Страж перевала

— Жив? Рад что хоть ты уцелел. Герн погиб. Я видел его тело. — Игорь уселся рядом.

-Дык... — согласился тот.

Убедившись, что последний из разбойников не ранен, Игорь встал.

— Останься с ним. — лучник кивнул в уселся на тушу коня.

Игорь же пошел к ещё одному месту. Здесь над телом поединщиков разгорелась наиболее ожесточенная схватка. Из тел павших даже образовался небольшой курган. Илай обнаружился на самом дне. Что бы отыскать его пришлось оттащить шесть трупов. В одном Игорь опознал вчерашнего слугу-оруженосца. Вчера он успел многое рассказать о себе. Лучше бы пил молча.

Рыцарь же был ещё жив. Игорь не слишком этому обрадовался. Ран на нем было вполне достаточно, чтобы долго не мучиться. Местная медицина бессильна. Жаль если он умрет. Вообще обидно когда твои усилия идут прахом. Он принялся аккуратно снимать доспехи.

-Что с ним? Жив? — на плечо легла чья-то рука. Игорь оглянулся и узнал в подошедшем Руга. — Ну и отлично, лечи его и пойдем. Молодой господин ранен и нуждается в помощи. Быстрее.

Старого воина назначили командиром отряда, чтобы на опыте старшего поучился Лириг. Третий сын дома Кахнеров.

— Это невозможно. — Игорь покачал головой — Мне требуется время, что бы собрать силу. Несколько дней. Может неделя.

— Несколько дней? — Руг одним движением обнажил меч и прижал к шее Игоря. — Это слишком долго. Не ты ли обещал лорду Кахнеру исцелить всех раненых? Теперь отказываешься. Если он умрет мне не жить но ты умрешь первым. Понял колдун?

Игорь машинально потянулся к поясу. Сил на плетение заклинания не осталось. Вся надежда только на пистолет.

— Не дергайся. — лезвие надавило сильнее. Кожа поддалась и по шее потекла кровь.

— Убери меч. — Игорь вдруг успокоился. Не станет же он убивать его? Тянуло напомнить, что вчера он сделал достаточно, но оправдываться глупо. Тот кто оправдывается всегда виновен.

— Думаешь, тебя спасет то что ты маг? Ты сам признал что сейчас слаб.

— И это тоже. Не забывай я единственный нормальный маг среди вас. Убери меч.

— Если он умрет, я лично...

-Хватит. — парень рывком встал и оттолкнул клинок рукой. Почему-то он был уверен что спятивший рыцарь не ударит. И дабы подтвердить слова показал кольцо со схематичным изображением паука. — Если ты убьешь меня ударом в спину, тебе всеравно не жить. Так что успокойся. Через пару дней я сумею набрать достаточно сил и исцелю парня.

— Два дня маг. Два дня. Ели он умрет за время, я приду. И ты пожалеешь о своей лжи.

Рыцарь развернулся и направился к деревне. Игорь потянулся к оружию борясь с желанием пристрелить урода. Но почувствовав холод рукоятки, выдохнул сквозь зубы и разжал пальцы. Месть подождет. Да и стоит ли мстить такому недоумку?

Игорь повернулся к раненому и продолжил стаскивать доспех. Пусть магия не работает, но аптечка все ещё с ним. Медицина тоже иногда творит чудеса.

* * *

Битва дорого обошлась победителям. Двадцать два погибших сразу и тех кто не дотянул до утра. И ещё три десятка раненых. Враг потерял втрое больше павшими или добитыми после боя. В плен попали ещё четыре десятка.

Убитых врагов могло быть меньше, но вмешались вольные маги. Утром состоялся ритуал.

Жертвоприношения...

Подходящий вариант, если нет времени и нужна энергия. Десяток раненых, из тех кого не добили, дали много сил колдунам. Игорь пытался возражать, но это ожидаемо не принесло успеха.

