— Уверен, сэр, что это не последняя группа наёмников. — сказал Аленко, наблюдая, как его полисмены-десантники один за другим исчезают внутри транспортёра. — Если это действительно синдикат...
— То мы не полетим тотчас же по следу, Кайден. — Шепард огляделся по сторонам, перехватил винтовку поудобнее. — Это бандиты. Они не представляют собой сколько нибудь значительную силу. Тем более мы — не одни. По наводкам Марка и Легиона теперь работают силы правоохранителей множества рас. Важно даже не то, кто предоставил информацию, важно то, что в Экстранете есть куча данных, минимальная обработка которых вскрывает доселе скрытое от не слишком внимательных взглядов. Открытая информация также великая сила, Кайден. И наши синтеты в полной мере пользуются этим. А геты... Если это еретики, то кварианцы обязаны были быть готовыми к подобному повороту событий. А оказавшись неготовыми — огребли по самую макушку проблем. Бандиты — фактор, обеспечивающий невозможность окончательного успокоения, стагнации, удовлетворённости достигнутым. А эти бандюганы — всего лишь часть огромной сети, равно как и их синдикат. Кстати, Кайден. — Шепард включил инструментрон. — Фактически мы должны будем по данным наших синтетов убрать двух криминальных авторитетов. А третьего — вот эту миловидную дамочку — посадить на скамью подсудимых, после чего она по законам военного времени будет также расстреляна.
— Елена Блейк?
— Да, Кайден. Высокопоставленный член преступной организации. Всё стандартно. Она думает, что сможет подмять под единоличное руководство, своё, конечно, огромный по размерам и довольно сложный по структуре синдикат. Она просто ослеплена близостью успеха, не ощущает, что этот успех обернётся для неё гибелью. Её гибелью. Так что рано или поздно мы будем иметь возможность препроводить её в зал суда, откуда у неё будет только одна дорога — к ближайшей расстрельной стенке. Конкуренты Блейк торгуют рабами и красным песком.
— Наркотик. — отметил Кайден. Шепард кивнул:
— Именно. Бизнес прибыльный, эмансипация и феминизм заставляют таких вот дамочек позаботиться о самих себе путём ликвидации чужими, конечно, руками, своих соперников мужского пола. В принципе пол здесь имеет мало значения: бизнес, ничего личного. Так что при случае Блейк и сама постреляет и помашет клинком. Она это умеет делать. — старпом захлопнул инструментрон. — Сегодня мы сделаем первый шажок к тому, чтобы сама Блейк встала у расстрельной стенки. В машину.
Лейтенант кивнул, почти бегом направляясь к своему транспортёру. Шепард устроился за рычагами, отметив, что все сокомандники держат оружие по-боевому. Спустя полчаса машины вырвались на плато, где размещалась база синдиката.
Отметка платинового месторождения подтвердила правильность направления движения. Первыми под огонь пулемётов и пушек транспортёров закономерно попали башни с их временными обитателями, затем упали сломанными куклами патрульные наёмник со снайпером. Выгрузившиеся из транспортёра, остановившегося возле наземного строения Аленко и полисмены-десантники быстро вскрыли замок на крышке люка шлюза и исчезли внутри. Спустя минуту в спикере послышались выстрелы, а когда внутрь базы вошли Шепард с остальными сокомандниками, то авторитет уже стоял на коленях в центре зала и держал руки за головой. Его подчинённые лежали там, где их застали выстрелы.
Ушедший в "невидимость" ещё в салоне транспортёра Явик приблизился к замершему авторитету, обошёл его и вскоре на экране предусмотрительно включённого и поставленного на ближайшем столике инструментрона потекли строки текста. Больше часа авторитет даже дышал через раз, не ощущая, как протеанин снимает с его мозга всю доступную информацию.
— К стене. — скомандовал Аленко, вскидывая винтовку. Авторитет, зло взглянув на лейтенанта, тяжело поднялся с колен, сделал несколько шагов и замер у стены, по-прежнему держа руки за головой. Короткая трёхзарядная очередь положила конец его неправедной жизни.
— Обыскать базу. — распорядился лейтенант. Теперь, когда наёмники и бандиты были мертвы, сделать это было намного легче и быстрее.
Выдолбленное в толще скалы пространство базы закономерно было заставлено контейнерами, выполнявшими самые разные функции — от хранилищ всякого имущества бандитов до спальных мест наёмников. Тускловатый свет шахтёрских фонарей слабо отражался от неровных стен и потолка. Под ногами хлюпала какая-то жидкость, слой которой временами достигал пяти сантиметров. Погибшие обитатели к такому, вероятно, вынуждены были привыкнуть достаточно быстро. Закончив обыск помещений, сокомандники Шепарда обыскали и тела наёмников и бандитов. Найденные вещи и ценности быстро рассортировали, свалив в кучи на одном из небольших контейнеров.
— Ничего особенного нет, сэр. — доложил Аленко, вернувшийся из дальнего, третьего зала базы. — Стандартный набор улучшений. Вся информация с носителей снята.
