— Готовы к выполнению задач, командир. — Шепард отдал уставное воинское приветствие Андерсону, пришедшему в ангар проводить группу.
— Добро. — сказал Андерсон. — О себе говорить много не буду, знаю, удивляетесь тому, что я остаюсь на борту корабля. Не чувствую я себя готовым сражаться с виртуалами в полную силу. И стыдиться своих результатов, которые останутся здесь, в консолях достижений — тоже не хочу. Так что лучше я буду на корабле. Здесь я принесу больше пользы. В вас, Шепард, и в вас, — он взглянул на турианцев, — я уверен. Вы будете там, — он кивнул в сторону парившей неподалёку от фрегата встроенной в астероид станции, — одними из лучших. Развейтесь там, постреляйте. Народ там разный есть. Найдёте и соперников и болельщиков. — он поднял руку в прощальном жесте. — В машину, хлопцы.
— Есть, сэр. — Шепард пропустил вперёд обоих турианцев и сел на жёсткий диван. — Готовы.
— К отлёту. — скомандовал Андерсон, захлопывая крышку люка бокового салонного входа челнока и сходя вниз по приставной лестнице.
Полёт к причальному доку станции не занял много времени. Расположенная на астероиде, станция "Вершина" изначально служила турианцам во время восстаний кроганов в качестве секретного командного центра. Затем она была переоборудована в военную тренировочную базу для всех групп бойцов специального назначения, служивших под руководством Совета Цитадели.
Став Спектром, Шепард получил доступ к особым базам данных, из которых узнал, что находящийся на станции симулятор боевых действий позволял командам бойцов проводить тренировки в самых различных опасных условиях. Голографический симулятор использовал в своей работе восемь основных карт и четыре сценария по две карты в каждом сценарии. После прохождения основных карт открывались ещё четыре — по одной в каждом сценарии. После завершения прохождения дополнительных карт тренирующемуся передавалось право на выбор оружия и открывалась ещё одна, на этот раз последняя карта, обычно симулировавшая одно из сражений Войны Первого Контакта, в ходе прохождения которой необходимо было добыть некие разведывательные данные и выжить в течение пяти минут под непрестанными атаками турианцев. После её прохождения в награду открывалось помещение для отдыха, которое располагалось на некоей планете. Там, как предполагалось, можно было пополнить запас гранат и панацелина, был доступ в Экстранет, можно было приобрести различные улучшения оружия и брони.
— Капитан. — Сарен, взглянув в иллюминатор боковой двери, посмотрел на сидевшего неподвижно человека. — Тут для тренировки доступны четыре различных схемы.
— Знаю, — Шепард коротко взглянул на турианца. — Выживание, испытание на время, захват и охота.
— Именно. — подтвердил Сарен. — Подозреваю, вы вознамерились пройти все эти режимы в одиночку.
— Была такая мысль. — не стал отрицать старпом. — Но — посмотрим. Здешние спецы обязаны сохранять высокий уровень сложности прохождения, так что нет сомнений в том, что они приготовили массу новинок. И для нас, и для тех, кто придёт сюда после нас.
— Может, лучше начать с коллективного прохождения? — уточнил Сарен.
— Можно. Но для начала — представимся здешнему руководству, узнаем последние новости, обстановку на станции и подготовимся. Рваться на арену не будем — ни к чему это. Голограммы могут и подождать.
— Хорошо распланировали, Шепард. — Сарен коротко кивнул, снова взглянул в боковой салонный иллюминатор. — Скоро причаливаем.
В доке их встречал облачённый в щегольской бело-чёрный скафандр молодой человек со знаками лейтенанта Альянса Систем. Шепард, первым сошедший с челнока, кивнул его водителю и тот закрыл дверь салона машины, убедившись, что оба турианца заняли позиции справа и слева чуть сзади старпома.
