Да тут оглядывайся не оглядывайся: солдаты не соперники трём королевам — двум магиням и воительнице, да вот все они три — не в соперники четвёртой. У которой наверняка уже давно что-то сплетено. Тогда срочно! С этой психованной королевой всё всегда срочно! Она покрепче прижала к себе дочку, перевернула и развернула ладонь. В ней лежал свиток мгновенной телепортации.
Тут же скривился рот у Шитоны — она замедленно перевела взгляд на свою левую руку, шевельнувшись, стряхнула с неё вроде бы случайно прикрывавший её лоскут одежды — и стал виден ещё один свиток.
— Какие мы все всё-таки одинаковые, — хмыкнула Агвелта и предъявила свой. — И червоточину свою не подсовывай — вышвырну.
— Ладно, — длинно выдохнула Клерисса. — Извините, огорошило, растерялась и на рефлексы перешла.
Она перевернула свою ладонь, дунула на неё, ещё раз дунула и с третьего раза развеяла облачко грязного тумана, над ней клубившегося.
— А они? — кивнула на гвардейцев Шитона.
"Что?! Опять?!.."
— Я не могу их убить — я обещала Гилберту.
— Давай я? — ухмыльнулась королева бандитов.
— Нет. Это значит — обмануть.
— Так ты ж и не соврёшь даже!
— Мне врать ему можно. Нельзя — обманывать. Нет, — окончательно решила она. — И они прошли тройной отбор. И дадут клятву молчания на крови. Да и не виноваты, что, вот, вдруг въехали...
"А что такое "червоточина"?" — вдруг остро заинтересовало капитана.
— Так, процедурные вопросы обсудили, — хмыкнула королева торговцев. — Теперь переходим к сути. Катти, что ты рассмотрела в пещере и что успела выкрикнуть? Давай, девочка, отмирай! Всё обошлось.
Всё-таки из-за неё сейчас никого не убьют, поняла маленькая библиотекарша. За себя-то она не боялась: только она, одна единственная, знала, что значат, знала перевод четыреста пятнадцати слов прежних. Она потянулась к своему рюкзачку, вытащила из него лист бумаги, дощечку подставки, пузырёк чернил, ручку со стальным пером — алхимики подарили. Занятая привычным ритуалом подготовке к работе, немного успокоилась.
— Над столом постоянно горели цветом тревоги два вот этих символа, — она нарисовала их. — Первый обозначает вопросительность интонации. У прежних тон интонации задаётся в начале предложения. Второй... Это буква их дополнительного алфавита. Читают-пишут они на другом, а буквы этого используют в математике. Этой они обозначают число, равное отношению диаметра к длине окружности, нам оно известно, как...
— Число ??
— Да. Дальше было табло с двумя меняющимися знаками. Это — цифры. Это шёл обратный отсчет. Самые первые я пропустила, но думаю, он начинался от ста сорока трёх...
— Было два знака! Две цифры, а "сто сорок три"...
— Да. Но у них двенадцатеричная система счёта. И сто сорок три в ней — это две цифры. Вот такие — иллекка и иллекка.
— Хм, не сообразила. До десяти досчитала — второй значок не изменился, и бросила, — покачала головой Акнаккора.
— На последней дюжине они к тревожному свету подключили тревожные звуки.
— Вовремя мы убрались.
— Мы даже не вошли.
— А мальчишки наверняка не удержались...
— Рты раззявили, разбрелись...
— Акки засмотрелся на скульптуру, Луф уселся за пульт, Кел заоблизывался на голема, а Нио... — мать Ниэлона покачала головой. — Нио уставился на сфероид и тихо балдел от перебора вариантов возможных перспектив.
— А на последней тревожной дюжине отсчёта сначала задёргали головами: что это ещё?.. А потом кинулись, куда ближе.
— И чтоб вместе.
— И чтоб вместе... — тихо повторила Клерисса.
— И вдолби это в свои рефлексы! — повысила голос Агвелта: — Наши сыновья — вместе! Сама же этого хотела! Значит, мы — тоже!
