Блики артефактов

Дракон медленно планировал над скалами, чтобы показать мне всё великолепие Арийских гор. Ветер ли мешал, или я забылась от восторга, но я почти перестала дышать, любуясь проплывающими под нами видами. Закончились острые пики, хвойные макушки елей и Ратмир резко ушёл вниз, к просторному лугу.

— Арийские горы не самые высокие в мире, здесь вполне могли бы обитать, как вы их называете, разумные существа, — начал повествование дракон, низко пролетая над сверкающим ковром зелёной травы с разномастными вкраплениями цветов, — если бы эти места не заняли неразумные кровожадные мы.

Я плохо видела, но мне показалось, что Ратмир едко оскалился, выражая своё отношение к терминам. Учитывая, что дракон оказался поумнее многих моих 'разумных' знакомых, его сарказм я вполне разделяла.

— Как ты понимаешь, соседство с драконами, мантикорами, кракенами в водоёмах не слишком прельщает. Да и на переход через горы тоже не многие решаются. Охотники ещё да, временами артефакторы, арийцы посмелее будут — выползают иной раз за лесом да элементами. Но в основном все сидят по своим местам, вести торговлю между Гардарикой и степями сложно.

Дракон подлетел к озеру, чуть накренился и поднял крылом тучу брызг, разрезая спокойную водную гладь. Шутки ради Ратмир завертелся волчком, пытаясь скинуть меня в воду. Но я вцепилась в шип перед собой, завизжала, выражая несогласие, и плотно обхватила его шею ногами.

— Ты же мыться хотела? — удивился дракон с насмешкой.

— А ещё я перед этим собиралась переодеться! — возмутилась я, когда он выровнялся и полетел дальше.

— Хорошо, у следующего озерка учту, — согласился Ратмир, набирая высоту над стройными рядами тёмных, пронизанных нитками света елей. — Итак, путь через горы закрыт. Конечно, для артефакторов это не помеха. Они научились строить порталы, которые позволяли переходить с одного места на другое, маяки, для того, чтобы перемещаться между точками, ещё какие-то изобретения, с которыми я не сталкивался. Но в спокойной и отделённой от злобных нас Гардарике постепенно остаются только зажиточные артефакторы, которым больше интересна прибыль, чем наука. Арийской степи, которая раскинулась от гор намного ближе, такая роскошь оказалась не по карману. Со временем разрыв в уровне артефакторов стал слишком велик, порталы в Гардарике выходили из строя, потому что ими никто не пользовался. Арийцы, по сути такие же люди, как и ты, возомнили себя отдельной высшей расой. И обе страны полностью погрязли в своих мелких делишках и разборках! Но глупые люди даже не подозревали, что пока они ссорятся, у них из рук утекает самое дорогое.

— Время? — уточнила я, понимая, что рассказ дракона относится к тому периоду, когда фабрики ещё не придумали.

— Нет! Горы! Наши драгоценные горы! Наши прекрасные, покрытые свежей блестящей травой горы! Здесь же залежи тех камней, которые вы используете для своих артефактов! Здесь корм для ваших животных! Здесь столько озёр и рек, что ты в жизни не видела! Любуйся, потому что редко кто из людей может увидеть такое великолепие за своим страхом и снобизмом!

И я глядела вниз, следя за восхищённым взглядом дракона. На раскинувшиеся горы, покрытые густым ковром зелени высоких деревьев и низких, местами притоптанных, трав; на чернеющие кое-где обломки стволов, сваленных или выжженных пламенем диких зверей; на прекрасные сверкающие до боли в глазах озёра и длинные торопливые ленты рек; на пёстрые луга. Дыхание перехватило, я залюбовалась, прекрасно осознавая, что мы потеряли.

— Садимся! — предупредил Ратмир, когда я завидел вдалеке очередную чистую до блеска искру. В Гардарике уже давно таких нет. Все наши реки мутные, с зеленоватым или желтоватым оттенком и с примесями от сточных вод. — Вот если бы ты не боялась промокнуть, я бы тебе кое-что показал.