Молодой человек увидел, что гости уже вполне готовы общаться и сделал несколько чётких шагов к Шепарду. Отдав уставное воинское приветствие, абориген наконец соизволил представиться:
— Лейтенант ВКС Альянса Систем Земли Дэн Брайант, сэр. Рад приветствовать вас и ваших коллег на станции "Вершина".
— Взаимно, лейтенант. Кто я, вам, вполне вероятно, известно слишком хорошо. — ответил Шепард, тщательно отзеркаливая уставное приветствие.
— Так точно, сэр. — лейтенант просиял, ощутив, что ему не придётся заниматься словесной эквилибристикой — прибывший Спектр оказался немногословен, более того — это был второй Спектр-человек, что, в какой-то мере позволяло лейтенанту быть более свободным в общении с соплеменником. Высившиеся позади прибывшего Спектра-человека турианцы наводили на Брайанта тоску — он и так был одним из немногих людей на станции, а тут вместе со Спектром-человеком прибыли аж два турианских Спектра и не простые рядовые оперативники, а легендарные Крайк и Артериус. В том, что Сарен может претендовать на звание легенды, лейтенант не сомневался, а вот что касается Крайка — в этом у офицера были определённые сомнения. Брайант знал, что Крайк — ученик Сарена, знал кое-что о происшедшем на Иден-Прайм, но это знание было явно недостаточным, чтобы признать за достаточно молодым турианцем право именоваться легендой.
— Полагаю, первым пунктом нашей программы будет консоль лучших результатов, лейтенант? — поняв замешательство проводника, спросил Шепард.
— Совершенно верно, сэр. Адмирал так и приказал — сначала представить вам консоль с полными результатами.
— Показывайте, лейтенант.
— Прошу за мной. — лейтенант чётко, на одних каблуках развернулся и первым направился к входному шлюзу.
Консоль впечатляла — в каждом разделе было четырнадцать заполненных именами и показателями позиций. Стоявший позади Шепарда и старавшийся быть как можно менее заметным Найлус, что-то сверял по инструментрону, выстукивая когтями по сенсорам клавиатуры пулемётные пассажи. Молча обозрев "ведомость достижений", Шепард и Сарен кивнули, давая понять проводнику, что удовлетворены и ознакомлены.
— Адмирал Ахерн Тадиус ждёт вас. — сказал лейтенант и шагнул к лестничным маршам. На "Вершине" персонал не любил пользоваться имеющимися лифтами. Было ли это желание самого персонала или распоряжение руководства — это было прибывшим в деталях не известно. Спустя несколько минут они миновали приёмную с одиноким пожилым сержантом-пехотинцем, восседавшим за простым офисным столом и вошли в кабинет командующего гарнизоном станции "Вершина".
Подтянутый коротко-стриженный крепко скроенный офицер встал из за рабочего стола и шагнул навстречу прибывшим. Шепард сделал два уставных шага, отдал воинское приветствие и чётко представился, не забыв представить своих спутников.
— Знаю. Рад, что вы прибыли в столь необычной команде. — Адмирал сделал приглашающий жест рукой, коротко кивнул лейтенанту, скромно устроившемуся на раскладном стуле у входной двери кабинета. — Мы получили ваши предложения по прохождению тренировок. Со многим я согласен. Шепард, вы настаиваете на активации эпизодов Войны Первого контакта по схеме "один-три"?
— Да, адмирал. — кивнул старпом. Ему было хорошо известно — командующий станцией был ветераном Войны Первого контакта и с тех пор не доверял турианцам, что, впрочем, не мешало ему обучать турианских офицеров в постановочных боях. Светлана передала Шепарду и уточнённую и расширенную информацию: во время Войны Первого Контакта Ахерн выполнил миссию по обнаружению модуля данных, в ходе которой он с небольшим отрядом пехотинцев успешно противостоял десяткам хорошо подготовленных турианских солдат. Непростая операция завершилась успехом, но Ахерн, против ожиданий, не стал жертвой расовой ненависти после окончания войны. Очевидно, здесь свою роль сыграло то, что он всегда положительно и весьма здраво, без лишних эмоций оценивал турианскую военную доктрину. После войны Ахерн дослужился до звания адмирала и был направлен командовать станцией "Вершина". В то время на станции турианцы, уже ожидавшие передачи тренажёра в ведение Совета Цитадели, усиленно тренировались в постановочных боях, воссозданных на основании данных о Восстаниях Кроганов. Теперь же список возможных миссий расширился и Ахерн, приложивший к этому расширению немало собственных усилий, закономерно утверждал, что постановочные бои необходимы и людям и турианцам.
