В этот раз их встретил Явик, пояснивший, что Оливия заступила на вахту по охране лагеря и теперь восседает на том самом валуне. Отогнав машину на стоянку, Шепард и Светлана прошли в палатку. Стрельцова быстро собралась, отметила, что с крейсера уже вышел челнок и её тройка охраны тоже полностью собралась в обратный путь.
— Было прекрасно, Джо. — сказала Светлана. — Надеюсь, это не последняя такая наша встреча.
— Я тоже надеюсь, Свет. — Шепард только приобнял девушку. — Будь осторожна.
— Буду, Джо. — Светлана подхватила укладки и вышла из палатки. Рядом тотчас же возникли все трое десантников группы командирской охраны. Снижавшийся челнок опускался на обозначенную площадку, дверца уже приоткрывалась.
Взойдя на борт кораблика, Светлана повернулась, прощально махнула рукой и сразу же закрыла дверь. Челнок сразу же поднялся, принимая ориентировку старта и ушёл по пологой траектории вверх, к крейсеру, наматывавшему очередной виток вокруг Онтарома. Спустя час она прислала сообщение, что благополучно добралась и что вскоре придут челноки за всеми "волговцами" и "нормандовцами", кто не был включён в официальную группу высадки. Ещё через полтора часа прибыли два челнока с крейсера и два с фрегата. Транспортёр один из челноков принял на внешнюю подвеску и доставил на "Нормандию". Ровно в девять часов с борта "Волги" ушли сигналы опасности с кратким поясняющим автоматическим сообщением.
В одиннадцать вечера лагерь был свёрнут окончательно и последние челноки доставили всех нормандовцев на борт фрегата. Доложив о прибытии и результатах работы на Онтароме лично Андерсону, Аленко и Шепард получили разрешение выполнять обычный график работ. Явик, скрывшийся в своей выгородке, находился на связи с Таэлой и "Клинком Ярости" — шли последние часы перед подрывом луны-спутника.
Точно в назначенное время на месте Тонала вспух огненный шар, из которого по безопасным траекториям, огибавшим Онтаром, полетели раскалённые осколки луны. Наблюдавшие за действом нормандовцы и волговцы впервые наблюдали такую величественную и в то же время — предельно рукотворную картину. Заряд зонда сработал на "отлично".
Явик принял поздравления от нормандовцев, выслушал приветствия и поздравления от волговцев, после чего скрылся в своей "каюте". Ему необходимо было переговорить с Таэлой, получить уточнённые данные и убедиться, что всё прошло так, как было запланировано.
Фрегат и крейсер давно оставили Онтаром далеко позади. Теперь под сканерами и локаторами кораблей отряда находилась Кленкори — холодная скалистая планета, атмосфера которой содержала хлор и аргон. Холодная поверхность этого небесного тела имела высокое содержание калия, были отмечены и залежи железной руды.
С планеты пришли сигналы, характерные для археологических автоматических маяков, что подтвердило факт ведения раскопок, финансируемых эксцентричным волусом-миллиардером Кумун Шолом. В Экстранете было предостаточно вариаций рассказов о том, что по утверждению Кумун Шола, ему явилось некое высшее существо и повелело искать "потерянные гробницы созданий света". Эти создания, как утверждало существо, имевшее с волусом довольно длительную беседу, были сотворены на заре времён, чтобы защитить органическую жизнь от синтетических "машинных дьяволов". К моменту появления отряда кораблей над Кленкори Шол вёл раскопки на токсичной поверхности планеты уже двадцать лет, что, безусловно, обходилось ему очень и очень недёшево. Тем не менее ни одно из правительств до сих пор не считало Кленкори достаточно ценной планетой, чтобы силой закона и оружия выдворить самого миллиардера и его небольшую армию наёмников за пределы планеты.
