Амон был в бешенстве.
Ее целовал другой мужчина.
Она вспоминала другого!
Это бы не так бесило, если бы чуть ранее демон не стал невольным свидетелем ее встречи с Риэлем. Этот унылый поганец осмеливается тянуть свои жадные лапы к его Кэсс, прикасаться, нашептывать! А она осмеливается сравнивать! Осмеливается млеть! Дрянь!
А ведь у него получилось успокоиться, получилось взять себя в руки, но это протяжное "Вла-а-ад"... и грустная нежность при воспоминании о каком-то сопляке. Нет, он вытравит все ненужные мысли из ее рыжей головы, оставив только то, что посчитает нужным. Никогда она не сделает и шагу без его разрешения.
Демон глубоко вздохнул. Хватит. Нужно возвращаться в лагерь. Никто не должен видеть, что квардинг в ярости. Несколько минут полета, и вот он на месте, как ни в чем не бывало, сидит у костра, наблюдая за тренировкой воинов и изредка отпуская замечания. На самом деле он обдумывал и просчитывал варианты, когда насмешливый голос вынудил отвлечься:
— Мой квардинг вернулся.
Кому-то бы наверняка показалось, что говоривший заслуживает за такой тон быстрой и мгновенной смерти. Кстати, многие такому повороту событий оказались бы только рады — Тирэна ненавидели, боялись, но при этом уважали. Неудивительно, ведь он не только водил под своим началом сотню, но и был правой рукой Амона. Язвительный, ехидный едва не до желчности, злопамятный и очень вспыльчивый, в отличие от своего всегда хладнокровного квардинга.
— Да, — коротко кивнул Амон.
— Есть отличный способ решать проблемы, — доверительно сообщил ему сотник. — Схватка. И желательно не с деревом.
На смуглом небритом лице промелькнула насмешка. Тир очень редко обращался демоном, предпочитая забавы ради делать вид, что умеет чувствовать. Он взрослел рядом с Амоном, и потому знал его лучше, чем кто бы то ни было. Они через многое прошли вместе, не раз спасали друг другу жизнь, не раз рисковали и за полторы тысячи лет привыкли доверять друг другу гораздо больше, чем это принято среди демонов.
Квардинг рассеянно коснулся левого подреберья в том месте, где под рубахой тянулся безобразный кривой шрам — память об ударе Безымянного. Тогда Тир спас своему вожаку жизнь вопреки всякой логике, выгоде и безопасности.
— Схватка уже была, — поморщился Амон, с гадливостью вспоминая звериное совокупление с Арианой.
— Может, соперник не тот?
— Тот не переживет схватку, — угрюмо ответил демон и потер руками лицо. — Хотя, может, так было бы лучше.
— Ты рискуешь, как может рисковать только настоящая бездушная сволочь, — Тирэн стянул ремешком непослушные русые волосы, которые постоянно лезли ему в глаза. — Твоя последняя выходка... ниида. Какая выгода, если это дойдет до твоей невесты и отца?
— Выгода есть.
Сотник слушал внимательно.
— Какая?
Квардинг ответил усмешкой:
— Благоверная назначила день свадьбы, а отец уже наверняка ищет возможность подчинить мою рабыню себе.
— Хм... да, — согласился его собеседник. — Определенно, это на пользу.
Ариана тянула со свадьбой уже лет четыреста, а может, больше, Тирэн не помнил. Амона никогда это не волновало, но статус квардинга обязывал, а суженая, пользуясь этим, пыталась сломить жениха, заставить просить. Демон усмехнулся: теперь, получив щелчок по носу, вспомнила, где ее место. Вот только...
— Тебе не нужна эта свадьба, — спокойно заметил проницательный друг. — Я знаю.
— Хочешь занять мое место? — поднял бровь Амон. — Стать квардингом?
Тир сложил руки на груди и протянул:
— Мечта-а-аю. Аж спать не могу.
О безумной нелюбви приятеля к власти предводитель адова войска был прекрасно осведомлен. Тот и правой рукой его стал лишь потому, что выбора не оставили.
— Я задал этот вопрос серьезно, — спокойно сказал Амон.
Усмешка сползла с лица собеседника, он весь подобрался, словно перед прыжком.
— То есть?
