— Выгода есть. Я хочу остановить того, кто все это начал, — сухо ответил демон, глядя в разноцветные глаза. — Это польстит моему самолюбию.
Гриян тихо рассмеялся:
— Отец, хотя и не смог воспитать в тебе почтительность, мой друг, зато тщеславие привил потрясающее.
Его собеседник в ответ на эти слова только широко улыбнулся.
К тому времени, когда квардинг выбрался с Совета, на столицу опустились прозрачные сумерки. Демон решил не утруждаться петлянием по бесконечным галереям — перемахнул через резные перила и камнем упал вниз. Черные сполохи крыльев бесшумно взметнулись за спиной.
Амон всегда любил летать, однако сейчас почему-то не получал удовольствия, паря над теряющимся в сумраке белоснежным городом. Он вдруг впервые понял, что каждый раз, принимая истинный облик, выпускает Зверя. А контролировать его в последнее время стало почему-то очень трудно. Так трудно, как никогда раньше. Животная половина натуры теперь отчего-то жила в разладе с человеческой. Демон не мог понять причины, по которой это происходило, и потому злился. В подлинном обличье ему будто сделалось сложнее думать, сложнее... чувствовать? Он не умеет чувствовать. Тогда что же? Хищник внутри ликовал, вырвавшись на свободу. Сегодня демон таки решил дать ему волю. Пусть. Иначе будет вовсе невозможно справляться с самим собой.
Он опустился на широкий подоконник распахнутого настежь окна.
— Ариана, — незваный гость спрыгнул на пол и улыбнулся, когда невеста, явно ждавшая его появления, скривилась.
О том, как она относится к его человеческой оболочке, квардинг знал, и каждый раз старался задобрить будущую супругу, являясь в истинном облике, но сегодня ему не хотелось ее баловать.
— Прилетел сказать, что снова исчезнешь, — глядя на безыскусную дорожную одежду, констатировала Ариана. — С тобой скучно.
И она снова положила голову на скрещенные ладони. Слепой раб-массажист чуткими пальцами старательно разминал безупречное нагое тело.
Что ни говори, демоница была красива. Амон никогда не видел ее в человеческой ипостаси, но в истинной эта грациозная дева была восхитительна. Оливковая кожа, копна иссиня-черных волос, сейчас убранных в длинную косу, покоящуюся на соседней подушке, аккуратные когти, длинные стройные ноги, плавный изгиб бедер...
Красавица с хищной грацией потянулась под руками раба и перевернулась на спину, нарочно, чтобы явить жениху высокую полную грудь. Да, она была лучшей. Достаточно жестокой для того, чтобы быть рядом с Амоном и не бояться его, достаточно самолюбивой, чтобы не надоедать. Идеальная жена. В памяти всплыли длинные красные волосы и удар, похожий на комариный укус. Он сделал вид, что почувствовал его, потому что знал — человечке так хотелось. Будет ли она и дальше верить хозяину, особенно после того, как Рорк небрежно обронил при ней про невесту? Хм.
— Безымянные, — спокойно сказал демон, понимая, что большего объяснения невесте не потребуется.
Его охота на этих существ длилась уже семь столетий, и Амон знал, что закончится она лишь тогда, когда он убьет последнего.
— Это не повод, чтобы игнорировать меня, — с вызовом ответила будущая супруга, отталкивая руки раба. — Тебя слишком долго не было, а когда ты пришел, то пришел... в этом.
Она презрительно кивнула, подчеркивая свое неудовольствие человеческой оболочкой квардинга.
Тот недобро усмехнулся. Повел плечами, и синильная чернота стремительно залила лицо и руки, возвращая истинный облик Зверя. Свернули желтые глаза.
— Довольна? — издевательски спросил он.
— Да, — Ариана улыбнулась. — Пока.
И бросила переминающемуся у ложа рабу:
— Пошел вон.
Человек поклонился и неуверенной походкой, свойственной лишь слепым, направился к выходу.
— Ты такая смешная, когда пытаешься командовать, — равнодушно заметил Амон.