Изучая поступавшие данные, Шепард отметил, что волус вёл раскопки очень аккуратно и бережно, в чётко обозначенных районах. Шол не стремился охватить всю планету, у него, по всей вероятности, существовал очень чёткий план, а также была и карта. На инструментроне высветилось сообщение вахтслужбы, гласившее, что с борта фрегата на Кленкори ушли пять зондов. Объектом внимания автоматов стал район, находившийся на значительном удалении от мест раскопок — сканирование подтвердило наличие на поверхности планеты хорошо сохранившейся рубки торгового корабля волусов. Обследовав рубку, автоматы обнаружили фрагмент записей матриарха Дилинаги. Повторное сканирование планеты не выявило местонахождения остальной части волусского торгового корабля, а зонды тем временем доставили фрагмент записей на фрегат.
Обследование следующей планеты — водородно-гелиевого газового гиганта Юнкро, верхние слои атмосферы которог содержали примеси хлора и натрия, выявило наличие нового газового месторождения с высокой концентрацией водорода. Зафиксировав, что уникальное положение планеты — обращение её северного полюса к местному светилу звёздной системы не изменилось, автоматика следящих систем кораблей отряда отрапортовала органикам о завершении отработки системы, после чего под сканеры и локаторы попал ледяной карлик Сесмос. Его поверхность практически полностью состояла из водяного льда.
Отметив, что ров, появившийся в результате скользящего удара по планете, нанесённого этому небесному телу в районе экватора, никуда не делся, Шепард усмехнулся мелькнувшей мысли, что и этот огромный каньон мог быть тоже следствием попадания по планете столь же мощного снаряда, каким древней расе, оставшейся неизвестной, удалось обездвижить Жнеца. Характеристики рва указывали, что он мог иметь и вполне естественное происхождение — от удара проходившего рядом астероида.
Несколько минут Шепард рассматривал необычно большое и красивое кольцо ледяных кристаллов — тех самых, что когда то были частью поверхности планеты и были подняты с неё при ударе неведомого искусственного или естественного тела. Кольцо, как утверждали большинство исследователей, представляло собой временное явление и должно было пропасть в течении ближайших нескольких тысяч лет. Не пустив в сознание весьма здравую мысль о том, что этих нескольких тысяч лет у разумных органиков галактики может и не быть, Шепард включил настенный экран, на котором высветилось сообщение вахтслужбы фрегата — корабли уходили в скопление Гаммы Аида. На перегон по цепочке ретрансляторов Моро отвёл десять полновесных часов. Можно было плотно поработать с документацией — стоянка и отдых завершились и остались в прошлом.
Работа отряда кораблей в Гамме Аида
За время перехода по цепочке ретрансляторов оба экипажа преодолели "отпускное расслабление" и к моменту появления в системе Антей на кораблях уже царила полноценная рабочая обстановка — о прелестях отдыха никто из разумных органиков не вспоминал, а для синтетиков понятие "отдых" вообще не было сколько-нибудь значимым — Легион и Марк не выныривали из потоков данных, льющихся по сети Экстранета или блуждающих по сетям пролетающих в пределах досягаемости следящих систем отряда кораблей. Разведывательный статус и соответствующее оснащение работали как нельзя лучше — все члены экипажей регулярно получали всё новые и новые данные, так что актуальность уровня подготовки подтверждалась раз за разом.
Скопление Гаммы Аида было очень схоже по ряду параметров с Крабовидной Туманностью. Своё название скопление получило в Человеческом секторе Свода наименований астрономических объектов в честь древнегреческого бога Аида, а "гамма" соответственно обозначала третью букву греческого алфавита. Аид был богом царства мёртвых и подтекст заставлял землян работать ещё более качественно — такое наименование звёздному скоплению было дано не просто так. Все системы, обнаруженные и разведанные в этом скоплении ещё на заре первичного изучения, получили свои названия из первого тома "Божественной комедии" Данте Алигьери. Свод навигации предупреждал космолётчиков о том, что именно в скоплении Гаммы Аида отмечена высокая активность молотильщиков.