— А давай! — неожиданно крикнула я. Погода стояла прекрасная, и я плюнула на одежду! К тому же в сумке лежала смена.

Дракон довольно усмехнулся и в резком пике вошёл в воду, поднимая кучу брызг, как будто в одно мгновение вся вода выскочила из своей чаши, чтобы полить нас. Я пару раз захлебнулась, пока хохотала, а потом соскользнула в воду, и без того уже мокрая.

— Ну как тебе?

— Замечательно! — искренне ответила я, убирая липкие пряди с лица. — Красиво и дух захватывает!

— А теперь ещё один трюк! — Ратмир широко открыл пасть, заглатывая сколько мог воды, потом жидкость постепенно слилась через щели между зубами, а когда дракон снова открыл рот, на его языке плескались маленькие рыбёшки вперемешку с прозрачными поблёскивающими на солнце ундинами.

— Вот это улов! — обрадовалась я, поспешно вытаскивая пустую банку и собирая всех духов воды. Рыбу я не трогала — оставляла дракону на сдачу.

Конечно, сначала я боялась и стеснялась залазить дракону в пасть. Он же и случайно мог откусить руку, например, если чихнёт. Но стеснение прошло быстро, да и духов воды оказалось не так много. Рыбку мой проводник заглотил без спросу, стоило мне закрутить крышку у банки.

— А теперь потри мне бока, — потребовал дракон, переворачиваясь на живот и задирая лапы как домашняя кошка.

Из своих запасов я тут же достала одно из пяти полотенец, намочила. Как только я весь дом не перетаскала, если умудрилась столько тряпок взять?

Для удобства я устроилась у Ратмира на лапе, которую он то поднимал, то опускал, помогая мне. Скрученной в жгут тряпкой я сосредоточенно натирала кожу, как принято чистить обувную, и насвистывала какую-то песенку.

Сначала я испугалась, что работа окажется долгой, но и с драконьей шкуры всё сходило на ура. Да и не запачкался он сильно — мои волосы и то оказались грязнее после пары дней без душа.

Когда я соскользнула в воду промыть полотенце и ополоснуться самой, солнце неожиданно скрыла тень. Я не успела поднять глаза и глянуть, что происходит, как с громким хлопаньем крыльев рядом с озером опустился ещё один дракон.

— День добрый, Глафира, — с явным раздражением поздоровался Ратмир, перевернулся на живот и принял почти деловой вид, насколько может его принять мокрый дракон в воде. Я, решив не высовываться, устроилась у него на хвосте.

— День, Ратмир, только не знаю, добрый ли, — чинно поздоровалась дракониха, кокетливо проводя лапой по подбородку. — Мне тут донесли из надёжных источников, что вчера ты убил Феоктиста.

Я чуть с хвоста не рухнула, в момент осознав, каких именно сплетен боялся Ратмир. Вот это ничего себе! Там же ни одной живой души, кроме нас троих не было! Вот так финт... Зря только маскировались и по ночи ноги ломали — всё равно невидимая разведка всё уже донесла.

— Ну, убил. А твоё какое дело? — холодно ответил Ратмир, не двигаясь. Он напрягся, а я на всякий случай нащупала в кармане свой антидраконий шнур.

— Ратмир, твою позицию насчёт наших падших разумом собратьев я знаю. И всех драконов, кто придерживается такой же, могу перечислить.

— И? — ещё раз поторопил мой дракон, спокойно, но не без лёгкого раздражения.

— Они все были заняты, а убить Феоктиста один ты не мог, — заявила Глафира, сменяя светский тон на деловой. — У тебя появилось секретное оружие?

— Твоё какое дело?! — начал потихоньку рычать дракон.

— Если я не узнаю, каким образом ты с ним справился, то ты становишься угрозой для всех драконов. К тому же Феоктист значился моим мужем, и я имею право...

— Я работал с напарником, — неожиданно сдался Ратмир и заговорил спокойно. — Точнее с напарницей. Геля, придержись.

Я замешкалась на секунду, не понимая, но драконий хвост зашевелился, поднялся из воды вместе со мной. Неужели нельзя яснее выражаться?

