— Согласна, командир.
Получив извлечённые из грузовых отсеков возвращаемых зондов носители информации, сам комплекс и дополнения к нему, Чаквас и Адамс установили в инженерном отсеке оружейный стол и занялись изучением находки.
Крупный газовый гигант Теяр, атмосфера которого содержала примеси хлора и натрия, а в верхних слоях — ещё и значительное количество водяного пара, был известен тем, что в последнее столетие перенёс удар астероида, обладавшего диаметром не менее двенадцати километров. Резкое повышение температуры, вызванное прохождением астероида через атмосферу, стало причиной продолжавшихся и по сей день мощных бурь, локализованных в районе экватора.
— Капитан, подойдите в мою каюту. — прозвучал в наушном спикере явно обеспокоенный голос Андерсона.
— Есть, сэр. — Шепард встал и через несколько минут уже входил в командирскую каюту. Там уже находились Легион, Оливия, Аленко и Явик.
— Прошу присаживаться. — сказал Андерсон, первым занимая место за своим рабочим столом и включая экраны на стенах каюты. — Есть то, с чем мы должны разобраться. Как вы знаете, Метгос — крупная планета земного типа, атмосфера которой содержит углекислый газ и азот. Поверхность планеты, температура которой очень высока, богата никелем, калием и тяжёлыми металлами. Проще говоря, Метгос является настоящей минералогической находкой, так как в результате продолжающейся вулканической активности на поверхности постоянно оказываются руды с высоким содержанием тяжёлых элементов. В то же время, как доказывают результаты недавно завершённого сканирования, Метгос сохраняет репутацию недружелюбного, опасного места, практически смертельного для слабоподготовленных исследователей — как одиночек, так и групп. Большая масса планеты, удерживающие тепло облака и постоянная вулканическая активность делают Метгос неким подобием Венеры. — Андерсон помолчал. — Мы бы могли вполне не обратить на эту планету особого внимания, но Оливия вместе с Легионом и Марком раскопали некоторые данные, заставляющие задействовать план высадки. Оливия, вам слово.
— В терминале посла Удины на Цитадели я обнаружила рапорт патруля Альянса Систем, до сих пор не доставленный в Штаб Сил Патрулей Альянса. В нём говорится. — киборгесса зажгла большой экран на стене каюты. — "Капитан Хендриксон сообщила о необычном источнике энергии, обнаруженном во время патрулирования скопления Ро Аргуса. Ее особенно обеспокоила система Гидры, но ее корабль отозвали до того, как ее команда смогла что-либо изучить. Будем отправлять разведгруппу?". Ответа на данный запрос патруль не получил. В силу дисциплины и субординации повторного запроса не последовало. Легион и Марк раскопали, что корабль капитана Хендриксон погиб в стычке с пиратами — никаких спасательных капсул, никаких признаков пленения. Сейчас уже в течение четверти часа с планеты идёт передача. — киборг нажала сенсор и в тишине каюты зазвучал человеческий голос, прерываемый помехами: "...общий сигнал тревоги... "Священный Ангел"... медицинский транспортный корабль... критический отказ системы... теряем энергию... аварийная посадка... Аргоса... повторяю Ро Аргоса... Система коммуникации выходит из строя... жизнеобеспечение... срочная транспортировка... недолго... поторопитесь". — Киборгесса остановила воспроизведение и зажгла дополнительные экраны. — Сигнал подделан. Передатчик, с которого идёт трансляция, установлен во впадине, где геты устроили ловушку для всех, кто попытается откликнуться на сигнал бедствия. Подделку сигнала могут выявить только системы дешифровки кораблей класса "Нормандия" разведфлота, а таких кораблей и близких к ним по возможностям — в этой системе уже три года как не было. Марк утверждает, что никаких планов посылки разведкораблей в этот район космоса у Альянса нет. Следовательно, любой другой невоенный и неразведывательный