"Пять звёздных систем, в большинстве из них — больше четырёх планет, есть пояса астероидов, в системе Фарината их даже два. Освоенные планеты, космические сети спутников, в том числе обитаемых, высокая активность на маршрутах перевозок — как пассажирских, так и грузовых. — думал Шепард, изучая на своём настольном инструментроне предоставленные Марком и Легионом данные, пока отряд кораблей удалялся от ретранслятора скопления. — Похоже, мы вовремя сделали краткий перерыв и дали многим возможность отдохнуть в условиях приветливой к органикам планеты. Здесь будет очень много сложной и трудной работы".
Едва слышный щелчок проинформировал старпома о включении дополнительных настенных дисплеев — заработали локаторы и сканеры кораблей отряда. Первым под их конусы излучений попал Гунидор — ледяная планета средних размеров, обладавшая тонким атмосферным слоем, состоявшим из криптона и ксенона. Датчики подтвердили высокую степень выглаженности поверхности планеты, а Легион и Марк выкопали из Сводов задокументированные предположения исследователей о том, что планета постоянно обновляется в результате криовулканических процессов.
Огромная скалистая планета земного типа — Вемал, местами покрытая льдом и обладавшая атмосферой, включавшей в свой состав метан и этан, отметилась в показаниях датчиков сканеров отряда высоким содержанием кальция в своей коре, а также подтверждением наличия среднеразмерных залежей железа. Свод навигации привычно вывесил на дисплеи предупреждение о том, что ввиду наличия на поверхности ядовитых газов исследователям рекомендовалось при посещении планеты предпринимать чрезвычайные меры предосторожности. Так изящно и по-бюрократически завуалированно разумные органики предупреждались о крайней нежелательности посадок и спусков на поверхность Вемала. Сканеры и локаторы позволили в ходе трёхчасовой работы подтвердить практически все известные характеристики планеты, а также выявить крупное месторождение редкоземельного элемента — урана.
Небольшая планета земного типа — Требин — атмосфера которой состояла из азота и аргона, а поверхность была богата никелем и в меньшей степени — серебром, заставила старпома внутренне собраться. Не могло быть такого, что здесь, на столь приемлемой для разумных органиков планете было всё в норме. И предчувствия в очередной раз не обманули Шепарда — на инструментроне, привлекая внимание старшего офицера корабля, зажёгся значок необходимости подготовки к высадке. Сигнал был предварительным, тем не менее, Шепард направил уведомление всем постоянным членам группы, посчитав, что они должны иметь достаточно времени на подготовку — всё же после трёх суток отдыха прошло слишком мало времени и остаточные стремления к ничегонеделанию давали о себе знать. Первой о готовности к высадке привычно отчиталась Оливия, за ней подтянулся Явик и оба турианца, а последними о завершении подготовительных предвысадочных работ отчитались Аленко и Дженкинс со своими полисменами. Пока отряд кораблей проводил разведочное сканирование Требина, можно было не торопиться в ангар — для осуществления высадки всегда требовался приказ Андерсона, а командир фрегата пока медлил, изучая всю информацию и занимаясь планированием предстоящей операции.
Шепард вернулся к изучению данных по Требину. Климат планеты был достаточно мягок, но нехватка воды и вообще жидкостей стала серьёзным препятствием на пути нормативного развития биосферы этого мира. Корпорация "Экзогени" осуществила совсем недавно тестовое столкновение одиночной ледяной кометы с поверхностью планеты, тем самым начав реализацию долгосрочного плана по увеличению толщины атмосферного слоя и введению воды в окружающую среду Требина. Разведгруппа корпорации, находившаяся на поверхности, отслеживала геологические и метеорологические изменения, происшедшие в результате тестового столкновения. Большая часть воды по-прежнему пребывала в виде атмосферного пара, но образование заметног слоя облаков уже произошло. Все признаки свидетельствовали, что на этой безводной до недавнего времени планете вскоре пройдёт первый дождь.