Спешно я ухватилась за ближайший шип, стараясь одновременно не свалиться и достойно выглядеть. В итоге вышло неплохо, но, подозреваю, улыбку перекосило.

— Добрый день! — поздоровалась я — любезно, но с претензией. — Какие-то проблемы?

— Геля — молодой талантливый артефактор и прекрасный партнёр. Ещё вопросы? — уточнил Ратмир, глядя на презрительно скривившееся лицо Глафиры.

— Никаких, — подчёркнуто вежливо ответила дракониха, развернулась, полоснула хвостом по воде прямо перед Ратмиром и взлетела, планируя по воздуху медленно и с достоинством.

— Итак, плюсы, — нарушил молчание дракон, пока я ошалело смотрела вслед даме, не понимая резкой перемены настроения. Ведь ничего такого и не сказали. — Мы отмазались и никто не попытался забрать у нас остатки моего соседушки. Минусы: купание нам испортили, — Ратмир передвинул свой хвост, чтобы я оказалась над берегом. Поняв намёк, я спрыгнула. Земля в момент намокла из стекавшей с меня воды. — Слухам не мешает даже темнота, и теперь их станет в разы больше.

— Какие добавятся? — усмехнулась я, уже скинув ботинки и выжимая рубашку.

— Надеюсь, тебя не смутит, что все драконы станут судачить о моём романе с человеком? — невинно уточнил Ратмир, словно не специально демонстрируя меня Глафире.

Я открыла рот, но только беспомощно пару раз им хлопнула, даже не зная, как бы тактичнее сформулировать мысль.

— А у вас такое бывает? — наконец привела я мысли в порядок, поняв, что больше всего меня интересует.

— Не уверен, но сплетни ходят регулярно. Правда, в основном о гаремах. Возможно, извращенцы и встречаются. А поскольку я ещё и отшил Глафиру, она расскажет всем в округе.

— Так, стоп! — снова запуталась я, хватаясь за голову. — Когда ты её отшил?

— Ты думаешь, она действительно о секретном оружии волновалась? Просто у драконов есть некая традиция, глупая и древняя, ей редко пользуются: когда кто-то убивает мужа, жена, в компенсацию, может потребовать убийцу в качестве нового мужа. При условии, что у него нет партнёра. Глафира Феоктиста не видела уже с полсотни лет — как он с ума сошёл, а на меня давно виды имела. А тут ты, — начал давиться смехом дракон, — почти что в неглиже, принимаешь со мной ванну. Ой, её лицо! Умора просто!

Я смутилась, краснея после новых подробностей. Неожиданно стоять перед драконом в одном нижнем белье показалась очень неприлично.

— Мог бы предупредить, — попыталась я упрекнуть приятеля. Да только сама поняла глупость претензии. О чём же меня можно предупреждать? Что перед мужиками голой бегать неприлично?

— А что, ты вдруг во мне разглядела нечто особенное? Скажем, прелесть хвоста, или тебе понравился мой язычок?

В том, что Ратмир издевается, я была уверена. Как и в том, что я уже давно взрослая женщина. Однако щёки буквально загорелись от стыда, как у девственницы от неприличного предложения. Так неловко я себя не чувствовала никогда! Причём не ясно, что смущало меня больше: слова напарника или моя глупая реакция.

— Геля, да всё в порядке, — расхохотался Ратмир, явно добившись желаемого эффекта. — Ты — человек, я — дракон. А если у некоторых в голове так мало мозгов, что туда заползают тараканы — я не виноват. Не заморачивайся.

— Ладно, — согласилась я. Но сомневалась, что получится не заморачиваться и дальше вести себя перед драконом раскованно. Придётся всё же пересилить стеснительность, чтобы не тревожить Ратмира.

И тут ситуацию спасла саламандра: выскочившая из травы и пролетевшая прямо перед моим носом, она клацнула маленькими безвредными зубами и спряталась обратно в зелень.

