— Это шутка?— сдавленно спросил незнакомец.
— Извини, форс-мажор,— развел руками Бора.— Мы сделали, что могли. Артефакт разбился по независящим от нас причинам. Можно сказать, он сам развалился на куски до того, как кто-либо из нас успел к нему прикоснуться.
И ведь не соврал.
Незнакомец долго стоял и молчал, тупо глядя на осколки. Потом так же молча развернулся и шагнул к двери.
— Не так быстро приятель!— рванул к нему Бора и опустил руку на плечо. Незнакомец остановился, но не обернулся и не скинул руку.— Я понимаю, что мы не выполнили заказ и все такое. Но... Погибли все, кроме меня, понимаешь? Выполняя твое чертово поручение! Это были хорошие парни, мои друзья. Теперь их больше нет. Я не прошу их долю, я хочу получить только то, что причитается лично мне. Мне нужны это деньги.
Незнакомец выдержал паузу и ответил:
— Нет артефакта, нет денег.
— Тогда я заберу все,— спокойно произнес Бора, и в его руке сверкнул нож.
Что случилось потом, Антон толком не понял. Прежде чем наемник успел ударить, незнакомец слегка повел плечом, и Бору, который весил под сто кило, как пушинку отбросило назад. Он ударился о стену, отчего вздрогнул весь сарай, и плашмя упал на пол. Спустя мгновение найм уже стоял на ногах и с автоматом в руках. Ему не нужно было передергивать затвор или снимать оружие с предохранителя — оно было готово к бою. Прогрохотала длинная очередь, и практически все пули попали в цель, но... ни одна из них не пробила прочный доспех незнакомца. Да и он сам даже не шелохнулся, грудью принимая град из пуль. Лишь после того, как удивленный Бора перестал давить на спусковой крючок, он протянул руку и будто бы вцепился пальцами в невидимый столб. Через секунду Бора сдавленно захрипел и схватился за горло. Судя по всему, ему было трудно дышать. Потом хрип перешел в свист. И в завершение незнакомец дернул рукой по круговой — раздался треск, и обмякшее тело найма упало на пол со сломанной шеей.
Антон стоял не дыша и выпученными от страха глазами смотрел на мертвого Бору. Потом он перевел взгляд на незнакомца и, заметив его пристальное внимание, попятился назад:
— Не надо, дяденька...
Незнакомец шагнул вперед, поднял с пола осколки артефакта и сунул их в поясную сумку. Потом указал Тышкевичу на рюкзак Бриза:
— Бери!
Антон без промедления подчинился. Сейчас он был готов на что угодно, лишь бы остаться в живых.
— Пойдешь со мной,— оповестил его незнакомец и, подтолкнув белоруса в спину, шагнул следом...
* * *
Удаляясь от пешеходного перехода, Макс старался держаться подальше от блокпоста, скрывался за кустами и деревьями, использовал складки местности, чтобы никто из служивых у моста его не заметил. Ведь запросто могут пальнуть — с них станется! Правда, далеко на запад уйти не удалось — запищал дозиметр на ремне, оповещая о повышенном радиационном фоне. Похоже, фонили пачки бревен, высившиеся пирамидками между холмов. Пришлось снова принять восточнее. Теперь было можно: холмы надежно скрывали его от вояк на блокпосту. Обогнув еще одну возвышенность, Макс увидел селение, вернее, то, что от него осталось. На карте, висевшей у штаба, оно было изображено схематично, без подробностей. В реале это были, по большей части, обветшавшие или совсем разрушенные дома с заросшими бурьяном и кустарником приусадебными участками, покосившимися или рухнувшими заборами, вросшей в землю и проржавевшей до основания сельскохозяйственной техникой. Упомянутая мужиками с Заставы ферма стояла западнее дороги, на возвышенности. Ошибиться было мудрено — другой такой поблизости не наблюдалось. Вот только прямо перед ведущими во внутренний двор воротами резвилась стайка каких-то уродливых мутантов, весьма отдаленно напоминавших свиней. Похоже, это были сальники — в прошлом обыкновенные свиньи, а в настоящем самые безобидные обитатели Зоны отчуждения. Впрочем, безобидными они были в игре, а здесь Клинцов поостерегся бы к ним приближаться, не будь необходимости проникнуть на ферму. Хотя... Осмотрев обширное П-образное строение с местами провалившейся крышей, Макс разглядел несколько окон. К сожалению, все они были зарешечены либо заколочены фанерными листами. Можно, конечно, попытаться, сорвать один из них, но Макс решил не спешить и направился в обход фермы по часовой стрелке. На восточной стороне окон вообще не было. Свернув за угол, Макс увидел собаку метрах в двадцати от фермы. Она, похоже, тоже его заметила, навострила уши, оскалила пасть. Гадая, сколько патронов понадобится, чтобы ее убить, если она сейчас набросился, Макс услышал отдаленный рык и лай. Похоже, пес был не один, а со стаей, которую от взгляда скрывали заросли кустарника. Макс решил не тратить боезапас и, увидев окно без решетки, быстро юркнул внутрь здания.
