— Принял. Пятнадцать минут. — отозвался пилот.
Точно в назначенное время фрегат подхватил подпрыгнувшие над поверхностью планеты транспортёры и, закрывая аппарель, направился на орбиту.
Доложив капитану Андерсону результаты работы, Шепард и Аленко получили разрешение отдыхать. Экипажи кораблей тем временем вернулись к осуществлению программы локации и сканирования планет звёздной системы.
Газовый гигант Плоба всегда интересовал исследователей тем, что скрывал под маревом своей атмосферы некие массивные твёрдые объекты, имевшие слишком регулярную для природных образований структуру. Количество теорий, пытавшихся пояснить их наличие и предназначение давным давно перевалило за сотню. Шепард, вернувшийся в свою "выгородку" и привычно устроившийся за рабочим столом, сходу мог припомнить две наиболее известные — "суперкомпьютер планетарных размеров" и "хранилище вооружений древней расы".
Подтвердив, что твёрдые объекты никуда не делись и по-прежнему сохраняют слишком регулярную для природных образований структуру, фрегат и крейсер направились к следующей планете звёздной системы — обычному водородно-гелиевому газовому гиганту Эдмосу, атмосфера которого, как подтвердили датчики, содержала примесь метана. Всплывшее окно информации пояснило, что в случае удачного терраформирования Требина на Эдмосе будет построен комплекс по переработке гелия-третьего. Шепард внутренне усмехнулся — терраформирование Требина сейчас, когда осталось меньше трёх лет до вторжения Жнецов представлялось чистой утопией.
Самой ближайшей к местному светилу оказалась небольшая горячая планета, названная в человеческих Реестрах космонавигации "Агеко". Данные зондирования, полученные во время первичного давнего исследования системы Антея подтвердили, что планета, учитывая её размеры, обладает очень богатыми залежами тяжёлых металлов, но чрезвычайно неровный рельеф и большое количество кратеров затрудняют посадку космических кораблей. Сложности вряд ли остановят воротил добывающей промышленности, ведь планета могла предложить им магний, кобальт и другие тяжёлые металлы, а это — огромные прибыли.
Выслушав информацию вахтенного офицера фрегата о том, что корабли завершили исследование системы Антей и направляются в звёздную систему Какус, Шепард посмотрел на часы — время ужина. Переодевшись в комбинезон и лёгкий скафандр, он направился в импровизированную фрегатскую столовую.
После ужина капитан поработал над переданными Андерсоном документами и ровно в десять вечера лёг спать. Перегон до Какуса занимал девять часов — вполне хватало для того, чтобы нормативно выспаться и за час подготовиться к очередным высадкам на планеты. В том, что такие высадки будут, Шепард не сомневался.
Первой самой удалённой от местного светила планетой звёздной системы был Трейарм — водородно-гелиевый газовый гигант, обладавший мощным магнитным полем. Грузовые суда, следующие по маршруту Ананси — Иштар регулярно разряжали здесь двигатели.
— Кораблей кварианского флота в районе нет. Грузовых кораблей маршрута Ананси — Иштар в районе нет. — доложил специалист-локаторщик.
— Приступайте к сканированию планеты и её района. — распорядился Андерсон по громкой связи. — Кораблям отряда — готовность два.
Шепард помнил из Лоции, что здесь кварианцы часто дрейфовали на своих кораблях, попутно продавая экипажам проходивших по маршруту Ананси — Иштар дешёвое продовольствие, имущество, найденное в местах крушения кораблей и странные сувениры, изготовленные кварианскими детьми. То, что кварианских кораблей и грузовиков-маршрутников в районе планеты не было облегчало задачу сканерщиков и локаторщиков отряда, делало их работу более простой и позволяло собрать больше данных, не испорченных посторонним техногенным влиянием.
Спустя два часа дрейф фрегата и крейсера завершился: планета и район её расположения были изучены полностью. Место Трейарма в прицелах локаторов и сканеров занял Фарингор — крупная, лишённая водоёмов планета, имевшая небольшую плотность и состоявшая в основном изо льда. Случайные выходы металлических "жил" на поверхность, вызванные приливными силами нескольких крупных спутников, свидетельствовали о том, что у Фарингора — небольшое, но чрезвычайно плотное ядро. Тонкий слой атмосферы планеты содержал двуокись углерода и этан. В связи с удалённостью от местного светила поверхность планеты была очень слабо освещена, цвет поверхности разумными органиками воспринимался как мрачный независимо от небогатой шкалы оттенков. Шепард вспомнил: в бытность сержантом он как-то посмотрел фильм ужасов "Без звёзд", в титрах которого сообщалось, что космические сцены снимались именно на Фарингоре и в его окрестностях. Локаторы и сканеры подтвердили, что декорации благодаря вакууму прекрасно сохраннились до сих пор, а значит за оставшиеся три года туристы ещё не раз смогут их увидеть, прежде чем конструкции будут разрушены Жнецами.
