего момента у меня не было ни малейших оснований сомневаться в лояльности мистера Шмелева и мистера Шапиро. Если у вас, Джилл, есть факты на этот счет, я охотно их выслушаю.
— Фактов нет, иначе дело уже вела бы наша служба внутренней безопасности. — отпарировала опытная Джилл. — Зато есть обыкновенная человеческая предусмотрительность. Я не люблю риска.
Но доктора Чона было не так просто остановить.
— Это не все. На сегодняшний день эти двое — единственные, кто разбирается в физике межпространственных порталов. Даже я сам не могу считать себя полностью компетентным в этой области. Если вы их отстраните, то понадобится замена. У меня кандидатур нет, а у вас?
В чем-чем, а в административных играх госпожа Ливингстон могла дать фору очень многим.
— Напоминаю вам, Чарли: эти двое — государственные служащие. Они получают немалые деньги за то, чтобы выдавать воспроизводимые результаты. Как понимаю, эта часть задачи уже выполнена. Я бы приступила к следующуему этапу: создать техническую инструкцию по работе с порталами. Обучить, если надо, других. На этом функция этих двоих специалистов может считаться законченной. Надеюсь, у вас найдется для них работа в других областях физики.
Тут вмешался Джерри Фоссет. Такая забота о безопасности показалась ему рискованной прежде всего для судьбы самого проекта.
— Если я правильно понял вас, Чарли, сейчас эти исследователи пытаются открыть портал в другой точке планеты, не так ли? Если им это удастся, мы можем выйти в точке, где местного населения нет. Отстранение от проекта этих специалистов представляется мне преждевременным.
Чарли с радостью подхватил тему:
— Да, они этим занимаются, но работа далека от успеха. Мало того: есть основания полагать, что указанная задача вообще не имеет решения. Предварительные расчеты показывают, что порталы, открываемые в других точках, должны отличаться и малыми размерами, и крайне низкой долговечностью. Если так и окажется, то они бесполезны в практическом смысле.
— Каковы причины этому?
— Мы их не знаем. Алекс предположил, что в структуре пространства имеются некие слабые места, в которых возможно открыть крупный и долгоживущий портал. Но доказательств этой гипотезе нет.
— Отчего же нет? Есть, — вмешалась неугомонная Джилл. — Если предположить — а это весьма вероятно — что до сих пор никто не открывал такой портал со стороны Земли, то, выходит, его открывали туземцы. И открыли они его почему-то на территории России, а не Соединенных Штатов или Европы. Следовательно, упомянутая мной задача имеет решение. Или же, как вы, Чарли, правильно заметили, такие слабые места существуют, и их несколько. Тогда ваши люди просто не нашли их.
Последние слова прозвучали, как 'не захотели найти их'.
На этот раз вмешался директор:
— Поддерживаю вашу позицию, Джерри. Мы не можем забросить этот проект или даже отложить его выполнение. Следовательно, отстранение от работы ваших сотрудников, Чарли, представляется нецелесообразным. На сегодняшний день мы имеем возможность открывать портал, пусть даже минимальную, и этим надо пользоваться. Насчет разведки в России — ну, это вопрос технический, берусь его согласовать. Поддерживаю вашу точку зрения, Джилл, вот в чем: Алекса и Майка не стоит подпускать к переговорам, но не потому, что у меня имеются сомнения в их честности. Подобная работа не входит в их служебные обязанности, к тому же это уровень выше их компетенции. Мне представляется приоритетным сбор сведений о возможностях тамошних людей и драконов. Конечно, воздушная разведка могла бы дать очень многое, но, как следует из представленных материалов, драконы выразили недовольство ввиду нарушения границ и нападения на одного из них. Решение проблемы видится простым. Они ведь сбили наш летательный аппарат. Предлагаю стандартный вариант: взаимный отказ от претензий. А происшедшее вполне можно представить как несчастный случай — тем более, что так оно и было.
Бен сделал паузу. Ему предстояло озвучить решение.
— Переговоры должны быть продолжены. Мы от этого ничего не теряем, зато можем получить ценную информацию. Собственно, это и есть главная цель. За переговоры отвечаете вы, Джилл. Другой целью при этом может быть получение согласия драконов на полеты над их территорией. Разумеется, только невооруженными беспилотниками. Лучше на большой высоте — такой, чтобы никто не смог помешать. В крайнем случае можем обойтись и без разрешения хозяев. Мы должны получить возможность для воздушной разведки, это понятно? Вам, Чарли, задача: форсировать работы по созданию действенного портала в других точках планеты. На всякий случай также обеспечьте составление инструкции по работе с имеющимся порталом. Рассчитываю в скором времени получить результаты от всех экспертиз.
— Коль скоро предстоит дипломатия, то госдепартамент захочет влезть, — высказался замдиректора.