— Я собираюсь сместить отца, — плотоядно улыбнулся демон. — И ты мне поможешь.
— Нет!
— Да!
— Не-е-ет!
— Да-а-а!!! — Кэсс подпрыгивала от нетерпения. — Сам сказал — либо на раздевание, либо на желание! Раздевать тебя дальше будет полным бесстыдством. Поэтому — два прыжка и три пируэта.
Риэль швырнул карты на землю, протяжно застонал. На нем остались только штаны, все остальное, с легкой руки девушки, пришлось снять. Сама победительница сидела в полном облачении и с невозмутимым видом покусывала соломинку.
— Зачем я решил тебя проведать?! — с надрывом спросил ангел.
— Наверное, любишь танцевать? — последовало лукавое предположение.
После третьего прыжка картежница откинулась на охапку сена, задыхаясь от смеха. Кто же знал, что вид упоительно прыгающего полуобнаженного босого мужчины может вызвать приступ такого хохота. Живот болел, болели скулы и диафрагма, затылок ломило...
— Все... — простонала девушка, задыхаясь и вытирая слезы. — Андриэль... хватит, я не могу больше, я сейчас умру... Ты просто прирожденный плясун. В Большом театре на тебя был бы вечный аншлаг...
Ангел перестал подскакивать и, пытаясь совладать со сбившимся дыханием, пропыхтел:
— Объясняй еще раз правила! — он рухнул на землю. — Я научусь играть в этого "дурака" и уверяю, плясать будешь ты!
— Не надо, сжа-а-алься! — Кэсс и не думала подниматься. — Ты так смешно скачешь. Ой!
Она взвизгнула, когда проигравший цепко схватил босую ногу за щиколотку и нещадно защекотал ступню.
— Хорошо-о-о-о! Только отпусти-и-и!
Коварный агрессор тут же прекратил издевательство и стал старательно, но неумело мешать карты.
Увы, в этот раз фартило явно тому, кто недавно так забавно плясал. Поэтому девушка несколько подозрительно смотрела на беспечного игрока.
— Ты продула всухую! — с коварной улыбкой возвестил он.
— Раздеваться не буду! — тут же насупилась Кэсс.
— Не надо. Я, пожалуй, хочу в качестве возмещения за все перенесенные унижения... — мужчина выдержал театральную паузу и весело закончил: — ежевечерней прогулки до возвращения Амона!
Проигравшая облегченно выдохнула. Карточный долг — дело святое. А кто знает, чего мог бы пожелать этот коварный тип. Еще бы начал просить поцелуй или... Да мало ли что! А прогулка, она прогулка и есть.
— Ладно.
— Прекрасно. А теперь скажи мне, ты ее доить собираешься? — Риэль указал на флегматично жующую козу.
Та на мгновение замерла, челюсти перестали размеренно двигаться, длинное ухо настороженно дернулось. Животное смерило нелюдя подозрительным взглядом и отошло подальше.
— Так я не умею... — вздохнула хозяйка. — Да и она не просит. Вымя-то пустое.
Коза опасливо отошла еще на несколько шагов.
Ангел пожал плечами.
— Когда-нибудь придется попробовать, селянка, — и он насмешливо посмотрел на Кэсс.
— Жалко ее. Фенька, Фенечка, иди сюда, — поманила девушка козу. Та демонстративно отвернулась и пошла в дальний угол конюшни, к корытцу с водой.
— Твоя подопечная очень послушна, — похвалил Риэль и добавил насмешливо: — Вся в хозяйку.
Он был прав. Парнокопытное оказалось не только вздорным по характеру, но еще и с секретом. Секрет заключался в том, что Фенька — так назвала Кэсс свою любимицу — не доилась. Сколько ни пыталась девушка неумелыми руками дергать козу за вымя — успехом это не увенчалось. Впрочем, животное не проявляло никакого беспокойства. И хозяйка бросила неблагодарное занятие, однако все равно каждый день приходила в конюшню — навестить рогатую протеже.
В записке, которую накануне первого испытания претендентке передал демон, сообщалось, что соревнований будет пять. Загадочные письмена перевел Риэль. Он же сказал, что состязания пройдут с интервалом в месяц, и каждое последующее будет направлено на то, чтобы раскрыть новые возможности таланта участниц. На этих словах ангел хмыкнул, после чего торжественно озвучил приведенный в памятке свод правил:
"Не сбегать.
