— Она была доставлена вместе с прибывшими двумя взводами штурмовиков "Цербера". — уточнила Оливия.
— Согласен. Я пришёл к такому же выводу. Тем более это доказывает, что руководство "Цербера" или, как минимум, руководство проекта, пытается выйти из-под всеохватывающей власти Жнецов и их приспешников. К сожалению, в данном случае выйти этому отряду "Цербера" на свободу... не удалось. — протеанин умолк.
— Возвращаемся на челноки. — Шепард оглядел спутников. — Если они сюда сами доставили бомбу — значит, они предполагали её использовать. Не будем их разочаровывать и доведём дело до конца.
Оба челнока совершили посадку в ангаре фрегата. Аппарель плавно закрылась. Вышедшие в трюм члены группы высадки увидели, как включились настенные экраны, транслировавшие изображение "Сигмы-23".
— Внимание. Запущена процедура подготовки станции к взрыву. — оповестил экипаж и команду фрегата по громкой связи вахтенный "Нормандии". Установлен интервал в минуту и десять секунд. Шестьдесят. Пятьдесят. Сорок. Тридцать. Двадцать. Десять. Ноль. Подрыв!
На месте старого грузового корабля вспух белёсый шар, из глубин которого полетели обломки. Спустя несколько минут шар стал уменьшать силу своего свечения.
— Подрыв успешен. — оповестил вахтенный. — Офицеров группы высадки ждёт у себя командир фрегата. Остальным — отдыхать.
Выслушав доклады Аленко и Шепарда, Андерсон несколько минут молчал, обдумывая услышанное.
— Мы закончили расследование только по одному из эпизодов деятельности "Цербера". Этот эпизод начался на Новерии и закончился здесь. — сказал Андерсон. — Пока вы разбирались с "Сигмой-23", мы с помощью Легиона и Марка просмотрели всю актуальную информацию по обстановке в звёздных системах этого скопления. По большей части здесь обстановка нормативная. О пиратах нам теперь многое известно. Но таких вот сложностей, — он кивнул в сторону экрана, транслировавшего изображение места, где несколько минут тому назад дрейфовала станция-корабль, — пока что не предвидится. Так что подтвердите своим коллегам общий приказ об обычном режиме работы и службы. Вопросы?
— В сообщении майора есть упоминание о каком-то генерале. — сказал Шепард. — Насколько я знаю, "Цербер" не разбрасывается такими званиями. Кто может скрываться под этим обозначением?
— Джон, я знаю только одного генерала "Цербера", способного пойти на такое. Генерал Олег Петровский. — произнёс Андерсон. — Но для того, чтобы это подтвердить, придётся очень и очень поработать. Петровский — талантливый и опытный стратег, исследователь и знаток истории войны. Но он не может всё делать лично, поэтому, вполне возможно, исполнители его воли оказались недостаточно профессиональны и компетентны, что и привело проект "Сигма-23" к таким негативным результатам.
— Ясно, сэр. — Шепард встал. — Разрешите идти?
— Идите.
В своей "выгородке" Шепард переоделся в комбинезон и лёгкий скафандр, присел за рабочий стол. Экраны, закреплённые на стенках, засветились, показав характеристики, снятые локаторами и сканерами с планет и иных небесных тел всех трёх систем скопления, в пределах которого находились корабли отряда. Взгляд капитана остановился на обозначении "Станция "Вершина", размещённом в пределах звёздной системы Феникс. Хотя Андерсон и умолчал об этом, Шепард понял, что пока неясно, следует ли высаживаться на борт станции и проходить все её тренажёры всем без исключения членам экипажа и команды фрегата. "Волговцы" на борт "Вершины" высаживаться точно не будут — у них есть свои аналогичные станции в других звёздных системах.
Расположенная на астероиде, станция "Вершина" изначально была построена турианцами и служила секретным командным центром во время восстания кроганов. Позже она была переоборудована в военную тренировочную базу для всех групп бойцов специального назначения, служащих Совету Цитадели. Находящийся на станции симулятор боевых действий позволяет командам проводить тренировки в различных опасных условиях. Старпом понимал, что по общим правилам на борт этой законспирированной учебной базы можно попасть только разумному органику, получившему статус Спектра. Так что о том, что на борт "Вершины" смогут сойти все члены экипажа и команды фрегата говорить пока было рано — станция не отличалась сколько-нибудь заметным комфортом и её основой служил боевой голографический компьютерный симулятор.
Ближайшими населёнными колониями, куда могли бы прибыть члены экипажа и фрегата и крейсера, были колонии в Пределе Кеплера — следующем скоплении, отрабатывать которые отряд должен был после завершения работы в скоплении Ро Аргоса.
Отметка фрегата передвинулась на карте, выведенной на настольный инструментрон, к отметке планеты, наиболее удалённой от светила системы Горгона — Слекону. Шепард усмехнулся,вспомнив, что система была названа в честь медузы Горгоны — персонажа из греческой мифологии, убитой Персеем. "Горгона" было самым известным из трёх её имён. Древние истории утверждали, что медуза могла превращать атаковавших её мужчин в камень, но только в тот моммент, когда они смотрели прямо на неё. Две планеты этой системы — Вуо и Камарон вследствие их приливного ускорения, были выжжены местным светилом с одной стороны и, закономерно, полностью заморожены — с другой.