Демоница встала и подошла к нему вплотную. Бесстыдно прижалась горячим голым телом и провела рукой с заостренными когтями по черной шее. Царапины мгновенно набухли от крови.
— Я соскучилась, — шепнула искусительница.
Жених не ответил, лишь отодвинул ее от себя и посмотрел с насмешкой, прекрасно зная, что сказанное не более чем ложь.
— Я знаю, ты раздражен, — вкрадчиво пропела хищная красавица. — Столько времени без боя, некого растерзать, ни одной стоящей схватки.
Говоря это, она медленно распарывала острыми когтями рубаху на груди избранника.
— Ты предлагаешь мне схватку? — повел он бровью, игнорируя проступившую сквозь разорванную ткань кровь.
— Да-а-а. Я очень хочу... тебя, — острые ногти вонзились в плоть и безжалостно рванули кожу.
Зверь зарычал, требуя утоления. С ней не нужно сдерживаться, боясь причинить боль. Ее не испугают антрацитовые руки со стальными когтями... Она не будет плакать и молить о пощаде, не станет трястись от ужаса. Она подходит ему. Она поможет забыть.
Амон заломил невесте руки и, отвесив пощечину, швырнул на кровать. Демоница зашипела, перекатилась через ложе и, словно кошка, бросилась на жениха, шипя и скалясь. Он увернулся и, схватив ее за шею, впечатал в стену. Стон восторга послужил своеобразным одобрением этим действиям. А когда звериные когти вспороли смуглую кожу, Ариана взвыла от наслаждения.
Бездна металась между двумя существами, выплескивающими свою ярость. Они рвали друг друга когтями, кусали, рычали и каждый пытался подчинить другого своей воле. Амон схватил демоницу за волосы, швырнул на пол и подмял под себя. Та зарычала, раздирая ему спину, обвила ногами бедра, выгнулась и беспощадным рывком перекатилась, оседлав. Утробный рык заставил победительницу издевательски расхохотаться. Зверь рванулся, снова оказался сверху, нещадным рывком перевернул свирепую хищницу на живот и заломил руки за спину. Поверженная сладострастно закричала, когда избранник грубо ею овладел. Соблазнительница билась в жестких руках, пытаясь вырваться, но ее свирепый рык был полон наслаждения. Рывок, еще один. Его зубы впились ей в шею чуть ниже затылка. Когти продолжали раздирать плоть.
— А-а-а... — протяжно застонала Ариана, когда безжалостная рука яростно рванула ее за волосы.
Зверь урчал от сытого удовольствия. Квардинг небрежно оттолкнул невесту и поднялся на ноги.
— У тебя осталась моя одежда? — спросил он, с раздражением глядя на разорванную рубаху.
— Где всегда, — промурлыкала демоница, сладко потягиваясь на окровавленном полу. — Это была прекрасная схватка.
Амон пропустил ее слова мимо ушей.
— Мне пора, — коротко бросил он.
— Нет. Нам надо поговорить о свадьбе, — невеста встала, томно проводя рукой по бедру. — Обещаю, разговор не будет долгим — просто выберем день, когда тебе не нужно будет никого убивать.
Увы, демоница никогда не держала слово. На улице уже занимался рассвет, когда ее будущий супруг смог, наконец, вернуться в столицу. События ушедшего дня давали о себе знать приятной усталостью. Квардинг потянулся. В ближайшие несколько недель выспаться не получится, поэтому придется пользоваться магией. Амон не любил заклинания — магия демонов позволяла почти все, но платить за нее приходилось годами жизни — поэтому он старался обходиться без колдовства. Исключения делал только в редких случаях и... с Кассандрой. Рабыня даже не догадывалась, что, леча ее раны, хозяин расплачивался десятками лет. Хотя какая разница? Он все равно проживет намного больше, чем она. Зверь в нем глухо и с тоской зарычал при этой мысли.
Нужно еще раз ее увидеть. Она спит и не думает так громко, как обычно. А еще ей снится кошмар.