— Ладно, девочки, ладно... Я же уже извинилась.
— Засунь в задницу свои извинения! — забыла, чему её воспитывали королевские гувернёры, воровка. — Думаешь, я мглистую ржу не узнала?!
— Так!.. — вспыхнула Клер, скосилась на несовершеннолетних девчонок и всё-таки закончила: — В мою столько не влезет, а в твою — так ты ж не пустишь.
Захохотали все женщины одновременно. Девочки одновременно покраснели. А двое гвардейцев сделали вид, что их здесь нет, и почему-то понадеялись, что у них оно получилось. Обниматься Клерисса отправилась первой. Не с мужчинами, конечно.
"Извращенка... — после совсем не сестринского объятия подумала Шитона. Про поведение Клериссы с подружками, когда девчонки были на первых курсах Университета и до самого её счастливого замужества, ходили довольно грязные сплетни, они с Регкареком, было время, очень даже поспособствовали их распространению, но вот... — Нет, очень близко подпускать её к себе всё-таки не следует, а то ещё..." — откровенную пошлятину на тему, что такого можно учинять с задницами, додумывать королева не стала.
— Итак, Катти, крикнула ты, значит, цифру "три" на языке прежних. Да? И что? Что-нибудь успела заметить?
— Да. Цифра "три" вспыхнула и вот здесь, — и она и прорисовала мелкий значок, как раз под крупным знаком вопроса.
— Тоже голубенькая?
— Да.
— То есть, надо полагать, её приняли.
— Да.
— Что ж, тогда...
— Есть проблема, — покачала головой девочка.
— Озвучь?
— Я не знаю, сколько цифр надо будет внести. А мне известны лишь только первые три — "3,14".
— "Три-четырнадцать-пятнадцать-девяносто-два-и-шесть" — как стишок, прочитала тётя Клер.
— Откуда?!
— В уравнениях по воздушной магии число ? встречается регулярно. Хотя, казалось бы, откуда там диаметры какие-то да длины окружности?.. Конечно, для практического применения с излишком хватает и двух-трёх знаков, но чтоб повыделываться перед остальными... Восемь знаков тебе ж будет достаточно?
— Но надо в двенадцатеричной системе!
— И что? Три — что там, что там — три, а дробная часть...Ну, четырнадцать сотых, к примеру, перевести — четырнадцать так относятся к ста, как искомое к... Двенадцать на двенадцать... К ста сорока четырём. Пропорцию решишь?
— Но восемь знаков — это же...
— Да уж... двенадцать помножить на двенадцать семь... нет шесть раз подряд... Длинное число получится... Давай для начала ограничимся шестью цифрами, то есть пятью после запятой. Ты девочка аккуратная — справишься. Задействуй подруг. Работайте!
У аккуратных девочек кропотливые расчеты, чтоб совпали результаты хотя бы двух независимых вычислений, заняло два с половиной часа. Женщины и искупаться успели, и поваляться на не обжигающем осеннем солнышке, и ещё раз перекусить...
— Ну, хоть понятно теперь, почему у имперцев такие ограничения на время прохода телепорта, — сказала одна. — Ведь большинство купцов до сих пор считает, что это из их вредности да спеси, а они так и не сумели пройти начальный тест. Вот и заставляют всех укладываться в две минуты. Чтоб оставить двадцать четыре секунды себе в резерв. А кто не укладывается...
Жуткие слухи, что сотворяют с теми, кто не укладывается, ходили по всей Империи. Впрочем, косвенно угроза в договоре на прохождение портала была прописана тоже. А не хочешь — не иди. Вон, пожалуйста, караванная тропа на два месяца...
— Мне теперь страшно и подумать, что они тест тот пройдут, — поёжилась другая.
— Когда ты будешь принимать клятву? — сразу заинтересовалась третья.
— Перед спуском.
— И всё-таки я не понимаю, — настороженно оглядывая остальных, проговорила Агвелта.
— Чего?
— Почему все молчат о принцессах? Вы же не могли не заметить?..