корабль, экипаж которого ответит на сигнал бедствия, задействовав стандартную процедуру реагирования, проще говоря — попытается совершить посадку на планету и помочь терпящим бедствие разумным органикам, попадёт в ловушку, организованную гетами-еретиками. Марк и Легион проверили результаты сканирования — возле обломков корабля, который, кстати, совершенно не является полноценным медицинским транспортом — он переоборудован, что странно, имеется засада гетов. Легион, пользуясь своими возможностями определил, что в засаде задействованы геты-ракетчики, ракетные дроны гетов и шагающие танки гетов, иначе именуемые колоссами. Сами понимаете, для пеших исследователей планета крайне негостепреимна, а тяжёлые танки и ракетчики из гражданских образцов транспорта способны сделать чадящие остовы в секунды. Полагая, что вы уже обдумываете план высадки, скажу, что выходить за пределы транспортёров, уничтожая засаду гетов, нет никакой необходимости — вполне можно задействовать орудия транспортёров и их мощи будет вполне достаточно. В обломках корабля спрятаны противотанковые мины, поэтому мы провели уточняющее сканирование — ничего ценного, никаких останков органического происхождения, никаких скафандров, комбинезонов и тел там нет. Кроме засады гетов интерес для нашего отряда на планете представляют, — киборгесса сменила изображения на настенных экранах, — место крушения турианского корабля, где на обломках выявлена ранее неизвестная, но несомненно, турианская эмблема, а также очень старое письмо с почти нечитаемым текстом, имеющее хорошо сохранившийся штамп турианской колонии Готис. Я и Легион вместе с Марком попытаемся восстановить текст письма, но это займёт время. Также на планете есть разбившийся зонд, грузовой контейнер которого содержит улучшения для лёгкого стрелкового оружия. Два месторождения полезных ископаемых — торий и ртуть. — Оливия сделала паузу. — У меня — всё.
— Спасибо, Оливия. Благодарность также вам, Легион, и Марк. Вы нам очень помогли. — совершенно искренне сказал Андерсон, пока Шепард, Аленко и Явик обдумывали услышанное и увиденное. — Полагаю, Джон, вам задача ясна?
— Ясна, сэр. Бронетранспортёрный биатлон, а потом — стандартный комплект заданий.
— Действуйте. Через двадцать минут фрегат будет в нужной точке. "Волга" уже транслирует сигнал закрытия района для проведения операции силами Корпуса Спектров, так что никто рваться спасать гипотетически гибнущий медицинский транспорт не будет.
Два транспортёра совершили достаточно штатную посадку в трёх километрах от нещадно фонившего поддельного маяка и направились, расходясь в стороны, к ложбине, где неосторожных спасателей ждала тяжеловооружённая засада гетов.
— Если бы не информация киборгессы, я бы сказал, что у меня, капитан, плохое предчувствие. — сказал Аленко, орудуя рычагами и выйдя на связь с головной машиной по командирскому спикерному каналу. — Локаторы дают признаки, позволяющие предположить, что это — действительно разбившийся медицинский корабль. Геты, очевидно, хорошо подготовились к приёму и добровольных и профессиональных спасателей.
— Вижу два шагающих танка гетов, три дрона-разведчика и два ракетных дрона, капитан. — доложил Найлус, пересаживаясь за управление оружием головного транспортёра. — Это все силы, но для гражданских спасателей и этого больше чем достаточно для скорейшего переселения за Грань.
— Атакуем. Потом — отключаем или уничтожаем радиомаяк в зонде, проверяем мины, либо подрываем, либо обезвреживаем и уходим к следующим точкам план-схемы. — распорядился Шепард. — Атака.
Не приближаясь особо к центру ложбины, оба транспортёра, скрываясь за урезом, отработали пушками по ракетным дронам и шагающим танкам гетов, после чего пулемёты "Мако" ликвидировали всех трёх дронов-разведчиков, безуспешно пытавшихся вскрыть броню военных машин.