Оказавшись в сумраке, он обругал себя за неосторожность: опасность могла подстерегать в помещении так же, как и снаружи. К счастью, на ферме никого не было. Пахло сыростью и запустением. Ничего удивительного: обилие влаги и недостаток света были прекрасной средой для появления плесени. Чтобы не шариться впотьмах, пришлось включить фонарь.
Надолго ли хватит заряда аккумулятора?
Макс решил не терять времени даром. Осмотрелся в левом крыле, дошел до ворот и выглянул во двор. Сальники не спешили уходить, лениво ковыряли землю остроконечными копытцами. Клинцов направился в правое крыло, все сильнее подозревая, что либо мужики с Заставы его развели — хотя зачем?— либо он не там ищет.
Но нет, ошибся в обоих случаях. Тело мужчины он обнаружил в закутке, где тот рассчитывал найти укрытие. Трудно сказать, отчего именно он умер: то ли от последствий Выброса, то ли от полученных ран. Какая-то тварь серьезно порвала его. Раны на ногах, руках, весь бронежилет в крови, да и на пол натекло ее немало. Так или иначе, но он был мертв — никаких сомнений, стоило лишь взглянуть на его застывшее перекошенное лицо с выпученными, уже остекленевшими глазами.
Тем не менее, Клинцов подходил к нему осторожно, держа наготове пистолет. Происшествие в подземелье ясно показало, что угомонить ожившего мертвеца не так-то просто. Но даже издалека Макс видел, что если у покойника и было какое имущество, то он его растерял по дороге. Ни оружия, ни рюкзака. Так может, не стоит рисковать? Правда, искатель приключений просил перед смертью похоронить его по-человечески... Но что мог сделать Клинцов? Не было у него ни лопаты, ни какого другого шанцевого инструмента. А вот у мертвеца на поясе имелся нож. Хороший такой тесак, добротный, с удобной рукоятью, в кожаных ножнах. Макс присел рядом с трупом, потормошил его. Никакой реакции. Хорошо. Первым делом он снял с пояса ножны, потом прошелся по карманам. Нашел почти пустую пачку сигарет, зажигалку, непочатый перевязочный пакет, блокнот с карандашом в петле, фотографию. С фото на него смотрела счастливая пара. В парне он узнал мертвеца. Там ему было не больше двадцати пяти, а у ног Клинцова лежал поседевший, морщинистый мужчина, которому на вид давно перевалило за полтинник. То ли время его не пощадило, то ли Зона.
Подумав немного, Клинцов вернул фотографию в карман: вряд ли незнакомец хотел бы с ней расстаться. Даже после смерти.
С запястья мертвеца Макс снял механические часы — они остановились, но стоило Клинцову покрутить колесико, как секундная стрелка побежала по кругу. Что еще? Несколько патронов калибра 9х18 мм, россыпью — как раз подойдут к "форту", надорванный пакетик с солеными орешками, флешка под USB-разъем в водонепроницаемом корпусе. Пожалуй, и все. Должна была быть еще, по крайней мере, рация или что-то в этом роде — как-то же покойник скинул незнакомым мужикам инфу о своем местонахождении. Но, нет, не было ни при мертвом, ни рядом с ним никаких переговорных устройств.