Слекон — огромный газовый гигант, атмосфера которого содержала метан и хлор, ничем особым не заинтересовал чуткие датчики кораблей отряда.
Следующим под излучение локаторов и сканеров подставился Шарблю — обычный водородно-гелиевый газовый гигант. Содержание метана в атмосфере планеты придавало планете приятный для человеческих глаз лазурный оттенок. В большинстве информационных сводов отмечалось, что исследовательская группа азари, первой изучившая Шарблю в те времена, когда на Земле был по местному летосчислению семнадцатый век, назвала этот газовый гигант в честь популярной в то время певицы-азари сопрано.
Вызвав на экраны изображение планеты и изображение певицы, Шепард не нашёл ничего необычного в тоне кожи азари — расцвеченный чередующимися чёрно-сине-белыми полосами газовый гигант ни в коей мере не напоминал своей цветовой гаммой вполне обычную синевато-голубоватую кожу известной певицы. Сочтя это обычными азарийскими заморочками, Шепард отметил, что корабли отряда миновали место, где раньше дрейфовала станция-корабль и направились к Камарону — планете земного типа, тонкий атмосферный слой которой состоит из углекислого газа и аргона. Поверхность, температура которой чрезвычайно высока, имеет высокое содержание железа, встречались и залежи никеля. Как и Вуо, Камарон всегда был обращён одной стороной к местному светилу — "смотрел в лицо Горгоне".
Обычный водородно-гелиевый газовый гигант Вектра, атмосфера которого содержала примеси метана и натрия, переживал не лучшие времена — будучи второй планетой системы, Вектра подвергалась губительному излучению Горгоны, прежде всего рассеивавшему её и без того не слишком плотную атмосферную "оболочку". Автоматы обработки данных наглядно продемонстрировали на экранах старпомовской "выгородки", как за Вектрой, следующей по орбите вокруг светила, тянется длинный туманный свет остатков разреженной до предела атмосферы.
Фрегат качнулся, включились дополнительные системы рассеивания тепла. Отметка крейсера на карте-дисплее притормозила, расстояние между "Волгой" и "Нормандией" стало увеличиваться. Шепард знал, что крейсеру ничего не стоит войти в самое близкое соприкосновение со светилом, подойти, иными словами, как можно ближе, но понимал — Стрельцова без нужды не будет рисковать ни кораблём, ни экипажем. Поэтому к Вуо направился только фрегат, а крейсер занял позицию для выпуска автоматических возвращаемых зондов и работы улучшенных сканеров и локаторов. Вуо — планета земного типа до сих пор была известна только благодаря немногочисленным и весьма противоречивым данным, полученным от автоматических зондов. Температура на орбите планеты имела опасно высокое значение — только корабли подобные "Нормандии", обладавшие сверхмощными системами рассеивания тепла, могли достичь безопасно для себя и для экипажей этой точки звёздной системы. Тонкий атмосферный слой планеты содержал азот и метан, поверхность, температура которой, закономерно, была чрезвычайно высока, по большей части состояла из аллюминия, сдобренного залежами платины. Планета была всегда обращена к звезде одной своей стороной, превращённой в выжженную радиоактивную пустыню. Неосвещённая сторона была покрыта льдом. Совершив облёт планеты, фрегат взял курс на систему Гидра.
— Работа отряда в системе Горгона — завершена. — подтвердил вышедший на громкую связь с экипажем главный вахтенный офицер.— Отряд направляется в звёздную систему Гидра. Расчётная длительность перегона — двенадцать часов.
Отметив, что из Гидры, где был расположен ретранслятор, в Горгону отряд добирался за шесть часов, Шепард понял — Андерсон снова принял решение не спешить без особой необходимости. Система Гидра была достаточно оживлённой — единственный ретранслятор не простаивал дольше двух минут, иногда даже образовывались очереди из самых разных кораблей. Предстояло обследовать ключевую систему скопления, после чего отряд ожидали планеты звёздного скопления Феникс, а значит — и станция "Вершина". Просмотрев предоставленные Марком и Легионом данные об этом комплексе, Шепард пока не нашёл возможности обеспечить тренировками на его базе весь экипаж фрегата. Только Андерсон, он, Найлус и Сарен, как Спектры, могли бы без вопросов и проблем пройти испытания на большом виртуальном симуляторе.
Пообедав в импровизированной столовой фрегата, старпом вернулся к себе. Пока до вахты оставалось время, Шепард ознакомился с данными по системе Гидра, затем сменил комбинезон на рабочий, проверил скафандр, прицепил к поясу шлем и два пистолета.
Вахта прошла спокойно. Оставшиеся до прибытия в систему Гидра восемь часов Шепард проспал, понимая, что в недалёком будущем вряд ли сможет легко позволить себе столь длительный и столь естественный отдых.
