— Осложнения будут. — сказал старпом. — Уже сам факт, что наш отряд собрал немалое количество этих медальонов, а Саларианский Союз так и не удосужился организовать нормальную поисковую экспедицию и пребывает в неведении относительно судьбы своих далеко не самых последних и по уровню подготовки и по значению соплеменников многим саларианцам будет весьма не по нутру. Начнётся рост эмоциональной нестабильности, подогреваемый любящими копаться в деталях и обвинять во всех прегрешениях исключительно мужиков-саларианцев далатрессами.
— Жнецы их быстро образумят. — сказал Сарен.
— Это ясно вам. — Шепард взглянул на высоченного турианца. — А саларам подавай другое.
— По меньшей мере нет свидетельств, что где то ещё здесь есть рахни, сэр. — сказал Найлус.
— Не торопитесь с выводами. — Шепард вошёл в периметр укреплений поста перехвата, увидел спешащую навстречу лейтенантшу. — Мы закончили. Теперь вы можете спокойно подготовиться к приёму нового контингента войск Альянса. А у нас есть дела в другой звёздной системе. Эту систему мы также проверим, когда закончим работу там. Но вторично высаживаться сюда не будем.
— Понимаю, капитан. — сказала Дюран. — Вы и так нам очень помогли. Без ваших машин и ваших сокомандников мы бы вчетвером точно не выстояли. — лейтенант вытянулась и козырнула Шепарду. Турианцы отзеркалили приветствие, отметив, что из-за укреплений козыряют им оставшиеся в живых космопехи. — Спасибо. Может быть, свидимся. — сказала она, направляясь к зданию поста радиоперехвата.
— По машинам. — махнул рукой старпом и, подождав, когда все члены группы высадки скроются под бронёй, нырнул внутрь головной машины. — Едем к разбившемуся зонду, забираем ценности, проверяем и уточняем месторождения полезных ископаемых.
— Да, капитан. — откликнулся по спикеру лейтенант Аленко. — Уран, палладий и титан нам весьма пригодятся.
Из разбитого зонда достали несколько комплектов для улучшения лёгкого стрелкового оружия. Обследование и маркировка месторождений также не заняла много времени.
— Капитан, получено сообщение с борта "Нормандии". — на связь вышел лейтенант Аленко. — Передаю вам.
В сообщении капитан Андерсон указал, что в соседнем звёздном скоплении — Ро Аргоса — автоматическим разведзондом Альянса был выявлен неопознанный космический комплекс, а Марк с Легионом раскопали информацию о том, что с борта этого комплекса были отправлены несколько космических кораблей, впоследствии исчезнувших. Командир фрегата отмечал, что работа со станциями радиоперехвата для отряда кораблей завершена полностью и теперь предстояло вернуться в соседнюю звёздную систему, чтобы завершив её прочёсывание, прибыть сюда, провести полное сканирование и лоцирование этой звёздной системы. Следующим звёздным скоплением, подлежащим контролю, было как раз Ро Аргоса.
Коротко проинформировав членов группы высадки о содержании сообщения, Шепард отметил, что оба транспортёра вышли в район эвакуации. Снизившийся фрегат привычно "слизнул" машины с планеты и ушёл на орбиту, поближе к дрейфующей "Волге".
— Подтверждаю, господа офицеры. — сказал Андерсон на коротком совещании, состоявшемся сразу после возвращения группы на борт "Нормандии". — Мы поступили правильно, успев помочь космопехам Альянса, но теперь нам следует вернуться к нашей плановой работе. Так что корабли отряда возвращаются в соседнюю звёздную систему. Можете поблагодарить всех членов группы высадки за работу — они действительно оказали существенную помощь Альянсу. Пока возвращаемся — отдыхать и приводить всё в полный порядок. Свободны.
Последней неисследованной планетой Теты Стикса в звёздной системе Ахерон был Фарторл — планета, атмосфера которой включала в себя из углекислый газ и хлор. Поверхность планеты состояла из серы с залежами никеля. Ландшафт небесного тела отличался грубостью черт, так как на поверхности в изобилии имелись кратеры, часто накладывавшиеся друг на друга. Планета своей одной стороной была повёрнута к звезде Ахерон и именно карты этой стороны не смогли найти нигде ни Марк, ни Легион, ни Оливия. Карта "теневой" стороны имелась, пусть и не отличавшаяся точностью — свои варианты были у каждой расы пространства Млечного Пути.