Ну и ладно.
Макс решил ничего не оставлять. Добыча невелика и небогата, но что-то самому пригодится, что-то может, удастся сбыть при случае. Он просканировал каждый предмет дозиметром — немного фонило, но не смертельно — и побросал все в рюкзак, оставив только нож. Макс осторожно извлек его из ножен, сразу же обратив внимание на иссиня-пурпурный оттенок металла, словно его перекалили. Прикоснулся к острой кромке подушечкой большого пальца, и тут же отдернул руку, громко зашипев. Кожа лопнула от малейшего прикосновения. Нож оказался острее бритвы, и кровь хлестала, как из крана.
Вот и бинты пригодились...
Разорвав зубами защитную упаковку, Клинцов мастерски перебинтовал рану. Ткань тут же пропиталась кровью, разбухла.
Что ж это за нож такой?!
Пришлось перетянуть потуже у основания пальца. Лишь после этого кровотечение прекратилось.
Увы, ничего из того, на что рассчитывал Клинцов, ему не удалось найти. Ни оружия, ни подходящей экипировки. От той, что была на мертвеце, остались одни лохмотья. А еще Макс подумал о том, что вряд ли смог бы заставить себя надеть то, что носил мертвец.
Видать, пока что еще не сильно его прижало.
Теперь можно было и уходить. Но...
Последняя воля погибшего — закон.
Однако тащить тело во двор — не дело. Там сальники, собаки опять же. Сколько патронов понадобится на то, чтобы их разогнать? Да и потом, не сможет Макс прикопать мертвеца достаточно глубоко, рано или поздно местное зверье доберется до него.
А вот если похоронить его прямо здесь, в уголке... Пол был земляной, влажный, место тихое, безлюдное, никто не обидится. Тем более, покойник.
Макс прошелся по ферме, подыскал подходящий закуток. Там был песок — копать легче. Потом можно будет соорудить нечто вроде надгробной плиты из осколков обрушившейся стены.
Опустившись на колени, Клинцов взялся за нож и начал копать. Разрыхляя грунт клинком, он выгребал его руками в сторону, постепенно углубляя и расширяя яму.
За спиной послышалось недовольное рычание.
Макс резко обернулся и увидел собаку. Ту или другую — непонятно. Она уже вошла в помещение и стояла недалеко от входа, скаля обезображенную мутацией пасть. Пистолет лежал рядом с ногой... Нож упал на пол, рука метнулась к огнестрелу. В этот самый момент собака, будто почувствовав опасность, сорвалась с места и, продолжая рычать, бросилась на Клинцова. Раздался выстрел, еще один, но на третьем прозвучал сухой щелчок осечки. Если первая пуля прошла мимо, то вторая точно попала по корпусу, но не смогла остановить раненое животное. Собака прыгнула, однако Макс успел сменить пистолет на нож и, когда лапы пса коснулись его плеч, ударил собаку в бок. Нож вошел в тело практически без сопротивления, погрузившись по самую рукоять. Макс вырвал его и нанес еще несколько ударов. Псина рвалась к его горлу, Клинцов, сжимая глотку животины ладонью левой руки, удерживал морду на расстоянии и бил, бил, бил. Наконец, тело обмякло, собака заскулила и повалилась набок. Прежде чем сдохнуть, она приподняла голову и взвыла так, что волосы зашевелились на голове Макса.
Снаружи раздался дружный собачий лай. Хуже было то, что он приближался.
Макс поднял пистолет, осмотрел. Патрон перекосило в патроннике. Ему требовалось несколько секунд, чтобы подцепить упершийся вверх боеприпас, но времени не было: мешаясь друг дружке, собаки дружной стаей ворвались в помещение сквозь приоткрытые ворота и лишь на мгновение замерли, оценивая обстановку. Они увидели тело незнакомца, труп собаки, а затем живого человека, замершего рядом с недорытой ямой.