— Корабль — в системе Гидра. Локационные и сканерные комплексы включены в рабочий режим. — оповестил экипаж и команду корабля главный вахтенный офицер фрегата. — Подход крейсера ожидается через десять минут.
Шепард очнулся, разом приводя себя в порядок и в состояние обычной готовности к действию. Экраны на стенах "выгородки" моргнули, высветив карту звёздной системы и данные, снятые с датчиков локаторов и сканеров.
Сразу за орбитой ретранслятора обнаружилась планета, внешне очень схожая с хорошо знакомым землянам Нептуном — Сиба. Верхние слои водородно-гелиевой атмосферы планеты имели ярко-синий оттенок из за значительной примеси метана. Специалисты фрегата выявили на планете новое месторождение гелия-3. Ознакомившись с добытыми автоматикой параметрами месторождения, Шепард подумал о том, что спокойная жизнь планеты вскоре закончится: близость к ретранслятору позволяла обеспечить скорейшую переброску к Сибе кораблей строительных отрядов, а там возведут добывающие станции — и система получит новый источник топлива и энергии.
Небольшая скалистая планета, обладавшая крайне разреженной атмосферой, состоящей из метана и криптона и поверхностью, состоявшей большей частью из магния, силиката и залежей углерода — Канрум — стала в древности местом победы турианских войск над одним из сильнейших кроганских полководцев — кроганкой Шьягур. Отряд, руководимый этой кроганкой, был относительно небольшим, но Шьягур была одной из последних кроганок, способных приносить потомство, а потому обладала уникальным статусом и высоким положением среди кроганов-мужчин, которые сражались за право находиться в её отряде и иметь от неё детей. После известия о гибели Шьягур многие кроганы поклялись, что турианцы дорого заплатят за её смерть. Затем погибли несколько тысяч турианцев, а многие кроганы и по сей день с гордостью утверждают, что в них течёт кровь Шьягур. Канрум многими кроганами впоследствии упоминался как место последней великой битвы времён Восстания кроганов. По человеческой, земной хронологии битва датировалась восьмым веком нашей эры.
Замигавший значок на экране инструментрона привлёк внимание старпома, изучавшего очередную порцию интересных данных, выкопанных Легионом и Марком на просторах Экстранета. Щёлкнув сенсором, Шепард вызвал пояснительный "баллон" — во время сканирования планеты Канрум на её орбите был найден сильный источник радиоактивного излучения. Во время последующего уточняющего сканирования главный инженер Адамс обнаружил старую боеголовку, отмеченную эмблемой турианской колонии Парфия. Два зонда отсняли эмблему и боеголовку, после чего вернулись на борт фрегата. Копии сделанной зондами детальной записи были переданы Сарену и Найлусу.
Спустя несколько минут после получения на экране инструментрона извещения об окончании работы с боеголовкой, пришёл доклад сканерщиков — они обнаружили в заваленном камнями бункере уникальный тактильный оптический массив — экспериментальный интерфейс для компьютера. Шепард, вызвав на экран инструментрона уточняющую информацию, узнал, что церебральные имплантаты комплекса позволяют пользователю "видеть" своеобразный экран прямо перед собой, при этом движение глаз пользователя чётко отслеживалось, что позволяло синхронизировать интерфейс с движением рук при обработке данных. Неугомонный Марк вытащил из Экстранета информацию, что первые испытатели, работавшие с комплексом, отмечали значительный рост эффективности труда, но одновременно указывали на неизбежность первоначальной дезориентации.
Оставлять такую технологию на почти что заброшенной планете было нельзя и Андерсон распорядился послать к бункеру десяток зондов, способных достать из бункера всё представляющее интерес и связанное с этим интерфейсом.
— Карин, мы сможем адаптировать этот комплекс к организмам и телам людей? — спросил Андерсон врача фрегата по аудиоканалу командирского спикера. — Я понимаю, что пока зонды откопают, пока доставят... Но хотя бы предварительно.
— Я не доверяю ничему, что надо встраивать в мозг разумного органика, командир. — сказала Чаквас. — Нам достаточно было возни с Аленко, с его имплантатом Эль-Два. Но если Шепард сможет провести адаптационные процедуры для нескольких носителей... Без угрозы негативного воздействия на мозги и тела людей... Тогда... почему бы и нет. Мы можем стать первыми, кто овладеет такой технологией не только среди персонала Альянса, но и среди людей вообще. Поскольку вместе с нами теперь работают синтетики — нам пригодится эта технология для ускорения взаимодействия с огромными массивами информации. Более точно смогу сказать только когда осмотрю аппаратуру и ознакомлюсь со всем содержимым бункера. Он там, надеюсь, единственный?
— Да. — Андерсон поднял взгляд к настенному дисплею. — Повторное сканирование не выявило других бункеров.
— Опознавательные знаки? — спросила врач.
— Нет. Думаю, опять "Цербер" балуется. Какая-то его отдельная изолированная по полной схеме ячейка создала это чудо и как-то сумела то ли потерять, то ли оставить. — уточнил командир фрегата. — При необходимости — попросим "волговцев" уточнить, используем их базу.