Изучив результаты сканирования планеты, Андерсон принял решение о переходе отряда в скопление Ро Аргоса. В этот раз Джеф Моро вёл фрегат на намного меньшей скорости и переход занял почти двое суток.
Скопление Ро Аргоса. След "Цербера" и рахни. Станция "Сигма-23"
Прибыв в звёздную систему Гидра, где располагался единственный масс-ретранслятор скопления Ро Аргоса, удовлетворивший своими взаимосвязями с другими катапультами и лейтенанта Моро и пилотов крейсера, отряд быстро переместился в звёздную систему Горгона. Корабли сразу направились к появившемуся на экранах сканеров и локаторов неопознанному космическому комплексу: капитан Андерсон принял решение разобраться с этой явно искусственной конструкцией прежде, чем приступать к обычному прочёсыванию звёздных систем скопления.
— Капитан, в некоторых реестрах этот комплекс был зарегистрирован как космическая станция "Сигма-23". — доложил Легион. — А фактически — это всего лишь грузовой корабль.
— К тому же — лишённый ряда модулей. — сказала Оливия. — Интересно было бы понять, куда они делись.
— Отмечаю активность рахни на борту, капитан. — дополнил Марк. — Я выявил там несколько информационных терминалов. Большинство — неработоспособны, но один-два вполне можно активировать.
— Шепард. — в конференцсвязь вклинился Андерсон. — Высадитесь на эту станцию, зачистите её от рахни и обследуйте от носа до кормы. Нам нужны доказательства, что это — след деятельности "Цербера".
— Есть, командир. — Шепард переключил связь и направился в ангар. Отдохнувшие за двое суток сокомандники уже грузились в челноки.
— Разрешите мне с вами? — в ангар вошла Оливия.
— Разрешаю. Поможете справиться с данными "Цербера". И разобраться с рахни. — сказал Шепард, указывая киборгессе на второй челнок. — Высаживаемся на обшивку, ищем люк, проникаем и работаем.
— План поняла, капитан. — киборгесса нырнула в салон второго челнока. Следом за ней в машину вошёл лейтенант Аленко.
— Второй — первому. К старту и работе готов. — доложил Кайден, устроившись за управлением в кабине водителя.
— Первый — Базе. — Шепард взглянул на индикаторы обстановки. — Готовы к выходу.
— База — группе высадки. Работайте. — ответил Андерсон, давая разрешение начать процедуру вывода челноков за пределы фрегата. "Волга" как обычно дрейфовала поотдаль, сканируя окружающее пространство на максимальном для пассивных режимов удалении.
Несколько минут — и под днищами челноков возникла плоскость остова грузового корабля, использованного как основа для формирования станции.
— Маскировались. — сказал Найлус. — Это ясно видно.
— Рядом должны размещаться несколько пиратских банд, но активность эфира на их волнах отсутствует. — подтвердил Сарен. — Похоже, обитатели станции как-то повоздействовали на отморозков.
— Высаживаемся. — Шепард закрыл скафандр и открыл боковую дверь челнока. — Проверяем, убиваем рахни и уходим.
Первый челнок уже закрепился на плоскости. Рядом опустился и закрепился второй челнок, из которого на бронеплиты обшивки вышли Аленко с коллегами. Оливия спокойно оглядывалась по сторонам.
— Люк найден, капитан. — доложил Ник Клеменс. — Минуту. — он поколдовал с замком. — Открыто. — полисмен-десантник посветил внутрь. — Шлюз чист.
— За шлюзом среди контейнеров — рабочие рахни и солдаты. — сказала Оливия.
— Подтверждаю, капитан. — сказал Аленко, взглянув на свой инструментрон. — Нам приготовили встречу.
— Капитан... На борту нет живых людей. А с рахни нужно разобраться быстро. — сказала Оливия. — Разрешите мне первой?
— Разрешаю. — сказал Шепард, наблюдая, как киборгесса исчезает в зеве люка.