— Скажу откровенно, Шепард. Я буду комментировать ваши действия в ходе постановочных боях и вы сможете услышать и одобрение и насмешку — как пойдёт дело. Мне трудно угодить, но хочу предложить вам одно пари. Если вы пройдёте тренажёр до конца, включая финальную миссию... Практически — постановочный бой из реальной истории Войны Первого Контакта... Я отдам вам права на свою квартиру.
— Нет, адмирал. — сказал Шепард.
— Почему нет, Шепард? — в голосе хозяина кабинета не просквозило ни ноты удивления или изумления.
— Я не смогу в ближайшее время воспользоваться вашей квартирой. Более того — я не собираюсь заранее говорить об успехе тренировки. Как получится, так и получится. Мы прибыли сюда втроём и в общем случае намерены проходить все сценарии втроём. Возможно, некоторые сценарии я буду проходить в одиночку. Как пойдёт дело — не хочу загадывать, предрекать и прогнозировать. Но квартира ваша мне не нужна, адмирал. Вы сами знаете — в ближайшее время нас всех ждут не слишком приятные события, чтобы планировать отдых и ничегонеделание.
— Согласен. — кивнул Ахерн. — В последнее время поток желающих пройти тренировки на станции... увеличился многократно. И нам с трудом удалось выкроить для вас несколько суток. Действительно, вы правы. Как пойдёт дело.
— Тогда — не будем терять времени, адмирал. — Шепард встал. За ним встали оба турианца. — К кому нам обратиться?
— Лейтенант вас сопроводит и представит нужным специалистам. Рад буду поговорить со всеми вами перед вашим отлётом со станции. — Адмирал прощально кивнул и лейтенант распахнул дверь кабинета, пропуская Шепарда и обоих турианцев.
Пока они шли за Брайантом, Сарен показал Шепарду свой инструментрон. По сформированной схеме и таблице выходило, что персонал базы нарушал основополагающий принцип мотивации тренировок, ставя показатели, достигнутые сотрудниками базы на первые места. Еле заметно кивнув в знак того, что понял и текст и подтекст, Шепард поравнялся с лейтенантом.
— К кому идём? — спросил Шепард.
— К капитану охраны Видиносу. Он — глава службы безопасности станции. — грустно сказал молодой офицер.
— Турианец?
— Да. Устал я от его стремления превозносить всех турианцев. Терпеть такое круглосуточно — сложно.
Шепард кивнул, открывая дверь в кабинет главы службы безопасности. Рослый турианец поднялся из-за стола, одним взглядом смерил человека, что то решил, не озвучивая это вслух.
— Лейтенант уже просветил вас, Шепард, относительно моего отношения ко всем другим расам кроме турианцев. — сказал Видинос. — Извиняться и оправдываться не буду. У нас с лейтенантом свои счёты. — турианец тщательно избегал называть своего коллегу по фамилии или хотя бы по имени, старательно используя только воинское звание. — Он сумел превзойти мои результаты в нескольких симуляциях, что ясно зафиксировано консолью достижений. Я не верю, что человек может быть способен на такие достижения. Поэтому подозреваю, что лейтенант постарался каким-то образом фальсифицировать результаты прохождения симуляций. — высокомерие из турианца прямо таки пёрло, что было в некоторой степени оправдано — именно Видинос был лидером большинства из боевых симуляций.
Шепард, понимая, что участие результатов персонала станции в общем рейтинге является дезориентирующим и демотивирующим фактором для всех других соревнующихся, решил, что лучшим ответом будет встречное предложение.