Три следующих часа Шепард провёл на вахте у Звёздной Карты. Контроль за кораблём и экипажем, работа со множеством поступающих непрерывным потоком данных позволили старпому полностью отвлечься от мыслей о фильмах ужасов и о мрачной перспективе вторжения Жнецов. Как бы там ни было — пока нужно выполнять надлежащим образом текущие задачи. Тем более, что перехваты пакетов данных Экстранета однозначно свидетельствовали: пусть медленно, но разумные органики всё чаще и больше осознавали приближение Апокалипсиса, на этот раз — реального. И, соответственно, пытались как-то подготовиться к его приходу, чтобы хотя бы постараться выжить.
Легион, Марк и Оливия предоставили старпому предостаточно информации о приготовлениях. Каждая из ключевых полутора десятков рас прежде всего опиралась на свои силы: понимание изолированности в случае отключения или тем более разрушения ретрансляторов заставляло изыскивать дополнительные и резервные ресурсы лучше любых уговоров и увещеваний. Военные заказы резко возросли как количественно, так и качественно. Безработица начала снижаться — даже малоквалифицированный и неквалифицированный чисто физический труд ожидаемо стал цениться гораздо выше, всё большее количество ранее безработных разумных органиков находили не только возможным — необходимым лично поучаствовать в укреплении оборонных систем своих материнских планет или колоний.
Марк с Легионом сумели также добыть сведения о резком падении активности пиратов и работорговцев — эта публика чувствовала, что Жнецы — не слабый противник и потому старались хоть как-то организоваться, увеличить численность своих бандформирований, обрести единое, координированное командование, соединить флоты и ресурсы. Да, нападения на торговцев, пассажиров лайнеров и на колонии и заводы не прекращались, равно как и другая противозаконная активность, но всё же и пираты, и работорговцы, и даже наёмники понимали — не время сейчас расходовать средства на прежнюю частоту и плотность посягательств. Надо накапливать запасы. Надо готовиться.
Оливия зафиксировала резкое увеличение поисковых запросов "жнецы", "протеане", "маяки протеан", "иннусанон". Шепард, вернувшись к себе в "выгородку", попросил Оливию связаться с госпиталем и узнать, каково состояние Лиары. Ответ киборгессы был неутешителен — азари не вышла из комы, врачи не теряют надежды, Бенезия оплачивает все госпитальные счета в срок и полностью, хотя теперь сделать это ей очень сложно — у неё уже нет доступа к ресурсам Матриархата. Помощь шла в основном от сторонников и сподвижников отца Лиары — Мятежного Матриарха Этиты. Интерес к работам Лиары возрос, некоторые учёные ставили даже вопрос о том, чтобы реактивировать действующий статус диплома доктора археологии Лиары Т'Сони, но пока таких доброжелателей было мало. Прошло достаточно времени с момента покушения, а определённых улучшений, свидетельствующих о близости момента самостоятельного выхода Лиары из комы даже самые искушённые медики-азари не отмечали. Несколько десятков молодых учёных-азари объединились и стали исследовать планеты, на которых отмечались следы пребывания протеан. Был найден ещё один маяк и Тессия категорически отказалась предоставить находку в распоряжение Совета Цитадели, вывезя маяк на Иллиум и приступив к самостоятельному изучению артефакта.
Пояс астероидов прошли быстро — сканирование и лоцирование начали заблаговременно, ещё на подходе, поэтому задерживаться и менять позиции несколько раз уже не пришлось. Небольшая, лишённая атмосферы планета Замарри, похожая внешне на Луну, "доложила" сканерам и локаторам, что её поверхность, покрытая льдом, состоит в основном из силикатов, а в одном из полушарий есть несколько "морей", из тёмных базальтовых скал. Дважды пересканировав планету, отряд двинулся дальше.
Лишённая водоёмов планета Чохе, поверхность которой состояла основном из аллюминия и многочисленных залежей кальция, была интересна тем, что по своей массе вполне могла бы удерживать вокруг себя плотный слой атмосферы. Реально же имеющийся атмосферный "щит" представлял собой практически обычный вакуум, а потому разница между дневной и ночной температурами была очень большой. Поверхность солнечной стороны планеты обычно покрывалась туманом, состоящим из пара и двуокиси углерода. Последний в течение долгой холодной ночи превращался в иней.
Перекусив в столовой фрегата, Шепард вернулся к рабочему столу. На дисплее инструментрона светился знак информационного сообщения. В тексте указывалось, что "Фонд Сирта" построил на планете исследовательский центр для изучения местных форм подземной жизни, демонстрировавших завидную способность легко выдерживать экстремальные перепады температуры.
Скопление Гаммы Аида. Осаждённая база
Убрав с экрана инструментрона прочитанное сообщение, капитан встал, прошёлся по "выгородке", сделал несколько приседаний, прогнулся, а когда снова сел за стол, отметил наличие ещё нескольких сообщений. Открыв первое, он снова встал, выведя все остальные сообщения на настенные экраны.
— Шепард, — на связь по спикеру вышел Андерсон. — Иногда полезно устраивать вот такие вот сканирования звёздных систем.
— Согласен, сэр. Приятного очень мало. Придётся привлекать Явика.