— Возвращаемся на поверхность. Обыскиваем тела патрульных и охранников базы. После этого — выдвигаемся в район эвакуации. — Шепард пронаблюдал, как его сокомандники быстро покидают подземелье. Последним в шлюз вошёл Аленко. Шепард кивнул лейтенанту и тот закрыл крышку люка.
— Существование синдиката подтверждаю. — Явик вышел из "невидимости", склонился над инструментроном, на котором теперь хранилась память криминального авторитета. — Елена Блейк действительно занимает одну из должностей уровня топ-менеджмента. Вторая база расположена на Мавигоне в звёздной системе Хан скопления Сигма Близнецов. А сама Елена Блейк скрывается на планете Амарант в системе Фортуна в Туманности Конская Голова. Данные о координатах переданы на "Волгу" и "Нормандию". Квитации о приёме информации я уже получил несколько минут назад. Нам разрешено возвращаться на фрегат. Моро уже ведёт "Нормандию" к точке подхвата. — протеанин снова ушёл в невидимость.
Шепард сложил инструментрон и вышел на поверхность. Обыск погибших наёмников и бандитов был к тому моменту завершён. Ничего ценного и ничего представляющего сколько нибудь значительный интерес обнаружено не было.
Разрешив сокомандникам вернуться в машины, Шепард привычно огляделся по сторонам — очередная планета, а сколько их ещё впереди. Многие десятки. Но теперь, после посещения ряда звёздных систем ситуация в галактике и для него, старпома фрегата "Нормандия" и для его сокомандников, и для членов экипажей и команд фрегата и крейсера становилась зримей, ощутимей, понятней и ближе. А для успеха в будущей схватке с Жнецами свежая полная информация приобретала поистине ключевое значение. Тем более, если удавалось вот так нанести ощутимый ущерб преступникам и бандитам.
Устроившись за рычагами головного транспортёра, Шепард кинул быстрый взгляд на экраны — всё было в норме. Через полтора часа фрегат принял обе машины в ангар и ушёл от планеты, спеша встать рядом с крейсером, уже ведущим сканирование следующей, более близкой к местному светилу планеты — Неарру. Лишённая водоёмов планета, тонкий атмосферный слой которой содержал метан и аргон, а поверхность, покрытая льдом, состояла в основном из базальтовых гор, была бы совершенно ничем не примечательной, если бы не наличие долины Элосского разлома — вулканической зоны дивергенции, простиравшейся через половину северного полушария этого небесного тела. Пока шло сканирование Неарра, Шепард успел поесть в столовой фрегата, обменяться мнениями по результатам проведённой работы и составным частям добытой из мозга преступного авторитета информации с капитаном Андерсоном и лейтенантом Аленко. На спутнике Неарра чуткие сканеры засекли новое месторождение титана, после уточнения первичных характеристик которого отряд направился к первой планете звёздной системы.
Именно Яртар — лишённая водоёмов планета, сохранившая следы атмосферы, состоявшей из криптона и ксенона, закономерно щедро нагреваемая местным светилом и располагавшая залежами аллюминия, магния и других лёгких металлов, прогремел на всю Галактику после того, как на нём были обнаружены останки созданного явно генетическим путём живого космического корабля "Левиафан Диса". Разведгруппа батарианцев обнаружила этот корабль на дне кратера, а установленный ими возраст находки достигал миллиарда лет. Спустя некоторое время звёздную систему посетил единственный батарианский дредноут, после чего обломки исчезли, а батарианцы на протяжении последних двадцати лет упорно отрицали сам факт существования "Левиафана". От этой позиции граждан Гегемонии не заставил отказаться даже факт публикации сделанных саларианскими исследователями записей, на которых украденный корабль ещё был достаточно хорошо виден на месте своего обнаружения — данные о местонахождении корабля на Яртаре батарианцы особо не скрывали, хотя искусно их замалчивали и всячески искажали.
Просматривая добытые Марком и Легионом профильные информационные пакеты, Шепард поймал себя на мысли, что с "Левиафаном Диса" и, соответственно, с батарианцами, придётся ещё разбираться самым предметным образом в очень недалёком будущем. Возникшее где-то в глубинах сознания ощущение ясно указывало на то, что разбирательство превратится в масштабную войсковую операцию, сложную и многоступенчатую. А таким ощущениям и мыслям Шепард привык доверять в очень значительной степени.
Перегон кораблей отряда к звёздному скоплению Фарината занял тринадцать часов. Большую часть этого времени Шепард потратил на изучение материалов по Батарианской Гегемонии и "Левиафану Диса". Ощущение неизбежности крупного столкновения с Гегемонией не уходило, оно укрепилось и оформилось. Отстояв старпомовскую вахту, проведя два обхода корабля, механически перекусывая в столовой фрегата, Шепард размышлял над вариантами развития сопутствующих этому столкновению событий. В том, что именно батарианцы с помощью своего единственного дредноута каким-то образом сумели извлечь и увезти в границы контролируемых ими звёздных систем обломки левиафана, Шепард больше не имел ни малейших сомнений. Поскольку в Академии преподаватели своим слушателям кое-что говорили о "левиафанах" и это "кое-что" намного превышало по объему и детализированности досужие обывательские вымыслы и басни, Шепард постепенно избавлялся от сомнений, что изъятие батарианцами обломков левиафана рано или поздно ударит по этой расе со всей силой, что повлечёт за собой самые разрушительные последствия и для Гегемонии и для её граждан.