— Как воровато они переглянулись, когда девчонка призналась, что умеет читать? — ухмыльнулась королева-воин.
Подняли глаза и королевы-матери.
— Они что-то уже знали, но... — начала одна.
— Но ни та, ни другая не была ни в чём уверена, — продолжила вторая — Да и... Никка... Я и так её испугала. Не хотелось давить ещё сильнее. А сейчас они между делом всё обговорят и позже выложат.
— И всё-таки я требую... Я требую! — чуть повысила голос Агвелта. — В настоящее время мы имеем критическую ситуацию. И сокрытие информации недопустимо! Я не о том, что именно девчонки знают! А о том, что вы умолчали, что нечто им известно! — она чуть помолчала. — Надо же, чтоб мы хотя бы начинали доверять друг другу, наконец!
— Мне ещё раз извиниться? — почти прошипела Клерисса.
— Моя задница от этого не треснет! — сорвала весь пафос ухмыльнувшаяся нагтилиния.
— Но обниматься так тесно после того вовсе будет не обязательно, — поддержала её хихиканье нортерра.
— А мне понравилось... — уже под общий смех закончила корреса.
— "3,184809", — показали девочки вычисленный результат приёмной комиссии.
— Да... И ни одной незнакомой циферки, — улыбнулась Клерисса. — Изобрази всё это, как оно будет у них... — Катти быстро подрисовала ещё одну полоску знаков. — Прочитай! И начала тыкать по очереди в каждую циферку. Включая десятичную запятую. А после скомандовала: — Собираемся!
— А вы куда?! — прикрикнула на поднявшихся принцесс Шитона.
— Мама! — возмутилась Синнаэль.
— Нет, девочка, нет. Сразу троих членов династии ставить под риск удара недопустимо.
— Но...
— Да, такова тяжёлая королевская доля. Если всё будет нормально, а я в этом убеждена! — на ту сторону сходишь, — и поправилась, улыбнувшись и другой насупившейся принцессе: — Сходите. Обещаю, — и обернулась к гвардейцам: — Капитан?
— Ваши ожидания от предстоящего?
— Открываем. Катти читает код допуска и, если он принимается... Если он не принимается — возвращаемся, думаем, решаем, что делать дальше. Если принимается — переходим на ту сторону.
— А там? Что может быть там?
— Может? — да что угодно. Но скорее всего — такая же комнатушка. С таким же выходом. С выходом, куда угодно. Первыми в те покои войдут Агвелта и Катти — осмотрятся. Если и там тревожная система включена — попробуют её нейтрализовать. По результату, следом идём мы, выходим, осматриваемся и решаем, что делать дальше.
— В первом зале остаются двое наших, во втором зале будут ещё двое, ещё двое — выходят с нами наружу, двое — здесь. Мы с Торвиком, — кивнул он на сержанта, — сопровождаем первую партию. Всюду. Шаг в шаг. Ещё один остаётся на горячий резерв.
— Принимается. Но сначала — клятва. Со всех вас — клятва. Проблемы ожидаются?
— Да. С бароном Веллитарием.
— Это который? — лениво поинтересовалась Шитона.
— Самый невысокий.
— А-а, тот, белобрысенький? Обратила внимание... Честолюбивый, должно быть, молодой человек...
— Светлые волосы — это у них семейное. Честолюбие — тоже.
— Тогда особых проблем быть не должно.
— И не будет, — подтвердила за него его королева. — Зовите.
Самый невысокий из гвардейцев был выше и Агвелты, и Акнаккоры, да и Клериссы, пожалуй. Ну уж, чуть ниже Шитоны. И волосы его были скорее русыми, чем светлыми, но, конечно, светлее обычных в Артоле, после того, как полтора тысячелетия назад были вырезаны напрочь гриды — через одного блондинистые. Да и все те, кто на них походил. Излишней курносостью, например.
— Барон, — не стала рассусоливать перед ним королева, — фактом своего здесь присутствия вы стали обладателем секрета королевского уровня.