— Он готов, о чём минуту назад сообщил мне. Я передал ему общие данные по результатам сканирования. Он согласен, что стрелять по учёным не следует — они не виноваты. А вот что делать с биотиками — фанатиками... Не знаю. Вам придётся решать это на месте. Труп спасателя, засада наёмников, лагерь спасателей... Опять работы почти на сутки, Джон. Молотильщика можно не беспокоить — вполне реально объехать его гнездовье. Я уже распорядился — техники готовят транспортёры к десантированию. Давно покинутый лагерь спасателей. И нигде нет никакой информации о том, кого они здесь спасали. Там есть передатчик, его надо отключить. Очередная братская могила. Наёмники из непонятной группировки. Не из крупной — это ясно. Какая-то мелкая банда. Но сидят, ждут, надеются. Шакалят по полной.
— Я полагаю, сэр, что радиовышка в лагере спасателей и разбившийся спутник, возле которого расположились наёмники, равно как и труп спасателя связаны между собой.
— Сканирование показало, Джон, что возраст трупа и степень заброшенности лагеря... соотносятся очень близко. — сказал командир фрегата. — Похоже, наёмники не очень желают раскрытия этой тайны. Их дела неприглядны, это ясно. Но что-то большое здесь не просматривается.
— Ясно, сэр. — Шепард просмотрел оставшиеся сообщения. Набрав на клавиатуре несколько команд, отправил сообщения членам группы высадки. — Явик и Оливия примут участие. Здесь они необходимы. Дженкинс... Пусть тоже поучаствует. Миссия средней сложности, а он, как унтер-офицер, обязан привыкать к сложностям намного выше начальной степени.
— Согласен. — Андерсон помедлил, видимо, читая сообщения на своём инструментроне. — Машины готовы. Через час фрегат выйдет в точку сброса, Шепард. Готовьтесь.
— Есть, командир. — старпом прервал связь.
Теперь рядом с Оливией сидел протеанин. Сарен, не желая упускать возможности подробнее ознакомиться с ситуацией, пересел на приставное кресло, поближе к перископам и экранам забортной обстановки. Шепард и Найлус занимали привычные места за основными пультами.
— Сначала разбираемся с научной базой. Фанатики натаскали туда взрывчатки, рука на кнопке дрогнет — и всё, спасать будет некого. — распорядился капитан, когда транспортёры совершили достаточно мягкую посадку и медленно набирая скорость покатили по проложенному заблаговременно маршруту. — Явик, надо их заморозить, чтобы никто из них не смог нанести вреда учёным.
— Сделаю, капитан. — ответил протеанин, просматривая на своём инструментроне дополнительную информацию. — А Кайден?
— Не сомневаюсь, что они определят в нём биотика, но тем более нельзя давать им козырь в руки и провоцировать на активацию взрывателей.
— Согласен. — Явик захлопнул инструментрон, размял пальцы. — Готов. Будут стоять колоннами.
— Лучше — столбами. — сказал Найлус.
— Можно. — принял шутку Явик. — Сделаю.
— Есть удобный путь к подземной базе, придётся взламывать дверь. — сказала Оливия. — фанатики заблокировали замки, среди них оказался толковый программист.
— Ну против тебя-то он слабак. — сказал Найлус.
— Спасибо за комплимент. — Оливия вывела на экраны уточнённый маршрут. — По этому пути мы подойдём быстро и малозаметно.
— Принято. — Шепард сверился с картой-схемой. — Идём этим маршрутом.
"Кругляш" внешнего строения подземной базы был стандартным — научные станции никогда не славились избыточным финансированием, если речь шла о строительстве капитальных сооружений. Львиная доля средств направлялась на персонал, оборудование, программное обеспечение, расходные материалы. А строения... были стандартными. Остановившись у "таблетки", бронетранспортёры провернули башни с орудиями и пулемётами, взяв под контроль систем слежения окружающее пространство.
— Тихо и пусто. А внутри — раздрай. — отметила Оливия. — Они теперь пытаются понять, что следует дальше делать. Захватили медицинскую станцию, ввели исследователям наркотики. Наше появление — именно то, что они ждут — учёные должны сыграть роль живых щитов.
— Их ждёт сюрприз. — Шепард подождал, пока от второго транспортёра подойдут двое полисменов. — Коллеги, размещайтесь. — старпом и Найлус уступили им кресла у главных пультов управления. — Мы недолго. — капитан вышел из машины и подождал, пока рядом не встанут с винтовками наизготовку Оливия и оба турианца. Явик предусмотрительно ушёл в "невидимость". Подошли Аленко с Дженкинсом и двумя полисменами. Винтовки у всех четверых были также взяты наизготовку. Оливия прикоснулась к нескольким сенсорам замка, после чего резко и быстро откинула крышку люка, давая возможность первыми войти внутрь шлюзкамеры турианцам и Шепарду с Аленко. Полисмены и Явик с киборгессой замыкали процессию. Едва уравнялось давление, крышка люка отлетела, с силой врезавшись в переборку. На звук обернулись сразу трое биотиков-фанатиков, но Явик уже вступил в дело и все террористы застыли, полностью парализованные. Даже глазные яблоки не могли двигаться. Группа высадки разделилась на пары и сокомандники разбежались по помещениям базы.