Хронология работы разведгруппы "Экзо-Гени" заинтересовала Шепарда одним пунктом — с недавних пор, а именно — чуть больше декады тому назад работу исследовательской группы стали затруднять частые механические поломки и компьютерные сбои спутниковых систем позиционирования. Легион раскопал также, что спустя пять дней после начала фиксации проблем с механикой и спутниками, сигнал разведгруппы — как маяков скафандров, так и передатчиков вообще исчез из общего фона.
— Лег, отказы механики и компьютерные сбои. — сказал Шепард, выйдя на связь с гетом-снайпером. — Есть соображения?
— Намекаете, что это могут быть геты-еретики? — уточнил Легион. — Не отрицаю, могут быть. Еретики старательно расширяют сферу своего влияния. И здесь им есть определённо чем заняться. — гет выложил на инструментрон Спектра последние данные сканирования. — "Волга" даёт странные показатели — такое впечатление, что где-то неглубоко скрыты "шипы", те самые "зубы дракона", "трансформаторы". Мы можем не найти никого из членов разведгруппы в неизменённом состоянии. Вполне возможно, что здесь уже поработали десантные корабли гетов-еретиков. Но, как я понимаю, у вас, капитан, есть более целостное предположение.
— Боюсь даже озвучивать. Такое впечатление, что еретики препятствуют терраформированию этого мира, чтобы разумные органики не имели площадок, куда можно было бы отступить из поверженных и сожжённых материнских миров. — сказал Шепард, понимая, что и гет, обладавший не самой слабой версией искусственного интеллекта, вполне мог придти к таким выводам.
— Ценю вашу откровенность, капитан. — гет выбросил на экран инструментрона карту Млечного Пути. — Эта планета действительно могла стать запасным плацдармом, а скорость терраформирования — что-ж, даже малыми силами её вполне хватило бы для того, чтобы через год этот мир принял первых поселенцев. — гет сменил изображение на уточнённую карту планеты. — я отметил пункты, которыми следует заняться. Марк выяснил, что некое диверсионное устройство передаёт сильный сигнал на геостационарную орбиту, что приводит к закономерному искажению сигнала систем позиционирования для разведгрупп, а также заставляет спутники почти что в массовом порядке сходить с орбиты и падать неподалёку от места размещения этог устройства. Поскольку времени прошло слишком мало и эти системы в большинстве своём автономные, ясно, что отсутствие спутниковой системы позиционирования затруднит процесс террафомирования планеты, сделав его затяжным — почти никто из разумных органиков не может теперь работать достаточно уверенно дедовскими методами, не опираясь на мощь электроники и компьютеров. — в голосе гета не чувствовалось ноток превосходства синтета над органиками — он говорил ровно и чётко как и подобает машине, доводя до человека только информацию. — Я также выяснил местоположение жилого посёлка иследовательской базы и местоположение шахты, в которой велись раскопки. Именно из этой шахты идут сигналы, которые заставляют предположить наличие там "зубов дракона". Скорее всего именно там геты осуществили массовую трансформацию членов разведгруппы. Тех, кого сумели выловить на планете, а выловили они, судя по всему — всех. Есть также район, в котором упал некий грузовой зонд. По данным сканеров в его грузовом отсеке размещены улучшения брони и оружия. — Гет чуть изменил картинку, показав требуемую область. — Вокруг зонда собрались варрены и пираты-падальщики. Сильно напоминает мышеловку, капитан. Акустическая разведка и локаторы выявили область, в которой до сих пор звучат песни рахни, что подтверждает — жуки были и на этой планете и чувствовали себя на ней вполне уверенно. Из опасных районов отмечу гнездо молотильщика — с ним можно вполне избежать встречи, если трассу транспортёров проложить вот так. — экран прочертила изломанная линия. — Курс введён в автопилоты транспортёров, а также в штурманские модули машин. — уточнил гет. — Напоследок могу указать место крушения турианского корабля. — изображение на инструментроне снова сменилось. — сканирование показало, что следов выживших органиков нет, ценным является истрёпанный флаг с эмблемой колонии Ниминес. На данный момент это все места, требующие вашего внимания при проведении работ на поверхности планеты, капитан.