— Офицер, вы несправедливы к Видиносу. Если вы — начальник службы безопасности, то по статусу, рангу, уровню доступа и знаний с умениями и навыками, вы без труда смогли бы доказать виновность лейтенанта в фальсификации результатов прохождения симуляций. Тем не менее, доказательств вы командующему базой до сих пор не представили. Причины мне неинтересны. Я тоже человек и берусь доказать, что лейтенант имел все возможности превзойти вас. Он реально способен это сделать.
— Уверены? — протянул Видинос.
— Убеждён. — поправил офицера-турианца Шепард. — У нас у людей это обозначает более высокую степень уверенности.
— Хорошо. — несколько минут глава службы безопасности обдумывал предложение Спектра-человека. — Если вы побьете мои рекорды в восьми доступных миссиях, я сниму все обвинения с лейтенанта, а вам предоставлю выбор оружия из моего личного арсенала: дробовик, штурмовую винтовку, пистолет или снайперскую винтовку. Оружие изготовлено вручную, эксклюзивные экземпляры. Не конвейер. — уточнил турианец. — Если вы сумеете превзойти ко всему прочему и лейтенанта в большинстве симуляций — я лично извинюсь перед ним в вашем присутствии и в присутствии ваших коллег.
— Договорились. — Шепард смерил турианца тяжёлым взглядом. — К кому нам идти дальше?
— Лейтенант, проводите наших гостей в пункт наблюдения, а потом — в командный пункт тренажёра.
— Слушаюсь, сэр. — Лейтенант, едва не дёрнувшись от возмущения, повернулся и сделал шаг к выходу из кабинета главы службы безопасности. Отметив его стремление покинуть обиталище турианца, Шепард кивком головы попрощался с хозяином кабинета и последовал за лейтенантом.
— Ненавижу. — бормотал лейтенант Брайант, не обращая внимания на то, что оба турианских Спектра прекрасно слышат его голос. — Всех на станции задолбал своими речами о превосходстве турианцев.
— Так-так-так. — Вывернувшийся из бокового прохода саларианец в серовато-коричневом комбинезоне мигом пристроился к Шепарду. — Вы — явно те, кто прибыл на станцию в последние несколько часов. — он поймал короткий кивок Шепарда. — Отлично. Хотя, честно сказать, не вижу ничего отличного.
— Окрен. — сказал лейтенант. — Не мешай.
— Вы всё равно идёте в наблюдательный и в командный посты. — отпарировал саларианец. — Я — технический специалист станции, автор оригинального дизайна боевого симулятора и программ различных, до сих пор используемых, сценариев. Да, знаю, меня считают нетерпеливым и в то же время — равнодушным, раздражительным и вечно недовольным солдатами, которые, прибывая на станцию для прохождения тренировок, вечно забывают свои пароли. А потом мне приходится доставать результаты их спонтанного творчества из самых тёмных углов памяти симулятора. Эти бесконечные поиски забытых паролей отвлекают меня больше всего от выполнения необходимой работы, за которую мне, собственно, и платят. А вот за восстановление паролей мне не платят. — саларианец встретился взглядом с лейтенантом. — Да, Брайант, как ни странно, не платят. Нету у меня этого пункта в контракте или в должностной инструкции.
— Кстати о паролях. — Шепард передал Окрену маленький листок пластика. — Вот наши пароли. У нас — такие же пластики. У каждого — свои. Так что мы не собираемся доставлять вам, Окрен, лишних хлопот.
— А, хорошо, ладно. — бросив быстрый взгляд в поданный пластик, саларианец не прощаясь, исчезает в боковом проходе. Брайант пожимает плечами. Группа продолжает свой путь. Сбоку слышатся тяжёлые шаги и перед группой вырастает двухметровая туша крогана, затянутого в боевой скафандр, расцветка которого подозрительно схожа с цветами скафандра лейтенанта.