— Я категорически против, — отрубил Бен. — Тайны они хранить не умеют. Если эта новость станет достоянием публики... представляете?
Все дружно представили. Тезис возражений не вызвал.
— На все про все у нас неделя. Надеюсь, местные согласятся с этим сроком. Потом мне придется доложить министру военно-морского флота. А уж он как решит — не берусь предсказать.
Руководитель Лаборатории в последней своей фразе чуть отошел от правды. Он не мог предвидеть реакцию министра лишь потому, что сам не обладал всей необходимой информацией. Но по ее получении вполне можно было подать доклад так, чтобы министр принял предсказуемое решение.
Обстановка на Маэре была близка к точке кипения.
Все лично знавшие командира, высказались единогласно: изображение человека с кошкой на руках принадлежит ему. Следовательно, надлежало озаботиться контактом. Вероятнее всего, посредством того, что земляне называли электронной почтой. Но список задач этим далеко не исчерпывался. И еще хуже: его предстояло согласовать с Академией. Ради этого Сарат даже перелетел через Великий океан.
То, что переговоры с пришельцами предстоят, было достаточно очевидно. Неясно было: кто их будет вести от лица Маэры и о чем, собственно, пойдет речь. Это и обсуждалось кабинете у Первого Академика.
Все присутствующие мгновенно сошлись во мнении: в делегацию должен входить сильный маг разума. Само собой, в ранге не менее доктора. Также не вызывало сомнения, что это должна быть личность с полномочиями. Тут-то и начались вежливые прения.
Сперва Сарат активно продвигал кандидатуру Намиры. Она была не последней в иерархии Заокеании, а в ее магической квалификации не усомнился бы никто. Возражения выдвинула Моана:
— Уж поверь, свою подругу я знаю достаточно хорошо. Ума у нее хватит с избытком, умения... ну, почти на моем уровне. Но есть и недостатки: во-первых, она представляет только Заокеанию. Между тем в делегации должен быть кто-то от Хорума...
Надо отметить, что это самоназвание государства на восточном материке появилось, по меркам Маэры, совсем недавно. На одном из совещаний Первый Академик заметил, что наименование государства не должно совпадать с именем планеты. После недолгих обсуждений сошлись на имени Хорум.
— ...Однако у Намиры есть еще один недостаток. Она недостаточно опытна в хитросплетениях высокой политики...
'Уровень стервозности неприемлемо мал' — мысленно перевел Сарат.
— ...И потому должна участвовать лично я.
— Это уж наверняка придется утвердить общим собранием Академии, — без особого энтузиазма заметил Сарат.
— Думаю, они подтвердят ваши полномочия, Моана, — поддержал идею Первый. — Что касается кандидатуры представителя Заокеании, то это ваше внутреннее дело, Сарат.
Все присутствующие при этом были полностью уверены, что именно высокопочтенный и окажется этим представителем.
— Но это не все, — продолжил Первый.
— ?
— Драконы.
Сарат оживился:
— Как раз тут имеются идеи.
— Ну-ну, раскажи.
От академика Тофара еще можно было скрыть информацию. Но в отношении академика Моаны подобная задача виделась практически невыполнимой, поэтому муж выложил чистую правду:
— Это Тихон предложил: вообще не включать в делегацию драконов. У них вид сам по себе угрожающий, да еще на Земле о них легенды всякие ходят... выдумки, конечно, но правдоподобные. Да еще запах. Ну и по мелочи: никто из крылатых по-русски и по-английски ни ур, ни фыр27. Ну, за исключением Таррота.
— Тогда попрошу именно вас, Сарат, провести переговоры с драконами, — развил мысль Первый.
Кандидат в академики кивнул. Такое развитие проекта он предполагал. Но супруга не желала тормозить.
— Есть еще задачка. И как раз по твоей части. Я постаралась представить действия... тех. И знаешь что? Наилучшим вариантом проникновения было бы открытие портала в местности, где не живут ни люди, ни драконы. А таких — сам знаешь, сколько. Посему твоей группе надо бы разработать уловитель открытия портала в масштабах всего нашего мира.
— А доказательства Великой Теоремы Филада28 ты случайно не потребуешь? — возмутился теоретик.
Тофару стоило большого труда подавить смешок.
— Да чего ты так взвился? — небрежно удивилась жена. — И потом: не тебе над этим работать. Я почему-то думаю, что авантюризма в твоем ученике Тифоре достаточно, чтобы попробовать хотя бы подступиться к проблеме.
— В избытке авантюризма даже не сомневаюсь. Что у него, что у его обормотов. Вот насчет мозгов имею некоторые опасения.
— Но поставить задачу ты можешь?
— Это запросто.
Засим супруги раскланялись с гостеприимным хозяином кабинета. Но дома разговор продолжился.