Не драться вне арены.
Не покидать столицу.
Приходить на занятия по оружному бою, которые начнутся через месяц".
Правда, в записке был еще один пункт, прочтя который, ангел закашлялся, будто прочищая горло, и застыл, глядя в бумагу и шевеля губами. Однако читать вслух не стал.
Последний пункт гласил: "Быть готовой умереть".
К счастью, ниида Амона осталась в безмятежном неведении относительно этого предупреждения. Иных запретов не оказалось, а потому претендентки были предоставлены сами себе. Они гуляли в сопровождении хранителей, собирались стайками, ходили на рынок, в общем, проводили время, как кому нравилось. Кэсс же держалась особняком — после разговора о левхойте ей не особенно хотелось общаться с девушками. Зачем? О чем с ними говорить? Молчать и слушать бесконечные дифирамбы в адрес Рорка? Фу.
Поэтому показалось уместнее проводить дни в одиночестве — катаясь верхом, ухаживая за Фенькой, а по вечерам гуляя с Риэлем по городу. Кто бы мог подумать, что эти прогулки станут настоящим откровением? Оказывается, вечно юный обитатель Антара знал столько всего интересного, что уже через неделю его спутница была в курсе того, где живет местная знать, кто кому доводится родственником и кто чем прославлен. А еще множество городских легенд о каждом доме, проулке и сквере.
— Этот сад, — рассказывал ангел, ведя Кассандру под заросшие цветущим виноградом арки, — называется Садом Несбывшихся Надежд. Когда-то, когда город был еще юн, здесь рос огромный виноградник. В те времена у левхойта ангелов была прекрасная дочь. Ее звали Гельяра. Это случилось давно, еще до того, как мир постигло Проклятие. Гельяра полюбила человеческого мужчину. Он был простолюдином. Обычными виноградарем по имени Крилл. Согласно легенде, конечно же, молодым смуглым красавцем. Так вот. Он выращивал виноград. И чем уж пленил этот малый дочку левхойта, остается только гадать. Кто-то говорил, что он был волшебником, кто-то называл его обычным повесой. В общем, между этими двоими вспыхнул страстный роман. Но Гельяра была обещана в жены квардингу ангелов, уж не помню как его звали... Не суть. В общем, этот квардинг как-то подкараулил легкомысленных любовников и, недолго думая, соперника убил. В ту же ночь все виноградники в городе засохли, а ягоды налились черной горечью. Опечаленная Гельяра сбежала от жениха в этот сад, который стоял сухим и безжизненным. Здесь, говорят, вот на этом месте, — Риэль указал на прекрасную мраморную статую, оплетенную диким виноградом, — несчастная влюбленная произнесла какое-то страшное заклинание, чтобы сделать свое сердце каменным. Ведь любить квардинга она не могла, а дочерний долг требовал выйти за него замуж. И то ли она что-то напортачила с заклинанием, то ли намеренно бросила на него больше сил, чем требовалось... В общем, оборотилась Гельяра камнем. Когда ее нашли, она улыбалась, а мраморное тело оплетали молодые побеги. С тех пор виноградники города ожили и зазеленели, но до сих пор ни один из них не плодоносит.
Кэсс потрясенно молчала, разглядывая статую дивной красоты. Белое мраморное тело обвивали, будто бы баюкая в объятиях, виноградные лозы.
— Неужели в городе с тех пор нет плодоносящего винограда? — удивилась девушка.
— Ну, это потеря, которую мы смогли пережить, — беспечно пожал плечами ее гид, — тем более, по легенде, виноградники зацветут только в том случае, если каменное сердце вновь заболит от любви. То есть — никогда.
Он рассмеялся и развел руками.
— Но это не мешало влюбленным много столетий приносить свои клятвы у статуи.
Его спутница погрустнела. Было безумно жаль несчастную, которая навсегда осталась камнем, а также бедного юношу, который смог быть с любимой только после смерти, обернувшись бесплодной зеленой лозой.
Тем временем Риэль увлек погрустневшую нииду Амона дальше. Дикий виноград заполонял весь сад, обвивал деревья, полз по земле и ажурным столбам белоснежных беседок. Здесь царили зелень, прохлада и... печаль. Хотелось заплакать от жалости к двум несчастным влюбленным.