Выглядело это довольно страшно. Жертв раздели и при помощи ножа нанесли узор на кожу. Раны глубокие и болезненные — орали пленные страшно. Потом им медленно перерезали горло. Кровь осторожно собрали в кувшины и начали пить. Мерзость. Игоря едва не вывернуло от такого зрелища. Тем хуже было то, что львиная доля жизненных сил уходила в никуда. Он сам успел собрать больше чем все колдуны вместе взятые. Те конечно тоже старались, но получалось плохо. Одно слово — "вольные".

Ощущение от такой силы были самые пакостные. Как будто приложился к кувшину с красной жидкостью. Причем чувство на грани восприятия. И не поймешь. Может воображение разыгралось? Или и правда "вкус" другой?

Зато удалось подлечить раненых. И Лигир и Илай ещё не встали, поскольку раны были на грани, и лежать им предстояло не меньше месяца. Но жизни их ничего не угрожало.

Павших сожгли в одном из домов ещё в первый же день. Не разбирая своих и чужих. Дом стоял на отшибе, но всеравно пришлось поливать соседние строения.

Ночью прибыл гонец от второй половины отряда и на следующий день отряд покинул деревню. Деревню перед уходом, как ни странно не сожгли. И даже оставили живыми детей и стариков. Да и часть живности, наподобие куриц, уцелела. Поленились ловить, а еды хватало. Раненые остались в там — охранять корабль и следить за теми кто ещё не скоро оправится.

Из деревни вышли шесть десятков.

Все трофеи сложили в телеги. К ним же привязали пленных мужиков , которых не решились оставлять из опасения бунта, и пару выживших овец. Десяток копьеносцев следил за импровизированным обозом. Двигались медленно — телеги оказались перегружены, а быков не хватало. Их ещё в первый день забили на шашлыки. Хотя часть добычи осталась в поселении, но и оставшегося хватало что бы превратить жизнь ратников в ад. Приходилось часто толкать телеги, которые норовили застрять в каждой встречной яме. А ям хватало — дороги на острове отсутствовали напрочь. Так, скорее тропинки, помогающие определить направление и регулярно исчезающие на ровном месте.

Руг теперь разъезжал вдоль колонны на трофейной лошади. Большинство, повинуясь стадному инстинкту скрылись, а эта запуталась поводьями в кустах. Подоспевший воин сумел поймать её. При виде Игоря он поглаживал рукоятку меча и бросал подозрительные взгляды. Исцеление подопечного не принесло спокойствия. Старик понимал что оскорбил мага и ожидал ответного удара. Коварного и неожиданного — в спину.

Игорь же мало думал о новом враге. Он просто шел возле своей телеги. Лика он усадил на повозку. Сам парень с радостью оставил бы девушку на месте, но та отказалась.

Теперь приходилось следить, чтобы девушку не утащил в кусты один из воинов. Те что помоложе проделывали такое на каждом привале. Пара парней уже получила по шее и теперь тащились позади, сверля спину злобными взглядами. Правда молчали. Подобие поединков тут существовало и запрета на магию с правилах не значилось. Но следить приходилось. Бросить того кому помог весьма непросто. Хотя зачем спрашивается старается? Большинство девиц не избежали этой участи. Чем эта лучше?

Двое его воинов шли рядом. Их щиты также лежали на повозке, а вот доспехам места не нашлось. Солнце ощутимо припекало, они потели и злились. Основным предметом недовольства стала девушка занимающая драгоценное место. Но опять же выразить это они пытались тонкими намеками "дык говорю, вот если бы освободить чуть-чуть места", "некоторые могут и сам за телегой идти". Стоило бы оборвать подобные разговоры, но девушка угрюмо молчала и было скучно. Нытье и ругань хоть немного, но развлекали.

К вечеру отряд наткнулся на очередную деревеньку. Не случайно конечно, несколько пленных указали дорогу. На этот раз жители успели скрыться. Пара разведчиков нашла только древнего старика, который видно не нашел сил никуда уйти. А может просто не захотел. В любом случае сказать куда ушли остальные он не сумел, очень правдоподобно прикидываясь маразматиком. Пытать же его не стали. И даже не убили. Зачем? И так не долго осталось.