Оливия скрылась внутри шлюзового "кубика", привычно активируя локаторы и сканеры и перехватывая поудобнее штурмовую винтовку из комплекта оружия, созданного специально для неё. Аппаратура слежения уже доложила, что впереди — схватка с большим количеством рахни среди контейнеров и ящиков, в беспорядке загромоздивших внутренности грузового судна. Автоматика оружейных систем подготовилась к скорейшему реагированию на попытки жуков использовать биотику — рахни надо было опережать. Шлюз оказался свободен от врагов, но в главном грузовом трюме было семь рабочих рахни и один рахни-солдат. Оливия первым делом застрелила солдата, не дав ему возможности ни плюнуть ядом, ни активировать биотику. С рабочими рахни хлопот было меньше — их она застрелила, заставив превратиться в лужи слизи, использовав пистолет. Отстреливая из пистолета лезущих под ноги рабочих рахни, Оливия фиксировала расположение и характеристики замков многочисленных контейнеров, записывая данные об их содержимом. Медицинская станция, комплект улучшений, два шкафчика для хранения личных вещей, комплект модернизации оружия. Автоматика фиксировала пройденный маршрут и при желании киборгесса могла бы проделать обратный путь за несколько секунд, уже не отвлекаясь на уточнения.
Пройдя весь корабль от кормы до носа, Оливия убедилась в том, что рахни на борту все до единого мертвы.
— Капитан. На борту всё чисто. Здесь много барахла, вам надо всё осмотреть, отобрать нужное. — донёсся голос Оливии. — Рахни все мертвы. Можно заходить.
— Заходим. И сразу проверяем все закоулки. — распорядился Шепард.
Лучи тактических фонарей, закреплённых на штурмовых винтовках, заплясали по стенам, полу и потолку грузового отсека станции-корабля. Перешагивая через трупы рахни-солдат, члены группы проверяли и сортировали содержимое контейнеров и ящиков. Оливия переслала план-схему их расположения с полными характеристиками содержимого на инструментрон каждому члену группы.
— Капитан, я нашла аудиозапись, нечто вроде аудиодневника некоей Елены Флорес, майора Альянса. — доложила киборгесса. — Рядом с консолью дневника — неактивированная, но полностью снаряженная бомба. Исправная, замечу.
— Ясно. — Шепард вышел из грузового отсека в коридор и вскоре уже стоял рядом с Оливией перед терминалом, встроенным в стенку одной из боковых комнатушек-кают. — Включайте запись, послушаем.
Механический голос отметчика произнёс: "Запись Первая", после чего послышался женский голос: "Терминал "Сигма-двадцать три" уже полностью функционирует. Достроены казармы и хранилища, мы начали складировать боеприпасы. Вряд ли Альянс будет патрулировать эту туманность. Думаю, единственная угроза — это пираты, но кто им поверит. Похоже, у нас тут есть место для двух взводов штурмовиков "Цербера", которые прибыли в качестве подкрепления."
После двухсекундной паузы отметчик произнёс: "Запись Вторая" и тот же женский голос продолжил: "Сегодня прибыли образцы для полевых проверок. Мне сказали, что они ничем не отличаются от тех, которые были созданы на Новерии. Они обещали, что эта партия будет стабильной. Что-то о том, что их создали подобию эталонного образца. Мы обнаружили, что в соседней системе решили бросить якорь пираты. Пожалуй, опробуем образцы на них.".
В каюту-комнату вошли почти все члены группы высадки, привлечённые звуком женского голоса. Аленко постарался восстановить герметичность жилого модуля станции и теперь голос майора Елены Флореса звучал в кислородной атмосфере. Шлемов, тем не менее, никто из членов группы не снимал, только уменьшили степень герметизации.
— Новерия. — произнёс Аленко, вспоминая, как ему и его подчинённым приходилось прятаться от возможных соглядатаев на ледяных и снежных склонах. — Вот откуда ниточка тянется. Значит, там "Цербер" имел не только "Вершину-15", но и другие лаборатории абонировал под свои разработки. Жаль. Надо было бы обстрелять эту планету с орбиты. Меньше грязи было бы.
— И пираты, как теперь ясно, пострадали именно в результате нападений рахни. — сказал Найлус.
Шепард, промолчав, включил воспроизведение записей на консоли, сняв аппаратуру с "паузы". Отметчик произнёс своё обязательное "Запись третья" и Флорес уже совершенно другим, нервным голосом, продолжила, вполне вероятно, не надеясь на лучший исход своего пребывания на "Сигме-23": "Им удалось убежать. Умные ублюдки. Мы относились к ним, как к животным. Надо было относиться к ним, как к военнопленным. Они разбегаются, садятся на грузовые корабли и отправляются в неизвестном направлении. Через неделю ими будет кишеть всё скопление. Генерал, если вы услышите это сообщение, послушайте меня, к чёрту этих рахни. Они слишком умные. Используйте какой-нибудь другой проект. Флорес... Конец связи."