— Здесь?!
— Да. В связи с этим Мы вынуждены вспомнить пункт шесть договора, подписанного Вами при вступлении в гвардию и потребовать у Вас клятву молчания. Клятву на крови.
— Что?!
"Клятва на крови" — это магическая клятва. Впрочем, любая клятва — магический ритуал, призывающий кару богов на нарушителя, кару в будущем. Клятва на крови — взрывает кровь при её нарушении немедленно... И даёт принимающему её возможность знать о текущем состоянии клятвы, а значит, и о её носителе. И ещё существовало суеверие, что и влиять на него. И ещё существовало суеверие, что любая уже данная — провоцирует согласие на последующие, с каждым разом всё более тяжёлые по условиям.
У разных народов Артола отношение к ней разное. У нортов — они довольно привычны. И "кровники" становились едва ли не членами семьи, а вот у коров требование оной — почти повод к персональному бунту.
— Можно подробнее?! — почти взмолился молодой человек.
— Любые подробности о тайнах подобного уровня возможны только после обеспечения мер соответствующей секретности, то есть — после клятвы.
Барон растерянно оглянулся на окружающую его лесную поляну и вдруг прикипел взглядом к спускающейся вниз лестнице.
"Быстро сообразил, однако".
— Альтернатива?
— Ваша немедленная изоляция здесь, вывод из рядов гвардии непосредственно после возвращения в Элистан, и незамедлительный перевод в армейский отдалённый, малочисленный гарнизон. Весьма отдалённый и очень малочисленный.
— А не легче вам меня тут и закопать?!
— Нет. Я связана обещанием мужу не наносить физического ущерба ни одному из членов отряда охраны.
— Извините. Мне надо время. Обдумать.
— Извинения приняты. Время на размышление выделяю. Одна минута. Капитан!
Капитан отреагировал тут же. Рядом с костерком стояли цилиндрики песочных часов: женщины хвастались друг перед другом, заваривая согласно экзотическим сигнатурам экзотические сорта чая. Он подошёл и акцентированно перевернул меньший из них.
— Время истекло, — через минуту отрапортовал он.
— Могу я сам выбрать носителя моей клятвы? — тут же вопросил его подчинённый.
— Да. Только учтите, барон, что из присутствующих ваш командир — будет давать ту же клятву, а влияние перекрёстных связей мало предсказуемо.
— Благодарю. Я в курсе. Перекрёстных связей не будет.
Он повернулся и направился к девчонкам.
"Аристократ! Только б повыпендриваться. Какая разница, взрослая королева или юная её дочь?! И у той, и у другой будут ещё сотни поводов стребовать следующую клятву!" — подумала Акнаккора, глядя, как барон перешел на церемониальный шаг.
Принцессы — обе! — поднялись.
"О, а точно: у чужой принцессы шансов на рецидив будет поменьше. Надо же, дочка сообразила быстрее меня, — покачала головой чужая королева. — Но ставить ему себя в зависимость от иностранцев... Может, помешать карьере..."
Но барон замер перед своей библиотекаршей. Она недоумённо встала. Он бросил взгляд на королеву и...
— Эйдежь Веккатта, разрешите просить Вас о чести хранить мою клятву молчания!
"Ничего ж себе..."
— Но...
— Эйдежь Веккатта, я присоединяюсь к просьбе барона Веллитария — то есть, прошу принять его клятву на крови. И не только его, а также и остальных членов отряда, — возвестила королева Эллезии.
"А вот это логично: чтобы весь данный блок контролировать через только одного носителя!"
— Но... Я же не эйдежь, я даже ещё не метресса!
— Девочка, — не выдержала и вслух откомментировала Акнаккора: — "эйдежь" — это та, которую так называет королева, — и, усмехнувшись, добавила: — И до тех пор, пока она её так называет!
— Я... — опять начала девчонка, но тут до её ушей дошло, наконец, шипение слева и справа от подружек. — Я почитаю это высокой честью, Ваше Величество, — ответила она и склонилась в реверансе.