Девушка посмотрела на ангела. Он оказался удивительным рассказчиком. А когда рассказывал о чем-то, то лицо его оживало, делалось столь юным, что не верилось, будто искристые зеленые глаза смотрели на этот мир сотни лет. Может быть, именно потому в эти мгновенья Кэсс особенно остро ощущала его нечеловеческую суть. Он был гораздо более чужим и непонятным, чем даже звероподобный Амон. Демон источал силу, ярость и внутренний огонь. В нем словно жили сотни противоречивых и разрозненных чувств. Он казался похожим на пламя — то обжигающее, то ласковое. А Риэль походил на лунный свет: прекрасный, холодный... и застывший.
Никак у Кассандры не получалось объяснить, что же было в нем не так. Но это что-то не давало покоя, кричало, напоминая о том, что они с ангелом два разных, совершенно разных вида живых существ. С ним ей интересно, но и пусто тоже. Как ни красива плавающая в аквариуме рыбка, ее — холодную — не приласкаешь и к сердцу не прижмешь.
Этот прекрасный стройный юноша был чужим. Ласковым, веселым, внимательным, но чужим. И спутнице казалось странным, что она — такая же далекая от него, как и он от нее, может вызывать у обитателя Антара интерес. Хотя, возможно, все дело было в том, что за годы отверженности он просто стосковался хоть по какому-то обществу.
В любом случае, гуляли они подолгу, и Андриэль старательно игнорировал деликатно отстающего на пару шагов демона — молчаливого телохранителя нииды. Вообще Кэсс обратила внимание на то, что все подданные Ада, живущие в столице, приветствовали ее едва заметным почтительным кивком. А пару раз девушка становилась свидетелем того, как ее безмолвный и вроде бы безучастный ко всему охранник оттесняет от своей подопечной ангелов и даже вампиров, которые могли подойти ближе допустимого.
Препятствий не встречало лишь общение с Риэлем, но последний все равно постоянно недовольно морщился каждый раз, когда видел невозмутимую коричневую физиономию охранника.
Периодически легкомысленный гид подначивал телохранителя, рассказывая своей спутнице о демонах то одну, то другую компрометирующую историю. Например, однажды Андриэль остановился напротив роскошного особняка со статуями свирепых воинов по фасаду.
— Обрати внимание на этот дом, — доброжелательно начал он. — Перед тобой резиденция бывшего квардинга демонов по имени Даргайн. Он прославился в веках любовью к девочкам-рабыням и еще одним весьма неоднозначным происшествием.
Кассандра испуганно оглянулась на своего молчаливого стража. Следовало отдать ему должное, он стоял и смотрел пустыми глазами в никуда, ни один мускул не дрогнул на темном лице, даже желваки не напряглись, хотя... Девушка была готова поспорить на свой единственный латунный браслет — демон был зол.
— Видишь ли, — продолжал тем временем провокационный рассказ ангел, — отважного квардинга однажды пленили одичалые грияны. Я пока не буду тебе рассказывать, кто это такие, поскольку речь сейчас о другом. Так вот, квардинг Даргайн попал в неволю к своим яростным врагам. И что бы ты думала? Бесстрашному предводителю переломали крылья. Как пташечке какой-нибудь. И отпустили на все четыре стороны. Когда его, бредущего куда глаза глядят, с волочащимися за спиной крыльями, подобрало собственное воинство, Даргайну, конечно, было не до рабынь и даже не до кварда. Однако порода у него живучая, квардинг мало-помалу опамятовался, но пережитого страха и стыда ему хватило с лихвой, и он, недолго думая, решил притвориться сумасшедшим. Чтобы, так сказать, сгладить свою бесславную участь. Дурковатого военачальника отправили в отдаленную провинцию, на попечение родни. Потом поговаривали, будто, несмотря на полное отсутствие крыльев и "сумасшествие", Даргайн продолжал в течение еще семи-восьми веков растлевать юных девиц. Очень интересная была личность. Но, к радости рабынь, все-таки помер отважный герой, натерпевшийся от лихих супостатов. Пал достойной воина смертью — на одной из своих невольниц.