В комнате девчонки уже было достаточно светло. Демон какое-то время смотрел на нее — спящую, свернувшуюся клубочком, прижимающую к груди подушку.
— Кэсс.
От тихого звука его голоса она вздохнула, лицо разгладилось. Неслышно, чтобы не разбудить, демон подошел к угасшему камину. Под тонким слоем пепла еще рдели багровые огоньки.
— Иди сюда, — тихо приказал он, протягивая руку к медленно тлеющим углям. Быстрый язычок оранжевого пламени взметнулся кверху и скользнул в черную ладонь. Крошечная огненная саламандра покружилась, устраиваясь поудобнее. Квардинг поднес ее к кровати, на которой сладко сопела девушка.
"Охраняй", — приказал он.
Пламенеющая ящерка скользнула на обнаженное плечо, стремительно втравилась в белую кожу и стала всего лишь татуировкой цвета охры.
— Кэсс, — снова позвал демон.
— Сволочь бездушная, — пробормотала девушка, поворачиваясь на спину.
Хозяин хмыкнул — даже во сне негодует! Он задумчиво коснулся рукой щеки, убирая гладкие огненные волосы, и нахмурился, когда рабыня ласково, словно котенок, потерлась о его ладонь.
— Держись ближе к стене, ясно? Не оставайся в центре, — склоняясь к ней, отчетливо произнес Амон. — Повтори.
— Не оставаться в центре, — послушно и сонно повторила девушка, пытаясь зарыться лицом в его руку.
Квардинг отстранился, но замер, услышав тихое:
— Мой?
Сердце, которое он всегда считал мертвым, дрогнуло. Он не понял, что же с ним такое происходит, а губы уже сами произнесли:
— Твой.
Утром Кэсс разбудил незнакомый демон. Бронзовая кожа и убранные во множество мелких косичек длинные волосы делали его похожим на индейца. Девушка усмехнулась собственным нелепым мыслям. Вошедший учтиво кивнул и положил перед ней сложенную одежду, а также лист бумаги, испещренный непонятными письменами. При этом старался держаться от обитательницы покоев на почтительном расстоянии, словно она была какой-то неимоверно важной особой.
— Сегодня днем вас ожидает первое испытание, — говоря это, демон уважительно склонил голову. — Одевайтесь и выходите — я провожу на Поприще. Предстоит знакомство с соперницами, ниида.
— Как ты меня назвал? — озадаченно спросила Кассандра.
— Ниида, — повторил обладатель множества кос.
— И что это значит?
— Вы принадлежите квардингу. Он убил из-за вас, значит, вы ниида — Заслуживающая Уважения.
— Э-э-э... — только и смогла выдавить собеседница.
— Все подданные Ада в курсе вашего статуса. Это исключает любые недоразумения, — он многозначительно посмотрел.
— А-а-а... хорошо.
Лицо счастливой обладательницы высокого общественного положения залил стыдливый румянец, когда она поняла, какие именно "недоразумения" имеет в виду этот тип. Сразу захотелось провалиться под землю. Однако бронзовый незнакомец сделал вид, что не заметил смущения, отвесил легкий полупоклон и вышел.
— Чем дальше, тем чудесатее... — пробормотала девушка, одеваясь.
...Поприще оказалось огромной ареной в центре гигантского здания, похожего на римский Колизей. Жаль только, что, несмотря на все это, Кассандра не чувствовала себя отважным гладиатором — поджилки предательски тряслись, под ложечкой сосало, живот сводило от страха. Что-то будет?
— Приветствую вас, великие соперницы! — раздался откуда-то сверху чистый безмятежный голос.
Стараясь не пропустить ничего важного, новоиспеченная ниида торопливо и жадно оглядывалась. Просторный, засыпанный мелким песком театр будущих состязаний ограждали массивные стены. Высоко-высоко над головами собравшихся вздымался огромный полупрозрачный купол. А вот по периметру величественного сооружения возвышались уступами переполненные зрительские трибуны. У Кэсс закружилась голова — столь велико оказалось количество демонов, ангелов, представителей каких-то других незнакомых рас, пришедших понаблюдать за действом.