— Хорошо замаскировали грузовик под медика. — отметил Сарен, изучив показания локаторов и сканеров транспортёров. — Я бы предложил подорвать всё здесь. Мины также сработают. И возиться особо не придётся.
— Согласен. — подумав, сказал Шепард. — Выполняем.
Спустя несколько минут на месте обломков квазимедицинского транспорта лежал обгорелый остов грузового корабля саларианской постройки — вся маскировка, сделанная гетами, была уничтожена. Мины, в изобилии усеявшие остов, были подорваны практически все.
— Противотанковые мины. Противопехотных не было. Неподорванных мин не осталось. — доложил Найлус.
— Добро. Поехали дальше. — сказал Шепард, отпуская тормоза головного транспортёра. — Найлус, Сарен. В обломках найден труп турианца. Полагаю, его надо забрать на фрегат. Кроме того, там есть турианская эмблема и письмо. — Шепард умолчал о возможности похоронить погибшего прямо здесь, но оба турианских Спектра не стали проявять недовольство или высказывать возражения — планета была слишком негостепреимна и осуществлять традиционное турианское захоронение здесь было достаточно сложно. Лучше будет, если погибший проделает путь до первого же обитаемого на уровне колоний мира и там обретёт закономерный вечный покой на цивилизованном кладбище.
Найлус бережно упаковал найденное старое письмо со штемпелем колонии Готис в изолирующий контейнер. Сарен с Аленко и полисменами перенесли труп турианца поближе к транспортёрам, и, после того, как Сарен снял со скафандра броненагрудник с турианской эмблемой, облачили останки в чёрный пластиковый пакет и, загерметизировав швы, уложили его в грузовой отсек второго транспортёра. Устроившись за джойстиками вооружения головного транспортёра, Сарен погладил эмблему на нагруднике, бережно отложил деталь брони в сторону и кивнул Шепарду, уже сидевшему за рычагами, давая понять, что он вполне в форме и готов выполнять свою работу.
Уточнение параметров месторождений тория и ртути не заняло много времени. Фрегат прибыл в район эвакуации вовремя и спустя час с небольшим негостепреимная планета с обезвреженной и уничтоженной ловушкой осталась далеко за кормой "Нормандии", направлявшейся к Вармалю.
Это была планета, на которой, как предполагали раньше учёные многих рас Пространства Цитадели, сумели развиться некоторые примитивные формы жизни. Локаторы и сканеры кораблей собрали достаточно информации, чтобы подтвердить это предположение — Вармаль обладал толстым слоем атмосферы, содержащей азот и гелий, температура поверхности планеты была очень высокой, а сама поверхность планеты состояла большей частью из оксида алюминия, встречались и залежи буры. На планете существовала обширная сеть подземных пещер, образовавшихся в результате вулканической активности за более чем тысячелетний период и именно в этих пещерах, в их относительно прохладных областях, как и подтвердили сканеры и локаторы, и развились эти примитивные формы жизни.
— Работа в системе Гидра завершена. — ожил динамик общекорабельной трансляции. Главный вахтенный офицер помедлил, затем закончил сообщение. — Корабли направляются в систему Феникс. Время перегона — девять часов.
Едва только умолк голос вахтенного офицера, на инструментрон Шепарда пришло сообщение от Андерсона, в котором он сообщал, что станция "Вершина" будет оставлена на финал процесса отработки звёздной системы Феникс. Не предусматривалась стыковка фрегата со станцией, крейсер вообще отходил к Вебиноку — самой дальней планете звёздной системы.