К крепости, где предположительно хранились основные богатства, добрались только к середине следующего дня. Село защитники сожгли и новый лагерь встал рядом с пожарищем.

Ларм, командующий этой частью отряда, уже приготовил таран и несколько широких лестниц. По поводу воссоединения устроили пир. Всю ночь горели костры и поедались собранные припасы. Лишь вина было мало. Этой же ночью начался первый штурм.

* * *

Замок мог считаться неприступным с полным на то основанием. Хотя с трех сторон стены не достигали и пяти метров, но омывались волнами озера. Глубина начиналась почти сразу, а гигантский сом мог целиком проглотить взрослого мужчину. Лодку или же корабль защитники потопят в момент.

С четвертой стороны шла стена. Также невысокая, зато широкая и прочная, с парой башен.

Ров же с трудом выдолбленный в камне позволял утонуть любому желающему но не превышал в ширину и трех метров. Однако миновать его без помощи подъемного моста не представлялось возможным. Не могла помочь тут и магия. Над стенами изрядно потрудились шаманы орков ещё в те времена, когда магия была много сильнее. Изощренные плетения Игоря красиво рассыпались ещё надо рвом. Расточительство конечно, но источник древних позволял защитникам не задумываться о таких мелочах.

Огненные шары, молнии и прочие атакующие плетения использующие грубую силу также не приносили пользы, бессильно рассыпаясь по камню. Причем не факт что из-за противодействия защиты. Камень вообще прочнее дерева и разрушается не столь уж охотно.

Стрелы долетали уже на излете или требовали от лучников редкого самопожертвования.

При полноценном гарнизоне тут требуется целая армия и планомерная осада. Обстрелять катапультами, засыпать ров, раздолбить ворота... Ворота кстати даже издалека напоминают елку — висит не один десяток защитных амулетов. Морока.

Это устроить тем более не просто, что единственная нормальная гавань здесь расположена между двумя мысами на одном из которых крепость собственно и расположена. Катапульта, пара горшков с камфой и корабли с запасами пойдут на дно. Есть конечно и ещё места но рифы делают их слишком опасными, да и тяжелогруженый корабль не пройдет даже зная путь.

Пока галера сумела спрятаться за вторым мысом. Деревянную башню что там стояла, удалось захватить сразу и теперь ещё остатки служили хорошей защитой. Катапульта на ней сгорела усилиями защитников. Как и порт-деревушка, вместе с трофейной шебекой. И что толку, что пойманных поджигателей разозленные победители потом порубили на куски?

Ночь выдалась темной. Все три луны и большую часть звезд скрывали низкие облака. Люди шли осторожно, стараясь не шуметь, но в тоже время достаточно быстро. Время уже приближалось к утру и внимание часовых ослабло. Уже в паре метров ничего не видно. Естественно шума избежать не удалось. Звянькнул доспех, кто-то запнулся и упал... На стене услышали подозрительный шум и лучник выпустил горящую стрелу. Прочертив дугу она на краткий миг осветила атакующих. Молчать стало бесполезным. Поняв что обнаружены, те перешли на бег. Тревожно взвыла труба, ей отозвался колокол. На стену торопливо поднимались заспанные защитники. Когда первые ряды атакующих докатились до рва, их встретил дождь из стрел и камней.

Громадные лестницы перекинули на стену прямо через ров. Лестниц было три и каждая позволяла подниматься четверым одновременно. Десятки рабов, чьи родственники остались в лагере, опустили их на стену. Будь ров чуть больше или лестницы поменьше и ничего бы не получилось, а так длинны хватило. На этот раз Игорь шел в первых рядах. Как и другие всадники. Тяжелые доспехи должны были защитить от снарядов. Он вскинул щит и монотонно перебирал ногами придерживаясь рукой с мечом. Лезть вверх в тяжелых доспехах трудно. Не только физически, но и морально. Если свалиться в воду, то плыть придется до дна. Оставалось надеяться что тяжеленные лестницы не просто скинуть.