— Знать бы, какой это генерал. — сказал Сарен, герметизируя шлем. За ним процедуру герметизации выполнили все члены группы.
— Прочёсываем корабль. Забираем всё ценное.
— Будем взрывать этой бомбой? — спросил Найлус.
— Нет. — ответил Старпом.
— Капитан. Я могу активировать эту бомбу дистанционно, когда мы вернёмся на борт фрегата. — сказала Оливия. — Так будет лучше. Стрелять — давать возможность "Церберу" обвинить нас в чём угодно, в том числе в индивидуальном сведении счетов. — сказала киборгесса. — Пока я обследовала комнаты, я изучила механизм бомбы. Её вполне можно перенастроить на дистанционную активацию посредством радиосигнала.
— Аленко, займитесь. — сказал Шепард, делая знак всем остальным покинуть небольшую каютку. — Работаем.
— Значит, рахни на станциях радиоперехвата "Альфа", "Тета" и здесь — результат деятельности "Цербера", — ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Ник Клеменс, обыскивая очередной шкафчик. — Теперь понятно, почему корабль-станция выглядит... ограбленной. Все дополнительные модули были использованы сбежавшими с борта рахни для максимального распространения по окружающим скоплениям.
— Значит, мы с такими рахни будем ещё не раз встречаться. — сказал один из полисменов-десантников. А с учётом того, что они строят гнёзда — таких встреч будет слишком много.
— Не понимаю. — Аленко выпрямился, закончив обыск очередного рундука под койкой в жилом модуле. — Если судить по записям майора Флорес, то вся эта станция — засекреченный военный проект Альянса, в котором "Цербер" принял самое непосредственное участие, обеспечивая проект информацией, материалами, дополнительной охраной. — усилием воли лейтенант поборол искушение включить биотику. — Ладно там полугражданский "Цербер", но Альянс...
— Суда снабжения прибыли на планеты, где были размещены станции радиоперехвата, за несколько суток до того, как были отмечены первые рахни, атаковавшие местных поселенцев. Если "Цербер" и здесь отметился, сумев настолько качественно замаскировать прибытие рахни и дав этим жукам время на гнездование и размножение... у нас у всех большие сложности. — сказал Сарен.
— Цербер всё равно попал в ловушку. Он не смог дать рахни полную свободу, поскольку не мог бы тогда ими управлять, но не мог также взять на себя все обязанности по детальному регламентированию их поведения. — сказал Явик, с наслаждением выходя из невидимости. — Потому он и прислал на борт два взвода штурмовиков. Руководство "Цербера" явно напугано. Оно уже начинает понимать, конечно, насколько это возможно при мягкой постепенной индоктринации, что Жнецы — не партнёры "Цербера", они становятся его единственными полновластными хозяевами. На первом этапе руководители проекта,вполне вероятно, планировали, что рахни будут действовать совместно с подразделениями штурмовиков "Цербера" против пиратов, избранных "куклами". Если рахни было достаточно привезти с Новерии и разместить в грузовых модулях, то для людей-штурмовиков потребовались и бараки, и боеприпасы и куча всего другого. Исследователи пытались соблюсти баланс, они понимали, что старый грузовой корабль невозможно использовать как полноценную космическую станцию. Рахни они старались держать в изоляции, стремились одновременно предоставить штурмовикам "Цербера" хотя бы минимально необходимые нормативные условия для жизни, но жадность... всех их погубила — усиленные взводы и одновременно — большое количество жуков, в том числе и рахни-солдат рано или поздно обязаны были схлестнуться на станции. Это, скорее всего и произошло. "Церберовцы" рассматривали рахни как тупых животных, им было так легче сосуществовать с жуками. А те очень быстро и эффективно доказали, что они — разумные существа, несмотря на то, что королева не стала их, модифицированных рахни, надлежащим образом программировать. В последней части записи есть указание на то, что кто-то из руководства "Цербера" уже начал суетиться, желая побыстрее разрушить эту станцию. Только наше вмешательство на обоих постах прослушивания заставило оперативные группы "церберовцев" отказаться от активных действий. Тем не менее, бомба была уже доставлена на борт "Сигмы-23".