Старпом чувствовал, что начинает уставать от однообразной деятельности. Он твёрдо знал, что прочёсывание планет необходимо, поскольку новые актуальные и детально подтверждённые данные о планетах всеми заинтересованными разумными органиками любой расы ценились больше, чем на вес платиновых слитков. Он также знал, что только так — упорным последовательным сканированием и лоцированием можно получить уточнённые карты звёздных систем, своды условий и состояний, характерных для них — всё это было крайне ценно именно накануне столкновения с Жнецами. Он знал, что большинство планет всё ещё недоступно разумным органикам по чисто объективным причинам — несовершенство техники, технологий, нехватка средств, невозможность охватить столь большие небесные тела. Старпом был в какой-то мере даже доволен, что уже несколько недель корабли отряда находятся вне обжитых районов Млечного Пути — слишком уж специфична была их миссия, слишком непривычны для большинства разумных органиков некоторые из членов экипажа фрегата. Тем не менее он Шепард радовался — установленный фильтр работал: на фрегате были только те синтеты и органики, которые были профессиональными воинами. Даже сугубо корабельные обитатели, члены экипажа фрегата, умели воевать, используя возможности и особенности корабля. А благодаря ставшим регулярными тренировкам — и возможности стрелкового оружия. Особенно — члены вахтенного звена, офицеры службы живучести. И, тем не менее, он ощущал, как теряет уверенность и стабильность состояния. Он знал, что Светлана догадывается об этом, но молчит, не желая подтверждать извне его слабость. Пусть временную, но слабость.
Вполне возможно, станция "Вершина" попалась на пути старпома, чтобы дать ему возможность разрядиться и снова зарядиться. Удовлетворить стремление быть свободным в проявлениях того, чему его научили и в ВКС и в Академии. Хотя бы с помощью боёв в условиях виртуального тренажёра — одного из самых совершенных, доступных для ВКС Альянса.
Прочёсывание звёздных систем. Именно такая формулировка стояла в большинстве пунктов перспективного плана. Пусть она и была не слишком соответствующей военным стандартам, но она отражала суть — едва отряд появлялся в звёздной системе — БИЦы обоих кораблей преображались — все пульты оказывались заняты специалистами, количество праздношатающихся членов экипажей и команд падало до нулевой отметки — всем находилось дело. Системы просеивались сквозь самые мелкие сита, накопители информации принимали в себя новые массивы обработанных и необработанных данных. Часть собранных материалов передавалась Штабу ВКС, часть — подразделениям ВКС по принадлежности и по профилю, часть передавалась Штабу Астросил Империи, который сам решал, что делать с полученными данными. Шепард не настаивал на том, чтобы передавать данные низовым подразделениям Астросил России — в чужой монастырь он со своим уставом не ходил, да и видел, что Светлана учитывает множество неизвестных ему нюансов, прежде чем распоряжается о направлении очередной совокупности данных куда-то за пределы своего крейсера.
Шепард догадывался, что редкие миссии — будь то корабли или наземные базы — во многом следствие слабоосвоенности многих районов космоса, через которые пролегал путь отряда. Предстоящая Жатва в понимании капитана оставалась всеобщей — Жнецы будут проверять все системы, уничтожать любые очаги органической жизни, низводя её в лучшем случае на самые начальные этапы развития, лишая инфраструктуры, строений, укрытий, кораблей, средств связи. Изоляция будет бить по поселенцам-органикам, оставшимся на планетах многих звёздных систем наотмашь, со всей возможной силой. Никаких кораблей. Никакой связи месяцами, возможно, даже годами. Даже если Жнецы из системы уйдут совсем — докричаться будет невозможно. Слишком велики расстояния. Жнецы и их флоты и войска будут контролировать эфир, очень жёстко отслеживать все возможные диапазоны и каналы. Так что любой "СОС", раздавшийся позади фронта Жнецов станет для инициатора сигнала последним разумным действием. И пока что в районах, в которых уже побывали корабли отряда, Жнецам в лучшем случае будут противостоять разрозненные группировки торговцев, пиратов, рабовладельцев. Серьёзных сил сопротивления в исследованных системах не было. Спутники вокруг газовых гигантов — слишком слабые базы, слишком незащищённые, слишком недолговечные.