— Раз уж ты такой прыткий, то... одним словом, на тебе также будет контакт с Професом. Все равно летишь в те края. Кстати, передай ему реверанс от меня. И вот еще что...
Сарат видел, что супруга не играет нерешительность: она ее и в самом деле испытывала.
— После стольких лет опыта работы на моей должности... доказать не могу, но чую... хочу сказать, всеми силами надо отыскать Професа и убедить его нам помогать.
Сарат чуть обиделся:
— Я и так намеревался это делать.
Но Моана, казалось, слушала невнимательно; больше того, она явно выказала взволнованность. То и другое было для нее необычно.
— Он... дело не в том, что он негатор. Он некоторым образом уникален...
— Мне это известно.
— Ты не понимаешь. Он знает наш мир. Он знает их мир. Но не в этом дело, а в том, что он умеет предложить такие решения, что никто и никогда не пробовал — а у него работают. Теперь уяснил?
— Дорогая, ты с целью взлома рубишь топором сундук, у которого откинута крышка.
— Да ну тебя!
Глава 15
Эксперты проявили трудолюбие.
Первыми закончили работу те, которые проверяли адекватность английского и русского текстов. Вывод был единодушен: расхождений нет.
Несколько более сложным оказался анализ беседы (переговорами это было назвать сложно) американских физиков и представительницы местного государства людей. Один вывод был сделан сразу же: русским языком эта женщина владеет безупречно. Однако один из филологов отметил, что в ее речи явно слышится южнорусское произношение. Разумеется, о происхождении такового можно было лишь гадать.
Что касается нескольких английских фраз, то из них выжать большое количество информации не представилось возможным. Единственное, что было установлено вне сомнений: явственный британский акцент.
Куда больший ажиотаж вызвали сами плакаты. Для начала специалисты единогласно высказали суждение: использованная технология производства бумаги аналогов на Земле не имеет. Точнее сказать, в настоящее время не имеет, поскольку она очень стара. Такие не употреблялись с девятнадцатого века. Но потом вылезла уже настоящая сенсация. При производстве плакатов чернила или краска не употреблялись вообще. Линии букв были выжжены. И тут эксперты встали в тупик, поскольку не представляли технологию подобной печати. Именно печати: буквы были сделаны настолько ровно и аккуратно, что ручное письмо выглядело немыслимым. Но это означало, что контроль температуры отличается неслыханной точностью, поскольку в противном случае бумага в отдельных местах оказалась бы прожженной насквозь. Возможно ли такое на Земле? Да, но абсолютно нерационально. Тот же самый результат можно получить намного дешевле классическими способами.
Подобное соединение явно устаревшей и сверхсовременной технологии представляло собой загадку, разрешить которую никто не смог.
Некоторое оживление среди начальства вызвало обсуждение медицинских возможностей местных.
— Почему Майк вообще поднял эту тему? — спросила Джилл.
— Полагаю, личные причины, — отвечал Чарли. — У него сравнительно недавно умерла мать. Рак груди с метастазами в легких.
Объяснение всех удовлетворило. Но никаких оргвыводов не последовало.
Этот день, вне сомнений, прошел удачно. У Владислава Защепина были все основания так считать.
Для начала Швед позвонил и довел до сведения, что, дескать, деньги можно забирать. Это уже было хорошо. Бывший сержант охотно потратил час на поход (разумеется, неторопливым шагом) до фирмы Шведа и обратно. Но продолжение было как бы не лучше.
Мария Захаровна, отдать ей должное, начала встречу с того, что еще раз освидетельствовала ноги пациента и уверила, что заживление идет по плану. За этим последовало ожидаемое:
— Этот человек с кошкой — тот самый. Поздравляю вас с отличным результатом. Он, однако, видится мне лишь промежуточным. Теперь надо установить связь.
Ответ сопровождался горделивой улыбкой:
— Уже подумал об этом. Вот, — из кармана появился листик бумаги — его электронный адрес. Надеюсь, он все еще действует. Правда, страница профессора уже старая. Изображения тоже. Он на ней не появлялся лет этак с пятнадцать, а то и больше.
— Тогда, — тут доктор, в свою очередь, достала лист, — вот наше послание к нему.
Компьютерщик бросил короткий взгляд на текст. Написано, разумеется, было по-русски.
— А заголовок?
— Какой заголовок?
— К письму. Чтоб сразу было понятно, от кого. Моя-то фамилия ничего не скажет.
— А, понимаю. Ну, что-то такое... 'Сарат и Моана хотят выйти на связь через этот адрес'.
Владислав мотнул головой.
— Не пойдет. Письмо уйдет в спам. Имя Моана тут известно, но это персонаж из кино.
Несколько минут ушли на то, чтобы объяснить, что такое кино, спам и причем тут Моана. Похоже, Мария Захаровна поняла.
— Владислав Олегович, а вы какой бы заголовок предложили?