Маленькая звёздная система Фарината, в которой находились три планеты и два пояса астероидов встретила отряд кораблей резко возросшими значениями температуры. Местное светило жарило имеющиеся небесные тела просто немилосердно. В поясе астероидов сканеры отметили наличие одного астероида с полезными ископаемыми, остальные "каменюки" у чутких датчиков никакой особой реакции не вызвали.
Самая дальняя от звезды системы планета — Непну — отметилась новым месторождением редкоземельного элемента — тория. В остальном системы обработки данных сканирования подтвердили, что Непну по-прежнему лишена водоёмов, обладает тонким атмосферным слоем, состоящим из двуокиси углерода и криптона. Кора планеты состояла из железосодержащих силикатов.
Вторая планета системы — Юнатума, обладала признаками планет земного типа, располагала атмосферой, содержащей углекислый газ и этан, но постепенно рассеиваемой мощным звёздным ветром Фаринаты. Поверхность планеты была чрезвычайно горячей, состояла в основнном из серы, встречались залежи меди. В результате относительно невысокой плотности планеты одна из её сторон всегда обращена к звезде.
Информационное сообщение, присланное Легионом, подтвердило, что случаи появления кораблей с выключенными "ответчиками" в районе планеты продолжают иметь место. Патрульные корабли основных рас Цитадели были слишком малочисленны, чтобы полностью перекрыть район и навести порядок, да к тому же выяснилось, что при малейшей попытке "патрульников" начать преследование безымянного нарушителя, тот немедленно и неизменно переходил на сверхсветовую скорость, после чего его следы терялись на самой оживлённой местной трассе — Ананси — Иштар. Заинтересовавшись, что же это за столь оживлённая трасса, Шепард набрал на клавиатуре инструментрона несколько команд и получил ответ: эта трасса проходила через Фаринату — Какус и использовала Трейарм в качестве удобного места для разрядки двигателей. В справке, предоставленной Сводом Лоций и Реестров, указывалось, что кварианские звездолёты часто использовали оживлённое движение около Трейарма в своих интересах, чтобы продать излишки запасов или продовольствие. Многочисленные торговые суда, следующие по этому маршруту, позволяют укрываться в своих колоннах и эшелонах любому незарегистрированному судну, желающему остаться неопознанным.
В справке также указывалось, что несмотря на спорность принадлежности и планеты и окружающего её местоположение района, по негласному соглашению первенство отдано Альянсу. Его Оборонная сеть действительно держала район под контролем, но, как всегда, в результате "неукоснительного" выполнения положений Фариксенских соглашений у ВКС катастрофически не хватало быстроходных кораблей, способных полностью контролировать район и без применения оружия настигать любого нарушителя или беглеца, на каком бы корабле он не появился в этом районе.
— Шепард. — на связь вышел капитан Андерсон. — локаторы несколько минут назад подтвердили наличие на поверхности Юнатумы обломков грузового корабля. Сканерщики постарались, насколько возможно детально исследовали обломки и нашли следы нападения мародёров. Поэтому на борту на первый взгляд нет ничего ценного. Для нас. Явик настаивает на том, чтобы корабль был исследован группой высадки. Поскольку условия работы на планете более-менее просты, есть возможность предоставить поработать автономно группе лейтенанта Аленко. Он проконтролирует работу капрала Дженкинса, выступит своеобразным "посредником". Предполагаю, что Явик связывает эти обломки с чем-то, имеющим отношение к его расе.
— Согласен, сэр. — Шепард ознакомился с пересланными командиром фрегата файлами. — Поддерживаю. Кто будет командовать группой?
— Предполагаю, что будет командовать лейтенант Аленко. Как старший по званию офицер группы высадки, он на месте предоставит необходимые полномочия капралу Дженкинсу. А тот соответственно будет руководить работой полисменов-десантников. Грузовик достаточно большой, обломков много и кто знает, что можно найти в них — разрешающей способности наших лучших корабельных сканеров не хватит для того, чтобы с орбиты углядеть какую-нибудь деталь, тем более, если она — протеанского происхождения. Даже не знаю, почему Явик так этим озаботился.
— Посмотрим. Хорошо, если нам удастся достать очередной неповреждённый диск с данными. Вполне возможно, что Явик уже каким-то образом научился выделять ситуации, в которых вот такие вот находки будут проявляться с завидным постоянством.
— Возможно, вы правы, Шепард. Я распорядился о предоставлении группе лейтенанта Аленко их челнока. Машина им знакома, ситуация проста. Предлагаю через четверть часа встретиться с группой высадки в ангаре. Сегодня у лейтенанта своеобразный дебют в роли командира группы высадки. И также дебютирует капрал Дженкинс. Надо это отметить.