Лестница справа с треском подломилась, подтверждая обоснованность опасений. Нападающие с криками полетели вниз. По щиту что-то ударило, поведя его в сторону. В брешь прилетела стрела и со звоном отскочила от наплечной пластины. Игорь сделал очередной рывок вверх и едва не получил копьем в лицо. Отведя удар щитом, он вытащил меч и прыгнул вперед. Парень, который пытался его убить, сделал шаг назад, споткнулся и полетел со стены.

-Вечный лес! — Урхал также сумел запрыгнуть на стену и размахивал топором. Для массивного орка он подходил куда больше легкого меча.

— Раа! — еще один нападающий повторил опасный трюк и полетел обратно сбитый толчком ноги. Ещё несколько оказались более удачливыми и сумели вступить в бой.

Игорь крутился вокруг себя, нанося удары почти наугад и так же прикрываясь щитом. На него наседали сразу несколько защитников. Доспехи уже получили с десяток вмятин, но под ними не было ран. Небольшие раны амулет лечил почти мгновенно. Меч блестел от крови, показывая, что не все удары пришлись в пустоту. Но врагов меньше не становилось. На стену оставалось шестеро, когда последняя лестница хрустнула и свалилась в воду не выдержав веса карабкающихся. Те кто не попали внутрь, воспользовались ситуацией и вылавливали тонущих баграми, предусмотрительно захваченными с собой.

Бой длился всего ничего, но успел сильно вымотать. Единственный плюс в такой ситуации — времени бояться не остается. Игорь даже почувствовал себя легендарным героем. Противники отличались упорством, но не силой. Удар щитом почти всегда сбивал их с ног. Если бы другие не мешали потом их добить... И если бы не приходилось ждать удара со всех сторон... Когда четверка выживших сбилась в кучу и прижавшись спина к спине перекрыли стену щитами, дело пошло веселее.

— К воротам! Откройте мне ворота! — прокричал снизу Ларм. Будто они не пытаются... Командир со своим отрядом шел сзади подгоняя отстающих и потому в бой пока не вступал. Теперь же его шансы оросить меч кровью и вовсе не велики. Как и его шансы выжить.

Очередное копье миновало щит и ударило в пластину бригантины. Игорь рубанул мелкорослого "гоблина" и сделал очередной шаг. Больно. На этот раз железо поддалось и кончик копья погрузился в плоть. Кровь остановилась только спустя десять секунд. Долго. Значит, был задет какой-то важный орган. Печень? Желудок?

-Черт! — отвлекаться не стоило. Ошибка едва не стоила глаза. Стрела срикошетила от бармицы, впечатав кольца в висок и оставив небольшой шрам. В голове загудело. Он взмахнул мечом и замер. Это было уже все. Последний копейщик с хрипом полетел со стены, а стрелок сам шмыгнул за дверь надвратной башни и задвинул засов.

Игорь стер струйку крови, норовящую залить глаза, и с удивлением понял, что рана и не думает затягиваться. Амулет пуст. От мысли насколько он был близок к смерти, по спине прополз холодок. Тем более убить в данный момент его не пытались и появилось время осознать всю степень риска... Парень тряхнул головой и выглянул за парапет. Мимо пролетела очередная стрела, заставив грязно выругаться на недоумка-лучника. Не может своих отличить. Так точно до утра не дожить. Надо ломать дверь и опускать мост.

— Урхал, руби дверь — у тебя топор. — орк протиснулся вперед.

Или отступать. Расстояние далековато да и высоко падать. Даже с левитацией можно не перепрыгнуть. Просто тонуть медленнее будешь. Сил на столь нужное плетение традиционно не оставалось.

Орк принялся методично откалывать куски дерева и плющить металлические полосы. Его прикрывали щитами последние двое воинов. Игорь прошелся по стене. На этом участке врагов не осталось. Небольшая лестница во внутренний двор была пуста. У подножия столпились несколько копейщиков, но лезть наверх не пытались. Игорь нагнулся чтобы сбросить на них ещё стонущего врага и с шумом втянул воздух. Баба. Кожаные шлема и нагрудники вкупе с темнотой не позволяли раньше разглядеть происходящее. Теперь понятно почему они ещё живы. Нормальные солдаты скинули бы их шутя.