Дюжина кровожадных и живучих псов — это слишком много. Макс подумал, что даже если успеет при помощи ножа прикончить половину из них, остальные порвут его самого. А даже если и нет, то с полученными рваными ранами он долго не протянет — мертвец у его ног мог бы подтвердить. К тому же, как будто собак было недостаточно, между приоткрытых воротных створок на ферму протиснулся кабан-переросток с красными и, как показалось Максу, светящимися глазами. Этому, похоже, надо было больше других. Он не стал медлить и, дребезжаще хрюкнув, бросился на Клинцова.
Можно было попробовать побороться с собаками, но против такого борова нож был бессилен. Впрочем, собаки тоже не стали ждать, присоединились к кабану, быстро разгоняясь по прямой.
На принятие решения у Макса была секунда, максимум две. Потом будет слишком поздно. Все, что ему потребовалось, это глянуть в сторону окна, через которое он проник на ферму. Нет, слишком далеко, не успеть. Поэтому оставался один-единственный вариант. Сунув тесак в ножны, он схватил рюкзак и пистолет в одну руку, прыгнул к полуразрушенной и похожей на лесенку стене и полез вверх, к провалу в крыше, моля лишь о том, чтобы ветхая кладка не рассыпалась под ногами. Одна из собак попыталась последовать за ним, но сорвалась со стены в вырытую яму. Другая прыгнула, едва не вцепившись клыками в ногу Клинцова. А потом подобрался кабан, не смог остановиться и всем своим весом врезался в стену. Такого напора она не выдержала и обсыпалась. Макс успел схватиться одной рукой за подстропильную балку, да так и повис, не решаясь бросить вниз рюкзак. Там не было ничего такого, что можно было бы оценить в человеческую жизнь, но даже с этим скудным имуществом Клинцову не хотелось расставаться. В одном ему повезло: потеряв из виду добычу и не в состоянии задрать голову, кабан принялся метаться на одном месте, сбивая стремившихся добраться до Макса в прыжке собак. Да они и сами мешали друг другу, обезумев от близости и в то же время недоступности добычи. Лай в замкнутом помещении стоял такой, что уши закладывало.
Макс почувствовал, как пальцы медленно соскальзывают с влажного и трухлявого бруса. Нужно было что-то делать. И тогда он, размахнувшись, бросил рюкзак и пистолет на крышу. Упав на покатую поверхность, вещи заскользили по шиферу вниз. Рюкзак за что-то зацепился лямкой и замер, а вот пистолет продолжил путь по скату и упал, но уже за пределами строения. Прежде чем пальцы соскользнули с бруса, Клинцов вцепился в него второй рукой, быстро закинул ногу на балку и перевернулся, оказавшись лицом вниз.
Кабан продолжал рыскать и недовольно урчать, толкая рылом бесновавшихся собак. Псы видели добычу, но уже не могли до нее добраться даже в прыжке. А в проеме ворот робко толпились сальники, не решаясь присоединиться к всеобщему веселью.
Макс отдышался, встал на балку и, цепляясь за стропила, выбрался на крышу. Шифер едва выдерживал его вес, так что Клинцов старался ступать мягко и только там, где под кровлей пролегала более прочная обрешетка. Таким образом он добрался до рюкзака и бросил его на землю. Потом спустился к краю крыши и спрыгнул сам, сгладив падение перекатом.
Медлить было нельзя. Клинцов забросил рюкзак на спину, подобрал неисправный пистолет и легким бегом направился к дороге, двигаясь по диагонали. Рядом с зарослями кустарника, среди которых стояла ржавая инженерная машина разграждения ИМР-2, запищал дозиметр — пришлось взять правее. Макс бежал и оглядывался — не видно ли погони? Лишь когда он выбрался на дорогу, в воротах фермы появились обломавшиеся мутанты. Упустив добычу, собаки вымещали свою злость на сальниках. Те дико верещали и защищались. На помощь близким сородичам пришел кабан, и завертелась привычная для Зоны картина.