— Я тебе не говорил? — уточнил дракон, отряхиваясь от воды и растягиваясь на солнышке, чтобы просушить бока. — Здесь обитает квартет элементов. Поэтому, чтобы отвлечься, можешь побегать за саламандрами. Или попытаться поймать сильфов — правда, они высоковато.

Задрав голову, я увидела располосованное сиянием духов воздуха небо. Они летали над головой дракона — на высоте в два моих роста. Что-то я засомневалась, что допрыгну.

— Хотя с сильфами можно так... — Ратмир на полминуты замер, а потом резко махнул хвостом в мою сторону. Я чуть не отпрыгнула со страху, когда к моим ногами со скоростью выпущенных снарядов рухнули четыре сильфа. Не растерявшись, я быстро вытащила банку, куда и закинула добычу. — Но с саламандрами точно сама! Они утомительны.

— Да какие проблемы!

Заметив пробегающую огненную ящерку, я резко нагнулась, схватила за хвост... и распрямилась, удивлённо держа в руках оторванный от волшебного животного кусок.

— Ящерица, — недовольно пробормотала я, осознав предупреждение Ратмира.

Что же, ящериц мы тоже ловили в своё время, а такие гонки — хороший способ отвлечься. Охотилась я почти до заката, то замирая в траве, то прыгая за добычей как кузнечик. Так увлеклась, что не почувствовала ни усталости, ни холода, пока Ратмир не предупредил, что мою ангину и простуду он лечить не собирается. Зато улов оказался выше всяких похвал.

Инструкция 20

Как срезать дорогу обратно с помощью портала

Я уже собрала свои пожитки и заработанное добро и стояла перед драконом готовая к дороге. Артеконь так и остался прикрытый коврами в углу его пещеры. Ратмир клятвенно заверил, что доберусь без него. Конечно, не очень хотелось уходить отсюда, из мира гор, где можно жить просто так, да ещё и охотиться, но по Лёшке я здорово соскучилось. Без него рядом было так непривычно, особенно с утра: никто не орёт, не будит, не требует внимания... Как он там без меня, маленький?

— Всё взяла? — спросил дракон и придирчиво изучил пещеру на предмет забытых вещей. Ещё раз скривился, увидев бадейки кровью, но говорить ничего не стал. Я с собой взяла мало подходящих ёмкостей, даже предлагала вылить, чтоб не портилось, но Ратмир только замахал лапами. Заверил, что драконья стоит долго и велел возвращаться, как получится, прихватив с собой гору бутылок.

— Да, всё готово, — вздохнула я, окидывая взглядом с утёса дикие горные пространства. Надо сюда почаще захаживать, чтобы с катушек не слететь среди артефакторов. Здесь хорошо.

— Тогда пошли.

Дракон не стал сегодня меня везти, просто повёл по склону горы, вверх от своей пещеры. Тропинка — полноценная дорога для меня — для дракона всё же была узковата. Ратмир ступал осторожно, глядя под ноги, чтобы не оступиться или не наткнуться на обломки деревьев. Но зато ему не приходилось меня ждать — шли с одинаковой скоростью. Мы выбрались на небольшое горное плато, сплошь усыпанное колодцами. Или чем-то сильно напоминающим колодцы.

— Помнишь, я рассказывал про порталы? — намекнул дракон, и я тут же поняла, что это за сооружения и почему их так много.

Высокие каменные кольца с толстыми — в три кирпича шириной — стенками, накрывали тонкие круглые деревяшкой с дырой посредине. С каждой стороны света неясно для чего расположились ступеньки — высотой портал едва ли доходил мне до пояса, перемахнуть через бортик я могла легко. В общем, на вид порталы меня не впечатлили, но вот их количество действительно потрясло!

— Это перевалочный пункт? — уточнила я, пытаясь сосчитать общественные артефакты, но каждый раз сбивалась на двадцатом.

— Был, пока я тут не поселился. Отсюда люди шли в наши горы, лез кто ни попадя, надеясь на поживу. Пришлось переехать и охранять. Конечно, я не всех сразу жевал: проводил профилактическую беседу, разговаривал на интересные темы. Кто поумнее уходил, или я пропускал. Ну а с особо наглыми у меня разговор короткий.