В центре Поприща сбились в стайку девушки. По всей видимости — участницы будущих соревнований и, соответственно, претендентки. В их пестрой разноголосой толпе новенькая ощущала себя чужой — никого не знала, ничего не понимала, а еще безумно боялась. Поэтому она с завистью смотрела на соперниц, которые чувствовали себя не в пример увереннее и что-то оживлено обсуждали, поскольку уже были знакомы. Все казались людьми, кроме одной — странной девушки с кожей персикового цвета и волосами индиго. Сероглазая красавица-вампир, к которой подходил Амон, тоже оказалась здесь, но во всеобщем разговоре не участвовала.
— Приходим сюда чуть не каждый день... — раздраженно сказала одна из девушек, высокая и светловолосая. — И всякий раз оракул говорит, что собраны не все, и распускает по комнатам. Опять ведь простоим час и разойдемся.
— А куда спешить? — беспечно махнула смуглой рукой миловидная азиатка. — Здесь полно развлечений, и левхойт постоянно навещает.
Раздался дружный исполненный томления вздох. Кэсс удивленно подняла брови. Ничего себе! Но в этот момент виновник общего вздоха вышел на арену, и она внутренне подобралась.
— Ну, красавицы, готовы? — просто спросил гриян.
"Красавицы" нестройным хором сказали "да". Этот ответ, а главное — интонации, с которыми он был произнесен, вызывали невольную улыбку. Рорк повернулся, посмотрел куда-то наверх и кивнул невидимому наблюдателю. В тот же миг над Поприщем пронесся сильный, пробирающий до костей голос:
— Все в сборе, можно начинать.
После этого левхойт радостно хлопнул в ладони:
— Готовьтесь, девочки!
Стоило ему уйти, как "девочки" принялись жадно обсуждать, что их ждет на первом испытании. Кэсс же смотрела на предмет всеобщего обожания и чувствовала себя очень странно. Уходя, левхойт окинул ее таким внимательным взглядом, что нииде показалось, будто ее разобрали на составляющие, вплоть до расшифровки кода ДНК, изучили, проанализировали и занесли в книгу учета, дав порядковый номер и поставив рядом галочку "сосчитано".
— Хотя бы пару часов с ним в постели... — донесся мечтательный голос стоявшей слева девушки.
Кассандра повернулась и увидела, что эти бесстыдные слова произнесла незнакомка с синими волосами. Она смотрела на ложу Рорка и покусывала губу.
— Ну да, разбежалась, — спустила ее с небес на землю другая претендентка. — Он наверняка дико разборчив, Нат.
— А ты что думаешь? — толкнула нииду острым локотком та, кого назвали Нат.
— Я думаю, он может себе позволить быть разборчивым, — спокойно ответила девушка и прищурилась, увидев скользнувшую по лицу грияна усмешку.
— Вот именно! — вздохнула стройная блондинка, стоявшая чуть поодаль. — Так что, Нат, у тебя нет шансов. С такими-то волосами.
После этих слов еще несколько спорщиц включились в ожесточенную перепалку о том, у кого больше возможностей стать избранницей левхойта. Слушать их сразу расхотелось.
— А ты почему молчишь? — тронула новенькую за плечо одна из претенденток, та самая, с лицом восточного типа и красивыми раскосыми глазами.
— Да что тут обсуждать? — пожала плечами Кэсс. — Вы его делите, как кусок пирога. Ну, привлекательный, и что с того?
— Можно подумать, ты знаешь мужчину лучше! — фыркнула азиатка и демонстративно отвернулась, не желая выслушивать, что там собеседница промямлит в свое оправдание.
А ведь та едва не раскрыла рот, чтобы ответить. Однако вовремя опомнилась и непроизвольно дотронулась до плеча, где обнаружила сегодня огненную саламандру.
— Курицы глупые, — в пустоту прошептала девушка. — И почему-то я уверена, ты прекрасно слышишь этот разговор и наслаждаешься.
